Альтернатива для Гренландии. Тимьян 2

Глава 8. Лабиринт минотавра

В глубине души я надеялся, что местные гномы будут отличаться от широко растиражированного масс-медиа образа, но чуда не произошло. Гномы выглядели так, как и должны были выглядеть типичные представители их племени: приземистые коротышки, едва достававшие мне до пояса, с могучими плечами, делавшими их фигуру почти квадратной, с широкими бородами, завитыми очаровательными кудряшками. Все они, а нам навстречу выскочил целый десяток подземных воителей, блистали ладными кольчугами, все были в шлемах, оставлявшими открытыми только бороды и пронзительные глаза, все вооружены короткими мечами. Ну хоть нет топоров и на том спасибо!

И эти гномы смотрели на нас очень враждебно.

– Кто такие? Что здесь делаете? – грозно вопросил видимо старший.

– Эльфийское посольство! – тут же спорхнул со своего дерева расхрабрившийся Паниэль. – Прибыли с важной вестью для каменного престола!

Стоявший впереди гном пригляделся и неспеша вложил меч в ножны:

– Капитан Паниэль! Давно не виделись, старый ты пройдоха!

– Десятник Бром! – Паниэль с довольным видом протянул гному руку, которую тот осторожно, чтобы не переломать хрупкие косточки, потряс своей мозолистой лапой.

– Что это за новости про посольство? – спросил Бром уже более миролюбивым тоном. – А это ещё кто такие?

Паниэль от избытка чувств аж кувыркнулся в воздухе:

– А это и есть послы! Великие маги Тим и Эана, которые в большой милости у самой королевы Мудриэль, – представил он нас.

– Послы – люди? – недоверчиво переспросил гном. – Чудны дела! А что они с нашим големом сделали?

Гном обернулся и начал рассматривать восстановленного голема, который польщённо принялся вертеться во все стороны и топать ногами, демонстрируя себя во всей красе.

– Починили! – воскликнул Паниэль. – Ты только представь, Бром, они его починили! Великий Тим просто приказал, и голем стал целым! Сам бы не поверил, если бы не видел!

Гном покачал головой. Другие гномы тоже казались поражёнными до глубины души. Они столпились вокруг голема и принялись засыпать его различными командами, которые голем с видимым удовольствием выполнял.

– Действительно починили! – подвёл итог коротким исследованиям Бром и почесал шлём. – Даже не знаю, что и сказать! Впрочем, пусть с вами владыки разбираются! Не моего это ума дело!

Приняв такое мудрое решение, Бром приглашающе махнул нам рукой:

– Пошли, что ли! И это, спасибо за голема!

Я пожал плечами, похвала скупого на эмоции гнома оказалась неожиданно приятной. Мы послушно направились вслед за подгорными воителями, которые ловко пробирались мимо каменистых осыпей, не тревожа ни один непрочно лежащий камушек. Здесь явно была торная дорога, которой часто пользовались, но вот чтобы её заметить, нужно было родиться гномом.

Вскоре нашим глазам открылись неширокие каменные ворота, за которыми виднелся ровный и прямой спуск в подземелья.

– Добро пожаловать в Последнее царство! – торжественно объявил Бром и каменные створки захлопнулись за нашими спинами, отрезая обратный путь.

Прямым подземный тракт оставался буквально десяток метров, а потом принялся вилять из стороны в сторону, пересекаться с другими такими же галереями и очень скоро мы потеряли всяческое представление о направлении и ни за что не смогли бы найти дорогу обратно, если. конечно, не пользоваться магией.

Идти было легко. Пол был ровным, словно вылитым из камня, на стенах росли странные грибы, дававшие нужное количество света, чтобы не терять из вида спину идущего впереди. Гномы молчали, притих даже неугомонный Паниэль, видимо ощущая себе нехорошо в каменной теснине. Мне было всё равно, а вот Яночка явственно волновалась, чувствуя себе не в своей тарелке, пещерным жителем она никогда не была и пещер не любила.

Вдруг где-то впереди раздалось тихое рычание. Гномы тут же остановились и обнажили мечи.

– Минотавр, будь он не ладен! – в сердцах бросил Бром. – Молчите, может быть пройдёт мимо!

