Иллария. Рождение Света

Глава 1

– Стой! – прокричал внутренний голос, прерывая поток мыслей.

Элара резко остановилась. Прижатые уши распрямились, прислушиваясь к тишине. Глаза искали источник возможной опасности. Сердце гнало кровь к ногам, подготавливая их к бегству.

Каждый день она проходила по тоннелю между Кварталом Мастеров и Жилыми Зонами подземного города Пул'виса и знала каждый сантиметр пути. Сегодня ничего необычного не было, и всё же что-то заставило её замереть.

– Наверное, показалось, – отмахнулась она и уже собралась продолжить путь, но не успела.

Где-то впереди раздался оглушительный свист, сменившийся грохотом рушащегося скального массива и деревянных перекрытий. Секунда – и взрывная волна, стремительно прокатившись по тоннелю, отбросила её назад.

Послышались новые взрывы.

Элара вскочила на ноги, развернулась и побежала обратно. Дорожная пыль, смешавшись с воздухом, забивала глаза и лёгкие. Она бежала, вытянув одну руку вперёд, второй прикрывая нос и рот.

Добравшись до конца тоннеля, она свернула в сторону Торговой Площади. Ещё пару минут назад здесь царила мирная суета, но теперь огромный подземный зал сотрясали крики и грохот падающих с высоты камней.

Элара остановилась, чтобы прокашляться.

Сквозь клубы пыли виднелись торговцы, которые вместе с покупателями прятались под дверными проёмами и прилавками.

Все затаили дыхание, в ужасе ожидая неизбежного.

Сверху донёсся звук, словно кто-то грызёт камень. Элара низко присела и закрыла голову руками. В нескольких метрах от неё из свода пещеры на площадь с оглушительным визгом вырвалась ракета и взорвалась, едва коснувшись пола. Ударная волна была такой силы, что её хрупкое тело несколько раз перевернулось в воздухе, прежде чем удариться о резную деревянную дверь. Тело пронзила ужасная боль. В глазах потемнело. Она закрыла их, готовая потерять сознание.

Кто-то схватил её за плечи и принялся сильно трясти. Собрав последние силы, она вцепилась в руки нападавшего, пытаясь вырваться.

– Элара, проснись! – послышался знакомый шёпот, выдергивая её из объятий кошмара.

Она открыла глаза. Пыли не было, исчезла и пещера. Лишь привычная тьма палатки и знакомый силуэт Лиама.

– Тише, снаружи кто-то есть, – прошептал он, отпуская её плечи.

Он осторожно достал кинжал из-за спины и подошёл к выходу.

Всё тело Элары вновь сжалось от ужаса, будто она снова проваливалась в кошмар.

Лиам мысленно досчитал до трёх, затем резко выскочил из палатки, выставив перед собой клинок.

Перед ним в свете ночного светила замерли две фигуры. Лиам достал из-за пояса люминар, встряхнул его, и тот вспыхнул холодным голубым светом, озарив незваных гостей. Это были два крупных квазарианина в рваных балахонах. Они подняли руки, показывая, что безоружны.

– Тише, дружище… – начал высокий и худощавый. Шрам поперёк его щеки отчётливо выделялся на фоне блестящей от засохшей грязи шерсти. Но в голосе слышалась странная уверенность. – Мы не желаем тебе зла.

– А чего тогда здесь шныряете? – буркнул Лиам.

– Мы беженцы, – продолжил незнакомец, делая паузы между словами. – Идём в Б'аланир… Не подскажешь дорогу?

Лиам на секунду опешил. Он давно не слышал это слово. Когда-то это был секретный пароль, который использовали партизаны и воины Вира'лов, чтобы опознать своих.

– За Кривым Мостом… что на юге, – произнёс Лиам установленный ответ.

Повисла тишина, нарушаемая лишь холодным ночным ветром, что мчался по Пыльным Равнинам.

– Я же говорил, свои, – с улыбкой произнёс беженец со шрамом и задрал рукав. В свете люминара блеснуло лезвие клинка, который он держал обратным хватом. Ловким движением он, не глядя, вложил его в ножны за поясом.

– Свои… – хрипло подтвердил второй, тот, что был крупнее и опаснее с виду. Его лицо скрывала длинная пыльная борода, а голос заставлял кровь стынуть в жилах.

