Колдовское озеро и чёрный вурдалак

Прекрасная Галия

Шли месяцы, а болезни в царстве не утихали. Напротив, они с новой силой охватывали земли: гибли крестьяне, болел скот, поля и пастбища становились всё скуднее, а средства для спасения так и не находилось.

В одну лунную ночь младшему царевичу снова явилась та самая девица. Она незримо молила его о помощи, печально проливая слёзы над гладью Колдовского озера.

Проснувшись, Иван уже не мог отпустить её из своих мыслей. Всем сердцем он жаждал вызволить несчастную из беды. Мысли о красавице не давали ему покоя ни днём, ни ночью, и наконец он решился на побег. Не сказав никому ни слова, царевич оседлал коня на закате и под покровом ночи покинул родной дом.

Будучи опытным охотником и следопытом, Иван хорошо запомнил дорогу, и ему не составило труда вновь отыскать озеро, где несколько месяцев назад он впервые увидел незнакомку. Лошадь его шла неторопливо, словно чувствуя груз тяжёлых дум своего хозяина. Больше всего Иван опасался, что за прекрасной внешностью девушки может скрываться коварство. Смятение и тревога не оставляли его всю дорогу, делая путешествие долгим и тяжёлым.

Но, не чувствуя усталости, Иван спешился и, как в прошлый раз, оставив лошадь, направился по узкой тропе к Колдовскому озеру. Дождавшись ночи, он снова увидел деву. Она всё так же лила слёзы, склонившись над изумрудной водой.

Она была так близко… Казалось, стоит лишь переплыть озеро — и они встретятся. Иван скинул сапоги и направился к тихой глади.

Но не успел он ступить в воду, как внезапно перед ним появился змей и бросился ему под ноги. Обвив их своим гибким телом, он не позволил царевичу сделать и шага.

От неожиданности Иван потерял равновесие и упал. Но, будучи опытным воином, он тут же потянулся за кинжалом. Нанести удар царевич не успел — змей заговорил с ним человеческим голосом:

— Не губи меня, царевич Иван, и не гневайся. Как только ты войдёшь в эти воды, не видать тебе больше света белого. Озеро поглотит тебя, и останешься ты в его плену навеки. Чёрный Вурдалак увидит тебя, достанет со дна и погубит. Он овладел этим озером с помощью чёрного колдовства и держит в неволе бедную Галию. Под его чарами она является во снах каждому, кто хоть раз узрел её вживую. Пленница она его, и нет у неё своей воли.

Задумался Иван и, вглядевшись в жёлтые змеиные глаза, спросил:

— Как мне освободить её? И как мне жить, если я не смогу этого сделать? Спать ночами не могу — сердце моё не на месте.

— Я помогу тебе, — ответил змей. — На дне озера покоится волшебный меч. Но добыть его может лишь тот, кто обретёт силу, мудрость и терпение. Только тогда ты сумеешь достать меч и своими силами выбраться из озера.

— Но как мне обрести силу, мудрость и терпение? — спросил Иван.

— Я расскажу. Но ты должен дать мне слово, что выполнишь всё, как велено, а получив желаемое, исполнишь любое моё желание. Тогда я помогу тебе. А если нет — ступай и найди свою погибель на дне озера.

Царевич вновь задумался, но вскоре согласился на условия змея.

— Говори, куда идти.

— Для начала позволь мне забраться к тебе в сумку, чтобы я мог следовать за тобой.

Иван открыл сумку, змей скользнул внутрь и продолжил:

— Теперь оседлай коня и скачи на запад три дня. Останавливайся лишь на ночь, а с рассветом продолжай путь. Там ты встретишь караван, и только тогда я расскажу тебе, что делать дальше.

Иван вернулся к лошади и отправился в путь.

В первую ночь они заночевали в лесу. Царевич разжёг костёр и открыл сумку, чтобы змей мог выбраться и согреться. Молодой олень, которого Ивану удалось подстрелить по дороге, стал для путников ужином, и змей с трудом дождался, пока мясо поджарится на огне.

Насытившись, Иван решил разговорить своего спутника:

— Откуда в этих землях взялся Чёрный Вурдалак?

Змей довольно зевнул и начал свой рассказ:

— Давным-давно жил на свете один царь. За свою жизнь он совершил немало как добрых, так и дурных поступков и нажил множество врагов. Всё было спокойно, пока однажды он не влюбился и не решил с помощью колдовства вернуть себе молодость. Помогал ему в этом деле древний могущественный чародей. Но однажды царь разгневался на него и разрубил мечом сердце колдуна. Только вместо смерти чародей по воле судьбы превратился в страшного Вурдалака.

Змей на мгновение замолчал, глядя на пламя костра, а затем продолжил:

— Силу ему даёт Колдовское озеро. Его воды продлевают Вурдалаку жизнь, а купание в изумрудных лучах рассвета не позволяет ему уйти на покой. Но, черпая силу из озера, он отравляет его воды, а вместе с ними и всё живое вокруг.

— Так вот откуда болезни в царстве и мор! — воскликнул Иван.

— Да. Раньше озеро приносило этим землям благодать, а теперь, словно яд, губит всё живое вокруг.

— Значит, если я справлюсь с Вурдалаком, то не только спасу Галию, но и избавлю своё царство от бед! — радостно заключил Иван.

От этой мысли на душе у царевича стало легче.