Мы замерли. Мне было до жути интересно хоть глазком взглянуть на знаменитое чудовище из античных мифов, остальным просто было жутко. Гномы, выполнявшие роль авангарда, перегородили туннель в два ряда и теперь напряжённо всматривались в темноту перед собой. Коротышки не казались напуганными, но их напряжённые позы говорили сами за себя: впереди опасный хищник, встреча с которым не сулит ничего хорошего.

Рёв повторился, он стал чуть громче, неведомое чудовище явно приближалось. Бром извлёк из заплечного мешка какую-то сетку, металлическую, но очень тонкую, и стал неспешно раскручивать её в руках. Яна прижалась ко мне, а я с интересом ждал развития событий. Мне казалось важным посмотреть на подгорных воителей в деле, чтобы лично оценить степень их подготовки и мастерства. Мудриэль очень лестно отзывалась о гномах-воинах, вот сейчас и проверим её мнение.

Чудовище рявкнуло где-то совсем близко и вдруг выскочило прямо перед нами. Это был огромный зверь, с трудом помещавшийся в немалом туннеле. Телом он напоминал быка, а вот головой – крокодила. Только зубастая крокодилья голова была зачем-то украшена острыми, хотя и короткими рогами.

– Ну, пошла потеха! – закричал Бром, что есть силы раскручивая сеть над головой, но не бросая, а выжидая прыжка зверя. – Господа послы, держитесь позади нас! Не лезьте под горячую руку! Держать строй, олухи!

Коренастый гном зарычал не тише минотавра, скаля зубы и выпучив глаза, он явно вводил себя в боевой раж. А минотавр воспринял ответный рёв как вызов и на огромной скорости рванул в нашу сторону. Гномы выставили мечи, плотнее встав друг к другу. Взметнулась сеть и ловко опутала голову наступающего чудища. К сожалению, остановить безумный порыв минотавра сеть не смогла, но свою роль она сыграла: пасть чудовища оказалась спутанной, само оно дезориентированным и лишь потому, что туннель был прямым и узким, не миновало строй гномов.

Минотавр со страшной силой врезался в передовую цепь гномов и продавил её. Один гном отлетел к стене, заработав удар мощной лапой, второй осел, получив в грудь рогами. Но остальные гномы устояли и со всех сторон на минотавра посыпались удары мечей. К куче-мале присоединились и воины второго ряда, эти били прямиком в морду животного, стараясь поразить глаза. Один удар оказался точным и минотавр взревел от боли – его правый глаз вытек и кровь ручьём хлестала из пустой глазницы.

Но, казалось, рана только придала чудовищу дополнительные силы. Он завертелся волчком, молотя когтями и рогами во все стороны. К счастью, его страшная пасть всё ещё была скована удачно брошенной в начале схватки сетью. Но и без этого оружия минотавр представлял собой грозного соперника. Вот один гном схватился за грудь и сполз по стене: его кольчуга не выдержала удара и расползлась, мигом пропитавшись кровью. Вот второй с разбитой головой упал на камни. Бром колол и рубил с остервенением, достойным берсерка, но поредевший отряд гномов постепенно пятился и вскоре достиг нас.

– Тим, а Тим! – затормошила меня Яна. – А можно я его приголублю? Раз ты ничего не делаешь!

Паниэль ошарашенно взглянул на девушку, с самого начала битвы он уцепился за потолок тоннеля и там и сидел, да и правильно делал: что толку от этого малютки в такой схватке!

– Действуй! – разрешил я. – А то, неровен час, положит эта тварь наших гномов, кто нас к престолу тогда поведёт!

Яну дважды упрашивать не пришлось. Девушка очень истосковалась по настоящей битве, поэтому бросилась в бой не раздумывая. Одной рукой она с неожиданной силой откинула в сторону стоявшего перед ней гнома, второй сплела молнию и ударила ею минотавра. На мгновение яркая вспышка ослепила всех в тоннеле, заставив закрыть глаза, а когда матерящиеся и орущие гномы проморгались и зрение восстановилось, они увидели, что драться больше не с кем. Грозный минотавр неподвижно лежал на полу пещеры, а в его лбу зияла дырка, размером с кулак взрослого гнома. Кровь из туши не текла, края чудовищной раны спеклись от жара.

