- -
- 100%
- +
Пролог
…Из хроник Альтера:
«Война накрыла мир не сразу. Сначала были пограничные конфликты, на которые никто не обратил внимания. Затем последовали внезапные нападения на флот славного королевства Эль Заир. Впоследствии пострадали все. Весь прекрасный мир Альтер погрузился в пучину войны. И лишь спустя столетия был заключен мир. Но не всем объяснишь, что война кончилась. Многие годы шли бои и люди привыкли к крови. К боли. Многие потеряли близких людей. И тут – мир. И вот, что получилось в итоге. Мир остался заключен лишь на бумаге у королей. А простые воины продолжали проливать кровь своего врага. Демоны, оборотни, вампиры. Бились на одной стороне против людей. Люди бились сразу против всех. Волшебный Альтер поглотила мгла. И не было надежды на то, что эта мгла рассеется. Пока однажды на столах всех правителей не появилось странное послание, написанное на плотном пергаменте золотыми чернилами. В нем говорилось о том, что появится у мира три Хранителя. И будут они обладать неведанными ранее силами.
И был нарисован треугольник, и были в его углах написаны странные слова: жизнь и смерть, боль и наслаждение, страх и бесстрашие.
И единственное, что было понятно из этого странного послания, это то, что три Хранителя будут следовать этому не сложному алгоритму. И на ведущем месте будет тот Хранитель, кто будет решать, кому жить, а кому умереть».
Глава 1
Монастырь Великой Праматери Ночи. Ровно за год, до странного послания.
Они прибыли в монастырь в грозу. С трех разных сторон. Три девушки в странной одежде, со странными именами и словами. У одной были абсолютно мертвые, почти белые глаза и полностью седые волосы. У второй были волосы цвета крови и такой же огонь ненависти в глазах. И, наконец, у третьей были волосы цвета воронова крыла и черные глаза, в которых плескалось безразличие. Настоятельница монастыря, осмотрев девушек, принимает странное решение обучать их вместе. И только так. Монастырь обучал девушек не вышивке. Царица Ночь заповедовала своим дочерям быть воинами. И на протяжении всей войны ее дочери успешно справлялись с поставленными задачами. Девушки могли быть как обычными наемницами, так и наемными убийцами. За возможность нанять такого исполнителя, многие люди отдавали огромные деньги. И обучать искусству убийства новеньких нужно было аккуратно и отдельно.
Как позже выяснилось, это было разумно. Девушки легко сошлись друг с другом, но наотрез отказались принимать, кого бы то ни было еще. А несчастный случай с одной из послушниц, которая решила неудачно пошутить над беловолосой, еще и открыл все грани талантов странной троицы. Несчастная для начала обезумела от страха, затем у нее начались странные боли без видимой причины. И почему-то все были уверены, что после боли последует смерть, но беловолосая безразлично посмотрела на девушку и просто отвернулась. После этого развернулись и две других. И все резко закончилось. Правда, девушке это помогло слабо. Сумасшествие стало худшим наказанием, чем смерть.
Так пролетали дни. Девушки никому не рассказывали, что с ними случилось и откуда они такие странные взялись, но мать настоятельница была абсолютно уверена, что друг другу они рассказали все. И как бы не было многим учителям интересно, почему они именно такие как есть, им никто ничего не объяснял.
Спустя год выявились основные таланты девушек. Они взяли себе новые, странные для того мира имена: Лилит, Мари и Хельга. Или Смерть, Боль и Страх. Так вот Смерть, помимо ее пугающего дара отнимать жизнь, великолепно научилась владеть парными клинками и метательными ножами. Боль освоила двуручный меч и хлыст. Страх выбрала легкий клинок и арбалет. Учителя были довольны. Учителя боялись. А девушки просто учились убивать. Через два года был итоговый экзамен, который показывал, готовы ли дочери монастыря к своей собственной жизни и способны ли они будут, выбрав свою дорогу, не опозорить Великую Мать. Экзамен состоял из трех этапов.
Первый – ледяные пещеры. Чем дольше девушка сможет там находиться, тем выше бал. В тех пещерах страшнее всего было не замерзнуть, а находиться в абсолютной тишине. Она давила на уши и сводила с ума, но монастырю не нужны были слабые. И кто бы мог подумать, что дольше всех в пещере пробудет Лилит. Она просидела в пещере все три дня до следующего этапа. И, казалось, спокойно просидела бы еще.
