Небесный континент

Было ощущение, что не иду, а чуть скольжу. Не летаю, конечно, но тело двигалось свободнее, чем раньше

– Осторожнее, – напомнил Камень. – Это эффект рун. Не путай лёгкость с вседозволенностью

Встреча с Артёмом Петровым

Утром мы всей группой пошли к доске заданий

План был простой: очередные задания, очередные кости, очередное пополнение казны. Но Небесный континент опять решил добавить социальный элемент

У доски стоял Артём Петров

Семь белых звёзд за спиной

Сын Елены Анатольевны

Старшекурсник, который уже три года ходит по этому материку и чувствует себя здесь почти как дома

Он бросил на меня взгляд и криво усмехнулся:

– Ну здравствуй, тёзка. Слышал, вы тут бизнес открыли и кости укрепляете? Молодцы. Только звёзды от этого сами не растут

Я спокойно посмотрел на него

– Мы знаем, – ответил я. – Поэтому сначала укрепляем тело, а уже потом будем поднимать звёзды

– Сначала? – хмыкнул он. – У тебя до сих пор четыре. Я тут уже третий год, у меня семь. Ты уверен, что вообще дойдёшь до этого уровня? Или так и будешь сидеть на четвёрке и философствовать про фундамент?

Рядом ощутимо напрягся Армен. Артур уже набирал воздух, чтобы выдать что-то острое, но я поднял руку, останавливая их

– Я могу прорваться на шестую прямо сейчас, – спокойно сказал я. – Камень… – я едва не оговорился, – внутренний голос говорит, что это пока вредно. Я качаю другое. Но если тебе нужна цифра – я сделаю её

– Прямо сейчас? – прищурился он

– Да, – кивнул я

Он улыбнулся уже по-другому

– Тогда давай так, – предложил Артём Петров. – Спор

Он поднял руку, показывая всем вокруг, что сейчас будет что-то интересное

– Если ты, – он указал на меня, – при всех, в течение часа, прямо здесь, на площади, не сделаешь шестую звезду – ты отдаёшь мне сто кристаллов

Если сделаешь – я отдаю тебе сто

Это уже был не просто разговор. Это был вызов

Толпа моментально ожила. Кто-то уже шептал: сто кристаллов, спор двух Артёмов, четыре звезды против семи

Азарт вспыхнул мгновенно

Камень внутри тихо сказал:

«Рано. Тело ещё не полностью готово. Ты можешь, но будет нагрузка. Не торопись»

Но я чувствовал всё ещё свежую силу рун, тяжесть укреплённых костей, уверенность в своих щитах и давлении

И понимал, что это не только шанс, но и идеальная реклама

– Согласен, – сказал я. – Один час. Сто кристаллов. При всех

Мы пожали руки. Всё было официально

Прорыв на шестую

Мы переместились на большую площадь рядом с доской заданий. Народ подтягивался со всех сторон. Кто-то просто из любопытства, кто-то – чтобы понять, стоит ли Цель того, чтобы к нам проситься

Я сел в позу лотоса прямо посреди круга

– Ты уверен? – спросила Анжелика тихо

– Не до конца, – честно ответил я, – но иногда нужно делать шаг вперёд не тогда, когда всё идеально, а когда слишком много глаз смотрят

– Если начнёшь ломаться, – сказала она, – я вмешаюсь. Даже если ты будешь злиться

– Договорились, – кивнул я

Я закрыл глаза и ушёл внутрь

Остров

Вода

Камень

– Ты всё равно делаешь это, – сказал он без удивления

– Да, – ответил я. – Потому что мне нужно не только тело, но и лицо. И контракт на сто кристаллов

– Тогда хотя бы делай правильно, – сказал Камень. – Не в лоб. Используй руны, которые мы вчера наложили. Используй контроль. И не лезь на седьмую, даже если почувствуешь, что можно. С шестой телу будет достаточно

Я кивнул

В реальности я достал кристаллы, которые копил все эти дни. Внутри, на острове, представил их в виде нескольких сияющих камней

Я мысленно раздробил их в порошок, как делал раньше

Первую порцию потянул к себе

Тело откликнулось знакомой тяжёлой волной. Только теперь эта волна не расплескалась по мне, как раньше, а начала ложиться на уже укреплённые кости и руны

Пятая звезда загорелась почти сразу

Это было ощущение, как если бы за спиной кто-то включил ещё одну лампочку. Тепло, давление, пространство вокруг изменилось. Но тело выдержало

В толпе кто-то уже шумел:

– Есть! Пятая есть!

