Ведьма на отработке

Глава 1

Удары в дверь отдавались настойчивой барабанной дробью, грозя разбудить не только меня, но и лесных духов. Веки слипались, мозг отчаянно сопротивлялся пробуждению, но непрошенный посетитель перешел от вежливых пинков двери ногой к взлому моей защиты. Мне не оставляли выбора. Кто-то явно перепутал мою обитель с крепостью, пытаясь не просто постучать, а взять её штурмом. И судя по напору, это были явно не заблудшие грибники. Издав стон, я неохотно скинула одеяло и коснулась ногами холодного пола. Часы на тумбочке безжалостно высвечивали 04:57. Какой же смертник решил побеспокоить ведьму в столь непотребный час?

Накинув на плечи халат, в чей подол был искусно вшит амулет-личина, я соизволила спуститься вниз, как раз к тому моменту, когда дверь поддалась натиску и распахнулась с оглушительным скрипом. В проёме возникла фигура грозного ведьмака. Его платиновые волосы, обычно безупречно гладкие, сейчас хаотично торчали в разные стороны, на щеке багровела свежая царапина, а грудь была щедро измазана мерзкой зеленой слизью. Он яростно что-то бормотал себе под нос, тщетно пытаясь оживить светлячка в своей руке, который предательски гас, стоило ему хоть немного ослабить хватку. Несчастный визитёр, похоже, ещё не осознал, что склизкая субстанция на его одежде с каждой секундой жадно вытягивает его магическую силу, и через пару минут он рискует остаться лишь бледной тенью былого могущества.

– Марианна, прекрати этот балаган и впусти меня! – прорычал он, вкладывая в каждое слово угрозу.

О-о-о… Так фамильярно ко мне обращался лишь один человек на свете – мой папочка… С которым я за всю свою жизнь виделась от силы четыре раза, и каждый из этих моментов врезался в память, словно клеймо.

– А иначе что? – невинно поинтересовалась я, наслаждаясь его замешательством.

– Я разнесу эту лачугу к варгам преисподней!

– Хм… Ну, попробуй, – лениво отозвалась я, подавляя зевок.

Словно кошка, потягиваясь, я развернулась и неспешно побрела обратно наверх, в надежде урвать ещё хоть немного сна. Отец, видимо, наконец-то сообразил, в какую переделку влип, и благоразумно не рискнул переступить порог моего гостеприимного жилища. И правильно сделал. Для особо настойчивых гостей у меня припасено ещё немало "сюрпризов".

– Марианна, это так ты встречаешь родного отца? – донеслось мне вслед полное упрёка.

– Родного… лишь по крови, – бросила я через плечо.

– Этого недостаточно?

– Не для меня.

– Ну, хорошо. Именем Инквизиции, я, Гемрин Имрих Тритий, требую немедленно впустить меня!

Мои хрупкие надежды на ещё несколько часов сна окончательно рухнули, погребая под обломками и остатки былого спокойствия. Кажется, моей тихой лесной жизни пришёл конец. Вздохнув, я махнула рукой, снимая все защитные чары и даже отлепляя зелёную пакость от ведьмака. Резерв его магической силы, к слову, уже истощился почти наполовину. Зато той энергии, что я успела позаимствовать, хватит на подпитку дома ещё на несколько недель. Он же не думает, что я собираюсь её возвращать?

– Сними этот маскарад, что за ужас ты на себя нацепила? – процедил отец, окинув меня брезгливым взглядом.

– А тебе какая печаль?

– Да, в общем-то, никакой, – буркнул он, неохотно признавая поражение.

Без церемоний, словно у себя дома, ведьмак прошествовал на кухню и, не дожидаясь приглашения, поставил чайник.

– Ты ко мне чайку попить заглянул или подкрепиться? – съязвила я, скрестив руки на груди.

– Я пришёл к тебе с заданием.

Внутри всё похолодело. Интуиция кричала, что появление этого незваного гостя не сулит мне ничего хорошего, но такого все же не ожидала.