Второй этап заключался в спарринге с мастером клинка. Все три девушки с блеском прошли испытание. Мастер остался доволен своими лучшими за многие годы ученицами.
Третий этап был самым сложным. Ночью на площадь перед монастырем привели людей. С мешками на головах. Связанных. Они не могли издать ни звука. Из двадцати человек нужно было убить двоих. Только эти двое были разбойниками из ближайшей тюрьмы. Висельниками. Смертниками. А остальные обычными людьми. Тюрьмы были благодарны. За один выпуск они отдавали на растерзания юным убийцам порядка двадцати бандитов. И экономили соответственно деньги, выделяемые короной на их казнь. Девушек учили опознавать свою жертву по малейшим признакам. Учили определять пол жертвы, возраст. И теперь эти знания нужно было продемонстрировать. Девушке давались незначительные подсказки. Например, мужчина, сорок лет, каторжник. Все. Прикасаться к жертвам было нельзя. Подходить близко тоже. В этот раз экзамен сдали только трое. И на следующее утро Смерть, Боль и Страх покинули монастырь под благословение Настоятельницы.
Спустя месяц на границе людей и оборотней.
… Из хроник Альтера:
«…люди и оборотни ненавидели друг друга люто. Оборотни уничтожались кланами, или как говорили люди – стаями. На стороне оборотней были вампиры и демоны, но они не всегда успевали прийти на помощь. Скорее уж всегда успевали мстить за очередной клан. На границе же жизни у оборотней практически не было.
Месяц четвертый по летоисчислению стал самым тяжелым. Небольшая деревушка, в которой жили оборотни со своими семьями, подверглась нападению наемников. Женщин и детей согнали в один амбар с сеном и собирались поджечь. Мужчин поставили на колени, связанными, смотреть на это. После этого как обычно, их бы убили. Но в этот раз все пошло как-то не так. Когда уже был поднесен факел к вороху сухих веток, а мужчины в отчаянии закричали как раненые звери, наемник, что держал факел, просто упал замертво. Наемники, а было их около двадцати человек, начали искать угрозу. Но увидели лишь троих всадников на странных лошадях. Правда, сами всадники тоже выглядели странно. Замотанные в черные плащи с капюшонами, они застыли изваяниями, как и их кони».
– Помогите… – Это была последняя фраза мужчины, адресованная странным всадникам. После этого ему просто снесли голову.
– Это было ошибкой. – Голос будто шел отовсюду. Дробился и эхом вкручивался в головы.
– Убить их! Они слишком много видели! – глава наемников пытался держать себя в руках, но и у него при взгляде на черные фигуры, начинали трястись колени.
В странных путников полетели стрелы, но не долетела ни одна. Тогда наемники взялись за мечи.
– Опустите оружие, и смерть ваша будет зависеть только от совершенного вами. – Голос замораживал волю. Хотелось опуститься на колени и молить о пощаде. Но так как наемник на коленях – это не наемник, никто не послушал голоса разума. А зря. Сначала зашевелились странные кони по бокам. Ярко рыжий, огненный, с волнистой гривой, и вороной, с гривой как щетка, сделали шаг вперед. Их всадники не спеша потянулись к капюшонам. Все замерли. Кто с надеждой, кто просто с любопытством. И вот завеса тайны упала. Под капюшонами были женщины! Пленные опустили головы, а вот наемники оживились. А женщины тем временем усмехнулись и подняли руки. Синхронно. И вот уже вокруг пленников творится безумие. Кто-то воет от боли, хотя нет ни единой раны. Кто-то – от страха. Тогда пленные подняли взгляды на нежданных спасителей. И почему-то взгляды нет – нет, а сползали на третью фигуру, которая пока оставалась в тени. Но вот что-то случилось в окружающей действительности. Как будто лопнула струна. И огромный белоснежный как снег с горных вершин конь сделал свой шаг. Его длинная прямая грива струилась до самой земли. А глаза были абсолютно черными! Вот он поравнялся с двумя другими и застыл. Под капюшоном обнаружилась еще одна женщина. Только посмотрев в ее глаза, всем захотелось заскулить от ужаса. Эти глаза сулили смерть. Они были мертвы.
