Кот

12

На следующий день Гипатия отправилась в школу. Несмотря на травму директор решил, что пропускать занятия ей не стоит. Хотя от уроков физической культуры девочка была освобождена на неопределённое время, чему была несказанно рада.

Фактом отсутствия патронажа Кот решил воспользоваться незамедлительно. Он с деловым видом слонялся по дому, пока не дождался момента, когда входная дверь оказалась открытой. Выскочив на улицу, беглец, как и несколько дней тому назад, помчался по тротуару, изображая обычного беспризорного кота.

Выпавший снег значительно преобразил город. Серый урбанистический пейзаж засиял чистотой и свежестью, и притихший ветер больше не нарушал царящего кругом умиротворенного спокойствия.

Сначала Кот бежал быстро, чтобы очутиться от дома Гипатии как можно дальше, однако потом его шаги стали короче, а спустя несколько минут беглец совсем перешел на шаг.

Выдыхая из ноздрей легкие облачка пара, он глядел на ясное голубое небо, с которого лился яркий свет осеннего солнца. Ёрмурхват раньше никогда не обращал особого внимания на окружающий его мир. Ни в одной из предыдущих жизней он не чувствовал такого душевного подъема, как сейчас, но чувство это показалось ему необыкновенным.

Вспомнив свою миссию, темный бог вдруг осознал, что покончив с земной жизнью, он упустит нечто крайне важное. Упустит возможность порадоваться теплым лучам солнца, упустит возможность вдыхать свежий воздух…

Вспорхнувшая с дерева стая синиц вызвала у него восторг вместо инстинктивного желания поймать их и употребить в пищу.

В голову Кота внезапно пришла идея посмотреть на город откуда-нибудь сверху. Почему бы не доставить себе удовольствие напоследок, подумал он. Завершив Круг Перевоплощений, он больше никогда не вернется в этот мир и уже не сможет открыть его для себя. А ведь у него на это была дана не одна тысяча лет, проведенная в гонке за власть в мире потустороннем.

Приметив выделявшееся высотой здание, Кот сменил направление своего пути. Он миновал несколько дворов и остановился перед четырехэтажным кирпичным домом с высокой двускатной крышей. Попасть на крышу можно было только через чердак, а вход на него осуществлялся с внутренней лестничной клетки. Спустя десять минут упорного ожидания, дверь парадной распахнулась, и из дома вышла молодая семья с двумя детьми. Отец семейства удерживал дверь, пока остальные выходили наружу, поэтому у Кота было предостаточно времени прошмыгнуть у них под ногами.

Он взбежал по лестнице, проскочил в приоткрытую дверь чердака и очутился в темном и пыльном царстве стропил и подкосов. Слуховое окно светилось ярким треугольным пятном на фоне почерневшей от времени кровли.

Мохнатый романтик выбрался из чердака наружу, взбежал по черепичному скату и уселся на коньке крыши.

Его взору открылась прекрасная заснеженная картина. При этом высоко поднявшееся солнце поливало этот серебряный мир приятным теплом. Кот медленно набрал полные легкие свежего воздуха и впервые в жизни почувствовал себя по-настоящему счастливым.

Он сидел довольно долго, переполненный и радостью, и грустью одновременно, пока боковым зрением не уловил движение неподалеку. Инстинктивно взъерошив шерсть на загривке, Кот повернулся в сторону возвышавшейся над кровлей вентиляционной шахты.

Однако опасения оказались напрасными, поскольку из-за кирпичной конструкции бесшумно и грациозно выскользнула рыжая кошка. Она одарила Кота непродолжительным взглядом выразительных зеленых глаз, после чего неторопливо зашагала по коньку к слуховому окну, расположенному с противоположной стороны крыши.

Кот какое-то время смотрел ей во след, чувствуя, как сердце сначала замерло, а потом заколотилось так быстро, словно он пробежал не меньше километра со скоростью гепарда. Затем, прикрыв непроизвольно отвисшую челюсть, он побрел за незнакомкой, забыв о своей великой миссии.

