Введение
В вымышленном мире Северной Вэй история разворачивается в Лояне в седьмом году эры Тайпин Чжэньцзюнь. Поздним осенним вечером в дворце Тай Чи в самом разгаре грандиозный банкет в честь победы, двор ликует по поводу триумфа объединения севера. Однако внезапное возникновение разрушительного пожара в Пинчэне разбивает этот мимолетный мир, как валун, брошенный в тихую воду, рассылая волны далеко и широко.
Этот пожар не только превращает дворцы старой столицы в пепел, но и поджигает фитиль ожесточенной борьбы за власть внутри императорского двора. Такие фигуры, как Чжао Хань, Цуй Хао, император Тайу из Вэй и Лу Чжун, оказываются в эпицентре бури – бури политических интриг, столкновения убеждений и испытаний человеческой природы. Запертые в тумане, сотканном из золота и лжи, каждый борется и интригует, движимый собственными амбициями – будь то власть, справедливость или личные убеждения.
На этой сцене вымышленной истории куда приведут их судьбы? Будут ли они твердо придерживаться своих принципов или потеряются в водовороте власти? Окунитесь в эту захватывающую историю потрясений, где сталкиваются сложность человеческой природы и непредсказуемость судьбы. Станьте свидетелем бурной саги о Северной Вэй – мире как вымышленном, так и полном напряжения.
Ветер из Пинчэна
Династия Северная Вэй, 7-й год эры Тайпин Чжэньцзюнь (446 г. н.э.):
Поздняя осенняя прохлада Лояна была пронизывающей, но она не могла пробить тепло веселья в величественном зале Тайцзи. Золотой свет лился из его арочных окон, освещая слияние кочевого сяньбийского величия и ханьской элегантности. Позолоченные подсвечники в форме свернувшихся драконов потрескивали сальными языками пламени, заливая зал мерцающим блеском, соперничающим с дневным светом. По стенам тянулись яркие фрески, словно свитки завоеваний, увековечивая триумфы клана Тоба – кавалерийские атаки по северным степям, осады обнесенных стенами городов и подчинение соперничающих военачальников.
Длинные столы ломились от имперского пира: кубки, полные вина из Западных земель, блюда с редкими деликатесами из Центральных равнин и шампуры с сяньбийской бараниной, все еще шипящей на открытом огне. Воздух вибрировал от завораживающего гула сяньбийских тростниковых флейт и перебираемых струн ханьской пипы, их мелодии сплетались, как змеи. Танцовщицы кружились в вышитых одеждах, шелковые ленты тянулись, как хвосты комет, когда они отбивали ритмы, более древние, чем Великая стена.
Среди шума министры и генералы – одни в ханьских парчовых халатах, другие в сяньбийских туниках, отороченных волчьим мехом – чокались с раскрасневшимися лицами. Их смех резко звенел от триумфа. В центре всего этого сидел император Тоба Тао, его взгляд был острым, как у сокола, даже в веселье. Эта ночь, в конце концов, была данью уважения не просто победе, но и хитрому стратегу, который сделал ее возможной: Цуй Хао, архитектору объединения севера, чей ум перехитрил армии.
Император Тоба Тао доминировал во главе зала, его широкоплечая фигура была окутана вышитым драконами халатом, который мерцал, как жидкое золото. Нефритовый кулон с вырезанными небесными зверями тяжело висел на его поясе – символ Мандата, столь же непоколебимый, как его квадратное лицо. Он поднял чашу с вином, поверхность которой ловила свет огня. "Объединение севера было выковано стратегиями министра Цуя и вашими окровавленными клинками!" Его голос прогремел по залу, резкий, с каденцией степных завоевателей. "Этот кубок в честь всех вас!" Вино исчезло в его горле, как жертва богам войны.
Министры вскочили на ноги, ханьцы и сяньбийцы, ревя "Десять тысяч лет!" нестройным хором. Среди них стоял Цуй Хао, архитектор их триумфа. Хотя ему было почти шестьдесят зим, его спина держалась с точностью мазка ученого. Темные министерские одежды свисали с его худощавой фигуры, когда он поднял свой кубок, глаза горели острым интеллектом под бровями, тронутыми сединой. Вино текло горько-сладкое – тост ученого за прагматизм, а не за поэзию.