– Мы предупреждали. Вы ослушались. Вы посмели поднять руку на слабых. Не смотря на мирный договор между расами. Вы будете наказаны. – Рваные фразы дробили тишину на такие же осколки.
– Да кто вы такие? – кажется, главарь мог еще задавать вопросы. – Эти твари убивали наши семьи! Теперь мы убьем их!
– Именно эти оборотни убивали? – насмешка в мертвых глазах.
– Оборотни! Все оборотни виноваты! – безумие. Страх.
– А люди не виноваты ни в чем. Ну, конечно же. Война – это всегда вина всех государств в ней оказавшихся. Но тем не менее. Вы просто убиваете. А теперь просто умрете. – Безразличие к самой фразе. И только лед стынет в мертвых глазах.
– И кто же меня убьет? Уж не ты ли? – вызов. И неверие в происходящее.
– Я. – Одно слово и в руках всадницы появляется коса с голубоватым матовым лезвием. Рука ее держащая меняется, пока не остаются одни кости. Глаза вспыхивают черными провалами. И только тогда до главаря доходит, КОГО они разозлили. Слухами земля полнится. И такие вот слухи принесли весть о трех всадницах Царицы Ночи. Смерть, Боль и Страх. После них оставались только руины и трупы.
А тем временем в руках ее сестер появляются копье и плеть с девятью длинными хвостами и металлическими «ежиками» на концах. Так называемая «Кошка». Дальнейшее пленники запомнили весьма смутно. Наемники падали замертво. И с каждой смертью голубое лезвие вспыхивало ровным светом. А те, кто не падал, получали удары Кошкой или же копьем. И только после пыток к ним приходила Смерть. Видимо легко умирали только те, за кем не было сильных прегрешений. А потом все резко кончилось, и наступила оглушительная тишина. Всадницы спешились и двое начали развязывать мужчин, а третья пошла открывать амбар.
– Как нам отблагодарить вас? – один из мужчин хоть и боялся откровенно той силы, что пряталась сейчас в глубине глаз девушек, но считал своим долгом отблагодарить за спасение деревни.
– Благодарность? Вы ее уже высказали. – Беловолосая, как и ее конь, смотрела спокойно за тем как стаскивались трупы наемников в кучу.
– А если придут еще? Мы же на границе… – Одна из женщин всхлипнула, прижимая к себе маленького ребенка.
– Сестра… Тебе решать. Это была твоя Жатва. – Черноволосая подошла к коню со стриженой гривой. А та, к которой обратилась эта странная девушка, внимательно осмотрела оборотней. И под ее взглядом невозможно было спрятать даже потаенные мысли. Это было ужасно. И невозможно. Она одна в себе совмещала то, чем ее сестры владели лично.
– Хорошо. Но следующая деревня твоя. – Она усмехнулась, глядя как перекосило ее сестру, а люди (вернее, оборотни) ничего не могли понять. – Я дам вам защиту. С этого дня в вашу деревню смогут пройти только те, чьи помыслы чисты. Если же недоброе будет за мысленно, это существо умрет. На границе. Так и не попав к вам. Но будет эта защита только до тех пор, пока ваши собственные помыслы чисты.
После этого она вскочила на коня и развернула его к границе. Остальные, последовав ее примеру, натянули капюшоны и больше их не видели.
…Из хроник Альтера:
«Многие деревни оборотней получили знаки Троицы[1]. В зависимости от того, кто ставил знак, обозначалась и верхушка треугольника.
Но все равно, самым сильным оставался треугольник, где балом правит Смерть. О знаках узнали довольно быстро. Но не поверили. Много было желающих испытать на прочность защиту новоявленных Хранителей мира. И все потерпели неудачу. Обычные люди радовались. Военные бесились, но ничего не могли поделать. Правители задумались. И решили собрать большой совет. На этом началось самое необычное.»
Полгода спустя.
Приглашение на Большой Совет получили все. Там присутствовали наследники Владык Вампиров и Демонов. Глава Оборотней. Короли всех трех королевств. И главным вопросом съезда было – как относиться к тому, что пророчество оказалось реальным и Хранители вот они, уже творят свои дела. Самих Хранителей соответственно никто не позвал. Но это не значит, что их там не было.
