Шепот спящего вулкана. Соколиное гнездо

Глава 1

Маленький офис представляет из себя нишу в пещерке на Офисной улице Восьмого района.

Помещение заполняют стол, шкаф, пара старых стульев и спрятанные кровать, туалет и душ. Благодаря соседству с главной паровой магистралью, вода здесь всегда горячая. Частый кашель вызван вовсе не курением, повышенная сырость способна испортить даже самый крепкий организм.

Под рабочим столом, от посторонних глаз скрыта дюжина пустых бутылок. Они часто наполняются местным пойлом, и так же быстро опустошаются.

Стекло ограниченно, поэтому все торговцы «горячих» напитков продают на разлив. Здесь, рядом с офисом есть старый торгаш. Он же и производитель огненной воды. Вкус пойла кислый с железным привкусом, но в голову дает получше многих. И горит ярче и дольше.

Нижний Город хоть и место не для богатых, но здесь вполне можно жить. Создаются семьи, маленькие предприятия, сообщества, объединения. И на фоне всей этой кипящей жизни всегда случаются непредвиденные инциденты. И из всех преступлений, которые могут возникнуть в городе, никто не берется за мелкие карманные кражи. Ограбили в тёмном переулке? Смирись и в темноту не заходи. В остальном в расследованиях особых проблем нет. Но только в том случае, если не замешана магия.

Чтобы не привлекать инквизиторов, большинство пострадавших просто умалчивают о таких преступлениях. Или обращаются к нему.

Частным детективом Арнот Бэтт стал несколько лет назад. Появившись в Восьмом районе, он смог купить маленький офис, обустроиться по своему. Затем он открыл агентство. Люди не шли. Никто не знал кто он, не знали и о его существовании. Пришлось подкупить разносчиков газет, раздавать свои визитки всем подряд. Это никогда не помогало. Но первые клиенты все же пошли. Раскрыть измену, разоблачить недобросовестных партнеров, найти пропажу.

Со временем слухи распространились дальше района и клиентов стало немногим больше. Но здесь, в Нижнем городе людям часто нечем платить. Предлагали всё: вещи, не существующие титулы, еду, выпивку или расплату «пастелью». В таких случаях Арнот брал или еду, но всегда убеждался, что забирает не последнее, или выпивку. От неё он никогда не отказывался.

Далеко не всегда детектив жил именно так. Его судьба намного интересней, захватывающая, но в то же время плачевная и обнадеживающая. Знай, кем он был раньше, клиенты и близко не подходили бы к его офису.

Об инквизиции Арнот знал всё. Как и о Верхнем городе. И о восьми старейшинах, в чьих руках вся власть над Вишией. Он знал многое.

Верхний город представляет собой восьмигранник – именуемый Снежинкой. Каждая грань – Соцветие, имеет в Городе свое положение и род деятельности. Посреди Снежинки возвышается башня инквизиции с прилегающими к ней территориями. Здесь и находятся основные пути в Нижний город. Здесь проходят советы старейшин, суды, связь между городами.

Арнот Бэтт знает каждый сантиметр Инквизиции. Некогда он сам был частью её. Не лучший, но знающий. Теперь он находится в этом месте.

Опустошив очередную бутыль, изгнанец поднялся из-за рабочего стола, надел плащ, спрятав под ним револьвер и рапиру. Все, что осталось от прошлой жизни.

Улица, если таковой можно назвать освещенный слабым светом электрических ламп коридор, извилистым туннелем тянулась вперед. Здесь нет направлений света, а около каждой развилки обозначается лишь номер района. Заблудиться, не зная дороги, проще простого.

У одной из витрин группа людей отбирала у одетого в форму пекаря деньги. Один из банды, с порванной губой и взглядом ненависти ко всему миру посмотрел на Арнота и тот, опустив лицо, прижался к противоположной стене.

