Там, за туманностью...

Глава 1

Френк Блейкхим, командир корабля Патрульной Службы, устало расплылся в глубоком кресле и вялым взмахом руки отпустил конвой. Два дюжих молодца в серых, форменных комбинезонах, с совершенно одинаковыми лицами, мгновенно испарились за дверью рубки. Остался задержанный: угрюмый мужчина лет сорока, с лицом, по самые глаза заросшим чёрной, густой бородой. Стоит ссутулившись, уставив глаза в пол, руки в наручниках за спиной. И такая волна непонятной тоски от него исходит, что командиру самому захотелось взвыть. Хотя, если подумать, с чего бы преступнику веселиться? Контрабанда, сопротивление при задержании, попытка скрыться… Каторга, самое малое. А если у судьи будет скверное настроение - дезинтегратор.

Командир скривил худое лицо в скептической ухмылке. Что значит - если? У судьи Сектора настроение всегда скверное, по ряду причин, и слишком молодая и слишком красивая жена лишь одна из них. Так что без вариантов. Сухой щелчок дезинтегратора и пучок атомов, из которых только что состояло бренное, преступное тело, отправится в свободное плавание. Как знать, авось в следующий раз из них слепится что-нибудь более полезное для общества. Конечно, рано или поздно все попадают в этот невесёлый аппарат, но разница всё-таки есть. Законопослушные граждане оказываются там после смерти, а не для неё.

Блейкхим многозначительно хмыкнул, поёрзал в кресле, поудобнее устроил худой зад. Хотя, в шестьдесят лет, как его ни устраивай, всё неудобно. Потому, что давно уже пора выгуливать этот заслуженный зад по пляжу на каком-нибудь курорте, пользуясь благами военной пенсии, а не гоняться за контрабандистами в малонаселённых Секторах слегка освоенного космоса.

- Не хотите сообщить своё имя, порт назначения, характер груза? - спросил деликатно, хоть и без особой надежды.

- Не хочу, - угрюмо буркнул контрабандист, не поднимая головы. - Сами разбирайтесь.

Блейкхим понимающе покачал головой. Конечно, чего ради преступнику душу наизнанку выворачивать? Взят с поличным, груз уничтожить не успел, сопротивление при задержании оказал. Теперь можно говорить всё, что угодно, приговор уже обеспечен.

- Может быть расскажете откуда у вас форменный комбинезон Патрульной Службы? - усмехнулся, растянув губы в тонкую нитку.

- На свалке подобрал, - спокойно сообщил задержанный. - Там такого барахла завались.

- Конечно, конечно. Где ему ещё быть, как не на свалке, барахлу-то?

Командир глубоко вздохнул, потёр грудь узкой ладошкой. Что со мной? - подумал беспомощно. Как бы не помереть тут невзначай. Для некролога момент выбран удачно, конечно: на боевом посту, при исполнении, все дела… Но пока отчего-то не хочется, как ни странно. Ещё раз мазнул взглядом по комбинезону контрабандиста, отметил: офицерский, добротный, не с обычного склада. Индивидуальный пошив, специальная подгонка. Потому и сидит, зараза, как влитой.

Потряс седой головой, словно попытался вытрясти из неё все дурные мысли. Не может быть, просто совпадение. Чтобы офицер Патруля, даже и бывший, контрабандой занимался? Скорее уж действительно форма на свалке найдётся.

Присмотрелся к задержанному, отметил, что тот кажется странно знакомым. Крепкие, хоть и понуро опущенные, плечи, нешироко, но уверенно расставленные ноги в чёрных, форменных опять же, ботинках, аккуратно закатанные чуть ниже локтя рукава… Что ж такое-то, а? - встревожился уже не на шутку. Откуда это мерзкое, щемящее чувство в груди? Словно ухватили душу щипцами и выворачивают нещадно, с изуверской ухмылочкой. Нет, пора на пенсию, пора. Сжал кулак, слегка пристукнул по колену, постарался взять себя в руки. Чего разволновался, право слово, как молодой офицерик на первом задании? Сколько их таких было, уж и не сосчитать.