На карнизе, подобно горгульям, сидело три фигуры в черных плащах и внимательно слушали.
– Я предлагаю подстроить ловушку и посмотреть, наконец, кто эти таинственные Хранители, что могут позволять себе решать, кому жить, а кому умереть! Почему это они защищают только оборотней?! А убивают, заметьте только людей! Два моих лучших отряда нашли сваленными в кучу на границе! – Король Албан был в ярости. – Может это все происки самих оборотней?! И дело вовсе не в мифических хранителях равновесия?!
После этих слов, сказанных со всей человеческой яростью, горгульи переглянулись. В воздухе повис вопрос – как быть. И стоит ли открывать карты сейчас. Молчаливым голосованием было решено слушать дальше. Ведь совет только начался.
– Ты считаешь, что женщины и дети могли справиться с отрядом наемников??? Ты в своем уме Албан?! – Вождь оборотней, высокий и широкоплечий медведь был уже не молод. Но отстоять честь своего народа вполне мог. – И ты сам признал, что там были твои люди! То есть, по сути, признался в нарушении договора!
После этих слов зароптали уже остальные. Пусть все прекрасно понимали, что договор будет только на бумаге, но столь явных провокаций никто не позволял.
– Албан, Маркус, угомонитесь. Мы здесь собрались для другого. Возможно, путь Хранителей начался именно с земель оборотней. А так как договор все равно существует, то вот от него они и решили отталкиваться. А те, кто его нарушает должны понести наказание. С их точки зрения все справедливо. – Одна из горгулий в недоумении склонила голову. А в этой ситуации есть еще точки зрения?! Становится все интереснее.
– А мне интересно другое. И я даже знаю, как подстроить для них ловушку. Они всегда появляются именно там, где с их точки зрения идет прямое нарушение договора. Значит, подстроим такую ситуацию и поймаем их. А там уже посмотрим. Возможно, проще будет их уничтожить. – Король прибрежного края, Влас, лениво перебирал кинжал, стоя у одного из окон. Он и представить не мог на сколько близок был к смерти в тот момент. Потому что одна из горгулий материализовала в руке хлыст. Один взмах и король падает в глубокое ущелье. Собственно, именно поэтому и была выбрана эта комната для секретных переговоров. Считалось, что ни один наемный убийца или шпион, будь он в своем уме, не станет карабкаться по отвесному ущелью и потом по стене. Наивные. Или же горгульи были не в своем уме? Факт остается фактом. Если бы горгулья, которая сидела на самом краю карниза, не сверкнула зеленью глаз, лететь бы Власу долго. А так кнут был нехотя убран обратно. Третья горгулья только насмешливо сверкнула улыбкой. А в комнате становилось все интереснее.
– Неужели? А не кажется ли вам это слишком? Они защищают тех, кто не может защититься сам. Напади мы на ваши деревни и будет тот же итог! – наследник вампиров, Зарган, с ненавистью смотрел на людей. Но провалить такое ответственное поручение отца не мог. Он должен все узнать, а не затевать распри. Та же горгулья с интересом высунула нос в окно. Увиденное, ее определенно порадовало, но ее дернули за плащ, вынуждая вернуться обратно.
– Зарган прав. Одно дело поговорить с ними и узнать, что они считают правдой, а что ложью. Другое дело убивать. – Данар так же присутствовал здесь от имени отца. Повелитель демонов наводил порядки в столице, но съезд было пропускать нельзя. Слишком важные вещи решались на нем.
– Ну, конечно же. Наши сирые и убогие только за, что их оберегают. – Крастен, третий король, с ненавистью посмотрел на наследника демонов. – Но, тем не менее, ваши расы даже не смогли представить нам своих повелителей. – Последнее слово буквально было выплюнуто в сторону Заргана и Данара.
– Спокойнее. Кто за то, чтобы организовать ловушку? – руки подняли три короля. И трое были против.
– Ну, никто и не сомневался. Значит, мы будем совершать это без вас. Только и всего. – Влас пожал плечами и неожиданно метнул кинжал в распахнутое окно. Все вздрогнули. Снаружи не раздалось не единого звука. В темноте невозможно было что-то разглядеть. – Показалась летучая мышь. Ненавижу их. – И взгляд на вампира.