Затем хаос нарушил веселье.
"Дорогу!" Хриплый крик прорвался сквозь струны пипы. Стражник, чьи доспехи были покрыты пылью от долгой езды, шатаясь, вошел в зал. Музыка оборвалась на полуноте. Танцовщицы замерли в середине вращения, шелковые ленты дрожали, как испуганные змеи.
"Что за безумие?" Чаша Тоба Тао с треском ударилась о мрамор. Вино просочилось в малиновый ковер, как кровь из свежей раны.
Стражник рухнул на колени. "Пинчэн горит, Небесное Величество! Родовые дворцы – охвачены! Никто не может потушить пламя!"
Коллективный вздох перекрыл зал. Пинчэн – северная крепость, где клан Тоба впервые выковал свою судьбу из варварских племен. Его дворцы были живыми хрониками: деревянные столбы, вытесанные топором самого Тоба Тайцзу, фрески, изображающие их первую победу над жужанями. Теперь дым поглотил их корни.
Цуй Хао шагнул вперед, его голос прорезал шепот, как клинок. "Саботаж? Захватчики?"
"Никого не видно, канцлер. Огонь… он пробудился, как демон из сна."
Тоба Тао расхаживал перед троном, его сапоги эхом отдавались, как боевые барабаны. В его мысленном взоре рушились почерневшие балки – родовые таблички трескались от жара. Для сяньбийских вельмож это был не просто пожар. Это было само небо, плюющее на их завоевание.
"Величество,"Цуй Хао настаивал: "Лоян теперь наше сердце. Пожары – это земные вещи…"
"Земные?" Император резко обернулся, глаза дикие. "Пинчэн – колыбель амбиций Тоба! Наши предки шепчут из его земли!" Его взгляд обвел зал. Ханьские министры обменялись взглядами – расчетливыми, встревоженными. Сяньбийские военачальники сжимали рукояти мечей, лица мрачные, как гроза.
Пир растворился в шепоте. Той ночью, когда по освещенным фонарями улицам распространились слухи о "гневе небес", Император смотрел на беззвездное небо. Где-то на севере предки-призраки выли в дыму. А в темных углах люди начали спрашивать: Не ускользает ли Мандат?
Ночные улицы Лояна гудели от запретного шепота. При тусклых масляных лампах сгорбленные фигуры обменивались словами, острыми, как удары кинжала: "Дворцы Пинчэна горят – самые кости наших предков!" "Гнев небес на степных всадников, правящих землей Хань…" Беззубая старуха плюнула в сточную канаву, ее голос дрожал. "Варвары в драконьих одеждах – вы думали, боги будут молчать?"
В винных лавках, скрытых бамбуковыми занавесками, ханьские чиновники потягивали свои чаши. Министр Ван Хуэйлун водил пальцем по пролитому вину, рисуя на столе змеевидные линии. "Драконья жила под Пинчэном перерезана", – пробормотал он своим спутникам. "Когда северный император теряет свои корни, даже нефритовые печати трескаются". Его смех отдавал кислым виноградом и старыми обидами.
К рассвету эти слова достигли ушей сяньбийцев. Вождь в соболином меху ударил кулаком по столу совета, заставив бронзовые курильницы зазвенеть. "Ханьские крысы грызут наш трон!" – взревел он. "Напомнить ли им, как клинки Тоба высекли эту империю?"
Цуй Хао наблюдал за сгущающейся бурей из своего кабинета, его испачканные чернилами пальцы сжимали свиток с докладом. Запах сосновой сажи от догорающих жаровен щипал глаза – или, возможно, это был едкий смрад хаоса. Когда пробили полуночные колокола, он вошел во дворец через боковые ворота, его тень мелькнула мимо фресок с изображением конных завоевателей.
Тоба Тао ждал его среди карт северной границы, полупустой кувшин вина стоял рядом. "Они осмеливаются?" В смехе Императора были острые края, как у разбитого фарфора. "Эти ученые-марионетки, которые лизали пыль перед нашими седлами – теперь они пророчат мою смерть?"