- Вы трижды удачно ускользали от маневра захвата, - перешёл на сухой, деловитый тон. - Это говорит о большом опыте вождения кораблей. Более того, вам откуда-то знакома тактика действий патрульного корабля при задержании нарушителя. Три варианта этих действий! Тактику изучают в Академии Патрульной Службы, но вы не могли туда попасть ни при каких обстоятельствах, при всём желании и старании. Уж очень дотошная проверка при поступлении, мне ли не знать. Ничего не хотите объяснить?

- Не хочу, - всё так же спокойно и равнодушно повторил контрабандист, но на этот раз ещё и пожал крепкими плечами. Очень характерно пожал - правое плечо задралось заметно выше левого. У Блейкхима аж дыхание перехватило, настолько знакомым показалось это движение совершенно незнакомого человека. Вскочил, положил ладонь на спинку кресла, нарочито медленно вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.

- Ну, думаю незачем впустую время терять, - пробормотал тихо, словно только для себя. - Посидите в камере для задержанных, есть у нас такая, всё-таки специализированный корабль. А на базе передадим вас судейским. Уверен, после этого мы с вами уже больше не увидимся - чему я буду безмерно рад.

Блейкхим коснулся чёрной точки на ухе, дождался едва слышного щелчка. Вспомнил времена, когда управлять аппаратурой можно было без механического воздействия, силой мысли. Ещё до запрета подобных технологий. Усмехнулся. В загадочные дебри заводили иногда суматошные мысли…

- Конвой к командиру! - бросил привычно-повелительно, точно и не расплывался только что, как медуза на песочке. Хорошее всё-таки дело - привычка командовать. Мозг работать ещё и не начинал, а язык уже вовсю в привычном ритме трудится.

Ребята из досмотровой команды, по совместительству конвоиры, появились мгновенно. Похоже от двери и не отходили, даже договорить не успел. Сноровисто ухватили задержанного за локти, резко развернули к выходу, поволокли в камеру.

- Лейтенанта Харгана срочно к командиру! - бросил им в спину Блейкхим. Конечно, команду отдал по внутрикорабельной связи, но вышло так, словно конвоиров на поиски лейтенанта послал. Впрочем, те на крик внимания не обратили, а вот контрабандист дёрнулся и ухитрился вывернуться из их крепких лапищ. Пригнулся, рванулся к командиру, но в последний момент один из бойцов успел ухватить его за воротник форменного комбинезона. Жёсткая ткань безжалостно впилась в беззащитное горло, человек попытался что-то сказать, но лишь громко, бессвязно захрипел. Блейкхим почувствовал, что сердце стукнуло особенно громко и тут же подозрительно надолго притихло. Контрабандист, согнутый в дугу крепкими руками конвоиров, задрал голову и уставился на него карими, налившимися кровью, глазами. Командир ощутил, как зашевелились на затылке короткие, седые волосы - точно ёж опасность почуял, ощетинился. Показалось, что заглянул в глаза давно знакомого человека. Но нет у командира Патруля таких знакомых, никогда не было и быть не могло!

Конвоиры, спеша исправить оплошность, выволокли задержанного в коридор и со стуком захлопнувшаяся дверь отрезала все звуки. Блейкхим без сил повалился в кресло, вытер взопревший лоб дрожащей ладонью и прикрыл глаза. Что ж за день-то сегодня такой?

Впрочем, долго разбираться с организмом ему не позволили. Деликатный стук в дверь заставил командира отнять ладонь от лица и придать себе по возможности уверенный вид - как и полагается командиру Патруля.

- Прошу разрешения, командир.