– Мы не оборачиваемся в летучих мышей! А если бы оборачивались, ты бы так же спокойно убил бы одного из нас. – Зарган смотрел в глаза Власу.
– Вполне возможно. А теперь, прошу вас покинуть эту комнату, раз вы против плана, то и знать вам его не нужно. – Трое представителей иных рас с бешенством в глазах удалились. На карнизе одна из горгулий вертела в руках прилетевший подарочек и размышляла, а не вернуть ли обратно. Но белоглазая тень качнула головой: не сейчас. В тот же миг кинжал исчез, чтобы позже быть вестником того, что тайное совещание было не таким уж тайным.
–Итак, когда лишние уши убраны, можем обсудить наш план. – Крастен прошелся по комнате. – У кого какие мысли? Мне совсем не улыбается появление этих хранителей.
– У меня в темницах сидит пятерка представителей других рас. А если точнее, то там два оборотня, два вампира и демон. Их было не так просто поймать. Так что я хочу определенную сумму за них. Тем более что мы получим в свое распоряжение хранителей, ну или тех, кто себя за них выдает. – Албан сидел в кресле и пил вино.
– То есть все-таки нарушаем договор, дорой сосед? – Крастен усехнулся. – Это они его нарушают. А я лишь защищал свои интересы.
– Угу, сразу от всех иных рас. – Влас понимающе покивал. – Хорошо, ты получишь свое вознаграждение. Засаду устроим на границе…с вампирами, например. Посмотрим заодно, так ли лояльны наши вымышленные хранители к остальным расам. Или же это действительно оборотни.
– Значит решено. На границе с вампирами есть одна деревушка. Там уже давным-давно никто не живет, я постарался. – Крастен довольно усмехнулся. – Вот там и устроим пытки и суд для наших пленных. Отправим лучших людей. И, трое хранителей – трое нас. Поделим по-соседски.
– Идет. – Короли пожали руки.
– Сделаем это через три дня. Наших товарищей в курс дела не вводим. Меньше знают, крепче спят. Тем более выживших все равно не будет.
На том и порешили. После этого короли сидели еще полночи и вспоминали свои славные охоты. И не всегда на обычного зверя. Когда все, наконец, разошлись, на карнизе в задумчивости остались сидеть три тени.
–Что будем делать, Лилит?
– Невиновные пострадать не должны. Освобождаем заложников, убиваем их «лучший» отряд и оставляем посылочку в виде оброненного кинжала. С предупреждением.
– Чур, кинжал мой! – Хельга довольно потянулась. Через мгновение они уже летели в пропасть.
Спустя три дня. Граница с вампирами.
Их ждали. Пленных пытали и до этого, так что особо сопротивляться они не могли. Их привязали к столбам и просто пустили кровь. Кто знает, на что именно реагируют эти странные спасители. А если это действительно оборотни, то запах крови должен их привлечь. И вот когда люди решили переходить к более действенным пыткам, появились Они. На огромных конях с черными провалами вместо глаз, сидели три фигуры, закутанные в черные плащи.
– Явились! – главарь этого отряда, или по-другому, капитан, конечно, был спокоен как никогда.
– Мари, пленники. – Ледяной голос пролетел по полянке и застыл в жилах кусками льда. А тем временем фигура на огненном рыжем коне даже не пошевелилась, но пленники стихли. Разбираться воины не стали, а зря. Потому что пленники просто перестали ощущать боль. Она ушла. Но лучшему отряду было все равно на заложников. У них приказ поймать трех хранителей. И они его выполнят. Что об этом думают сами спасители, они не спросили.
– Смерть ваша будет очень долгой. – Троица резко откинула капюшоны и перед воинами предстали три совсем молоденькие девушки. Если бы не одно большое «НО». У той, что была в центре и сидела на огромном, белоснежном жеребце, были белые волосы и абсолютно мертвые глаза! Справа от нее на вороном жеребце была девушка с черными волосами и глазами, в которые, заглянув один раз, испытываешь ужас постоянно. И наконец, слева, на том самом рыжем, опять же жеребце, сидела ярко рыжая девушка и огнем ненависти в глазах. – Сестры, они ваши. Постарайтесь, чтобы им было так же больно, как и всем тем, кого они мучали. А я пока займусь пленными.