Ёрмурхват проследовал за кошкой через чердак и лестничную клетку, через несколько дворов, пересек пару улиц, не пытаясь ее догнать, но и не упуская из виду. Она давно заметила его, но не старалась избавиться от преследования, мягко шагая по своим делам. Кот поймал себя на мысли, что ему очень нравилось наблюдать за ее плавными движениями, однако подойти ближе и тем более заговорить с ней он ни за что не решился бы, и это не смотря на свое божественное могущество.

Наконец, кошка выскочила из очередной подворотни и засеменила по тротуару вдоль кованой школьной ограды. Ёрмурхват нашел было в себе силы подойти к ней поближе, но тут о металлические завитки ограды с оглушительным звоном ударился массивный камень. Кошка в испуге присела на все четыре лапы и растопорщила хвост. Кот от неожиданности сам прильнул к земле и принялся вертеть головой в поисках агрессора. Слева раздались воодушевленные возгласы и громкий смех.

На другой стороне улицы стояла компания из трех школьников. У одного из них, у хилого обладателя очков, в руках был блокнот, в который он записывал происходившие события. Второй паренек стоял посреди тротуара, сунув руки в карманы, и покатывался со смеху. Смех его при этом был таким неприятным, что резал тонкий кошачий слух – создавалось ощущение, будто квакала истеричная лягушка. Главный заводила, рослый детина, скорее всего неоднократно остававшийся на второй год, поднял с тротуара добротный обломок кирпича. Под одобрительный смешок сотоварищей, этот не по годам развитый физически метатель, запустил кирпич через проезжую часть прямиком в замершую на месте кошку.

Меткостью наглец не отличался так же, как и умом, поэтому импровизированный снаряд приземлился в двух метрах от цели. Однако и этого оказалось достаточным, чтобы испуганное до смерти животное перепрыгнуло невысокую ограду и стремглав помчалось по школьному двору.

Школьники снова разразились смехом, а у Кота внутри словно бомба взорвалась. Обида и непонимание превратились в нем в дикую ярость, отчего шерсть на всем теле встала дыбом, а глаза окрасились в красный цвет. Тень под ним стремительно увеличилась в несколько раз и раскинулась по земле подобно гигантским крыльям. Оскалив вдруг удлинившуюся зубастую пасть, четвероногий зверь бросился через дорогу на дерзких обидчиков. Одним прыжком он покрывал по несколько метров, и все могло закончиться для незадачливых подростков весьма плачевно, если бы в самый последний миг Ёрмурхват не взял себя в руки.

Тень вокруг него превратилась в серый туман, из которого в сторону детины, бросавшего камни, вытянулась гигантская лапа с метровыми когтями. Но Кот огромным усилием воли заставил астральную конечность сжаться в кулак до того, как она вцепилась бы в свою жертву.

Для школьников происходящее выглядело совсем иначе. Они видели бежавшего к ним черного кота и продолжали смеяться, но тут вдруг главного заводилу с ног сшибла какая-то невидимая сила. Здоровяк перелетел через весь тротуар и приземлился прямиком в гору мусорных пакетов и пустых коробок. Кот при этом пробежал мимо и скрылся в ближайшей подворотне.

Лица подростков вытянулись, и улыбки с них мгновенно улетучились, а хилый писарь выронил свой блокнот вместе с новенькой трехцветной ручкой. Развалившийся в мусорной куче здоровяк тщетно пытался придти в себя, нервно глотал ртом воздух, вращал в испуге вытаращенными глазами и в целом совершенно не понимал, что с ним случилось.

Кот тем временем обежал квартал кругом, вернулся на школьный двор, совершил несколько забегов вокруг самой школы, но кошку больше так и не встретил. В добавок ко всему его терзало едкое чувство вины за то, что он не смог держать себя в руках и применил в этом мире свою потустороннюю силу. Прямое нарушение божественных законов, и кара за это может быть ужасной.

В тяжелых раздумьях Кот брел по улице, не видя ничего кругом, пока не уткнулся носом в фонарный столб. Это событие отрезвило его. Оглядевшись, он понял, что стоит прямиком перед домом Гипатии, и сей факт его очень даже обрадовал. В конце концов, хватит на сегодня приключений, решил он. Да и настроения помирать особого не было.

Забор вокруг дома был глухим и высоким, а калитка была закрыта, поэтому Коту пришлось пробираться на территорию через соседний участок. Повезло, что там не было собак, иначе к сегодняшним событиям изрядно добавилось бы и шума.