Я не отвлекался

Шестая была сложнее

Камень требовал аккуратности:

«Меньше порция. Больше времени. Дыши. Равномерно»

Я тянул к себе силу частями

Раз

Два

Три

В какой-то момент внутри стало тесно

Не больно, как от пилюли для костей, но тяжело. Как будто в сосуд пытаются налить больше воды, чем он может взять. Кости, укреплённые пилюлями, сопротивлялись, но принимали

Я чувствовал, как руны в ногах, позвоночнике и руках перекладывают нагрузку: распределяют её, как бригадир, который гоняет рабочих по местам

– Ещё, – сказал Камень. – Чуть-чуть

Время шло

Я не знал, сколько прошло – десять минут, двадцать, тридцать. Но в какой-то момент я почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло

За спиной вспыхнула шестая дуга

Она была не как первые. Тяжелее. Шире. От неё шло не просто тепло, а ощущение лишнего слоя вокруг меня

– Стоп, – резко сказал Камень. – Седьмая будет во вред. Тело ещё не успело освоить шестую. Если полезешь дальше, всё, что ты укреплял, начнёт трескаться

– Понял, – ответил я. – Останавливаюсь

Я медленно отпустил кристаллы, которые оставались, и начал поднимать внимание наружу

Новое давление

Я открыл глаза

Воздух вокруг казался другим

Не только из-за звёзд – из-за ощущения, что мир стал… ближе. Звуки отчётливее, лица – чётче, линии аур – яснее

Я неосознанно сделал вдох и… отпустил то, что копилось внутри

Давление вышло само

Не в виде удара

Не в виде показного всплеска

А просто как волна

Я выдохнул – и вместе с воздухом наружу выскользнула сила. Она не рванула, не шандарахнула, а стелилась, как тяжёлый туман, опускаясь сверху на всех вокруг

Сначала стало тихо

Будто кто-то накрыл площадь прозрачным колпаком

Потом люди начали реагировать

Кто-то на долю секунды задержал дыхание

Кто-то пошатнулся

Кто-то – сразу опустился на одно колено, не выдержав веса, который вдруг появился сверху

Я видел, как ребята из нашей Цели тоже сбились с дыхания, но держались. У кого-то дрожали плечи, у кого-то – колени, но они стояли, упирались, поднимали внутренние щиты

А дальше я увидел главное

Артём Петров, семизвёздочный, старше, опытнее, тот, кто бросил мне вызов, тоже не выдержал

Он не рухнул лицом в землю – нет. Но его ноги дрогнули, и он резко ушёл на одно колено, упираясь ладонью в каменный пол. Лицо оставалось ровным, но по тому, как у него гуляла жилка на виске, было ясно: давление он чувствует очень хорошо

Я держал эту волну ещё пару мгновений, а потом осознанно убрал силу

Воздух сразу стал легче. Люди выпрямились, кто-то шумно выдохнул, кто-то растёр плечи и шею, словно с них сняли тяжёлый рюкзак

– Силен, – первым нарушил тишину Артём Петров

Он поднялся, отряхнул колено и посмотрел на меня уже без насмешки

– Я тут три года, – сказал он, – и всё ещё сижу на семи звёздах. Такое давление мне редко кто выдавал. А ты всего ничего – полгода на материке – и уже шесть звёзд и такой нажим

– Спасибо, – ответил я. – Но это не только звёзды. Это кости, пилюли и куча боли

Кто-то из толпы хмыкнул:

– Ещё и скромный…

Но в глазах у большинства уже не было того снисходительного ну да, новички, поиграют и уйдут. Был интерес. И уважение

– Сто кристаллов твои, – сказал Артём Петров. – Спор есть спор

Он достал мешочек, вложил его мне в руку. Тяжесть кристаллов была приятной, но ещё приятнее было то, что это было выиграно не случайностью, а осознанным шагом

– И ещё, – добавил он. – Я хочу вступить в вашу группу

– В Цель? – переспросил Артур, хотя всем было понятно

– Да, – кивнул Артём Петров. – Места есть?