Послышался свист стражи, преступники поспешили покинуть улицу. В лабиринте туннелей их не найти, да и правоохранительные органы во многие коридоры не суются. Впрочем, они никуда без особой надобности не лезут.

Пол каменной улицы сплошь покрыт лужами. Это всегда раздражает Арнота. Сюда затхлый воздух, повышенная влажность и постоянный кашель. Болезнь, поразившая всех Нижнего города. Свежий воздух хоть и поступает через трубы, но миновав сотни коридоров, он становится невыносимо горячим.

Нужный Арноту магазинчик вин находится в конце улицы, в этом же районе услуг. Если идти дальше, миновав четыре перекрестка, непременно попадешь в район рынков. Там всегда людно, шумно и душно. Излюбленное место мелких воришек.

Хозяин магазинчика знал детектива, быстро заполнил бутылки пойлом, но никаких скидок не предоставил. Казалось, они один одного недолюбливают. Да и как можно завести дружеские отношения с тем, кто всегда ходит хмур и вечно молчалив?

Познакомились они года три назад. В магазинчике тогда все вино превратилось в кровь. Арнот, как частный детектив быстро справился, найдя конкурента, использовавшего чародейский артефакт в магазинчике. С тех пор детектив стал постоянным клиентом.

Часто, находясь в своём маленьком офисе в вечном одиночестве, Арнот вспоминал былые дни. В детстве у него обнаружили дар видеть магию. Этого уже достаточно, чтобы заинтересовалась Инквизиция. Они забирают всех детей с таким даром. Его мать тогда была прислугой в Административном Соцветии. Её счастью не было предела.

Стремление к знаниям, упорство и труд быстро проложили дорогу до инквизитора. Доступ к многим запретным знаниям, полная свобода перемещения между Верхним и Нижним городами и своеобразная власть пьянили парня. Он творил темные дела. Всё ради Вишии. Всё ради Верхнего города. Всё ради соцветия и Инквизиции.

Но лучшим он не стал. И когда пришло время занять самые высокие посты, Арнот внезапно остановился. Взяв своих верных товарищей – револьвер и рапиру, он спустился в Нижний город и покончил с Инквизицией. Искали его? Возможно. Почему же не нашли? Некоторым инквизиторам, включая его бывшего напарника, это было на руку.

Левис Зего происходил из богатой аристократической семьи. Но не взирая на деньги, власти в Инквизиции они не имели. Арноту все давалось легко: учеба, карьера. Левис был его тенью. Это пробудило в нем такую ненависть, что даже будучи напарниками, они постоянно устраивали конфликты.

И теперь, когда Арнот Бэтт покинул инквизицию, Левис Дего стремительно пошел по службе вверх.

Вернувшись в офис-дом, Арнот кое как сложил разбросанные по столу бумаги и книги, сел за него и открыв бутылку, занялся было своим любимым делом, но тут открылась дверь.

В помещение вошла молодая девушка. Лицо пытается скрыть вуалетка, но нежный островатый подбородок с приоткрытым ртом скрыть не смогла. Одета в тёмно-серое платье, девушка подошла к столу, сняла белые перчатки, а затем и головной убор.

– Вы Арнот Бэтт? – большие голубые, с верхней черной подводкой глаза девушки заскользили по офису, прямой нос сморщился. К запахам хозяин привык, но красавицу это смутило. Она молодец, хоть эмоции полностью и не смогла скрыть, всё же промолчала.

– Смотря для кого, – небрежно ответил сыщик, с лёгкостью распознав в ней жительницу Верхнего Города.

– Меня хотят убить! – девушка пальцем провела по столу, посмотрела на грязь, поискала глазами о что бы вытереть.

– В нижнем городе всех хотят убить, – Арнот взглянул на её пальцы, взял со стола газету, бросил девушке и снова пригубился к пойлу.

– Вы мне поможете? Естественно, я Вам заплачу.