В рубку заглянул примчавшийся по вызову лейтенант Харган. Капитан поморщился, молча приглашающе махнул рукой. Конечно, сколько бы лет вместе ни прослужили - традиции соблюдать надо. Но и переусердствовать не стоит, начальство может за издёвку принять. Оскорбится ещё, а оскорблённое начальство…

Лейтенант вошёл спокойно и уверенно, дождался, пока стихнет шорох лепестков закрывающейся двери за спиной, и замер в паре шагов от командира. Блейкхим с непонятным томлением в груди оглядел подчинённого, словно увидел в первый раз. Высокий, с короткими, чёрными волосами, чёлка аккуратно зачёсана направо. Глаза карие, серьёзные, взгляд спокойный, внимательный. Смуглое, твёрдое лицо тщательно выбрито - впрочем, как и всегда. Форменный, серый комбинезон Патруля сидит на фигуре ладно, красиво, даже пижонисто. Красавчик, чего уж там. Блейкхим мысленно поставил рядом с лейтенантом только что уведённого контрабандиста и даже вздрогнул от невероятного сходства. Побрить задержанного, и почистить - хоть на службу не принимай. К лейтенанту дублёром.

- Адриан, - выдохнул тяжело. - У тебя часом брата близнеца нет?

- Ты чего, командир? - обеспокоенно выпрямился тот. - Не в себе, похоже, и с виду нехорош. Я посчитать боюсь, сколько лет мы уже вместе служим, всё друг о друге знаем. Какой брат? Откуда бы ему взяться?

- Вот и мне интересно.

- Лучше скажи, что за срочность? Я в грузовом отсеке был, но догадаться нетрудно - нелёгкая выдалась на этот раз погоня.

Харган ожидающе глянул на командира, тот вяло махнул рукой, указал на пустующее кресло.

- Садись, не стой столбом. Всё так. Помотал меня этот контрабандист изрядно! Такое чувство, что он нашу Академию заканчивал, причём с отличными оценками. Может и не по всем предметам, но уж по пилотированию точно.

- Быть этого не может, - лейтенант присел на краешек кресла, продемонстрировал уважение. Командиру шестьдесят лет без малого, а Харгану в этом году только тридцать восемь натикало - не повредит засвидетельствовать почтение.

- Все выпускники Академии на строгом учёте. На службе человек, либо на пенсии - всё равно под наблюдением. Уж среди контрабандистов наших точно быть не может.

- Да знаю, - с досадой отмахнулся Блейкхим. - Но тогда значит он ясновидящий. Трижды уходил от гарантированного захвата. Выворачивался так, словно точно знал, что я буду делать. Причём не раньше и не позже, а перед самым ударом, в аккурат.

- Просто опытный, - уверенно отрезал Харган. - Матёрый, значит, попался.

- Значит матёрый, - согласился командир, но с таким видом, словно его заставили. Ну, или просто нет желания спорить, что вернее. Заставить-то его тут некому.

- Короче, - хлопнул ладонями по коленям, стряхнул с себя странный морок. - Оглушил я его крепко, системы связи и навигации надолго из строя выведены. Досмотровая группа обнюхала там всё, других членов экипажа не обнаружила, управлял кораблём один капитан.

- В этих краях? - лейтенант уважительно покачал головой. - Один, даже без помощника? Отчаянный.

- Соглашусь, пожалуй, - усмехнулся Блейкхим. - Но это уже неважно. Получай оружие и отправляйся на задержанную посудину. Сопроводишь её на базу, сдашь как положено коменданту. Пока до базы телепаемся, оформлю приказ о твоём временном назначении командиром этого корабля.

- Командир! - удивлённо хлопнул ресницами Харган. - Как же я полечу, когда ты ему все основные системы вырубил?

- На поводке, - хохотнул тот. - Твоя работа в рубке сидеть, присутствие демонстрировать, по прибытию - обстоятельный рапорт составить. А до базы я тебя дотащу, не волнуйся.