"Ваше Величество", – Цуй Хао опустился на колени, холодный мрамор пронзал его одежды, – "Меч, занесенный в гневе, часто отсекает руку владельца. Давайте вместо этого воспользуемся кистями". Его план разворачивался, как стратегия игры Го: следователи к пепелищу Пинчэна, указы, объявляющие пожар простым ударом молнии, тонкие подарки лидерам ханьских кланов – шелка, более тяжелые по смыслу, чем железо.
Но когда печать Императора вдавливалась в воск на свитках, ни правитель, ни стратег не заметили теней, сдвигающихся за пределами света свечей.
Северный ветер выл сквозь разбитые дворцовые ворота, неся шепот заговора. Где-то между сяньбийской жаждой войны и амбициями ханьских ученых только что начал гореть настоящий огонь.
С наступлением ночи улицы Лояна погрузились в тишину, нарушаемую лишь редкими шагами патрулирующих солдат, эхом разносившимися по пустым проспектам. Вдали, в сторону Пинчэна, невидимая тень, казалось, подкрадывалась к Лояну, окутывая Северную Вэй предзнаменованием надвигающейся бури.
Утренний туман еще висел над Лояном, когда из заднего сада резиденции Чжао донесся звон мечей. На вымощенном голубым камнем дворе Чжао Хань, магистрат Лояна, одетый в выцветшую тканевую робу, практиковал фамильное искусство владения мечом с древним клинком. Рассветный свет проникал сквозь пестрые листья, отбрасывая золотые блики на его фигуру. Мерцание края его меча слабо отражало доблесть его юных лет на поле боя.
"Отец, ты снова тайно практикуешь владение мечом!" Резкий голос нарушил спокойствие сада. Чжао Сюэ поспешила по коридору, ее юбка развевалась, когда она несла плащ. Ей едва исполнилось двадцать, ее глаза искрились умом, а ее бледно-зеленое платье жуцюнь подчеркивало ее изящную фигуру – хотя сейчас ее лицо было полно игривого упрека.
Чжао Хань вложил меч в ножны, вытирая пот со лба с усмешкой. "Чжао Сюэ, мои старые кости заржавеют, если я не буду двигаться". Он осторожно положил клинок на каменный стол и накинул плащ на плечи. "Но ты – тебе следует чаще выходить за эти стены. Не дай своей молодости увянуть, запертой здесь".
Чжао Сюэ подошла ближе, надув губы. "Не буду. Лоян может казаться процветающим, но под ним бурлят темные течения. Как я могла оставить тебя без присмотра?" Она взяла платок, чтобы вытереть ему лоб, ее голос смягчился. "К тому же, после ухода матери, кто-то должен управлять этим домом".
Чжао Хань вздохнул, его взгляд был нежным. "Ты всегда знала, как очаровать этого старика. Но ты больше не ребенок. Ты не можешь провести всю жизнь, привязанная ко мне".
"А почему нет?" Она наклонила голову, в ее глазах появился озорной блеск. "К тому же, ни один из этих щеголеватых молодых господ никогда не смог бы привлечь мое внимание".
Пока отец и дочь разговаривали,Внезапно за воротами двора раздались торопливые шаги. "Господин! Господин!" Управляющий вбежал в сад, его лицо пылало от срочности. "Прибыли посланники из резиденции канцлера Цуй Хао. Они говорят, что это дело чрезвычайной важности, и ждут вас в главном зале."
Выражение лица Чжао Ханя обострилось. Цуй Хао, грозный канцлер, редко общался с ним, несмотря на их общие обязанности. Этот внезапный вызов мог быть связан только с катастрофическим пожаром в Пинчэне. Он повернулся к дочери, его голос стал тверже. "Чжао Сюэ, вернись в свои покои. Я разберусь с этим."
Чжао Сюэ кивнула, хотя в ее глазах мелькнуло беспокойство. "Будь осторожен, Отец."
Поправив одежды, Чжао Хань направился в главный зал. Слуга в черном нетерпеливо расхаживал, глубоко поклонившись при его появлении. "Магистрат Чжао, Его Превосходительство требует вашего немедленного присутствия. Пожар в Пинчэне требует срочного совета."
Бровь Чжао Ханя нахмурилась. "Какие подробности сообщает Канцлер?"
Слуга покачал головой. "Никаких, мой господин. Только то, что промедление грозит бедствием."