– Как Вы меня нашли? – нежелание помогать кому бы то ни было из Верхнего Города превосходило симпатию к молодой особе, но ещё больше вверх взяло любопытство.

– Я не могу ответить Вам на этот вопрос, – девушка вытерла газетой грязь, положила бумагу на стол.

– Чем же леди из Верхнего Города занимается здесь?

– Я не могу сказать Вам.

– Что Вы здесь делаете? – Арнот отложил полупустую бутыль, нагнулся вперёд.

– И на этот вопрос я ответа не дам. – Началась долгая пауза, за которой последовало молчаливое состязание. Словно кот с кошкой делят добычу. – Так Вы мне поможете?

– Вы ни на один из моих вопросов не ответили, но просите моей помощи? – сыщик сделал паузу, затем указал на дверь, – Инквизиция Вам в помощь.

Девушка взглянула ему в глаза и ощутив тяжёлый взор, падняла руки вверх.

– Хорошо, – она развела руками, – Меня зовут Элис Вейн, я действительно из Верхнего Города. Из Научного Соцветия. Нашла Вас благодаря местным, которые рекомендовали Вас как лучшего сыщика. Почему не Инквизиция? Меня здесь не должно быть. Моего коллегу недавно убили. Я следующая.

– Так бы сразу. А чем Вы, Элис, занимались здесь?

– Вот этого я Вам сказать не могу. Правда! Я не могу пока Вам доверять, я Вас не знаю, – девушка заметила на столе чистую белую книгу с названием «Исток», потянулась к ней.

– Вот это Вам лучше не трогать, – отодвинув книгу подальше, Арнот спросил, – Где расположена Ваша лаборатория мне тоже не следует знать?

– Почему же? В районе Исследований Нижнего Города. В соседнем переулке. На той же улице, в глухом тупике и был убит мой коллега.

– Сколько вас участвовало в проекте? – Арнот закурил сигару, девушка закашлялась и ему пришлось затушить.

– Всего двое. Теперь одна, – лицо девушки опечалилось, но слез не было. – Мой коллега и я занимались особым проектом отдельно.

– То есть, Исследовательское Соцветие о вас не знает?

– Нет. Официально мы здесь занимаемся исследованием новых гидравлических механизмов.

– Я могу посетить лабораторию? – Арнот поднялся со стула.

– Я там все убрала. Помещение пустое, – Элис забеспокоилась. Ей есть что скрывать и доверять каждому она уже не может.

– И все же, – сыщик подошёл к шкафу, открыл его, – Ради Вашей безопасности я должен знать, кто и почему Вам угрожает.

Взяв из шкафа револьвер и рапиру, Арнот посмотрел на девушку. Она лет на десять младше его, но выглядит, как редкий горный цветок среди серой, сухой травы.

– Вам лучше остановиться здесь.

– В этой грязной пещерке? – возмутилась Элис, прикрывая напудренный носик.

– В этой грязной пещерке безопаснее, чем где либо в Нижнем Городе, – Сыщик направился к выходу, остановился. Обернувшись к девушке, он протянул руку. – Ключи!

Элис Вейн протянула ему медный ключ и Арнот покинул свой офис, оставив девушку стоять около стола. Сколько здесь находиться и что делать, она не имела ни малейшего понятия.

* * *

Лабораторией оказалось небольшое прямоугольное помещение, которое, скорее всего, принадлежало не столько исследовательскому центру Нижнего города, как Исследовательскому ордену Верхнего. И хоть тут полно разных цехов, лабораторий, полигонов и так далее, да и полно людей в халатах, данное помещение пустует давно. Некогда это был какой-нибудь склад. Соцветие тайно выкупило помещение, используя его в своих целях.

Арнот прошелся по полу, принюхался, присмотрелся. Смутные отпечатки магии витали по всему пространству, но четкости и принадлежности к чему либо сыщик так и не обнаружил. Леди Элис постаралась с уборкой.