Когда-то я была очень наивна и не захотела остановиться на домашнем обучении, решив поступать в высшее учебное заведение. Платить за учёбу было нечем, и я опрометчиво подписала контракт, обязуясь отработать вложенные в меня средства, выполнив три задания от Ордена Власти. Первым заданием была двухлетняя отработка в низшем звене Инквизиции, куда стекались либо совсем уж бездари и лентяи из богатых семей, либо такие же неудачники, как я, влезшие в долговую яму. Первые откровенно отлынивали от работы, проводя время в праздности, вторые же пахали за двоих, а то и за троих. Эта "практика" заставила меня навсегда забыть такие слова, как "справедливость", "честность" и "благородство". Хлебнув сполна горького опыта общения со всяким отребьем и отморозками, а также поимки низшей нечисти на болотах Тарханы, я была безмерно счастлива по окончании отработки. Настолько счастлива, что сбежала в самую глушь, где об Инквизиции и ведьмаках-инквизиторах слышали исключительно в сказках. Там я и превратилась в ту самую лесную ведьму, которой пугали непослушных детей и к которой обращались в случае беды. Здесь я обосновалась и прекрасно жила. В контракте было чётко прописано, что следующее задание с меня смогут потребовать только через десять лет. И вот, папочка явился ровно в срок, словно специально выжидал подходящий момент.

Пока я пыталась осознать, как круто перевернётся моя жизнь, ведьмак успел обнаружить мой холодильный схрон и соорудить себе гигантский бутерброд, запивая его ароматным травяным чаем. Скромность – явно не его конёк. Впрочем, учитывая все меры предосторожности, которые я предприняла, чтобы меня не смогли так просто найти, отец мог плутать по окрестным лесам не один день.

– Как ты меня нашёл? – моё любопытство оказалось сильнее осторожности.

– Кровная магия, – сухо ответил он, откусывая внушительный кусок бутерброда.

По спине пробежал табун мурашек. Инстинктивно схватив нож со стола, я полоснула по своей ладони, пристально наблюдая за реакцией отца. Ничего… Я облегчённо выдохнула.

– Проверяешь? – усмехнулся ведьмак, – Я не какой-то там юнец и ошибок не допускаю.

– И на старуху бывает проруха… – огрызнулась я, но осеклась под его гневным взглядом.

К кровной магии прибегают в самых крайних случаях. Малейшая неточность, и можно случайно создать связь между телами, которую потом будет крайне сложно разорвать. С моей ладони сочилась кровь, и мне пришлось подняться и отыскать на полке необходимый отвар. Промыв им порез, я мгновенно перестала чувствовать жжение, а кровь остановилась. Через пару часов от пореза не останется и следа. Не зря я выбрала это место для уединения – здесь росли настолько редкие травы, что мне удалось воссоздать рецепты зелий, которые в столице продавались по баснословным ценам.

– Рад видеть, что ты не растеряла своих навыков в этой глуши, – съязвил отец, – Марианна, что ты забыла в этой глуши?

– Не твоё дело, и прекрати меня так называть! – рявкнула я, чувствуя, как закипаю.

– Это твоё имя! – отчеканил отец, с силой стукнув кулаком по столу.

Ну-ну… Я промолчала, не желая раздувать конфликт на пустом месте. Общеизвестно - ведьмы рождаются от союза ведьмы и ведьмака. История умалчивает, как появилась первая ведьма, но тайны мироздания неисповедимы. Имя же даётся одно отцом, а другое – матерью. И вот папочка выбрал "Марианну", тьфу…

– Великий Инквизитор, давайте перейдём к сути дела, – устало произнесла я. – Я вас двенадцать лет не видела и ещё столько же не стремилась бы к встрече.

– Побольше уважения, девочка! – процедил он сквозь зубы.

Я лишь хмыкнула в ответ. Отца в последний раз я видела на вручении дипломов. И явился он туда не ради меня, а лишь в качестве приглашённого гостя. К моему горькому сожалению, о нашем родстве к тому моменту уже все знали, и даже на церемонии не преминули упомянуть, мол, "Сила к силе, сила от силы", намекая на моего именитого папашу. Было обидно – ты стараешься, пашешь как проклятая на государственном обеспечении, а твои заслуги, оказывается, лишь благодаря хорошим генам.

– Ты кое-что Нам задолжала, и пришло время отработки, – произнёс он, выделяя слово "Нам" с такой выразительностью, что вопросов не возникло.

– И чего же Вы хотите? – спросила я, стараясь сохранить невозмутимый вид.