Лиам остолбенел, осознав, что перед ним – не обычные бродяги. Не знай он пароля, его ждала бы неминуемая смерть.

Тот, что со шрамом, сделал шаг вперёд.

– Меня зовут Арти'с, – представился он, слегка улыбнувшись. – А это Фарг. Мы из Шипов Пустошей.

– Лиам, – ответил он, всё ещё приходя в себя. «Шипы Пустошей» или «Призраки» – так звали разведчиков Вира'лов, действовавших в этих землях. Благодаря их тихим и молниеносным атакам на посты Синодриума, те напрочь отказались доверять незнакомцам.

– Можем здесь отдохнуть? – вернул его к мрачной реальности Арти'с. – Перекусим и уйдём с рассветом.

– Конечно, – согласился Лиам.

– Благодарю, – произнёс Арти'с, скидывая с плеч тяжёлую сумку.

Фарг в знак благодарности лишь молча кивнул.

– Один здесь? – поинтересовался Арти'c, доставая из сумки походный котелок, видавшем виды.

– Нет, с подругой, – Лиам обернулся к палатке, убирая кинжал в ножны.

Фарг тем временем принялся разжигать потухший костёр.

Лиам отодвинул ткань, служившую дверью. Свет Сароса, ночного светила, упал на заплаканные глаза Элары. Она сидела на том же месте, вжимаясь в угол и обхватив дрожащий хвост.

Он вошёл, стукнул по потухшему кристаллу, и палатку залило голубоватым свечением. Лиам сел напротив, взял её за руку. Она дёрнулась от прикосновения.

Он с пониманием относился к её страхам. В отличие от него, она оказалась в пустоши впервые, и не по своей воле.

– Тише, это свои, – прошептал он. – Не бойся.

– Кто они? – дрожащим голосом спросила она, сжимая его руку.

– Бойцы Вира'лов. Они отдохнут до рассвета и уйдут.

Его слова и спокойный тон немного успокоили её.

– Они костёр разожгли, – он задумался. – Я, наверное, тоже пойду поем. Ты не хочешь?

– Хочу, – прошептала она, опуская голову к коленям. – Я скоро выйду.

Лиам встал и направился к выходу, но задержался в проёме.

– Одень мой плащ. На улице холодный ветер поднялся.

Глава 2

Выйдя из небольшой коричневой палатки, ставшей за последние три месяца их переносным домом, Элара увидела всё тот же угрюмый пейзаж. Пыльные Пустоши, или Пыльники, как их называли местные, в любое время суток выглядели серо и невзрачно. Ночью же, когда серебряный свет Сароса ложился на землю блестящим покрывалом, всё вокруг становилось чёрно-белым. Единственным цветным пятном был костёр в метре от палатки, возле которого сейчас сидели изголодавшиеся путники и Лиам.

Элара осторожно подошла и присела рядом с ним, кутаясь в плащ.

– Простите, если разбудили, – вежливо произнёс один из незнакомцев. – Меня зовут Арти'с. А это Фарг.

– Элара, – безучастно отозвалась она, припоминая, когда в последний раз на пустошах с ней говорили так вежливо.

Здешние места не славились манерами. Когда солдаты Синодриума, мародёры, фанатики и сама природа жаждут твоей смерти, в приоритете совсем другие навыки. Навыки выживания. Которых у Элары, жительницы города, почти не было. Лиам же компенсировал этот недостаток сполна.

– Держи, поешь, – сказал Лиам, протягивая ей кусок незнакомого мяса на шпажке.

– Что это? – недоверчиво спросила она, принимая ещё тёплую палочку.

– Лисохвост, – с улыбкой ответил Арти'с. – Больше в Пыльниках ничего съедобного не водится.

Элара осторожно откусила. Под зажаристой корочкой, покрытой незнакомыми специями, скрывалось нежное, обжигающе горячее мясо, которое согревало изнутри в эту холодную ночь.

– Хорраты ещё здесь встречаются, – вспомнил Лиам.

– Дикие? Да, южнее можно наткнуться на целые стада. Севернее – редко. Там застройка плотнее, их отлавливают и приручают, – добавил Фарг, с аппетитом жуя.

– Они и дикими бывают? – удивилась Элара.