13

Таких чудиков Кот еще не встречал. Странное разноцветное существо кружило над ним, размахивая перьями, и явно старалось укусить, причем норовило зайти с тыла. Он сначала прижал уши и присел, но потом набрался храбрости и попытался достать существо лапой. Однако то с невероятной ловкостью подпрыгнуло на добрых полметра, а затем бросилось вниз, прямо ему на голову.

Природный инстинкт охотника щедро сдобрил кровь адреналином, и теперь Кот во что бы то ни стало решил изловить дерзкое создание. Расширившимися зрачками он пристально следил за потенциальной жертвой.

Неопознанный летающий объект тем временем стремительно летал по кругу. Кот принялся так же нарезать круги по полу со скоростью метеора, и остановить его смогло только сильнейшее головокружение.

Спустя десять минут он начал подозревать, что Гипатия, смеявшаяся над ним все это время, каким-то образом связана с существом, так как движения ее руки и всплески активности последнего происходили вполне синхронно. Но эта догадка не получила своего подтверждения, поскольку разноцветный летун вдруг исчез так же быстро, как и появился. Четвероногий охотник какое-то время оглядывал комнату в поисках нарушителя спокойствия, а потом девочка положила его на колени и принялась трепать за загривок.

Кот было принялся сопротивляться, но вскоре расслабился и закрыл глаза. Тут с ним случилась странная вещь, смутившая его и даже слегка напугавшая. Сам того не желая он вдруг принялся издавать странный мягкий урчащий звук, чем-то похожий на храп. При этом сам он ощущал в этот момент вибрацию по всему телу, но не мог обнаружить ее источник.

– Ты и мурлыкать научился, – ласково проговорила девочка.

Кот так и не понял, пожурили его или похвалили, но остановиться не мог и продолжал тарахтеть, словно маленький дизельный автомобиль. Укачав сам себя, он в итоге уснул сном младенца.

Проснулся он глубокой ночью от того, что комната наполнилась неярким свечением и из возникшего в ее центре портала показались старые знакомые. В это раз от былого дружелюбия не осталось и следа.

– Развлекаешься? – жестко заговорил окорок, – Мне сдается, что кошачья сущность берет верх над твоим великим божественным разумом.

Кот молчал. Ему нечего было ответить, да и говорить с потусторонними гостями не особо хотелось. Из головы никак не выходила рыжая кошка, и мысли о ней почему-то навевали странную тоску.

– Или, быть может, твой разум не такой уж и божественный? Удивительно, как это он снизошел до пустых земных переживаний.

– Не торопите меня, я достаточно стараюсь, – наконец ответил Кот.

– Ты раскис, – грубо молвила рыба. – Возомнил себя настоящим котом? А про нас ты и думать забыл?

– Я ничего не забываю, – начало злиться черное божество, – И у меня все под контролем, как обычно. Скажите еще, что сомневаетесь в моей могущественной сущности?

– Сомневаемся, – прямо заявил окорок, – Ты не в состоянии решить простейшую задачу, которая по зубам любому смертному. Зато успел применить свои божественные способности в этом мире, да еще с таким размахом, что об этом, скорее всего, знает уже все Поднебесье.

Чувство досады посетило Кота после этой фразы. Глупо было надеяться, что утреннее уличное представление останется незамеченным в потустороннем мире.

– Да, и пока ты занимаешься ерундой, мы изо всех сил стараемся отсрочить смерть твоего единственного оппонента, – с обидой в голосе продолжал Бройнир. – Нашего паучка угораздило поселиться в доме одинокого человека, который не очень любит порядок, очень любит спиртное, но при этом просто ненавидит насекомых. Ненавидел… Пришлось от него избавиться…

Кота от этого признания словно кипятком обдало.

– Что вы себе позволяете! – выпалил он. – Вы без моего ведома принимаете подобные решения!

– Что ж поделать, приходится брать на себя всю ответственность, раз уж ты не можешь вовремя избавить этот мир от жалкого кошачьего отродья.

– Только мне решать, когда и как мне уничтожить это физическое тело.

– Ошибаешься, – угрожающе произнесла рыба.