– Ты неплохой такой середнячок, и я бы выбрал другую кандидатуру, – его слова задели меня за живое, мой уровень силы был куда выше, чем у "середнячка", – но главное твоё достоинство в том, что всё это время ты провела в такой глуши, что про тебя давно забыли, и можно придумать какую угодно легенду о том, где ты пропадала все эти годы. Сними-ка личину, нужно посмотреть, насколько ты изменилась.

Ведьмак похоже издевался, ведь с его уровнем силы он мог просмотреть меня и сквозь амулет, но пришлось подчиниться. Сейчас со мной разговаривал представитель власти, и неповиновение грозило штрафными санкциями. На этот случай у каждого инквизитора имелся специальный артефакт. Чтобы избавиться от личины, я сняла халат, под которым оказалась вполне милая пижамка, состоящая из шортиков и маечки с зайчиками, прыгающими через овражек. Не совсем стандартный наряд для ведьмы, прямо скажем. Отец же не обратил на это никакого внимания.

– Жаль… Очень жаль… Совсем не изменилась, – с разочарованием констатировал он.

– А что такого могло случиться за этот короткий период? – огрызнулась я.

– Да нарожала бы пару детишек, килограммов набрала, а то несолидно для директрисы магической школы.

– Кого?! – у меня натурально задергался глаз.

– Ты будешь директором магической академии в Артвиле.

– Вы что там, с ума посходили? Какая из меня директриса, да еще и в столичной академии?

– Да я тоже считаю, что никакая. Но вот магесса Истрид решила, что твоя кандидатура – наилучший вариант. Тем более, как я уже говорил, ты так удачно схоронилась…

Дальше он не стал продолжать, а мне захотелось завыть в лучших традициях волков в полнолуние. Магесса Истрид… Истрид, да чтоб тебя… Зря я тогда тебя спасла на болотах Тарханы, ох, зря…

– Так что собирай вещички, все детали сообщу в дороге. Ты должна быть на месте уже через три дня, мы и так потратили почти месяц, чтобы до тебя добраться. Кстати, тут в твоих лесах неделю назад заплутал наш ведьмак, разыскивая тебя, так что сначала нужно отыскать его и вернуть, а потом уже отправимся в путь.

– Если он заплутал неделю назад, то ты уверен, что тут ещё есть кого возвращать? – с сарказмом поинтересовалась я.

В мою сторону сверкнул злобный взгляд, а тёмные брови ведьмака угрожающе сошлись на переносице.

Глава 2

Сборы мои были недолги. Всего-то сумка с парой сменных вещей да склянками ценных зелий. Главным сокровищем поклажи был портальный камень, настроенный на мой дом. С ним я могла вернуться почти из любой точки мироздания, хоть и энергии требовалось немерено. Потому мой домик так удачно стоял на скромном источнике силы, столь незаметном, что магический фон его легко сходил за место ритуальных практик. А что? Я ведьма, мне положено. Без хитрости, конечно, не обошлось, зато теперь у меня была личная портальная арка.

Потерявшегося ведьмака мы искали пару часов, вернее, искала я. Душа жаждала, чтобы это мероприятие засчитали как отработку. Но папочка пригрозил штрафом за уклонение от обязанностей перед властями, ведь его подчиненный заблудился в лесу именно в поисках меня.

– Обидно, конечно, но придется смириться. – Пробубнила я еле слышно, но кое-кто все уловил.

– Думаешь, одна такая хитрая?

– Я всего лишь защищалась от непрошеных гостей, мало ли кто в лесу бродит.