- Тогда зачем я там? На привязи это корыто может и вовсе пустым поболтаться, куда оно денется?

- Не понимаешь, - делано-удручённо хмыкнул Блейкхим. - Или придуриваешься, во что я больше верю. Прилетим на базу, и я сразу передам командованию ходатайство о назначении тебя командиром корабля. Хватит уже под моим крылышком дурью маяться! Сорок лет скоро, а ты всё в помощниках ходишь. Не стыдно в таком возрасте лейтенантские погоны носить? Ведь вдвое младше тебя уже сами кораблями командуют.

- Ну уж и вдвое, - усомнился Харган.

- Неважно, - отрезал командир. - Прокатишься на задержанной шаланде, оформим как самостоятельное командование кораблём. И нечего глазки горестно закатывать, это приказ.

- Ну вот на кой оно мне? - вымучил Харган. - Ладно бы в начальники метил, в Управление рвался. Но ведь нет, меня и здесь неплохо кормят. Не дует, опять же, и не капает.

Блейкхим раздул впалые щёки, шумно выдохнул, бездумно уставился в черноту в иллюминаторе рубки. Харган деликатно заткнулся, бесшумно поёрзал в кресле, от вынужденного, временного безделья огляделся. Ничего нового в рубке не обнаружил: несколько кресел, полукруглый пульт с сенсорами и световыми датчиками, пол, тщательно натёртый роботом-уборщиком… Вздохнул. Чего тут разглядывать? Каждое пятнышко на полу, каждая трещинка на стенах тщательно изучены за долгие часы многочисленных дежурств.

- Адриан, - проговорил, наконец, командир, не отрывая взгляда от иллюминатора. - Собрался я на пенсию. Честно говоря, давно уже пора, да всё никак решиться не мог. А сегодня понял - точно пора. Свой корабль хочу передать тебе, никого другого на этом месте не вижу.

Взгляд старого офицера потеплел, глаза повлажнели, прищурились.

- Ты же за эти годы и пилотом потрудился, и штурманом, и механиком. А уж пострелять - только тебя и звать. Да и звать не надо, сам первым прибежишь. Короче говоря - готовься принимать корабль. Быть тебе здесь командиром, я так решил. А моё решение в Управлении оспаривать некому, они все в своё время у меня в учениках ходили, рекомендации зарабатывали. Всё понял?

- Чего тут не понять? - уныло удивился Харган, встал, с укором и тоской взглянул на старого учителя. - А оружие-то зачем получать? Сам говоришь, нет на шаланде никого.

- Не зачем, а почему, - строго поправил командир. - По инструкции. Всё, ступай. Как будешь готов, поморгаешь внешними огнями. Они, вроде как, ещё работают. И хватит морщиться, дело решёное.

Лейтенант вздохнул, спорить не о чем коли приказ, шагнул к двери. И замер остановленный тихим голосом капитана.

- Сулихчин!

Недоуменно обернулся и нарвался на странно-затуманенный взгляд учителя. Давненько так не называл. Сулих - большой, меховой зверь с одной из пограничных планет. Предпочитает жить на дереве, в собственнолапно свитом гнезде. Рассудительный, неторопливый, спокойный - вот прямо Блейкхим собственной персоной. Ну, а сулихчин - маленькая, серенькая, неприметная птичка, но при этом своенравная, гордая и отчаянно смелая. Живёт в гнезде сулиха и горя не знает, под такой-то защитой. Тут уж аналогия с Харганом сама напрашивается. С чего бы вдруг Блейкхим вспомнил эти шутливые прозвища?

- Ты чего, командир? - всерьёз забеспокоился лейтенант.

- Иди уже, - махнул рукой тот и прикрыл ладонью глаза. - Да поаккуратней там.

- Мгм, - Харган покачал головой и бесшумно выскользнул в коридор.

