Легенда о чёрном Короле

Скажите, как вы относитесь к кошкам и котам?

Хочу рассказать вам историю, которая поможет по-новому взглянуть на пушистых мурлык. Я б не решилась, если бы не конкурс сказок: право же, не хочется рисковать репутацией, описывая сомнительные встречи.

Дело было в Санкт-Петербурге. Я торопилась навестить Зимний дворец и пришла слишком рано: музей ещё не начал свою работу. В задумчивости прогуливалась перед входом и решала дилемму: ждать или пойти прогуляться?

Случай дал ответ. Я почувствовала ощутимый, но мягкий удар в плечо. Обернулась, покачнувшись, и встретилась с рыжими глазами на чернющей морде кота. Замерла, ощущая одновременно холодящий нос зверя и шок от прыжка.

– Своенравный ты кот! – с таким криком к нам резво подбежала сухонькая старушка с белыми пружинками-кудряшками. – Спасибо! Простите, что выбрал ваше плечо, тут уж я бессильна. Коли приглянулись ему, так долго не слезет. Будьте так любезны, помогите котика домой отнести?

Хотела отказать, да не смогла: то ли воля была скована, то ли любопытство рулило процессом. Прямо с котом на плече, осторожно, медленно, стала двигаться следом за милой женщиной. Было непросто! А старушка решительно засеменила прямо к входу в Зимний дворец, на ходу доставая ключ.

– Вы же в гости хотели зайти, верно? Посмотреть красоты да экспонаты, вот я вас и пропущу. Быстренько. С котом-билетом. Через свой вход, – хозяйка лукаво посмотрела на меня через плечо и открыла дверь. – А, впрочем, один из великих экземпляров уже показал себя сам.

Старушка рассмеялась, а Кот одобрительно замурчал, спрыгнул с моего плеча и призывно обернулся.

– Зовёт вас сокровища Эрмитажа показывать,– хмыкнула Старушка. – Ну пойдём, прогуляемся, развлечём раннюю гостью. Пока ещё можно. Собирай всех, Ирусан!

Я улыбнулась: не каждый день встретишь кота с легендарным именем. Всё это было крайне остроумно и здо́рово походило на ожившие ирландские сказания о том самом чёрном Короле Котов. Вы наверно тоже читали? Магический зверь размером с быка, наделённый магической силой, и всё такое.

Кот меж тем громко и призывно мяукнул трижды, а улыбка моя спряталась. Звук был удивительно громкий, пронзительный, властный, больше похожий на звук трубы, чем на кошачий мяв. И началось движение, удивительное и пугающее. Со всех сторон потянулись коты, замирая перед моим новым знакомым.

– Вот и все в сборе. Не отставай и ты, милая. Коты двигаются, мягко, быстро и бесшумно, но коли убегут, так не догонишь. – улыбнулась старушка, взяв меня под руку, сняв напряжённую паузу с тела.

Мы отправились навстречу пустым коридорам. Коты то плавно, синхронно ступали по каменному полу, то разбегались вокруг пёстро-пушистой рекой, и лишь Ирусан чинно следовал рядом с нами.

– А разве можно котам просто так жить в музее такого уровня? – полюбопытствовала я. Сейчас удивляюсь тому, что могла генерировать не только мычание, но и связную речь.

– О, этим-то «котам», как ты говоришь, закон не писан. «Кошка гуляет сама по себе», только «кошка может смотреть на короля», слышала такое? Рассказать о них или испугаешься? Ты-то поймёшь, поверишь, коли захочешь.

Старушка пытливо заглянула мне в глаза. Я отчетливо поняла, что лет ей так много, что и не сосчитать, можно погрязнуть в числах. Сила в ней да простая нежность. Строгости щепотка есть, может, и ещё что-то было, но затмевала всё доброта. Сияла как будто свеча, укрывала ощущением безопасности, самобытности и вечности. Я молча кивнула и отвела взгляд.

– Вот и чудненько, так мы и думали! – пропела хозяйка и обменялась с котом быстрым взглядом и начала свой рассказ.

– Странно полагать, что ночью всё остаётся таким же, как было днём. И Эрмитаж не исключение. Он живёт двойной жизнью, на грани Яви и Нави, переплетая многие тайны реальности, решая задачи прошлого, уберегая предназначения будущего.

Атмосфера здесь поистине сильная, которая ограждает мир людей от их пугающей неизвестности. Надёжно и постоянно. Да и Хранителей всяких здесь много, пропитан дворец их путями да тропами. Внимание великих часто здесь ощущается. Сильное место выбрал Ирусан, Король котов, для заботы о подданных.

Я шумно вздохнула, а Старушка кивнула, продолжая:

– Да-да, никаких ошибок, наш Ирусан – тот самый кот-миф. Не спрячешь от людей всего, да и не нужно этого. Часть правды всегда в легендах живёт, в сказках прячется. Верить-то готовы единицы, а нам того и достаточно. Ты слушай дальше, не отвлекайся.

Стал замечать Король, что с некоторыми из его рода происходит непоправимое на исходе третьей жизни. Ночные трансформации. Полные ужаса превращения несчастных котов и кошек в жестоких мантикор. Изменённые убивали себя, а кошачья душа погибала навеки вместе с телом чудовища.

Ирусан искал причины денно и нощно, но всё было тщетно. Помогла ему я. Случайно, как это всегда бывает, встретились мы в тёмный час, спасая одну и ту же пропадающую душу.