В ответ – лишь усталое хмыканье. Я и правда не увиливала от обязанностей, хотя где-то глубоко внутри отчаянно мечтала, чтобы меня оставили в покое. Тихая мирная жизнь мне подходила. Я прекрасно проводила время. Для местных я была старой сильной ведьмой и ее молоденькой служанкой, отданной во служение обедневшими родственниками. Как ведьма, я зарабатывала деньги, а как молодая особа – спокойно путешествовала не только по деревне, но и по соседним городам. К моему дому в лесной глуши не приближались, да и не пытались. Я намеренно сообщила, что вокруг дома возведена защита, а по краям расставлены опознавательные знаки. За годы нашего сосуществования местные усвоили, какое место следует обходить стороной, и даже выделили специальный почтовый ящик, куда мне приносили корреспонденцию и письма с заказами. Нередко я в образе помощницы ведьмы заходила к заказчикам и обговаривала условия сделки. С простой девушкой им было легче общаться, а в обличье ведьмы я появлялась только на особые заказы. Тогда, чтобы все "чувствовали" мое могущество, я надевала артефакт устрашения на минимальных настройках. Обыватели ощущали этот фон и были уверены, что это шлейф моей силы. Так что самоубийц, наведывающихся ко мне, не наблюдалось, кроме Джерарда. Мой любовник-инкуб приходил изредка, у него имелся клубок, напрямую связанный с моим домом и ведущий сквозь плутающие чары без помутнения рассудка. Но даже он не смел войти в дом без моего приглашения. Специально для него на террасе стояло подвесное кресло и шкафчик с напитками и закусками. И только папочка осмелился нарушить мой покой.

– Путы магии смени, дверцу к дому покажи, – старательно выговаривая слова, рифмовало странное существо с белыми спутанными волосами, стоящее ко мне спиной.

Упорный парень, что тут скажешь? Или упоротый – я еще не решила. Неделю здесь обитает и всё пытается меня найти. Колдовал бы на выход из этих мест – защита бы выпустила. Всё-таки я не садист и убивать никого не хотела. Но этот экземпляр явно не привык сдаваться, что его и подвело. Мое защитное заклинание слегка расступилось, показав в открывшемся проеме кусочек моего дома, но тут же сомкнулось. Силен, мог бы и сломать чары, если бы они не были циклически сцеплены в замкнутый круг. Не зная полного спектра используемых чар, разрубить этот узел невозможно.

– Лес и воды, помогите, двери дома отоприте! – скандировал он, взмахивая ведьмачьим мечом.

Мне стало интересно, и я присела на пенек позади него. У моего пристанища лежала пустая фляга с водой и мешок с артефактами-накопителями. Из пяти только два оставались полными. Хм… Так он может и еще недельку продержаться. Может, оставить его здесь пока? В этот раз колебания фона не было. Вода и лес в моем окружении этому ведьмаку точно не помощники. Промахнулся. Парень повернулся боком, подхватил свою валявшуюся неподалеку книжечку и что-то отметил. Интересненько…

– Стефан, – негромко позвал его старший ведьмак.

Парень дернулся и развернулся. Красив. Прямой нос, серые с зеленым отливом глаза, тонкая линия губ на чуть грубоватом подбородке. Только волосы длинные, почти девичьи, совершенно не шли к его образу. Стефан кивнул папочке и посмотрел на меня со звериным выражением лица. Можно было бы и испугаться, но нет… Я лишь помахала ему ручкой и улыбнулась, в ответ получив презрительный взгляд.

– Можно взглянуть на твой блокнот?

Парень убрал свои рукописи в нагрудный карман жилета.

– Нет, так нет.

Стефан резво собрал немногочисленные припасы и вновь кивнул, готовый к дороге. Из леса мы выбрались через двадцать минут, и я услышала вздох облегчения от моего нового знакомого. Видимо, решил, что за неделю пути забрел куда-то, откуда возвращаться столько же. Леший постарался, не зря я ему помогала. У выхода я накинула личину молодой служанки, за что удостоилась сразу двух подозрительных взглядов своих провожатых.

– Элина, доброго утречка, – заметила меня пекарша, встающая раньше всех и уже готовящая витрину к первым покупателям.

– Доброго утра, госпожа Мила.

– Куда это ты и кто эти люди с тобой?

– О… Это великие маги, освободившие меня из плена ведьмы.

– Да ты что? Неужто убили? – Мила приложила руки ко рту.

– Да что вы? Нет, договорились они, – я печально вздохнула.

Мила, видя, что я не рада свободе, сделала свои выводы и грозно посмотрела на мужчин.

– Да оставьте вы бедное дитя! Столько натерпелась от этой ведьмы, а тут еще вы!

Папочка со Стефаном переглянулись, и лишь младший нашел, что ответить.

– Мы ее освободим, поможет нам в одном деле, и будет жить своей жизнью.

– Ох, дорогая, за что тебе это всё? – вновь запричитала Мила.