Я посмотрел на наш мысленный список

– Места есть, – сказал я. – Но у нас вход с членским взносом. Сто кристаллов. Эти, – я поднял мешочек, – уже в казне. Так что по этому пункту ты всё выполнил

Он усмехнулся, но спорить не стал

– Тогда считай, что я с вами, – сказал он. – Посмотрим, чему вы тут научились

А площадь тем временем жила своей жизнью

– Возьмите меня!

– И меня!

– Я принесу кости и кристаллы!

Голоса раздавались из толпы

– Потихо-о-оньку, – протянул Артур. – Мы ещё не филиал Секты Тела, запись без очереди не ведём

Я поднял руку, давая понять, что говорить буду я:

– Мы объявим правила приёма. И сразу предупреждаю: у нас не клуб по интересам. У нас группа, которая работает, вкладывается и отвечает друг за друга. Вход – сто кристаллов взнос в общую казну. Дальше – задания, тренировки, пилюли, ванны, давление. Если вам нужна просто крутая табличка на воротах – вам не к нам

Кто-то из толпы сразу сдулся. Кто-то, наоборот, упрямо сжал губы: такие обычно доходят до конца

А я, чувствуя новую тяжесть шестой звезды за спиной, своей же волей сказал себе:

«Хорошо. Теперь я не просто держу шестую. Теперь мне нужно сделать так, чтобы всей Цели хватило сил подняться туда же и выше»

И где-то внутри, на острове, Камень тихо заметил:

«Ты сделал прорыв не только по звезде, но и в ответственности. Посмотрим, выдержит ли твоё тело и твоя голова то, во что ты сейчас вписался»

Я был уверен только в одном: назад дороги уже не было

И это меня устраивало

Площадь постепенно пустела

Кто-то разбежался по заданиям, кто-то пошёл обсуждать увиденное, кто-то ещё косился в нашу сторону, но уже издалека

Я стоял у края площади, перехватывая мешочек со ста кристаллами, привычно пережёвывая в голове только что случившееся. Артур с Арменом уже куда-то утащили половину нашей компании, Анжелика и Платон что-то обсуждали вполголоса

Рядом оказался Артём Петров

Он какое-то время молча стоял рядом, глядя вперёд, а не на меня. Потом сказал:

– Неплохо ты меня приложил

– Давлением? – уточнил я

– Давлением, – кивнул он. – И тем, что не полез на седьмую

Я повернулся к нему:

– Ты это видел даже снаружи?

– Я видел, как ты мог, – сказал он спокойно, – но остановился. Это сложнее, чем дотянуться

Мы помолчали пару секунд

– Ты не злишься? – спросил я. – Всё-таки при всех…

– Если бы я не выдержал, – усмехнулся он, – вот тогда бы злился. А так… Я встал. Ты – тоже. Просто сегодня ты был хитрее

– И наглее, – добавил я

– Это здесь не минус, – заметил он

Он наконец повернулся ко мне лицом

– Слушай, Андреев, – сказал он, – давай без этого старший – младший, я тут три года, ты полгода. Мы оба Артёмы. И оба не совсем обычные

– Согласен, – кивнул я. – Тогда ты – Петров, я – Андреев. Так проще

– Договорились, – усмехнулся он

Он помолчал и вдруг сказал то, чего я не ожидал:

– Ты мне понравился

– Взаимно, – ответил я, стараясь не звучать слишком удивлённо

– Не в том смысле, – фыркнул он. – Ты слишком быстро растёшь. Большинство тут паниковали бы, увидев, что кто-то за полгода догнал их по давлению. Ты – просто пошёл в спор. Без лишних соплей, без вывертов. Сказал сделаю – сделал

– Если бы не сделал, – заметил я, – ты бы сейчас был на сто кристаллов богаче

– Я рисковал не кристаллами, – покачал он головой. – Я рисковал репутацией. Если бы ты завалился – все сказали бы ну ясно, выскочка. А теперь все говорят а этот малой – не шутка

– Ты осознанно пошёл на этот риск? – уточнил я

– Конечно, – ответил он. –Я не идиот. Я видел, как ты давишь на тренировках, как ходите на задания. Я понимал, что шанс у тебя есть. Просто хотел проверить, насколько ты веришь в себя

– И?