Ещё раз с помощью магии посмотрев помещение, Арнот ушёл прочь.

Убийство коллеги Леди Элис произошло в соседнем переулке, рядом с переулками теней. Так называют туннели в Нижнем Городе, которые или не до конца исследованы, или заброшены. Здесь могут быть бесчисленные проходы, шахты, ниши, целые системы пещер. Там всегда холодно, сыро и темно. Глухая тишина и постоянный туман, тяжёлым, удушающим покрывалом накрывающий каждого чужака, предупреждающий звуком капель, скрипом ржавого металла с его омерзительным привкусом. Там может быть все, что угодно и неизвестно, когда цивилизация доберётся до этих мест.

Тело утром обнаружил один из рабочих. Ему приспичило в туалет и переулок Теней для этого дела оказался кстати. Прибывшая на место стража сразу распознала в нем жителя Верхнего Города и вызвала Инквизицию.

Рядом с телом обнаружили каменный нож, излюбленное оружие черни Нижнего Города. Он и оказался орудием убийства. Инквизиция вынесла вердикт: ограбление. Заметили ли они что либо ещё, неизвестно. И да, виновного найти невозможно. По традиции, все глухи и слепы.

Арнот прошёлся по коридору, заглянул под большие паровые трубы, лёг туда, где было обнаружено тело.

Присутствие магии ощущалось чётко. Она отдавала привкусом металла, запахом болота и корицы. Так для себя сыщик старался квалифицировать магию. И здесь же она обрывалась. Убийца использовал магию, а затем полностью перекрыл свои силы? Это возможно только благодаря годам практики. Провернуть такое могут только жители Верхнего Города. Вот поэтому здешних ведьм и колдунов так легко обнаружить. Но что произошло дальше? Ушёл ли убийца в Научный район, или исчез в переулке Теней?

Выходить в свет смысла нет, там постарались и без него, но кто заглядывал во тьму?

Медленно, принюхиваясь и присматриваясь, Арнот направился вглубь коридора, в темноту серого тумана. В какой-то момент сыщик зажёг керосиновую зажигалку, немного прогоняя тьму. Метр за метром продвигается он вперед, пока свет цивилизации не скрыл туман. Здесь он один. Тишина, треск пламени и туман. То ровен он, то клубы завихрений рисуют жуткие призрачные картины.

Бывший инквизитор достал револьвер. Страх был слабым, скользящим по коже, холодным. До этого места доходили лишь далекие приглушенные обрывки города.

Ещё несколько метров и вот он. След, сгусток магии, оставленный убийцей. Он яркий, насыщенный запахом корицы, ведёт в боковой узкий проход.

Держа палец на курке, Арнот шагнул внутрь. Ещё тише, тяжелее туман и ярче след магии.

Шаги. Глухой стук подошв по камню стал доноситься со стороны выхода, затем оборвался.

Сыщик бросился к выходу. Двигался он быстро, в надежде догнать того, кто находится за спиной. Убийца? Здесь больше некому быть.

Как только стали видны очертания освещенного прохода, Арнот остановился.

Впереди стоял человек. Его револьвер направлен в лицо сыщику, в любой момент готовый извергнуть пулю, принеся неминуемую смерть.

– Кто бы мог подумать, – знакомый голос звучит властно, с букетом из ненависти и презрения, – Падший в своем месте обитания.

– Сколько высокомерия от человека, получившего все благодаря семье – огрызнулся Арнот, указывая врагу вниз, на дуло своего револьвера, – Решил испачкать свою белую мантию? Неужели у великой Инквизиции не нашлось шавки, которая готова подтирать за тобой?

– Моя шавка сбежала в канализацию, – человек и видом и внешностью превосходил сыщика. Белые одежды, небольшой белоснежный цилиндр, светлая кожа. Цвета снега перчатки и туфли.