– Вы не переживайте, справлюсь уж как-нибудь, – я намеренно придала голосу оттенок неизбежности. – Вы пока старушку не трогайте, она не в духе, – я скосила глаза на ведьмаков. – Как оправится, так сама к вам выйдет.

– Спасибо тебе, дорогая, – обняла меня пекарша напоследок. – Ироды…

Это полетело в спины ведьмаков едва слышно. Я улыбнулась, а кто-то сзади заскрежетал зубами.

Глава 3

– Не знал, что в тебе такой актерский талант пропадает. Вся в мать, – все же высказали мне, когда мы добрались до ближайшего трактира, где ведьмаки оставили своих коней. – Значит, и с ролью директрисы прекрасно справишься.

Изречение мне это, надо признаться, не понравилось. Для меня коня, разумеется, никто не прихватил, полагалось ехать с кем-то из них или топать пешком. Ха, размечтались. Я извлекла из сумки складную метлу. Не самое безопасное средство передвижения, ломается в шести случаях из десяти. Не рекомендуется в непогоду и на крутых виражах. Однако погода стояла на диво приятная, а лететь я собиралась чуть выше провожатых, так что сойдет.

– Ты не сядешь на это недоразумение, – нахмурился старший ведьмак.

– Иначе что?

– Есть все шансы добраться до Артвиля по частям.

– Напугал грымзлу голой… гм… пятой точкой.

Но метлу благоразумно убрала обратно в сумку. Пока что. Странно, если служанка ведьмы, да еще и без дара, как тут все считают, вдруг начнет полеты на метле.

– Садись ко мне, – скомандовал отец.

– Благодарю, прогуляюсь.

– Мы не можем ждать, пока ты будешь ковылять где-то там, на задворках.

– Как только выйдем из деревушки – сяду, а пока так.

– Глупая ведьма, – прокомментировал Стефан.

Я лишь фыркнула в ответ. Отношения цвели пышным сорняком, и мысль о совместной работе повергала в уныние, надеюсь не судьба.

До Артвиля два с половиной дня пути на лошади, на моей метле можно сократить до двух, а вот на современной скоростной "Астрид" – и вовсе до суток, но такого новшества у нас не водилось.

– К ночи доберемся до Эринтела, а оттуда порталом – до Артвиля. До прибытия на место молчим, лишний раз ни о чем не распространяемся и вообще не привлекаем внимания.

Даже порталом? Значит, сильно я им понадобилась. Что же у них там стряслось?

Как только мы вышли из деревушки, я резво оседлала метлу и взмыла повыше. Как оказалось, недостаточно высоко, чтобы не слышать бурчания попутчиков.

– Упрямая девчонка.

– Вы уверены, что она ваша дочь? Ум – явно не от вас.

"Ну и подлиза", – пронеслось у меня в голове.

– От меня вообще ничего, разве что силы чуток.

"Ага, как же", – подумалось мне снова.

– Разобьется, придется еще время на лечение тратить, а других кандидатов уже некогда искать.

– Я сказал молчать! – грозно рявкнул отец, и младший ведьмак заткнулся.

Не считая пары привалов и нескольких словесных перепалок между мной и младшеньким, все проходило тихо и спокойно. Не знаю, чего опасался отец, но никакого присутствия, а уж тем более подслушивания, я не ощущала, только если зайцев в кустах.

Эринтел был крупнейшим городом поблизости. Раньше я часто сбывала местным аптекарям редкие травы, которые те перепродавали в столице за бешеные деньги. За десять лет моего тихого существования я скопила вполне неплохой капитал. Мне не требовалось нарядов, духов или драгоценностей – что бы я с ними делала в своей глуши? Лучшим развлечением в моем городишке были пятничные вечера в лавке "У Павлуши": кормили отменно и сытно, а местные таланты частенько устраивали вечера песен и плясок. Порой и меня увлекали в хороводы, а бывало, и на медленные танцы приглашали. Встречались парни, запавшие на личину служанки ведьмы. Но те, кто имел намерения поразвлечься, быстро получали по рукам, а особо ретивые потом еще и от местных могли тумака огрести. Такие кадры чаще всего оказывались заезжими, а сам местный молодняк не рисковал. Был один – Милохом звали – лет семь назад все на пляски приглашал, да вытягивал в круг. Мне было весело, я не придавала значения таким развлечениям, а парень увлекся. Стал иногда букетики из полевых цветов приносить, глупая я – спокойно их принимала с улыбкой, а он и решил, что чувство его взаимно. Дошло до предложения… Нет, не руки и сердца, а для начала – выкупить меня у ведьмы. Милох здраво рассудил, что родственники уж никак не могли задолжать слишком много, а его семья готова была поддержать и денег выделить – все же люди они были не самые бедные. Тут я и поняла, что пришел мне полный звездец. Либо бежать горемычной, либо служанку свою зверски убивать – как это она посмела тут шашни крутить? Ни то, ни другое ничего хорошего не сулило. Пришлось пообещать с ведьмой своей поговорить, да спросить, на каких она условиях меня отпустит, а самой – отворотное зелье сварить, да и подсыпать пареньку в чай при следующей встрече.