Услышал зверь мой голос, что баюкал ужас колыбельной. Оказалось, что песня снижает в чудовище желание убивать себя, а сила и защита Эрмитажа отныне замедляет трансформацию.

Король котов обратился к Хранителям. Нашёл способы и пути. Привёл всех поражённых напастью сюда со всего света. С тех пор каждую ночь я жду превращения и каждую ночь баюкаю жутких мантикор, сохраняя им жизнь и душу. Ну и приколдовываю днём, чтобы людей не пугать, не смущать реальность.

Ирусан же продолжает поиски и приводит обращённых, без устали пытаясь разгадать загадку мутаций своего рода.

Старушка замолчала, на ходу вытирая слезу. Резко втянула носом воздух и продолжила:

– Эх, была не была, коли начала, так расскажу всю правду. Не так часто получается людям довериться, душу излить. Думаешь, что я бабулечка-красотулечка простая? Как бы не так! Баба-яга я, милая, самая настоящая. Многие века назад пришёл Ирусан за помощью, я уже не помню и времени без этой смоляной морды рядом. Чего только не прошли вместе, друг другу помогали. Да и сейчас справляемся.

Пугает другое. Люди пугают меня, милая. Всегда дурни были, да ныне совсем бессердечные встречаются. Уродуют кошачьи души своими словами и действиями, ускоряют превращения, создают необратимых мутантов, бессмысленно повреждая души животных. Когда оскорбляют. Когда бьют. Когда предают.

Знаешь ли ты, что одно усыпление здорового кота убивает не одну, а две жизни? Что одно предательство забирает тридцать прожитых кошачьих лет? Увы, это не просто страшная сказка, а доказанный итог печальных наблюдений.

Какие-то комбинации дробят души котов навсегда, убеждая, что умереть навеки лучше, чем страдать. Я уверена, что наш Король скоро найдёт способ обратного превращения. Пока они живы. Пока они здесь. У Ирусана есть время, пока я пою.

Так сказала седая ведьма, и гордо посмотрела на меня.

– Погодите, – заговорила я,– То есть сказки про Бабу-ягу с чёрным котиком тоже правда по-вашему?

– Ну конечно да,– отмахнулась Старушка, – мы много успевали давно, когда мало было обращённых, на сотню сказок-то хватило. Говорю ж тебе, а ты не слушаешь. Ну раз уж фольклор покоя не даёт тебе, то вот что скажи. «Доброе слово и кошке приятно», слышала такое?

– Да, это пословица называется. Это вы придумали? А зачем? Как это может мантикорам помочь?– удивилась я совпадению.

– Черный Король уверен, что коли зло словами творится, то и добро может. Кошачьи по натуре своей мудры да ласковы, любят жить рядом с людьми, много умеют малых чудес своим мурчанием творить, много видят, лекари опять же знатные, мудрые звери.

«Котя, котенька, коток, котик, серенький хвосток» – поют даже крошкам. Так потихоньку люди узнают о добром и мягком нраве котов, с детства знаю, что особые отношения с кошками были у царей по всему миру, что особенные это звери. Да только жестоких и чёрствых двуногих по-прежнему много, увы. Делаем, что можем.

Ирусан приказал домашним котам жить в дружбе и заботе о людях, чтобы молва добрая, взаимная распространялась по всему миру. Повелел котам уличным искать музыкантов, художников, показывать свои умения видящим да мышей ловить сред простых людей, прославлять свой род внешностью и деяниями. Да и я помогаю: в облике старушки легко получается слухи да истории добрые о котах распускать.

Баба-яга остановилась, схватила меня за плечи, удержала мой взгляд. Вкрадчиво, почти по слогам, отчеканила:

– Вот почему Ирусан выбрал тебя. Ты напишешь свою историю. Чем больше легенд с вплетением правды, тем лучше, не так ли?

Старушка выпустила мои плечи и внимание, обменялась с чёрным котом долгим взглядом. Мне показалось даже, что они разговаривают без слов, а Ирусан как будто бы стал меньше ростом.

– Да, это так. – прочитала мои мысли удивительная смотрительница. – Великий Кот действительно способен менять свой облик, постоянен лишь цвет, сияющий чёрный, преломляющий в себе блики мира и времени. Сейчас пушистые покинут зал, пришло их время укрыться в подземельях до ночи. А мы с тобой пойдём, милая, завершим нашу экскурсию.

Так и произошло. Я обернулась, чтобы попрощаться с мудрым Королём котов, но зал был пуст. Старушка улыбнулась, неопределённо пожала плечами и повела меня по залам, монотонным голосом рассказывая о каждом экспонате.

В какой-то момент нас словно случайно разлучила толпа иноязычных туристов, заслонив серебристые кудряшки тёмными спинами. Предсказуемо и то, что больше мы не встречались.

Я долго размышляла об этой странной экскурсии и стала гораздо пристальнее наблюдать за встречными котами. Вот решилась-таки рассказать и вам о той странной экскурсии в любимом городе.

Быть может, все мифы о призраках Эрмитажа, на самом деле мифы о мантикорах? Быть может, тётушки, что подкармливают котов во дворах, несут особенную миссию? Быть может, все чёрные коты мира на самом деле лишь облики Ирусана? Быть может, вечернее мурчание кота на коленях – это гораздо бо́льшая магия, чем мы привыкли видеть?

Быть может, вы решите, что я просто сумасшедшая сказочница. А быть может, навсегда запомните, что одно доброе слово действительно может удержать душу от падения в небытие.