– Не боишься вымазаться, Левис Дего? Сколько голов побратимов снёс на пути к повышению?

– Осталась твоя, – прошипел инквизитор, – Но боюсь, от твоей чёрной крови не выстираю костюм.

Инквизитор опустил револьвер, заглянул за спину бывшего напарника, но увидел лишь туман.

– Я вижу каждый твой шаг. Знай свое место и не суйся никуда.– Левис собрался уходить, но задержался. – Кстати! Ты теперь изгой. Верни то, что принадлежит Инквизиции! Живо!

Арнот не стал спорить. Хоть здесь и можно будет с лёгкостью спрятать тело инквизитора, кровь с рук не смыть. Быть врагом всей Инквизиции так себе решение.

Сыщик молча отстегнул рапиру, бросил её на пол, затем разрядил револьвер. Патроны звонким эхом рассыпались по коридору, огнестрел так же небрежно как и до этого рапира, упал вниз.

Сжимая кулаки, Арнот молча удалился, но ругательства инквизитора все же услышал.

***

В офисе оказалось пусто. Леди Элис покинула помещение вопреки советам. Ещё во власти злобы, Арнот провел руками по нагруженному столу. Злобно скинул с него стопки газет, бумаг и книг, постаравшись не задеть лишь одну.

В шкафу лежал револьвер, ещё из старой жизни. А вот патроны придётся брать здешние. И кто знает, как они себя поведут.

Зарядив ствол, сыщик направился назад. На этот раз Левис его не остановит. Есть клиентка и её нужно спасти. Ради денег? Чести? Милого личика? Арнот ещё не разобрался.

На этот раз в коридорах было намного меньше людей. Это там, наверху, в Верхнем Городе ночи и дни меняются. Здесь же все немного по иному. Есть смена и есть время после смены. Для личных нужд и сна. И снова смена. У каждого свой график. Но есть определённый период времени, когда в коридорах пусто.

Войдя в туман, Арнот, готовый ко всему, снова применил свой взор, отследив яркий след недавней магии.

Маленькая щель, за ней небольшой коридор, изгиб и вот он стоит у небольшой комнаты. У стен и в углах догорают свечи. Посреди зелёной краской начерчена пентаграмма с неизвестными символами. В центре – чёрное воронье перо. Птицы: роскошь Верхнего Города и, скорее всего, убийца оттуда.

Арнот «переключил» взор. Вся комната разлилась разноцветными красками. Но больше всего преобладал чёрный. Здесь был совершён тёмный ритуал. Очередная ведьма? Секта?

Изучая следы, сыщик не обнаружил ничего. Даже самое простое, принадлежность заклинателя он определить не смог. Но здесь было кое что особенное. Он понять не мог, что это. Древняя сила? Или новая? Чуждый ему след магии. И колыхание всей этой силы.

Арнот не ожидал выстрела, но натренированное годами тело само увернулось от пули, рука потянулась за револьвером и он выстрел в ответ. Человек в чумной маске отлетел к стене. В шоковом состоянии он поднялся, затем стал в недоумении осматривать себя.

Осознав, что пуля не нанесла врагу никакого урона, Арнот бросился к противнику, на ходу снова выстрелил. Все помещение заполнило бордово-синее облако.

Сыщик разразился матом. Руки бы отбить умельцу, сделавшему такие патроны.

Нападавшего в маске на своём месте не уже оказалось. Арнот почти на ощупь двинулся к выходу, уперся в стену. Двинулся в противоположную сторону, сбил свечу и снова стена. Пошёл вдоль неё и споткнулся об окровавленное тело. Тот же человек в маске, отсутствуют все конечности.

Сыщик замер, прислушиваясь. Где-то здесь, в небольшом помещении он услышал шуршание и звонкий скрежет десятка маленьких ножек.

Они, казалось, исходили отовсюду. Окружали. Приближались.