– Конечно, – рассмеялся Арти'с. – Сейчас их запрягают в повозки, на них ездят верхом и пускают на мясо. А раньше они свободно паслись в степях.

Элара попыталась это представить.

– Вы вообще откуда? – спросил Арти'с.

– Из Пул'виса. Бежали оттуда во время бомбёжки.

– Ох, – не удержался Фарг. – Говорят, там была страшная резня.

– Да… – на выдохе произнёс Лиам.

– Ещё слышал, там «роевики» использовали.

– Кого? – переспросил Лиам.

– Ракеты, которые зарываются в землю, – пояснил Арти'с.

– Да, я одну такую видела, – тихо ответила Элара, опуская взгляд к огню.

На прежде невозмутимом лице Фарга мелькнуло удивление.

– И выжила? – спросил он. – Повезло…

– Мне кажется, это было чудо, – наивно констатировала она, не отрывая взгляда от языков пламени. – Если бы не Лиам… я бы даже из города не выбралась.

– Расскажете? – на лице Арти'са появился искренний интерес. – Люблю слушать чужие истории.

Лиам посмотрел на Элару. Та, заворожённо глядя на огонь, старалась сдержать эмоции, но дрожащий за его спиной хвост выдавал её с головой. Стало ясно, что рассказывать придётся ему.

– Я вырос в Храме А'нове, – начал Лиам. – Это одна из немногих обителей старых богов, уцелевших после Священной войны Синодриума. Повзрослев, я отказался принять сан, понимая, что не смогу провести всю жизнь в его стенах. Вместо этого я посвятил себя поискам реликвий и священных текстов на пустошах. Так я мог служить богам, оставаясь свободным.

Во время нападения на Пул'вис я был дома, в жилой зоне, готовил припасы к новой экспедиции. Первые взрывы раздались со стороны Квартала Мастеров. Я сразу побежал в Храм, чтобы помочь Братьям спастись. Но когда пришёл, оказалось, что они уже успели покинуть стены.

В это время оглушительные взрывы уже гремели со стороны торговой площади, совсем близко. Я собрался уходить через запасной выход, как услышал громкий удар во входную дверь. Открыл и обнаружил девушку. Живую, но без сознания.

Подумал, что это знак свыше. Поднял её и пошёл по заброшенным шахтёрским тоннелям к выходу из города.

Она пришла в себя только на поверхности, вдохнув свежего воздуха.

С тех пор мы путешествуем вместе.

После этих слов воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском дров в костре и завыванием ветра.

– Почему ты думаешь, что это боги? – стараясь подобрать слова, спросил Фарг. – Может, просто совпадение?

– Это точно они… – наконец вступила в разговор Элара. – Я шла в Квартал Мастеров перед тем, как всё началось. И неведомый голос приказал мне остановиться. Если бы не он… я бы стала одной из первых жертв этой подлой атаки, уничтожившей мирный город. В его тоннелях можно было забыть об ужасах, что творятся на поверхности. О войне, смерти, болезнях. Среди хороших людей, которые хотят просто спокойно жить, трудиться, растить семьи… – она сделала паузу, но никто не решился её прервать. – Я не знаю, зачем боги спасли меня… Но надеюсь, когда-нибудь пойму.

На последних словах из её глаз покатились горькие слезы. Лиам смотрел на неё с сочувствием, но в глубине души радовался, что она наконец смогла выплеснуть накопившуюся боль. За всё время, проведённое вместе, она не могла проронить ни слова о случившемся.

***

Минуту спустя стояла гробовая тишина. Казалось, сама природа, услышав её слова, затихла, погрузившись в скорбь.

Наконец Арти'с решил сменить тему.

– Куда путь держите теперь? – тихо спросил он.

– В К'арх, город на северо-западе, – ответил Лиам.

– Не стоит туда идти, – медленно проговорил Фарг, сидящий, подперев голову рукой. Слова Элары явно тронули его, и уши выдавали это.

– Почему? – не понял Лиам.

– Он прав. Не стоит, – поддержал напарника Арти'с. – Мы как раз оттуда. Верха думают, что он будет следующим. Уже началась эвакуация.

– Эвакуация? Куда?

– В Унд'ир. Он дальше всех от боевых действий.

Лиам задумался: «До Унд'ира – месяцы пути. Как они хотят перевести туда население целого города?»