После выдержанной паузы Чжао Хань ответил: "Сообщи своему господину, что я скоро последую."
Как только посланник удалился, Чжао Хань замер, его разум работал. Он слышал слухи о пожарах в Пинчэне, но никогда не представлял, что они достигнут Лояна. Почему Канцлер обошел Императора, чтобы вызвать простого магистрата? Какая игра разворачивалась в тени?
Появилась Чжао Сюэ, держа в руках чиновничью мантию, ее голос был напряженным. "Надень это, Отец." Она вложила одежду ему в руки. "Это пахнет интригами. Хорошо береги себя."
Приняв мантию, Чжао Хань сжал ее руку. "Не бойся. Оставайся дома, пока я не вернусь."
Одетый в парадную одежду, он сел в экипаж. Через его окно оживленные улицы Лояна расплывались, а в груди нарастало напряжение. Не зная того, это путешествие свяжет его судьбу с тайнами пожара – и раскроет паутину имперского обмана, угрожающего поглотить Северную Вэй.
Экипаж подпрыгивал на неровных улицах Лояна, вымощенных голубым камнем, колеса скрипели по мостовой. Внутри беспокойство Чжао Ханя свивалось, как колючие лозы. Он отдернул занавеску – осенний солнечный свет проникал внутрь, но не мог рассеять мрак в его сердце. Магазины и торговцы проносились мимо, их шум заглушался барабанным боем его мыслей.
"Зачем вызывать лоянского магистрата для обсуждения пожара в Пинчэне?" пробормотал он, поглаживая большим пальцем нефритовый кулон на поясе – наследие его матери, его гладкая поверхность не приносила утешения. Годы управления столицей отточили его навыки в муниципальных делах, но Пинчэн находился далеко за пределами его юрисдикции. Какую роль он мог сыграть в этой катастрофе?
Его подозрения усилились. Канцлер Цуй Хао, отчужденный и могущественный, никогда не обращался к нему за советом. Такие вопросы должны были сначала дойти до Императора. Был ли Цуй загнан в угол, нуждаясь в постороннем? Или под этим скрывались более темные механизмы?
Экипаж свернул в темный переулок, высокие стены заслоняли солнце. Тени сгущались, как чернила, когда Чжао Хань вспомнил предсмертные слова отца: "Двор – это поле битвы. Никому не доверяй." Безмятежный фасад Лояна, как он теперь видел, скрывал смертоносные течения – и он балансировал на краю ловушки.
"Мы прибыли, мой господин." Голос возницы вывел его из задумчивости. Собравшись, Чжао Хань поправил одежды и вышел. Перед ним возвышалась Резиденция Цуй: запечатанные киноварные ворота, хмурые каменные львы, стражники в обсидиановых доспехах, преграждающие путь скрещенными алебардами.
Когда он приблизился, стражники неглубоко поклонились. "Магистрат Чжао," произнес один, "Его Превосходительство ожидает." В их почтительности чувствовался холод.
По извилистым коридорам, украшенным резными балками и селадоновыми плитками – роскошь, призванная внушать благоговение – Чжао Хань шел напряженный, как тетива лука. Каждый шаг отдавался громче, его пульс учащался, приближаясь к неизвестной бездне впереди.
Наконец, стражники остановились перед большим залом. "Канцлер внутри."
Чжао Хань глубоко вдохнул и толкнул лакированные двери.
Волна благовоний алоэ окутала его. Зал сиял позолоченными канделябрами в виде голов зверей, освещая десятки чиновников, сгрудившихся вокруг сандаловых столов, усыпанных картами и свитками. По толпе пробежал ропот, когда министры Хань в малиново-пурпурных одеждах бросали тревожные взгляды, а сяньбэйские вельможи сбились в кучу, как волки, почуявшие добычу.
"Ну, ну—магистрат Чжао почтил нас своим присутствием?" Насмешливый голос прорезал воздух. Ли Даоюй, цензор-начальник, склоняющийся к Сяньби, развалился на нефритовом стуле, ухмыляясь. "С каких это пор хранитель Лояна вмешивается в пепел Пинчэна? Пришел за своей долей добычи?"