– Теперь мы будем решать, – продолжил окорок в том же тоне, – И, если ты не в состоянии устранить помехи на твоем пути, мы сами займемся этим вопросом.

– Вы много на себя берете, – зарычал Кот, – После моего Перевоплощения вы получите по заслугам.

– Ты еще будешь благодарить нас за помощь, – усмехнулся окорок.

– Я надеюсь, вы помните, что мы все не имеем права влиять на ход событий в этом мире? И так дров наломали…

– Помним, не переживай. Только нам терять уже нечего, правила и так нарушены. Поэтому всё то, что ты считаешь препятствиями, мы устраним в течение часа.

– Что вы задумали? – запереживал Кот.

– Ну, если тебе нужны подробности, для начала кое-что подстроим в системе газоснабжения этого дома.

– А там дело за малым, – рыба разразилась скрипучим смехом, – Фейерверк!

– Рекомендую здесь и остаться, – посоветовал окорок, – Верный путь наверх.

У Кота шерсть на загривке встала дыбом, и очередная горячая волна прокатилась по телу.

– Не смейте впутывать этих людей! – закричал он, – Повторяю – не вам принимать такие решения.

– Ты сам должен был принять это решение.

– Не смейте мне указывать! – разделяя слова, проревел Кот и вскочил на лапы.

– Пути назад нет, – с насмешкой проговорил окорок, – Решение за тобой. Либо ты один, либо все вместе.

Кот лишился дара речи. Эта небесная прислуга забыла свое место. Они взяли на себя смелость шантажировать его!

– Ты слишком пригрелся в этом доме, – продолжил стальным голосом окорок, – Либо выбирайся отсюда и сдохни, как это полагается, либо станешь причиной смерти всех этих людей. Раньше тебя не смутило бы и второе решение.

Повисла гнетущая тишина. Божественной половиной души Кот отлично понимал свою миссию, но смириться с тем, что его ткнули носом, не мог. Зато вторая, земная половина просто пылала от гнева и безысходности. Он знал, что его небесные подельники находятся в такой же безвыходной ситуации, однако выросшая в душе привязанность к людям, приютившим его, разрывала сердце на части.

– Ну и над чем ты раздумываешь? – нетерпеливо заговорил окорок. – Разве в сложившейся ситуации что-то не ясно?

– Я… – неуверенно промямлил Кот.

– Хватит медлить! Беги отсюда куда подальше! Не заставляй нас идти на крайние меры! – возопили пришельцы хором.

От этого крика Кот прижал уши и бросился вниз по лестнице к входной двери, предварительно распахнувшейся перед его носом. Калитка с оглушительным грохотом выпустила его на улицу.

– Его поведение не внушает доверия. Чувства кота он принимает за свои собственные и ведет себя под стать жалкому комку шерсти. Проследи за ним, Хельдь – обратился Бройнир к рыбе, задумчиво помолчал, затем закончил мысль, – Избавь бедолагу от этого облезлого тела.

Кот тем временем бежал по свежему снегу, не оборачиваясь, испытывая целую бурю эмоций, и полупрозрачная пелена слез делала мир вокруг похожим на карикатуру.

14

Отец задумчиво почесывал затылок, оглядывая утром распахнутую настежь калитку. Минувшей ночью вновь выпал снег, но человеческих следов на нем не было. Ко всему прочему ночь была безветренной. Но что самое интересное, парадная дверь также была отворена, однако в дом никто не входил.

– Что за чудеса, – растерянно проговорил, отец, уперев руки в бока, – Впору вызывать охотников за привидениями.

Однако стоявшую рядом с ним Гипатию волновал другой вопрос. Котенок исчез, сбежал, воспользовавшись тем, что все двери разом оказались открытыми.

– Не мог ведь кот открыть двери, – сказала девочка.

– Створки – может быть, но вот замки – вряд ли, – отозвался отец.

Гипатия заметила кошачьи следы на снегу и воскликнула:

– Пап, смотри! Я смогу отыскать его, если пойду по следу.

Отец скептически взглянул на нее, потом на следы, затем произнес в своей назидательной манере:

– Во-первых: тебе не следует расхаживать по улицам после полученных травм, а во-вторых: тебе действительно стоит заменить этого кота на более покладистое животное, например, черепаху. Ее где положил, там и взял.