– И выяснил, что веришь, – пожал он плечами. – Это хорошо. С такими проще работать

Он сделал паузу, затем спросил:

– Зачем ты держал себя на четырёх так долго?

Я улыбнулся

– Потому что у меня есть внутренний… консультант, – сказал я. – Который сказал: если прыгнешь на шестую до того, как укрепишь тело, потом будешь за это платить

– Уже платил когда-нибудь? – спросил он

Я вспомнил пилюли, ломку костей, ванны, давление

– Плачу регулярно, – ответил я. – Просто стараюсь, чтобы это была правильная цена

Он тихо хмыкнул

– У меня всё было наоборот, – сказал Петров. – Я гнался за звёздами. Кристаллы, давление, задания. Быстро взял пять, потом шесть, потом семь… А потом тело сказало: стоп

– И что? – спросил я

– И всё, – пожал он плечами. – Уже год как и всё. Давление растёт, задания тяжелее, а звёзды стоят. Я давлю, но и меня давят. Понятия не имел, что делать с костями. Считал их мусором

Он посмотрел в сторону нашего двора:

– А вы взяли мусор – и сделали из него то, чего здесь никто не продаёт. Пилюли для костей. Это… по-андреевски

– Ты их знал? – спросил я осторожно. – Семью

– Не лично, – покачал он головой. – Но истории про твоего деда и отца тут ходят. Особенно среди тех, кто интересуется не только, кто кого побил, но и как. То, что ты сейчас делаешь, очень похоже на то, как описывали его подход

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось и развернулось одновременно

– Скажи честно, Петров, – спросил я. – Ты вступил к нам, потому что хочешь быть в теме этих техник? Или потому, что увидел шанс прорваться дальше?

– И то, и другое, – ответил он без пафоса. – Я не из тех, кто делает вид, будто ему просто по пути. У вас есть то, чего нет у других: системный подход. Прокачка тела, пилюли, ванны, давление, бизнес. Я могу много дать группе в плане опыта и боевых задач. Но и сам хочу взять. Честный обмен

– Мне такой обмен подходит, – сказал я. – Только одно: у нас в группе нет неприкасаемых старших. Понимаешь?

– В смысле? – приподнял он бровь

– В смысле, – пояснил я, – что если ты будешь вести себя как семизвёздный, значит, главный, то Армен тебя первым же и закопает в снег. А Анжелика сверху табличку поставит

Петров рассмеялся

– Не волнуйся, – сказал он. – Я сюда не за троном. Я сюда – за движением. Меня давно никто не заставлял опускаться на одно колено. Ты это сделал. Значит, есть смысл идти рядом

Он чуть подался вперёд:

– Только учти, Андреев. Я тебе в долгу не останусь

– В смысле? – спросил я

– В смысле, – сказал он, – ты помог мне понять, где я буксую. Я помогу тебе понять, как чувствуется давление выше седьмой. Когда-нибудь. Если ты не свернёшь

– Я не собираюсь, – ответил я

– Тогда это будет интересно, – сказал он

Мы постояли ещё немного в тишине. Потом он кивнул в сторону доски заданий:

– Ладно. Пойду искать, где заработать тебе новые кости для котла

– А я пойду думать, как не сломаться от того, что мы уже начали, – сказал я

– Добро пожаловать в нормальную жизнь Секты Тела, – бросил он на ходу

Я посмотрел ему вслед и поймал себя на мысли:

«Неплохо иметь в группе того, кто уже упёрся в потолок, к которому ты только подошёл. Главное – не забыть, что у каждого потолка есть следующий этаж»

Вечером, когда мы возвращались с заданий, двор жил по-новому

Ребята наперебой рассказывали:

– как завалили очередных монстров второго уровня

– как впервые увидели издалека поляну, где крутились девятые и десятые

– как наткнулись на следы логова того самого эпического Короля волков, но не сунулись туда, потому что даже самые горячие головы понимали – рано

– Мы только от запаха их ауры уже напряглись, – рассказывал Артур. – А что будет, когда подойдём ближе…