Довольная Яна стояла рядом с телом поверженного врага и, явно красуясь, поставила изящную ножку на холку матёрого зверя.

– Это что за хрень? – поражённо выдохнул Бром, высказывая общее мнение оставшихся в строю гномов. – Это что же, девка завалила минотавра! Да не может быть!

– А я говорил, я говорил! – с восторгом повторял кружащийся над минотавром Паниэль. – Госпожа Эана очень сильный маг, а господин Тим ещё круче!

– Ну дела! – почесал шлём Бром и тут же накинулся на своих. – Чё рты раззявили? Барт, Гомер, окажите помощь раненым, остальные – рубите голову, такой добычей грех не похвастать в городище!

В скоротечном сражении никто их гномов не погиб, но пятерых приложило знатно. Один из них был совсем плох – острые когти разорвали кольчугу и вошли глубоко в грудь. Бром покачал головой – не жилец, даже до своих донести не успеем. Но тут к пострадавшему подошёл я и, присев, провёл рукой над раной. Бром смотрел за моими действиями во все глаза. А только что умиравший гном застонал, сел, и неверяще стал ощупывать грудь. Страшная рана исчезла без следа. Гном не знал, что часть его груди стала теперь на пятнадцать минут моложе остального тела, а я, понятное дело, не стал раскрывать секреты своего эффектного лечения. Временной магией я теперь пользовался очень уверенно и нашёл для неё много интересных применений.

– Ну ты даёшь, господин Тим, – склонил гордую голову Бром. – Я в неоплатном долгу перед тобой за спасение Игоря. Пусть он и неумеха, каких поискать, но всё-таки свой, верный друг и товарищ. А ты его, считай, из лап смерти вытащил! Не знаю теперь, как и расплачиваться буду!

Ошарашенный внезапным исцелением гном с таким домашним именем Игорь поднялся и тоже рассыпался в благодарностях. Пришлось прервать их:

– Достаточно, гномы! Я сделал самое малое из того, что мог, так что не стоит благодарности! Мы сражались вместе и, надеюсь, будем сражаться вместе и дальше. А там у вас будет достаточно возможностей вернуть долг!

Конечно, я немного польстил гномам, но сделал правильно – теперь они выше головы будут прыгать, только бы проявить себя, а такие бойцы мне пригодятся.

– Отдай рожки! Кому сказала, верни рожки! Это мой трофей! – это возбуждённая и рассерженная Яна фурией налетела на гнома, собиравшегося упаковать отрубленную голову минотавра в мешок. – Сейчас же верни рожки!

Бром с открытым ртом смотрел на представление, потом не выдержал и заржал во весь голос. Засмеялись и остальные гномы – напряжение смертельной битвы их наконец отпустило.

– Верни ей рожки, Флинт! – сквозь смех махнул рукой Бром. – Это и правда её трофей!

Гном с мешком, единственный из компании, кто оставался серьёзным, пожал плечами и взмахом меча отрубил рога минотавра, торопливо сунув остальную голову в мешок. Яна завладела законной добычей и прижала окровавленные, неказистые, кривоватые рога к груди:

– Моя прелесть! – мечтательно протянула она, зажмурившись и явно играя на публику.

– Вот зачем они тебе? – с некоторой досадой спросил я.

– А вот надо! – расшалившаяся красавица показала мне язычок и тут же была безжалостно расцелована.

– Кхм! – прокашлялся за нашей спиной Бром. – Идти надо бы! Негоже каменный престол ждать заставлять!

– Так веди нас, гноме! – улыбнулся я.

И мы пошли.

Глава 9. Каменный престол

Дальнейший путь не был ни опасным, ни трудным. Нежелательных встреч больше не было и через полчаса мы благополучно добрались до очередных каменных врат. На закрытых пока створках были искусно вырезаны два гнома-стража, в полной кольчуге и с мечами наперевес. В их глазах сверкали крупные изумруды. Бром подошёл к воротам и, закрывшись от нас, что-то несколько раз нажал. Ворота бесшумно распахнулись.