Даже жалко стало Милоха, когда я ему рассказала, что ведьма готова меня практически за бесценок отпустить, лишь иногда приходить ей прислуживать – все же тяжело старушке одной будет. После отпития зелья голубые глаза Милоха, всегда глядевшие на меня с восхищением, вдруг сузились и стали изучать по-новому. Парень тяжело дышал, краснел и, видимо, сам не понимал, что происходит. Зелье не делало меня страшилой, но добавляло недостатков. Образ возлюбленной неуловимо менялся таким образом, что все черты становились отталкивающими. Вот нравились ему мои пухлые губы – значит, станут казаться клювом утки, нравились длинные волосы – станут секущимися и неухоженными, лучше бы отрезала, чем такое убожество носить, нравилась тонкая талия – станет казаться, будто вся фигура – жердь, того и гляди сломаешься. И вот бедный парень сейчас обозревал все эти изменения и не знал, как же от меня отвертеться. А я старалась, расписывала, как мы будем счастливо жить-поживать да детишек наживать. И что девочки-то все в меня пойдут, красавицами будут, а папочка их любить будет. Милох бледнел, представляя перспективы и чаек все больше похлебывал, да молчал. До сих пор помню, как он резво из-за стола выскочил со словами: "Извини, не могу я на тебе жениться", потом запнулся немного, видимо, обдумывая причину, и продолжил: "Ты продолжишь ведьме прислуживать, а мало ли, как это скажется на нас, на детях наших. Не могу так рисковать, прости", – и ушел. Не видела я его с тех самых пор. Не знаю, родители не поняли его поступка или сам не смог смириться, но отправился он через пару дней в Эринтел. Говорят, и женился уже, а мне после этой вести и полегчало как-то. Жалко парня было всего лишь чуточку. Все же отворотное зелье лишь внешность корежит, а любил бы по-настоящему душу, ничто бы его не остановило.

И вот я вновь в этом городе, который старательно избегала последние годы. Ведьмаки сняли нам небольшой номер, где мы по очереди привели себя в порядок и поели горячей пищи. Потом сразу же отправились к порталу и вмиг очутились в Артвиле. Не зря мы плотно покушали перед перемещением – портал силы из путешественников тянет, если зайти голодным и уставшим, то на выходе получишь стойкое недомогание на несколько дней с какими угодно вывертами организма. В идеале, конечно, стоило бы и поспать, но время поджимало, так что сейчас мы все трое мучались всего лишь приступом тошноты и легким головокружением.

В академии для светлоодаренных я ни разу не бывала. Мимо проходила, да и то внимания не заостряла. В нашем мире, мягко говоря, нет разделения на светлую и темную магию, а данное учебное заведение создано для воспитания девушек из семей с достатком, чаще всего малоодаренных, но и таких можно научить и бытовой магии, и еще паре мелочей. Многие это место и академией-то не воспринимают – скорее, институт благородных девиц. То есть мне придется готовить потенциальных жен, да уж, иронию оценила.

Внутрь мы зашли с черного входа, причем меня обрядили в необъятный балахон с капюшоном, который и мне дорогу-то видеть не давал. Пришлось его частенько поправлять, чтобы не поцеловаться с полом. На удивление, по пути нам никто не встретился.

– Сейчас идут занятия, мы вовремя, никто и не заметит. Так что сразу скрываемся в кабинете у Истрид и ждем ее возвращения, она уже знает, что мы здесь.