Сыщик ускорил шаг. Сейчас он уже не мог рассчитывать на револьвер. С этими непредсказуемыми пулями у него был только один выход. И бывший инквизитор побежал.

Комната изначально была маленькой, но бегать ему пришлось прилично долго, прежде, чем он свернул в поворот, а через пару минут выбежал на улицу. На него с интересом посмотрела парочка рабочих в синих халатах. Спрятав револьвер, сыщик, запыхиваясь, свернул на свою улицу.

Уже сидя в излюбленном старом кресле, попивая вино и закуривая сигарету, Арнот Бэтт расслабился.

Убийство учёного ему уже не казалось просто ограблением. Здесь замешано нечто большее. И, возможно, эту леди Элис стоит тщательнее допросить.

Глава 2

Элис Вейн посетила сыщика к середине следующего дня. Девушка не была уже так шикарно одета. Простое серое платье, отсутствие головного убора и чёрные туфли уже не так выдавали в леди жительницу Верхнего Города. Но походка, осанка и чистое белоснежное лицо все же выдали её происхождение.

К её приходу сыщик составил перечень товаров из Верхнего Города, включая патроны и рапиру. Если у неё достаточно высокий пост в Научном Соцветии, достать эти предметы не составит труда.

На вопросы Арнота, Элис вначале отвечала уклончиво, но затем ей пришлось сознаться, что вместе с коллегой работали они над изучением одного древнего артефакта.

– Что за артефакт? – спросил сыщик, освободив для девушки старый протертый стул.

– Мы не знаем его название. Он выглядит как перо Ворона. – девушка сказала неожиданную новость, но бывший инквизитор не показал виду.

– И какая же сила скрывается в этом пере?

– Мы не знаем, – Элис Вейн смущённо посмотрела в глаза Арноту.

– В чем же тогда особенность этого пера? – У сыщика начинали сдавать нервы. Желание выставить её за дверь становилось все сильнее.

– Оно отличалось структурой, – заметив накипающую злость нанятого сыщика, девушка поспешила все рассказать.– Перо Ворона состоит из клеток. Но это перо… Мы в микроскоп увидели кристаллы.

– Во что вы смотрели? – переспросил Арнот, впервые слыша странное слово.

– Микроскоп, – увидев непонимающий ничего взор сыщика, леди добавила, – Новое изобретение нашего Соцветия. Его изобрел… Не суть важно. Но перо хоть и выглядит как воронье, на самом деле им не является.

– Поэтому на вас и охотятся, – подытожил Арнот.– Осталось узнать, что же это за артефакт и кто хочет вас убить. В вашей библиотеке есть что-нибудь про него?

– Нет, – девушка развела руками.

– А про культ? Есть вообще что-то со словами «перо» и «ворон»?

– Не знаю.– девушка опустила глаза, затем уверенно посмотрела на Арона, – Но я узнаю это. Сегодня же!

Арнот взял карандаш, лист бумаги и по памяти небрежно нарисовал увиденную им в комнате с убийцей пентаграмму.

– Я видела такие символы, – произнесла девушка, рассматривая рисунок, – На некоторых перьях были такие «естественные» узоры. Тогда мы думали, что это просто узоры. Получается, мы ошибались?

– Получается, что так.

Сыщик с леди ещё обменялись парочкой фраз и девушка удалилась.

Она гадала, не совершила ли ошибку, обратившись именно к этому человеку? Ей грозит опасность и сыщик должен быть всегда рядом, по крайней мере в Нижнем городе. А он лишь задает странные вопросы про перья. Из-за этого её хотят убить? Из-за маленького пустяка? По этому поводу у девушки была совершенно другая версия.

***

Небо. Ярко голубое, покрыто редкими облаками и разных размеров дирижаблями. Чистый воздух, без затхлых запахов. Широкие улицы бороздят большие паромобили. Дамы и господа в нарядных платьях и строгих костюмах не спеша прогуливаются по тротуару.