– Через Жестянку, – ответил Арти'с, предвосхищая его вопрос. – Везти севернее Ржавого Хребта нельзя. Там купола Синодриума и их столица – Эдем-Терра.

– А вы куда держите путь? – спросил Лиам.

– Наша задача – разведка близ Купола Мерида-Терра на южном побережье. Руководство считает, что удар по Пул'вису нанесли оттуда. Пора им за это ответить…

Фарг молча смотрел на восток. Фратос, светило дня, поднимался над горизонтом, озаряя Пыльные Пустоши, на которых с каждым годом оставалось всё меньше живого. С тех пор как Синодриум закрылся в своих куполах, а Вира'лы ушли в подполье, города на поверхности превратились в руины, разграбленные мародёрами.

Природа, истощённая веками непомерной добычи ресурсов, оскудела, и экосистема планеты начала рушиться. Многие виды вымерли, нарушив пищевые цепочки. Те, что остались, изменились до неузнаваемости, чтобы выжить.

Зелёные леса сменились бесчисленными лишайниками, вырабатывающими кислород. Вместо сочной травы землю покрыли грибы и клубненосные растения.

Из животных в большом количестве сохранились лишь немногие виды: лисохвосты – небольшие млекопитающие с густым мехом, длинным хвостом и острой мордочкой; хорраты – стройные парнокопытные, приспособившиеся питаться лишайником и скакать даже во время песчаных бурь; и каваллы – хищные птицы, способные справиться даже со взрослым квазарианином.

В этом новом, жестоком мире выживали лишь те, кто научился меняться. Или те, кто нашёл, ради чего жить.

Глава 3

Лучи Фратоса мягко согревали землю после ночной прохлады. Ветер утих и лишь лениво сдувал верхний слой песка. Чувствовалось, что день выдастся на удивление спокойным – таких здесь не было уже давно.

Гости, как и обещали, ушли с первыми лучами. Лиам тоже не собирался задерживаться. Они быстро свернули палатку и собрали вещи.

– Далеко до Храма? – спросила Элара, закидывая рюкзак на плечи.

– Примерно час пути.

– А что именно мы ищем? Сомневаюсь, что Храм сохранился за столько веков.

– Разумеется, нет, – Лиам усмехнулся. – Сам Храм давно разрушен. Но мы ищем крипту в его основании.

– А что внутри? – она с усилием вспомнила нужное слово. – Закон?

– Верно, – в его голосе проснулась страсть первооткрывателя, которая всегда завораживала Элару. – Закон, что даровали нам боги при сотворении мира.

– И ты правда думаешь, что найдёшь его здесь?

– Согласно записям настоятеля, которые я недавно обнаружил на севере, обсидиановая Скрижаль Закона должна быть в этом Храме. Он видел её собственными глазами во время паломничества.

– А вдруг её перенесли? – с недоверием спросила она.

– Исключено. Согласно тем же записям, Скрижали не должны покидать стены Храма, – он помолчал. – Боюсь я другого… что Синодриум уничтожил её, как и остальные четыре.

При этих словах на лицо Лиама легла тень искренней скорби, словно он говорил о старом друге.

– Сколько веков её уже ищут? – поинтересовалась Элара.

– Со времён окончания Праведной Войны с божественным Первым Верховным Советником Сиралионом. Уже около 1960 лет.

Она попыталась представить, что могло произойти за такое немыслимое время.

– Почему именно сейчас? – задала Элара свой последний вопрос.

– А когда же ещё? – Лиам горько ухмыльнулся. – Наш мир трещит по швам. Если не сейчас найти надежду на спасение, то когда?

От этих слов у Элары похолодело внутри. Он был абсолютно прав. Когда твое творение стоит на краю пропасти, в шаге от гибели, разве ты, всемогущее существо, не дашь ему последний шанс? Пусть не оттолкнёшь от края, но хотя бы подаришь надежду, что всё ещё можно исправить.

Тем временем, поднимаясь на вершину песчаной дюны, Элара заметила детёныша лисохвоста, который задорно играл, прячась за наростами лишайника от матери. Его длинная шерсть песочного цвета переливалась на солнце, а в чёрных глазах горел озорной огонёк. Картина должна была вызвать умиление, но после вчерашнего разговора она лишь вызвала у Элары щемящую грусть.