Отец улыбнулся, но девочке было не до шуток.

– Я скоро вернусь, – сказала она, застегнула пуговицы на куртке, накинула капюшон и быстрым шагом отправилась по кошачьему следу.

Отец хотел было окрикнуть ее, но решил, что и здесь полно хлопот. Что-то ворча себе под нос, он вернулся к осмотру замка калитки, по-видимому надеясь отыскать там разгадку тайны зарождения Вселенной.

Судя по следам, сначала кот бежал по центру тротуара, причем довольно быстро. Девочка поняла это по расстоянию между отпечатками крошечных лап. Редкие человеческие следы на снегу порой разрывали эту цепочку, однако Гипатия шла уверенно, пристально оглядывая по пути все закоулки и ниши в заборах.

Спустя пятьсот метров сбежавший питомец сбавил шаг и держался поближе к ограждениям.

Гипатия решила, что кот направился к парку, в котором она нашла его, однако цепочка следов вдруг круто изменила свое направление, пересекла проезжую часть и повела девочку к зоомагазину.

Перед ячеистой витриной он задержался, истоптав снег вокруг. Магазин был открыт, поэтому Гипатия решила зайти внутрь и поговорить с продавцом. Колокольчик над дверью мелодично брякнул, когда она вошла, и на этот звук из подсобки показался хозяин. Невысокий, кругленький и добродушный мужчина средних лет приветливо улыбнулся посетительнице.

– Доброе утро, – заулыбался он еще шире, – Какое животное вас интересует?

– Кот, – ответила девочка, – Маленький и черный.

– Извините, но котов мы не держим. Накладно, знаете ли, –рассмеялся хозяин, потом пояснил – Съедают больше, чем приносят дохода. Да и вам не советую. Купите лучше рыбок.

– Нет, мне не нужны рыбки. Дело в том, что мой кот потерялся, и он был здесь, перед витриной. Вы случайно его не заметили?

– Ах, знали бы вы, сколько кошек ежедневно сидят перед этой витриной, – снова заулыбался продавец, но, отметив серьезный взгляд собеседницы, поубавил веселья.

– Он маленький и черный, – понуро повторила девочка.

– Сегодня не видел, – отозвался хозяин, – Он мог проходить здесь ночью.

– И то верно. Спасибо.

Гипатия вышла наружу и принялась внимательно разглядывать снег. Город наполнялся людьми, а тротуар – новыми следами, и притом далеко не кошачьими. В раздумьях она окинула взором улицу, и взгляд ее задержался на расположенном рядом с магазином здании, которое имело ветхий вид и было давно заброшено, о чем свидетельствовало отсутствие стекол в оконных рамах, облупившаяся краска на фасадах и покореженная, почерневшая от времени широкая деревянная дверь. Несколько досок в дверном полотне отсутствовали, и цепочка кошачьих следов прерывалась у образовавшегося отверстия. Это мог быть и другой кот, ведь их так много бродит вокруг витрины с аквариумами, однако Гипатия решила проверить и ухватилась за ржавую дверную ручку. Просевшая створка была не только очень тяжелой, но и за столько лет сильно деформировалась под воздействием атмосферных осадков, поэтому девочке пришлось приложить немало усилий, чтобы старые петли со страшным скрипом, наконец, поддались.

Изнутри здание выглядело еще более запущенным, чем снаружи. Ранее здесь располагалась небольшая фабрика, которую планировали отремонтировать, но так и забросили за неимением средств.

Большой зал, в котором очутилась Гипатия, обладал высотой в два этажа и был заставлен неизвестным девочке оборудованием, покрытым толстым слоем пыли и ржавчины. Истертый деревянный пол пронзительно скрипел под ногами, когда она осторожно следовала в глубь помещения. В разбитые окна намело снега, и под ними образовались белые дорожки, на которых виднелись свежие следы, ведущие к металлической лестнице в дальнем углу зала.

Второй этаж представлял собой комнату управления оборудованием, располагался над центральной частью большого помещения и опирался на восемь массивных стальных колонн. По лестнице Гипатия поднялась на узкий балкон, устроенный по периметру этой комнаты.