– Вот оно, Последнее городище! – с гордостью объявил Бром, сторонясь и пропуская нас вперёд.

«Слишком много трагедии», – подумал я, проходя через врата. – «Городище у них последнее, царство тоже последнее, наверное и времена последние».

За вратами не оказалось никакой огромной пещеры, как я того ожидал, просто туннель немного расширился, превратившись в полноценную улицу. По обеим сторонам потянулись небольшие двери, ведущие, видимо, в жилища гномов или какие-нибудь хозяйственные помещения. Двери эти были плотно закрытыми, да и вообще гномье городище поражало своей пустотой, мы довольно долго шли по подземной улице, но так и не увидели никого из местных обитателей.

Вскоре мы миновали другую похожую улицу, тянущуюся в обе стороны перпендикулярно нашей, потом ещё и ещё. А потом вышли на площадь: широкое открытое пространство, окружённое со всех сторон каменными стенами. В стенах на разной высоте проглядывались окна-бойницы, узкие, высокие и не застеклённые. Кое-где виднелись даже настоящие балкончики, украшенные ажурными решётками перил. В дальнем конце площади находился каменный же помост, а за ним широкие и гостеприимно распахнутые ворота, у которых наконец-то нашлись живые гномы. Несколько гномов-обывателей с интересом наблюдали за нашей процессией, но не произносили ни слова. У ворот стояли два бородатых стражника с копьями. Копья разошлись в стороны при нашем приближении, но беспрепятственно пройти внутрь удалось только нам с Яной и Брому. Остальных, в том числе Паниэля, гномы-стражники остановили.

Расстроенный Паниэль попытался протестовать, напирая на то, что он также представитель посольства, но стража была неумолима. Эльфу пришлось отступиться и он успел только прошептать:

– Будьте осторожны! Каменный престол славится своей обидчивостью!

– Не боись, прорвёмся! – легкомысленно бросила ему Яночка, а Паниэль лишь горестно покачал головой.

За вратами мы, наконец, увидели настоящую гномью роскошь: стены нового коридора были уже не из простого камня, а из мрамора, пол был зелёным, а потолок голубым. Повсюду горели, но не чадили светильники на высоких ножках. Их свет отбрасывал блики на многочисленных драгоценных камнях, которыми оказались украшены стены залы, в которой мы оказались. Впереди показался строенный трон, выполненный, кажется, из цельной глыбы, какого-то золотистого камня, хотя может быть это и было золото, просто специально обработанное, чтобы казаться камнем.

На золотом троне сидели три солидных гнома: в мантиях и коронах, с различными символами власти в руках. Тот, что справа, держал в руке скипетр. Тот, что слева – булаву. А сидящий в центре удерживал на обеих руках небольшие матовые шары, в которых шевелились какие-то облачка.

Подойдя ближе, Бром остановился и склонил голову:

– Великий Престол! Послы от эльфийской королевы Мудриэль прибыли!

Слова его эхом отразились от стен и по залу поплыл мелодичный звон. Гномы на троне молча разглядывали нас, и я понимал охватившее их смятение. Ещё бы, послы от эльфийской королевы оказались людьми, да ещё так странно, невозможно одетыми: я в легкомысленных шортах и футболке, в странной обуви на ногах, Яна – в серебристом обтягивающем комбинезоне, не скрывающем её прекрасного тела. Вот и как принимать таких послов?

Наконец, сидящий в середине гном важно откашлялся и произнёс церковным басом:

– Каменный престол рад приветствовать в своих чертогах посланцев многомудрой королевы Мудриэль!

Бром чуть повернул к нам голову и прошептал:

– Представьтесь!

Ну раз надо!

– Меня зовут Тим, Великий престол! – я склонил голову в знак уважения.

– А меня Яна! – девушка шаркнула ножкой и сделал книксен.

– Я рад лицезреть перед собой мудрейших царей гномов и надеюсь на успех предстоящих переговоров! – дипломатия никогда не была моей сильной стороной, поэтому вся эта тягомотина меня изрядно нервировала. Кажется, я уже выскреб из себя все приличные фразы, подходящие к этому моменту, и мне не терпелось перейти прямо к делу.