Чжао Хань коротко поклонился, держа язык за зубами. В этом змеином гнезде даже дыхание могло стать оружием. Его взгляд скользнул по комнате: напряженные лица ханьских чиновников, сяньбийский шепот, острый, как кинжалы. Каждая тень здесь скрывала зубы.
"Прошу прощения за задержку." Резонансный голос успокоил палату. Цуй Хао вышел из заднего зала в полуночно-черных одеждах, расшитых золотом, с церемониальной табличкой из слоновой кости в руке. Хотя ему было за шестьдесят, его осанка оставалась прямой, как стрела, взгляд пронзительным. Чиновники кланялись, как пшеница перед ветром, когда он проходил. За ним следовал император Тоба Тао в повседневной одежде, расшитой драконами, его суровое лицо было испещрено едва скрываемым волнением.
У Чжао Ханя перехватило дыхание—сам император присутствовал на этом совете. Он опустился на колени. "Ваш слуга Чжао Хань воздает почести Вашему Величеству."
"Встань, господин Чжао." Голос Тоба Тао прогремел, как далекий гром. "Мы призвали тебя, потому что твое управление Лояном сияет ярко. Теперь Пинчэн горит. Мы хотим услышать твой совет."
Когда Чжао Хань встал, Цуй Хао поднял сдерживающую руку. "Прежде чем это, Ваше Величество, давайте услышим небесные знамения." Он жестом указал на тени.
Пожилой даосский жрец пошаркал вперед, дрожащими руками сжимая треснувший панцирь черепахи—Чжоу Боян, главный астролог. "Ваше Величество," пробормотал он, преклонив колени, "на прошлой неделе комета пронеслась через Пурпурный Запретный Загон. Вкупе с пламенем Пинчэна… надвигается бедствие."
Зал взорвался. Сяньбийские дворяне обменивались срочным шепотом; лица ханьских чиновников побледнели. Из какого-то угла вырвался приглушенный всхлип. Глаза Чжао Ханя сузились—это гадание пахло театром.
"Довольно!" Ладонь Тоба Тао ударила по столу, разбрасывая бамбуковые свитки. "Мы плюем на суеверную чушь! Этот огонь пахнет человеческой злобой, а не небесным гневом!"
Цуй Хао плавно шагнул вперед. "Мудрость Вашего Величества освещает все. Однако осторожность служит нам—пусть следователи раскроют правду, пока мы успокаиваем народ."
Взгляд императора обострился. "И кого бы ты послал?"
Все взгляды обратились к Чжао Ханю.
"Господин Чжао," постановил Тоба Тао, "ты возглавишь это расследование."
Лед затопил вены Чжао Ханя. Он взглянул на Цуй Хао, обнаружив, что выражение лица канцлера было непроницаемым—шахматист, наблюдающий за падением фигур.
"Ваш слуга повинуется." Чжао Хань снова опустился на колени, лоб коснулся холодных плиток. Вокруг него вихрился шепот—любопытство, подозрение, едва скрытое злорадство. Пот выступил на его лбу, когда пришло осознание: будь то небесное знамение или смертный замысел, его только что бросили в самое сердце огня.
"Ваше Величество, этот подданный…" Горло Чжао Ханя сжалось, его пальцы под рукавами впились в ладони. "Хотя я управлял Лояном много лет, я никогда не вмешивался в дела Пинчэна. Я боюсь не оправдать доверия Вашего Величества. Я умоляю вас назначить более способного чиновника для этой критической задачи." Когда он поднял голову, мерцающий свет свечей поймал холодные блики от золотого украшения в виде волчьей головы на лбу императора Тоба Тао. Линия челюсти императора заострилась, как лезвие, его решимость явно осталась непоколебимой.
Цуй Хао шагнул вперед на полшага именно в этот момент, его широкий рукав задел бронзовый подсвечник с металлическим шепотом. "Министр Чжао несправедлив к себе. С момента вашего прибытия в Лоян, ваши реформы законов о трудовой повинности и реструктуризация ямэньских учреждений превратили то, что когда-то было 'запыленными улицами', в 'улицы, где никто не подбирает упавшие вещи'. Такое административное мастерство не осталось незамеченным Его Величеством – и мной тоже." Его пальцы зависли возле локтя Чжао Ханя в жесте одновременно поддерживающем и неизбежном, его голос нес обманчивую нежность тающего весеннего льда, но был обременен неоспоримым авторитетом. "Хаос в Пинчэне требует именно вашего калибра государственного деятеля для восстановления порядка."