В подтверждение того, что девочка была на верном пути, из помещения донеслось едва слышное мяуканье. Кот не был достаточно ручным, чтобы прийти на зов, зато спугнуть его можно любым неосторожным движением. Поэтому девочка, аккуратно ступая, направилась к проему в одной из стен комнаты. Створка двери отсутствовала, поэтому кошачий голос звучал здесь отчетливее.

Судя по интонациям, животное пребывало в состоянии крайнего раздражения. Может быть, коту нездоровилось или что-то напугало его. Решив, что ждать больше не стоит, Гипатия шагнула в дверной проем.

15

Кот сидел на облезлом фанерном полу среди разбитых стекол и обломков мебели в центре комнаты с потемневшими стенами, с которых лоскутами сползали обои, причем местами вместе со штукатуркой. Шерсть на его загривке стояла дыбом, а хвост нервно колотил по полу, и тому была причина – неприятный разговор, который происходил на повышенных тонах.

– И вот теперь ты с ничтожным видом просиживаешь здесь свой зад, вместо того, чтобы закончить начатое, – трескучим голосом вещала Хельдь, и от этих воплей закладывало уши. – Хватит жалеть себя. Соберись и сделай это.

– Не сбивайте настрой, – кричал Кот в ответ, – Зачем вы с Бройниром ходите за мной по пятам? Я сам способен справиться со своими делами.

– Забиться в угол ныть – это ты называешь решением своих дел?

– Я не ною, – взревел Кот, – И не жалею себя. Или ты считаешь, что помереть – это так просто?

– Проще некуда, – кивнула рыба, – Хотел бы – давно бы перевоплотился.

Она хотела было снова напасть на мохнатое божество с ругательствами, но тут увидела в дверном проеме девочку и язвительно протянула:

– Радуйся, дождался. Так вот, почему ты медлил, жалкая твоя кошачья душонка. Ждал, когда она придет за тобой.

Кот с непониманием уставился на собеседницу, затем обернулся и взглянул на дверь.

Поток сильных и противоречивых ощущений нахлынул на него. С одной стороны подкатила теплая волна – он был несказанно рад, что Гипатия нашла его. С другой стороны его захлестнул ледяной вал – он почувствовал гнев оттого, что она вновь вмешалась в события.

– Что ты пристала ко мне? – закричал он на девочку, с горечью осознавая, что во всем этим нет ее вины.

Однако сейчас он отдал бы все, чтобы оказаться у нее на руках.

– Очередная трагикомедия, – усмехнулась Хельдь.

Девочка сделала несколько осторожных шагов вперед, вытянула руку и мягко сказала:

– Не бойся, малыш. И, пожалуйста, не убегай.

– Убирайся! – комок в горле Кота не позволил этой фразе прозвучать достаточно твердо.

– Безнадега, – пробурчала рыба, – Бройнир прав. Пора завязывать с этим.

Кот взглянул на чешуйчатого пришельца и сердце оборвалось. Плавник начинал вырисовывать в воздухе символ. Серебряные искры сыпали на пол с легким шипением. Кот знал смысл знака…

Под ногой девочки скрипнул ветхий пол. Кот перевел на нее затуманенный взгляд. Гипатия улыбалась, а у него из глаз брызнули слезы.

В то же мгновение он принял кардинальное решение. Одним прыжком он очутился рядом с Хельдью, выпустил длинные когти и вцепился ими в серебряную чешую.

– Не смей этого делать! – завопил Ёрмурхват, после чего с чудовищной силой сомкнул челюсти на ее позвоночнике.

Раздался металлический хруст. Рыба на секунду замерла, затем согнулась пополам, издав странный и страшный звук, похожий на свист холодного потустороннего ветра. Плавник, в прочем, успел завершить рисунок до того, как рыбье тело пошло трещинами и осыпалось на пол тонкими водопадами золотых искр.

В то же время по залу промчалась волна раскаленного воздуха, сметая по пути станки и мебель. Поток, словно лезвие гигантской гильотины, срезал все восемь колонн с такой легкостью, будто это были восковые свечи.

Пол вздрогнул и лишившееся опоры перекрытие с чудовищным треском и грохотом начало оседать вниз подобно раненому на поле боя могучему воину.