– Почему болезнь Хакона поразила только нас? – не отрывая взгляда от зверьков, спросила она.

Лиам, не имевший образования генетика или даже биолога, на мгновение впал в ступор.

– Лисохвосты вон исправно плодятся, – она ладонью указала на них. – А мы… мы, наверное, уже все бесплодны.

Он наконец нашёлся с ответом.

– Говорят, всё дело в нашем ДНК.

– А чем оно отличается от ДНК других обитателей планеты?

– Ох, – он улыбнулся. – Не тому ты задаёшь такие вопросы.

Элара шла, опустив голову и пиная носоком ботинка песок.

– Синодриум уже давно работает над вакциной. И я молюсь богам, чтобы у них получилось, – продолжил Лиам.

– Думаешь, они поделятся, если сделают? – она сделала паузу. – Мы же воюем.

– Не знаю. Но в прошлом месяце, когда мы были в лагере беженцев, я разговаривал с разведчиками. Говорят, в Синодриуме скоро должен смениться Верховный. И новый, тот, что сядет на престол, более лоялен к Вира'лам, чем предыдущий, – попытался он её успокоить.

– А если нет? – его хвост неестественно дёрнулся. – Тогда мы возьмём сами. Купол Анк-Терра уже пять лет лежит в руинах. Нас больше, и мы лучше приспособлены к этой планете, чем они в своих стерильных куполах.

Эмоциональный ответ Лиама погрузил Элару в размышления: «Как боги допустили появление болезни, которая веками поражает целую расу, лишая её потомства? И почему не вмешиваются, чтобы всё исправить? Ведь они вмешались, чтобы спасти юную девушку в тоннеле, но стать матерью она всё равно не сможет. Или, может, её спасение было не для этого?..»

Бурный поток мыслей прервал осколок камня, скрывавшийся под тонким слоем песка. Она споткнулась и резко полетела вперёд.

При обычной ходьбе Элара прошла бы, не заметив. Но её дурная привычка в задумчивости прорезать песок ногами сыграла с ней злую шутку.

– В порядке? – спросил Лиам, помогая ей подняться.

– Да, – Элара отряхнула куртку. – Откуда здесь вообще камень?

Лиам уже сидел на корточках и разгрёб песок вокруг камня. Похоже, это было именно то, что они так долго искали.

– Смотри, – воскликнул он, похлопывая Элару по ноге с детским восторгом. – Это одна из колонн Храма!

Он счистил остатки песка и грязи с рельефных рисунков.

– Судя по узорам, это была восточная часть, – он поднялся и начал осматривать окрестности в поисках других колонн.

– И что это нам даёт? – спросила Элара, не понимая значимости открытия. Ей смутно представлялось, что теперь придётся перекопать всё вокруг, и перспектива её не радовала.

– Так. Мы нашли колонну восточной стороны. Храмы всегда строили фасадом на север, – он начал пяткой разгребать песок, двигаясь в северном направлении. – Если мы поймём, какая по счёту это колонна, то сможем вычислить, где должен быть вход в крипту.

В этот момент его нога во что-то упёрлась. Прежде чем начать копать, он посмотрел на Элару, наблюдавшую за работой «археолога».

– Может, пока приготовишь завтрак? – предложил Лиам. – Я тут пока сам справлюсь.

– Хорошо, – с радостью согласилась Элара. Такая задача нравилась ей куда больше, чем копание в песке.

Она сбросила рюкзак и развязала крепкий узел, не дававший провизии покинуть сумку.

– Что будешь есть? – спросила она, разглядывая ассортимент, состоявший в основном из запечённых клубней потата, вяленого мяса и сушёных теневых грибов – всего того, что Лиам запасал при каждой возможности.

– Согрей отвар из мятного лишайника. А мясом перекушу, – ответил он, не прекращая руками разрывать песок вокруг второй колонны.

– Договорились.

Элара достала небольшую горелку на спрессованном топливе и металлическую кружку. После нескольких отточенных за месяцы выживания движений появился огонь. Она поставила кружку, налила воды, добавила лишайник – и по лагерю поплыл знакомый мятный запах, напоминавший о доме. Элара вдыхала аромат, наслаждаясь редкими минутами отдыха.

Лиам тем временем перешёл от второй колонны на три шага на запад, достал короткую лопатку и принялся энергично копать.