* * *

За спиной Адриана с характерным, змеиным шипением сомкнулись шторы шлюза. Хмыкнул, поправил на поясе кобуру с тяжёлым, энергетическим пистолетом, поморщился. Совершенно никчёмная вещь в данной ситуации, но придётся пережить это неудобство. Снять обузу и в голову не пришло. Боевое оружие может быть только в двух местах: в кобуре на поясе, или в стеллаже в оружейке. Любые другие варианты есть нарушение на грани преступления. Почему? Как и было сказано - по инструкции. Огляделся и уверенным, твёрдым шагом направился в грузовой отсек. Прежде чем дать сигнал к началу движения нужно убедиться, что груз надёжно закреплён и не разворотит трюм при резком маневре. Конечно, об этом наверняка позаботился ныне задержанный капитан корабля, не боялся же он маневрировать, когда уворачивался от захвата Патруля, но… Профессиональный зуд не позволил Адриану понадеяться на добросовестность незнакомого человека. Тем более контрабандиста.

Трюм оказался совсем маленьким, но с собственным шлюзом во всю стену. Очень удобно грузить объёмный груз, какой-нибудь короб размером со всё помещение. И на выгрузку много времени не уйдёт - очень важное обстоятельство для мастеров контрабанды. Чёрные, прямоугольные ящики, подозрительно напоминающие гробы, аккуратно уложены по центру грузового отсека и надёжно закреплены силовым полем. Адриан вовремя заметил предупреждающее, голубое мерцание, близко подходить не стал. Поморщился, представив, чем бы закончилось любопытство, сунь он туда руку. Издалека присмотрелся к контрольному щитку на верхнем ящике, понимающе кивнул. Кодовый замок, код знает только владелец груза, перевозчику ни к чему - да не очень-то и хотелось. Тем более, рядом с замком знакомое устройство, система самоуничтожения. Ладно, пусть об этом у специалистов на базе голова болит, а для нового капитана этой шаланды главное, чтобы груз был надёжно закреплён и не болтался по трюму, норовя вспороть обшивку. Так с этим всё в порядке, сам бы лучше не сделал.

С опаской обошёл подсвеченные синим сиянием ящики, поднялся по узкому, металлическому трапу и оказался в тесном коридорчике с четырьмя дверьми. С любопытством покрутил головой, удивлённо присвистнул. Приходилось бывать на кораблях контрабандистов, этот далеко не первый, но отличается от остальных разительно. Чистенький - это прямо начиная со шлюза в глаза бросается. Даже чересчур прилизанный, точно пунктик был у капитана на этой почве, не смотри, что преступник. И запах… Лёгкий, едва ощутимый, но невероятно приятный, цветочный аромат. Адриан старательно втянул его ноздрями, попытался определить растение и не смог. Поди знай, что за диковинный цветок так приятно пахнет. Не из распространённых, уж точно.

Прямо - вход в ходовую рубку, это любой человек, хотя бы отдалённо имеющий отношение к кораблям, определит безошибочно. Другие - каюты экипажа; на всех дверях поблёскивают пластины считывающих устройств, и значит туда заглянуть не получится. Замки запрограммированы на своих хозяев, а поди найди сейчас тех хозяев. Рука Адриана сама собой, словно привычным движением, легла на пластину двери капитанской каюты - та размещена особняком и слегка украшена завитушками - в отличие от остальных, гладеньких. От неожиданного, свистящего звука вздрогнул, отдёрнул ладонь и торопливо отступил, с недоумением моргнув пару раз. Дверь ушла в стену, гостеприимно освободив проход в каюту. Адриан и не подумал заходить, закроется и заблокируется, сиди там, жди пока вытащат. С недоумением глянул на ладонь. С какого перепугу корабль признал его своим? С какой стати позволяет чужаку соваться во все уголки корабля, вплоть до капитанской каюты? Не догадался же самостоятельно, что лейтенант Патруля к нему капитаном назначен! И подумать такое смешно. Пока маялся вопросами, дверь с приглушённым шелестом вернулась на место. Позже осмотрюсь, - решил Адриан. В конце концов, до базы Патруля путь неблизкий, будет время не то, что обнюхаться - обжиться.