Наверное, царственные гномы это почувствовали, потому что переглянулись и кивнули. Бром, повинуясь какому-то незаметному знаку, поспешил удалиться, а мы остались наедине с подгорными владыками.

– Как получилось так, что волю королевы эльфов теперь представляют люди? – задумчиво спросил сидящий слева гном.

– Это не слыхано! – возмутился сидящий справа.

– Тихо, братья, – одернул их сидящий в центре. – Не стоит терять своё величие перед людьми. Раз королева Мудриэль так поступила, значит на то у неё были веские основания!

Все трое вопросительно посмотрели на нас. Я пожал плечами:

– Королева Мудриэль собирает войско, чтобы биться с чёрными колдунами, и почтенно просит высокоуважаемых гномов присоединиться к святому походу!

– Войско? – засмеялся сидящий в центре. – Эльфийское войско? Мудриэль совсем лишилась разума! Кого она хочет напугать своими крошками?

– Это даже не смешно! Это глупо! – раздражённо высказался сидящий справа.

Сидящий слева указал на нас пальцем, унизанным массивными перстнями:

– А вам есть что сказать, дорогие послы?

– Нам есть что сказать, – объявил я, стараясь не рассердиться. – Обстоятельства изменились и королева Мудриэль первой это поняла. В Борее появилась новая сила, которая может бросить вызов могуществу чёрных колдунов. И это реальный шанс для всех вас. Но только, если ударить всем вместе: эльфам и гномам, людям и ариям!

Гномы склонились головами друг к другу и о чём-то зашептались. Потом сидящий в центре довольно пренебрежительно спросил:

– И что это за новая сила явилась в наш мир?

– Это я, – просто ответил я, зажигая вокруг себя десятки столбов из молний, рвущихся в невидимых оковах и наполняющих огромный зал треском электрических разрядов.

Неожиданно пустая до этого зала наполнилась суровыми бородачами-стражами с копьями наперевес, которые стали торопливо сжимать вокруг нас кольцо. Но прежде чем они успели совершить какую-нибудь глупость, в дело вмешалась Яна и вокруг нас возник силовой щит. Внутри щита оказались и подгорные владыки, так и сидевшие на своих тронах и смотревшие на связанные заклинанием молнии в каком-то отупении.

– Не стоит портить такие чудесные переговоры, – ласково посоветовал я. – Лучше отзовите стражу, пока никто из них не пострадал. Мы пришли с миром и не собираемся ничем вам угрожать вне зависимости от результата нашей беседы!

Гномы-стражи столпились с внешней стороны щита и какой-то храбрец даже попытался проткнуть его копьём, но получил ощутимый удар током и отлетел на десяток метров. Он тут же вскочил и с дикими криками стал стаскивать через голову дымящуюся кольчугу. Яна хмыкнула.

– Ваше решение, владыки! – поторопил я гномов.

Сидящий в центре взмахнул рукой и стража послушно исчезла, заняв свои места в тайных нишах. Неплохо здесь стерегут своих владык, надо отдать им должное.

– Значит, маги, – задумчиво проговорил сидящий в центре. – И вы так уверены в своих силах, что готовы бросить вызов самим чёрным колдунам? Людская магия всегда была самой слабой, откуда же вы набрали такую силу? Или это просто наивная похвальба?

– Да, мы готовы бросить вызов колдунам, – подтвердил я. – Но кроме нас это должны сделать все свободные народы Бореи, иначе никакого толка не будет!

Гномы переглянулись и усмехнулись.

– Понятно! – процедил сидящий слева, самый ехидный, как я уже понял. – Своих силёнок недостаточно, рассчитываете нашими жизнями путь расчистить!

– Как с вами тяжело, гномы! – не выдержала Яна. – Вам помощь предлагают, а вы всюду подвох ищите! Плохо жить без доверия!

– Молчи, женщина! – вскочил вдруг сидящий справа. – Тебе вообще слова не давали! А ты говоришь о доверии! Кому должны доверять гномы, которых много раз предавали и подставляли под удары врага? Людишкам? Или эльфам?