Туоба Тао погладил большим пальцем витиеватое пресс-папье в форме дракона на императорском столе, его взгляд скользнул по шепчущим придворным. "Министр Цуй говорит правду. Что Нам требуется," император сделал паузу, рукав с вышивкой волка задел желтый шелковый указ, "это именно упорство Чжао Ханя в расследованиях и сострадание в управлении."
Сердце Чжао упало, когда голос императора стал глубже: "Ваше новое назначение в Пинчэне несет двойную власть – заместитель директора Государственного департамента, одновременно с магистратурой Пинчэна. Это дает вам доступ к архивам Трех Департаментов и командование региональными гарнизонами, чтобы определить, был ли великий пожар небесным гневом или рукотворным заговором."
Двор взорвался приглушенными вздохами, шелковые одежды зашуршали, как испуганные птицы. Должность заместителя директора, одного из Восьми Столпов управления, всегда была зарезервирована либо для знати Сяньбэй, либо для элиты ханьских канцлеров. Чтобы простой магистрат Лояна пятого ранга сразу взлетел на второй ранг? Это было беспрецедентно – скромный ученый, катапультированный к известности, вызвав ударные волны по всему залу с мраморными колоннами.
"Ваше Величество!" Нефритовое украшение Чжао Ханя глухо ударилось о синие кирпичи, когда он яростно поклонился. "По какой добродетели смею я принять такую необычайную милость? Моя скромная верность одна лишь обещает расследовать пожар в Пинчэне для Вашего Величества. Что касается важной должности центрального министерства—" Горькое осознание наполнило его горло, вспоминая вчерашний взгляд на агентов Цуй, исчезающих в тенях переулков. Это внезапное повышение явно бросило его в эпицентр конфликтов Сяньбэй-Хань.
Цуй Хао лично поднял его, ладонью надавив на дрожащее плечо. "Знаете ли вы, министр Чжао, что Пинчэнь кипит слухами о 'гневе небес'? Знать Сяньбэй точит клинки, пока ханьские чиновники трусят. Когда Его Величество дает вам печать заместителя директора," его голос понизился до заговорщического шепота, "он дарует не честь, а Меч Власти, чтобы подавить это смятение." Пальцы незаметно сжались. "Не ошибитесь в намерениях императора, даруя вам 'полномочия на расследование с печатью'."
Чжао Хань уставился на слабую улыбку в глазах Цуй Хао, холод полз по его затылку, как обморожение сквозь шелк. Эта улыбка напоминала глазированные сахаром десерты на банкетных столах Лояна – приторно сладкие, но с вкраплениями льда. Внезапно он вспомнил марионеток, которых видел на улице Вермилион Берд, их великолепные костюмы покачивались, пока теневые манипуляторы тянули невидимые нити. Теперь он почти видел, как шелковые шнуры поблескивают между кончиками пальцев Цуй Хао, незаметно обвиваясь вокруг его горла.
"Этот подданный повинуется указу." Его голос вырвался из груди, как сухие листья, раздавленные под колесами повозки. "Благодарность за великодушную милость Вашего Величества и рекомендацию Премьер-министра." Когда его лоб коснулся кирпичей с запахом плесени, влажность секретных туннелей поместья Цуй наполнила его память. Осознание поразило – с того момента, как Цуй Хао открыл рот с рекомендацией, сапоги Чжао уже ступили на путь, усеянный скрытыми ловушками.
Шаги Тоба Тао эхом отдавались в пустом зале стальным ритмом, его плащ, вышитый волчьей головой, колыхал воздух над склоненной головой Чжао Ханя. Потревоженное пламя свечей дрожало, когда мимо проходил Цуй Хао, его рукава тянули за собой нити оседающего ладана, странно контрастировавшие с его прежними медовыми словами. Только когда дворцовые ворота с грохотом захлопнулись, их отголоски все еще несли последний императорский указ "Отбыть через три дня", Чжао осмелился поднять голову. Лотосовые узоры на кирпичах алых ступеней отражали его искаженную тень – смятый императорский указ, отлитый из плоти и кости.