– Будет больно, – спокойно сказала Анжелика. – Поэтому сначала мы сделаем так, чтобы нас было сложнее сломать

У ворот нас ждал сюрприз

Возле входа во двор стояла красивая девочка

Светлые волосы, собранные в аккуратный хвост, спокойный, чуть настороженный взгляд. На груди – значок ученицы, за спиной тихо светились три звезды. Она держала в руках мешочек и сжимала его так, будто там было что-то гораздо важнее, чем просто кристаллы

– Ты к кому? – первым спросил Артур

– К отряду Цель, – уверенно сказала она. – Меня зовут Александра

Она протянула мешочек

Внутри – ровно сто кристаллов крови

– Членский взнос, – сказала она. – Я хочу к вам

Мы переглянулись

– Звёзд пока три, – уточнил Платон. – Ты понимаешь, что у нас давление, пилюли, задания, аура… Это не просто быть в крутом отряде

– Понимаю, – сказала Александра. – Я не самая сильная, но я умею работать. И хочу расти быстрее, чем одна

Этого было достаточно

– Добро пожаловать в Цель, – сказал я

Мы приняли её официально и сразу решили вопрос с жильём

– Поселим её к Милане, – предложила Анжелика. – Та как раз одна. И по характеру, думаю, они сойдутся

Так и сделали

Милана встретила новенькую с лёгкой, но искренней улыбкой

– Если что, – сказала она Александре, – у нас в комнате не место для истерик. Зато место для планов – сколько угодно

Александра кивнула и внесла свои вещи в домик. По тому, как она двигалась, было видно: она не из тех, кто будет висеть на остальных. Она пришла не за тем, чтобы её тянули, а за тем, чтобы было куда упираться

Чуть позже подтянулся и Артём Петров

Он пришёл уже с сумкой

– Я принёс вещи, – сказал он. – Надеюсь, вы меня не передумали брать

– Поздно, – усмехнулся Армен. – Мы тебя уже в списки внесли

Домиков у нас было много, и вопрос решился просто:

– Отдельный дом, – сказал я. – Учтём, что ты говорил про брата

– Про Кирилла? – уточнил Петров. – Да. Он помладше, но голова у него не хуже. Когда подтянем его по звёздам, я внесу взнос и за него. Если вы будете не против

– Если выдержит наши правила, – сказал я, – будем только за

Артур уже, кажется, мысленно придумывал, как будет проверять нового Петрова на прочность. Но это было делом будущего

Поздно вечером мы сидели у небольшого костра во дворе

Огонь потрескивал, отражаясь в железе котла, который теперь стал частью нашего привычного пейзажа. Кто-то перебирал кристаллы, кто-то делал заметки, кто-то просто молча смотрел на пламя

Армен подсел ко мне ближе, толкнул плечом

– Слушай, капитан… – начал он. – Новенькая эта… Александра…

– Что Александра? – спросил я, хотя по тону уже понимал

– Она мне понравилась, – честно сказал он, не отводя глаз. – Она того же года, что и мы. Но звёзд пока только три. Я… хочу немного потренировать её. Взять с собой на одно из заданий, где не слишком опасно. Чтобы она быстрее вошла в ритм

Я посмотрел на него и не увидел в глазах ни понтов, ни пустой бравады. Там было нормальное человеческое нравится и одновременно реальное желание помочь, а не покрасоваться

– Я не против, – сказал я. – Только тренировка – это тренировка. Ты отвечаешь за неё головой и руками. Если берёшь на задание – выбирай такое, где сможешь прикрыть

– Понимаю, – кивнул Армен. – Я не собираюсь сразу тащить её к девятому уровню. Начнём с простого

– Тогда действуй, – сказал я. – И смотри. Если она выдержит твой стиль я бессмертен, а ты держись рядом, значит, у нас в Цели точно появился не случайный человек

Армен усмехнулся, но кивнул серьёзно

Огонь тихо потрескивал. Над двором висело мягкое ночное небо Небесного континента. В котле ещё хранилось тепло от вчерашних варок. В руках у нас были кристаллы. В группе – новые люди. В груди – новая звезда

Цель росла

И вместе с этим росла ответственность за каждого, кто теперь входил в наш круг по собственной воле — и за те пути, по которым мы собирались вести их дальше