Дверь в ходовую рубку и вовсе не стала дожидаться прикосновения, открылась сразу, стоило только к ней подойти. Впрочем, двери в общие помещения обычно так и программируют, удивляться нечему. Шагнул внутрь, огляделся. Ходовая рубка на этом корабле оказалась как минимум вдвое меньше, чем на патрульном. Всего одно кресло, скромненький пульт управления с набором только самых необходимых функций, открытая стойка для оружия, сейчас пустая. То ли оружия здесь и не было никогда, то ли досмотровая группа сгребла всё от греха подальше. Адриан пожал плечами, усмехнулся. Не особо и нужно, свой-то пистолет успел уже надоесть. Глянул в обзорный монитор, увидел зависшую неподалёку серебристую каплю родного корабля, вспомнил, что не на прогулке. Пора за дело приниматься, кончилась экскурсия. Изящным движением кисти руки, аж самому понравилось, вытащил и развернул перед лицом сенсорную паутину управления вспомогательными системами корабля. Присмотрелся и невольно вспомнил слова Блейкхима о странных способностях капитана контрабандистов. Управление оказалось настроено именно так, как учат в Академии Патруля! Не похоже, а слово в слово, по инструкции! Адриан почувствовал, как зародилась и начала стремительно распухать в груди смутная тревога. Неправильно как-то всё, не так, как должно быть. Вернее, именно так, как должно по инструкции - но ведь не на корабле же контрабандистов! Не в каждом патруле такую дотошность в настройках встретишь.

Выделил область управления внешними приборами, для удобства вытянул её из общей массы значков и обозначений, увеличил, подтянул едва ли не к глазам… Включить не успел.

На том месте, где только-что отсвечивал тусклым серебром корабль Патруля бесшумно вспух оранжевый клубок, раздался во все стороны, опушился по краям белой изморозью. Ударная волна докатилась до корабля Адриана, упруго ударила в борт, заставила вздрогнуть всем корпусом и начать разворачиваться. Ничего повредить, конечно, не смогла, расстояние для этого великовато, но тряхнула изрядно. Адриан судорожно вцепился в подлокотники кресла, открыл рот, но не смог выдавить ни звука. Всё, на что хватило сил - несколько раз ошарашенно хлопнуть ресницами и тяжело сглотнуть, ставшую вдруг нестерпимо горькой, слюну.

Оранжевый шар расползся в пространстве, красиво рассыпался мириадами ярко-белых брызг и растворился в черноте космоса. А на его месте возникла хищная тень и зависла прямо перед кораблём Адриана; кажется - руку протяни и получится погладить обшивку. Он почувствовал, как холодная, цепкая лапа сжала внутренности, дыхание перехватило, тело точно судорогой свело - пальцем не пошевелить. Этот гад только что расстрелял корабль Патруля, - мелькнула мысль в звенящей пустоте Адриановой головы. И теперь целится в меня. Что, чёрт возьми, происходит? Кто это?

Секунды медленно, точно издеваясь, утекали в вечность, отсчитывая время, отпущенное Адриану для прощания с миром. А весь его экипаж, во главе с командиром Блейкхимом, даже и этого не успел. Ужаснула мысль, насколько просто и обыденно он сейчас подумал о гибели своего корабля, людей, с которыми прослужил не один год. Скорее всего, просто не осознал еще в полной мере. Опустил ладонь на кобуру пистолета и тут же горько усмехнулся. Толку от него? Застрелиться, разве что, так и то смысла нет. Судя по тому, как неизвестный корабль в два счёта расправился с не самым слабым кораблем Патруля - мощность у его оружия даже избыточная. Так что лучше с суицидом не рисковать, там не всегда хорошо получается. Тут есть кому тебя на атомы качественно распылить, и заметить не успеешь.