Он вдруг поперхнулся бородой и замолчал. А ожившая борода ловко полезла ему в рот, извиваясь и опутывая волосами лицо. В тщетных попытках избавиться от мятежной бороды, гном отбросил скипетр, который покатился по полу, схватился обеими руками и потянул, пытаясь извлечь бороду обратно на своё место. Глаза его налились кровью и, казалось, сейчас выскочат из орбит. Как бы удар не хватил коротышку!

Я наклонился и поднял скипетр, повертел в руках и протянул гному. Борода неожиданно отступила и покорно расправилась на груди. Гном с сомнением покосился на бороду и нерешительно принял скипетр обратно.

– Не стоит обижать мою девушку, это чревато! – пожурил я гномов. – Что касается ваших подозрений, то сообщаю: сил у нас хватает. Это для вас чёрные колдуны что-то невообразимо могучее, а для нас – просто ещё одна шайка зарвавшихся волшебников. Но я говорил королеве Мудриэль, повторю и вам. Пришельцы не спасут ваш мир, они могут только уничтожить его. Вам это надо? Спасти свой мир вы должны сами. А с колдунами я помогу. Как вам такой расклад?

Гномы опять склонились головами и принялись совещаться. Я прекрасно чувствовал их мысли и понимал подозрения, но этот выбор они должны сделать сами, подталкивать их я не намерен. Наконец, гномы пришли к какому-то решению. Сидящий в центре протянул мне один из своих облачных шаров:

– Клянитесь на шаре истины, что всё вами сказанное правда! – грозно потребовал он.

Поклясться? Легко! Я вытянул руку и положил её на шар, который сразу потемнел и попытался уколоть меня магией. Не обращая внимания на непонятные действия артефакта, я громко и отчётливо произнёс:

– Клянусь, что всё мною сказанное правда и ничего кроме правды! Клянусь, что я ничего не замышляю против народа гномов! Клянусь, что я помогу объединённому войску свободных народов Бореи победить чёрных колдунов! Клянусь, что иных условий моего участия нет и на долю от добычи, если таковая найдётся, я не претендую!

Я убрал руку, артефакт удовлетворённо хрюкнул и тут же принял прежний вид облачного шара. Сидящий в центре удовлетворённо цыкнул:

– Он говорит правду!

Гномы опять зашептались, но я видел, что наживка о возможной добыче сработала как надо. Что в литературе нашего мира, что здесь, гномы явно были теми ещё жадинами и сквалыгами, а сама мысль о прибыли грела их души, лучше любых уговоров.

– Мы готовы поверить тебе, мастер Тим! – наконец объявил сидящий в центре. – Но у нас есть одно условие!

– Какое? – устало спросил я.

– Любые слова остаются пустыми, без должных дел, их подтверждающих! Вы должны доказать свои слова, чтобы мы поняли, что вам действительно по силам бороться с колдунами! Уничтожьте мозгоеда и гномье войско тут же выступит в поход!

Глава 10. Экскурсия

Дав знак, что аудиенция окончена, гномьи владыки, казалось, потеряли к нам всякий интерес. Я не стал задерживаться в тронном зале, эти разговоры меня довольно утомили, и поспешил откланяться, утягивая за собой Яну, которая всё порывалась что-то ещё сказать. Но все важные слова были сказаны, просьба гномов была понятна и не казалась мне чем-то сверхъестественным. Так что, до скорой встречи!

За вратами нас с нетерпением ждали казавшийся очень взволнованным Паниэль и совершенно невозмутимый Бром. Эльф, как фурия, налетел на нас, засыпав кучей вопросов:

– Ну как всё прошло? Согласились владыки? Когда ждать гномьего войска?

– Тихо ты, егоза! – прикрикнул на него Бром. – Дай господам магам дух перевести! Мне поручили обустроить вас на ночь, да накормить, как полагается, так что, пойдёмте! Важные разговоры на пустой желудок не ведут!

Только сейчас я почувствовал, что и впрямь устал и проголодался. Подгорный престол не стал заморачиваться с торжественным ужином для нас, а между тем, судя по словам Брома, наступил вечер. Время в подземельях пролетело незаметно. Поэтому предложение Брома мы встретили на ура и, не раздумывая, поспешили следом за мерно вышагивающим гномом.