Минут через десять отвар закипел. Элара разлила его по кружкам и поставила вторую порцию – про запас, в дорогу. Сама подошла к Лиаму.

– Шахтёр, отвлекись на минутку, – пошутила она, глядя на его взмокшие от пота волосы.

Он отложил лопату и сел. Элара протянула ему стандартный обед путника и присела рядом.

– Как успехи? – спросила она, с усилием откусывая пряный кусок вялятины.

– Надеюсь, я правильно рассчитал, – ответил он, обдувая горячий отвар. – Не хотелось бы рыть всю округу.

– Но ты уверен, что это здесь?

– Да. Точно здесь, – он большим пальцем показал за спину. – Это была ближайшая восточная колонна перед алтарём. Значит, там, где я копаю, стоял алтарь, а за ним как раз и должен быть вход в крипту.

– Помочь?

– Нет. Лучше подготовь припасы в дорогу, чтобы потом не останавливаться.

Элара горделиво улыбнулась, чувствуя, что опередила его просьбу.

– Я уже этим занялась.

– Умница, – ответил Лиам, допил кружку и вернулся к раскопкам.

– А куда мы дальше пойдём? – в её голосе вновь послышалась грусть. – Раз в К'арх идти нельзя…

– Если жителей поведут в Жестянку, значит, и мы туда, – ответил он, не отрываясь от работы.

– Это далеко?

Лиам выпрямил спину и посмотрел вдаль.

– Пешком месяца два, – он тяжело вздохнул. – Но до холодов успеем.

Глава 4

Закончив переливать согревающий напиток в герметичную флягу, Элара упаковывала вещи. Сзади раздался громкий звук удара металла о камень.

«Нашёл», – мелькнуло у неё в голове, и она обернулась.

На месте, где ещё недавно копался Лиам, среди аккуратных куч песка торчала лишь его голова. А на его немолодом, залитом потом лице расплылась глупая от восторга улыбка.

Элара поспешно дособирала вещи, взяла сумку Лиама и подошла к яме. Тот в это время руками расчищал песок с каменной плиты.

– Это оно? – с нетерпением спросила Элара.

– Да, смотри, – он провёл запылённым пальцем по широкому стыку между плитами. – Это люк. Он прикрывает вход.

– Сможешь открыть?

– Немного расчищу – и должно получиться, – ответил Лиам, продолжая работать.

– Давай помогу, – в который раз предложила Элара.

– Ладно, – он протянул ей лопатку. – Отодвинь эти кучи подальше, чтобы в яму не осыпались.

Элара принялась осторожно отгребать песок, наконец-то чувствуя свою пользу в этом открытии.

Спустя полчаса, когда все приготовления были закончены, Лиам встал, уперев ноги в соседние плиты. Поддел край лопатой и с усилием потянул на себя. Камень, к удивлению обоих, поддался почти сразу. Ухватившись обеими руками, он отбросил лопату и приподнял каменную плиту до уровня груди. Та сдвинулась и упала в специальный паз, надёжно фиксируясь в открытом положении. Изнутри поднялся резкий запах сырости и многовековой пыли.

Лиам достал люминар и направил луч вниз. Прямо под крышкой начиналась ровная лестница, аккуратно сложенная из гладкого чёрного мрамора.

– Выглядит жутковато, – констатировала Элара.

– Не бойся. Я с тобой, – ответил Лиам, продолжая изучать внутреннее пространство крипты.

За месяцы, проведённые в пустошах, Элара прониклась безоговорочным доверием к авторитету Лиама в вопросах выживания. Поэтому, когда он говорил «не бойся», она верила.

– Подай сумки и заходи, – Лиам встал на верхнюю ступень и обернулся к ней.

Элара подала ему обе сумки. Он перекинул их через плечо и протянул руку, чтобы помочь ей спуститься в яму.

***

Оказавшись на лестнице, Лиам медленно начал спускаться вниз. Элара достала свой фонарь и пошла следом. В укрытом толстым слоем песка древнем могильнике было холодно и сыро.

Лестница закончилась, и они ступили на гладкую каменную плитку, присыпанную тонким слоем песка, просочившегося сквозь щели. Стены, как и пол, были выложены гладким камнем. Пройдя несколько метров от входа, они свернули направо и оказались в просторном зале с ответвлениями в разные стороны.