После этого воинам было очень плохо. Они мучились от боли, которая странно блуждала по организму, их преследовали самые жуткие страхи, которые до этого были надежно спрятаны на самом дне души. А в это время беловолосая аккуратно снимала со столбов пленных и укладывала на траву. Ее сестры сидели на удобном бревнышке и периодически тыкали пальцем в того или иного воина и тогда он начинал кричать еще громче.
– Ангел… – последним был снят демон. Его состояние было хуже, чем у остальных. Видимо из-за более быстрой регенерации пытали его куда активнее его товарищей по несчастью.
Об этой стороне их дара знала только мать настоятельница. Где Смерть там и Жизнь. Где Страх там и Бесстрашие. Где Боль там Наслаждение.
– Нет, милый, я не ангел. Но ты будешь жить. – Шепот на грани слышимости. и теплое дыхание жизни согревающее избитое тело.
– Лилит. – Одно слово и Смерть поворачивается к сестрам. Пленникам уже ничего не угрожает. Они будут жить. Все. А вот лучшему отряду пришел конец в лице трех девушек. Как обидно.
Когда все было кончено, и голова капитана «лучшего» отряда наемников была пришпилена на памятный кинжальчик к дереву, у спасительниц встал вопрос что делать с жертвами людского произвола.
– Мы не можем оставить их здесь. – Хельга мерила шагами поляну. – Даже если мы оставим послание, все равно скоро сюда отправят еще кого-нибудь из людей, дабы проверить, почему нет вестей.
–Не волнуйся, никто не станет оставлять их здесь на растерзание. – Мари недовольно посмотрела на сестру. – Надо только придумать, как нам оттранспортировать пятерых мужиков хотя бы до логова.
– Сколько раз я просила тебя не называть Дом логовом! – Лилит поморщилась и с неодобрением посмотрела на сестру. – Позовем духов, те помогут с перевозкой. Главное, чтобы сил хватило на перенос. А кто-нибудь написал послание великим и ужасным?
– У меня с собой бумага и карандаш. Думала, что устроим коллективное творчество. – Хельга с готовностью достала из складок плаща пергамент.
– С больной головы на здоровую, а, сестра? – Мари ехидно улыбнулась на праведное негодование черноволосой.
– Ладно, пишем уже любовное письмецо и сваливаем отсюда. – Лилит села рядом с сестрами и дальше полчаса они спорили и записывали наиболее удачные фразы. А ровно в полдень на поляне осталась только пропитанная кровью земля и трупы лучшего когда-то отряда людей. Пленных естественно не было.
На выяснение причин с задержкой новостей были отправлены еще люди. И если к деревушке они ехали не спеша, то обратно рисковали загнать лошадей, настолько они испугались того, что увидели. На стол королям, которые ради такого дня опять были все вместе, легло послание, все измазанное кровью. Короли смогли молча выслушать сбивчивый рассказ своих людей. А послушать было что.
– Говори. – Это было единственное, что смог выдавить Кростен глядя на кровавое послание на столе.
– Мы приехали туда после полудня. Это было ужасное зрелище. Вся поляна залита кровью. Везде трупы. И на одном из деревьев голова капитана! На кинжале! И в рот ему была засунута вот эта бумага. И трупы…Страшные трупы! На их лицах застыли гримасы ужаса! Пленных не было.
После этого в зале наступила тишина. Зловещая. Вязкая. Никто не решался прочитать послание. Но все понимали, что это необходимо.
И тогда Влас подошел к столу и взял бумагу. По мере прочтения лица присутствующих бледнели.
«Королям человеческих земель посвящается. Спешим довести до вашего сведения, что под опеку и защиту Хранителей попадают не только оборотни, но и все разумные расы, в том числе и люди, если бы в этом была необходимость. Но пока необходимость есть только в защите всех остальных рас от людского произвола. И если так пойдет и дальше будет вынесено решение о смене правящих династий. Во всех королевствах. И вот такой вам вопрос – как вы думаете, сколько желающих будет занять вакантное место короля? На сим откланиваемся. Без уважения к вашим коронам – Смерть, Боль и Страх.
P.S. Мы надеемся, следующее собрание будет в той же замечательной комнатке над обрывом?».
–Как они могли там быть?! – Албан схватил бутылку дорогого вина и швырнул в окно.