Северный ветер вдоль официальной дороги рубил, как тупое лезвие, песок скрипел сквозь занавески кареты. Побелевшие костяшки пальцев Чжао сжимали отчеты о бедствиях с алыми пометками – "Девять из десяти дворов покинуты в Пинчэне" – символы кровоточили, как свежие раны. За каретой доспехи стражников сверкали холодным солнечным светом, который не мог осветить страдания вдоль обочины: мать в рваной одежде, прижимающая к себе мертвого младенца, скелетные пальцы все еще сжимают половину обугленного пшеничного стебля – единственный остаток урожая после пожара.
Рукав Чжао Сюэ коснулся его костяшек пальцев с инеем на рукаве. "Отец, смотри—" Через щель, которую она открыла в занавеске, придорожные толпы кишели, как муравьи. Некоторые поднимали обугленные деревянные резные изображения сяньбэйских волчьих тотемов; другие сжимали выцветшие родовые таблички ханьского рода. Противоположные символы сталкивались в горьком ветре, как скрещенные взгляды сяньбэйских и ханьских министров при дворе.
"Ханьские собаки!" Проклятие бородатого мужчины ударило по их карете, как брошенный гравий, испугав лошадей. Когда Чжао Хань распахнул занавеску, он поймал траекторию камня в воздухе. На зазубренном крае была красная глина, характерная для Пинчэна – как кровь, сочащаяся из подземного дворца в кошмаре прошлой ночи.
Меч капитана стражи со свистом вышел из ножен, но Чжао Хань схватил мужчину за запястье в середине движения. "Отступи". Его сапог ударил по ступеньке кареты, подняв пылинки, которые сверкали, как обвинение. Хруст сухой травы под его официальными сапогами эхом отдавался слишком громко – вчера эти подошвы топтали гладкие, как нефрит, плитки дворца Тайцзи, сегодня они утопали в грязи проклятий простолюдинов.
Вопли старухи пилили грудь Чжао Ханя, как заржавевшее лезвие. "Голова моего сына все еще висит на зубцах Пинчэна…" Ее молочные глаза отражали его официальные одежды, мандариновый квадрат с облачным узором на его рукавах, истрепанный песчаными бурями, но все еще ярко украшенный. Воспоминание настигло его – скелетная рука его матери на смертном одре, все еще сжимающая лекарство, предназначенное для детей из трущоб Лояна, с последним вздохом.
"Старая мать". Его колени ударились о гравийную дорогу, разгоняя зимних ворон, клюющих мерзлую землю. "Если Чжао Хань не раскроет правду о пожаре, пусть эта желтая земля заберет мою официальную печать, пусть северные ветры разорвут эти служебные одежды!" Прежде чем эхо затихло, юбки Чжао Сюэ уже собрались в пыль, когда она опустилась на колени рядом с ним, серебряная заколка-бабочка дрожала в ее растрепанных ветром волосах, как мотылек со сломанным крылом.
Проклятия толпы оборвались, как лопнувшие струны лютни. Камни глухо падали на землю, рукава вытирали лица. Оставался только неумолимый ветер, обострявший боль в коленях Чжао – более ощутимую, чем любые придворные интриги, напоминая ему, что человек, стоящий на коленях, не заместитель директора, а смертный, едящий императорский рис, такой же, как эти люди, борющиеся за выживание.
После вечности, бородатый мужчина шагнул вперед, мозолистые руки подняли Чжао Ханя. Его голос надломился: "Господин, мы… не вас проклинаем. Эти годы войны…" Его большой палец коснулся обугленного стебля пшеницы, все еще зажатого в руке старухи. "Когда волки и драконы сражаются, муравьев под ними топчут."
Чжао Хань сжал огрубевшие от работы руки мужчины, его голос был серьезным, как храмовые колокола. "Этот скромный чиновник понимает. Когда это дело завершится, я лично подам прошение Императору о налоговых льготах и политике восстановления. Я прошу только вашего доверия."
Когда толпа рассеялась, как осенние листья перед ветром, Чжао вернулся в свою карету со свинцовыми конечностями. Пейзаж проносился мимо его окна – скелетообразные деревья, цепляющиеся за оловянное небо, столбы дыма, окрашивающие северные горизонты. Он знал, что впереди дорога таит не только тайну огня; она требовала восстановления разорванных нитей между троном и народом.