Когда пауза уже просто неприлично затянулась, неизвестный корабль вдруг озарился россыпью бортовых огней. Самые крупные из них начали ритмично вспыхивать и гаснуть, словно отбивая такт беззвучной музыки. Адриан, несмотря на туман, окутавший мозг, понял, что автоматически переводит язык световых огней на обычный, человеческий.

- ПОЧЕМУ НЕ ВЫХОДИТЕ НА СВЯЗЬ?

Они пытались вызвать меня по внешней связи всё это время! - осенило Адриана, и он занёс руку над сенсорной сеткой. Включить свои огни? Ответить? И что можно сказать, если даже не подозреваешь, с кем имеешь дело? Убить тебя собираются или очень даже наоборот?

Решился, мазнул пальцем по области включения внешних огней, активировал аварийную систему связи.

- ТЕХНИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ. ВЫВЕДЕНЫ ИЗ СТРОЯ ВСЕ СИСТЕМЫ, КРОМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ.

Незнакомец во тьме на минуту затих, затем взорвался целой россыпью огней. Экий умелец там на связи сидит, позавидовать можно.

- СВОИМ ХОДОМ СЛЕДОВАТЬ МОЖЕТЕ?

Даже если бы и мог, - молча скривил губы Адриан - куда следовать-то? Прежний капитан никаких подсказок не оставил, видно маршрут в памяти держал. Или успел удалить данные, в принципе время было. Распространяться на эту тему не стал, передал коротко.

- НЕТ.

- ПОДГОТОВЬТЕ КОРАБЛЬ К БУКСИРОВКЕ, СООБЩИТЕ О ГОТОВНОСТИ.

Адриан скептически скривил губы. Значит, задача не меняется, вот только пункт назначения теперь неизвестен.

- ПОНЯЛ.

Откинулся на спинку кресла, рукавом утёр влажное лицо. Похоже, выторговал себе несколько минут на подумать, - усмехнулся невесело. Получается, у контрабандиста была охрана, корабль сопровождения. Что ж такое в тех ящиках в трюме, что кто-то не поскупился нанять рейдер? И сколько заплатили экипажу рейдера, если он не задумываясь атаковал корабль Патруля?

Адриан обеими ладонями изо всех сил растёр лицо - до красноты, до боли. Уронил руки на колени и едва не взвыл от отчаяния. Что делать-то? На рейдере уверены, что на корабле контрабандистов его родной экипаж, потому и ведут вполне деловую беседу. Знали бы, что тут в гордом одиночестве восседает лейтенант Патруля!

- ВЫ ТАМ СЛЕДУЩИЙ ПАТРУЛЬ ДОЖИДАЕТЕСЬ?

Всё, у капитана рейдера явно закончилось терпение. Можно понять - за нападение на Патруль положено уничтожение на месте, без дополнительной волокиты. Занервничаешь тут.

- К БУКСИРОВКЕ ГОТОВ.

Рейдер не стал тратить время на ответ, просто разом погасил огни, снова превратившись в едва различимую, зловещую тень. Адриан почувствовал, как судорожно дёрнулся корабль, захваченный энергетическим лассо, медленно начал сближаться с рейдером и вскоре оказался у того под брюхом. Невидимое силовое поле тотчас укутало оба корабля, намертво сцепив их друг с другом.

Адриан вздохнул и закрыл глаза. Всё, теперь от него уже ничего не зависит. Рейдер дотянет корабль до пункта назначения и там вновь нужно будет принимать решение. Что делать? Ведь там ждут явно не его. Наверняка контрабандный груз предназначен не для центральных планет, скорее всего это будет неприметная база на каком-нибудь периферийном скоплении астероидов. Или недоразвитый мирок на самой границе освоенного космоса. Туда корабли Патруля залетают редко, и только по совершенно конкретному делу, а значит рассчитывать можно только на себя.