Колеса кареты скрипели, как старые ученые. Большой палец Чжао провел по недавно приобретенной печати заместителя директора на поясе, ее ледяной нефрит прокусывал парчу. Где-то за этими обледенелыми полями ждали опаленные огнем ворота Пинчэна, а также ответы, которые могли гореть ярче самого пламени.
Карета резко подпрыгнула у окраины Пинчэна. Когда Чжао Хань отдернул занавеску кареты, едкий запах гари и гнилой земли ударил по его чувствам. Его зрачки сузились – некогда внушительные городские стены теперь стояли как сломанные ребра, дым, питаемый углями, вился из каменных щелей, как гной из гниющей раны титана. Над руинами обугленные остатки знамени Вэй развевались на осеннем ветру, как скорбные призраки.
"Мой господин, городские ворота." Хриплый голос капитана стражи прервал тишину, когда он указал на искривленную железную решетку. То, что должно было быть внушительным барьером, теперь напоминало металлолом, изгрызенный колоссальными челюстями, его скрученные остатки были втиснуты по диагонали в разрушающиеся валы. Когда их карета медленно проезжала, колеса хрустели по обломкам – скрежещущие стоны черепичных осколков и сломанных кирпичей поднимались, как предсмертный плач умирающего города под их весом.
Колеса кареты остановились, когда Чжао Сюэ крепче сжала рукав отца. Сквозь дрейфующий пепел, скелетообразные остатки торговых лавок и домов торчали, как почерневшие зубы, их обугленные балки все еще удерживали очаги пламени. Угли танцевали макабрический вальс с ветром, рождая новые огни там, где они касались мертвых.
"Отец…" Шепот Чжао Сюэ замер, когда ее взгляд упал на наполовину зарытую фигуру – обугленные конечности, свернувшиеся эмбрионом под обрушившейся черепицей. Ее ногти впились в шелковый рукав Чжао Ханя, пуская кровь, которую никто не заметил.
"Магистрат Чжао! Магистрат Чжао!" Из дыма появилась фигура, покрытая грязью, его некогда зеленые чиновничьи одежды теперь были цвета траура. Исполняющий обязанности магистрата Чжан Хэн споткнулся о обломки, его старые колени подогнулись, пока Чжао Хань не поймал его. "Этот скромный чиновник вел записи… схемы пожара… они не имеют смысла…"
Чжао Хань поддержал дрожащего мужчину, его ладонь оказалась испачкана пеплом и чем-то более темным. Позади них уцелевшая сторожевая башня застонала, когда пламя поглотило ее последний опорный луч. Где-то в руинах обугленная кукла ребенка смотрела в небо пуговичными глазами, ее фарфоровое лицо было расколото в постоянном крике.
"Магистрат Чжан, оставьте формальности." Взгляд Чжао Ханя скользнул по тлеющим руинам. "Что здесь на самом деле произошло?"
В смехе Чжан Хэна была горечь полыни. "Три дня и три ночи бушевал ад. Девять из десяти домов погибли. Зернохранилища, сокровищницы – все в пепел."Его испачканные чернилами пальцы дрожали. "Но хуже пламени…" Он наклонился ближе, понизив голос до шепота: "Говорят, это божественное возмездие. Наказание Будды."
Спина Чжао Ханя напряглась. "Наказание Будды? Объясни."
"Все храмы уцелели нетронутыми." Старый чиновник указал на далекие золотые крыши, сияющие сквозь дым. "Пока простолюдины голодают в пепле, храмовые дворы задыхаются от дыма благовоний. Люди верят, что мы оскорбили небеса." Его слезящиеся глаза впились в Чжао. "Но я видел огненные узоры – пламя двигалось против ветра. Это не было деянием бога."
Мучительный вопль женщины прорезал дымный воздух. Горло Чжао Ханя сжалось, когда он опустился на колени рядом с ней, его официальные сапоги утопали в пепле, который все еще излучал остаточное тепло. Ребенок на ее руках лежал с восковым лицом, крошечные пальчики свернулись, как обугленные бутоны роз.