Так, под тихий треск костра и пение ночных обитателей леса, они оба уснули, чтобы с рассветом снова отправиться в путь.

Богатырь

Лошадь Ивана шла через густые леса и большие деревни, не зная усталости. Вскоре на пути показалась широкая дорога, и Змей велел остановиться здесь на ночлег.

— В первую очередь, царевич, тебе нужно обрести силу. Для этого встретишься ты с богатырём и попросишь его обучить тебя всему, что он умеет. По этой широкой дороге, что перед тобой, раз в год проходит караван. Иноземные торговцы везут из далёких стран шёлка и украшения на большие рынки. Во главе каравана едет один из сильнейших богатырей этого мира, охраняя купцов и их богатства от разбойников. Завтра он пройдёт мимо нас, и ты должен выйти ему навстречу. Так что выспись хорошенько, Иван, а на рассвете зорко смотри на запад.

Взобравшись на высокий холм, Иван разбил лагерь и устроился на ночлег.

Ночь стояла тёплая и спокойная. Лёгкий ветерок колыхал траву в зелёной степи, что тянулась на сотни миль вперёд. Сверчки напевали свои ночные песенки, и под их тихий стрёкот Иван быстро уснул, наслаждаясь теплом костра. Змей же не спал — всю ночь охранял сон своего друга, подбрасывая в огонь дрова, чтобы юноше было тепло и спокойно.

На рассвете, когда солнце только показалось над горизонтом, Иван проснулся, протёр глаза и устремил взгляд на дорогу. Сначала вдали появилось небольшое пятно, затем оно стало расти, пока перед ним не открылась чудесная картина: сотни лошадей и ослов, утопающих в дорожной пыли, несли всадников, тюки и мешки с добром — драгоценностями, шёлками и диковинными товарами.

Иван оседлал коня и шагом двинулся навстречу пятерым всадникам, ехавшим впереди каравана. Опытные воины давно заметили его приближение и были готовы вступить в бой, если незнакомец осмелится посягнуть на товары.

— Стой на месте! — крикнул один из них, отделившись от остальных. — Чего тебе нужно, путник?

— Ищу богатыря, самого сильного среди вас. Хочу обучиться у него силе.

Всадник молча кивнул и велел следовать за ним.

— Как твоё имя? — спросил один из воинов, когда Иван приблизился к каравану.

— Иван.

— На что тебе сила богатырская, Иван?

— Чтобы одолеть лютого зверя, что отравляет нашу землю и насылает на неё страшный недуг.

— Дело хорошее, — задумчиво произнёс богатырь. — Помогу. Но знай: непростое это испытание. Тяжко тебе придётся, но если справишься — получишь силу.

Обрадовался Иван и стал внимательно слушать.

— Караван будет идти три дня и три ночи, а затем мы погрузим товары на корабли. Времени у тебя мало, но если намерения твои чисты, его будет достаточно. Выполни три моих поручения — и я расскажу тебе, как обрести силу.

Царевич кивнул.

— Первое задание таково: до заката найди старика, который никогда не знал горя.

Иван отправился в ближайший посёлок. Стучался в двери домов, расспрашивал людей. Без устали, без еды и питья обходил он одно жилище за другим, но нигде не нашёл старика, который бы за всю свою жизнь не ведал горя и печали.

Опечаленный, Иван догнал караван на закате и с досадой сообщил, что не смог выполнить задание.

Богатырь лишь улыбнулся:

— Ты не выполнил задание, но вернулся и честно признал это. Запомни: силён тот, кто способен признать, что перед лицом горя и неудачи даже он порой бывает бессилен.

Немного помолчав, богатырь продолжил:

— Теперь слушай второе задание. Сегодня ночью отправишься в шатёр, где готовят еду, и станешь помощником старшего повара. Если к утру останешься там и выполнишь всё, что он тебе велит, — считай, задание пройдено.

«Пустяк!» — подумал Иван.

И с наступлением ночи явился в шатёр.

— Слушайся меня во всём! — приказал старший повар. Затем ухмыльнулся и добавил: — Что ты вообще умеешь? Меч держать — не то же самое, что еду готовить!

Он указал на большой мешок овощей:

— Чисти лук, затем картофель.

Иван удивился — с ним ещё никто не осмеливался говорить так дерзко. Но делать было нечего. Он поволок мешок в угол и принялся очищать луковицы.

— Эй ты, неумёха! — крикнул повар и хлестнул его мокрой тряпкой по лицу. — Не так надо!

Выхватив нож из рук юноши, он принялся чистить лук почти так же, только слева направо.

Делать было нечего — пришлось чистить, как велено.

Когда лук был готов, очередь дошла до картофеля.

— А его как чистить? — заранее спросил царевич.

— Как-как? — фыркнул повар. — Просто берёшь нож и чистишь!

Но стоило Ивану очистить первую картофелину, как старший повар снова хлестнул его мокрой тряпкой:

— Болван!

Выхватив нож из рук царевича, он принялся срезать кожуру справа налево.

Но Иван стерпел.

Когда и эта работа была выполнена, повар велел ему отмыть казаны и ложки. Иван принялся усердно оттирать их от жира, но вскоре вновь получил тряпкой по лицу — на этот раз так сильно, что старший повар рассёк ему губу.

— Недотёпа! Не знаешь, как с посудой обращаться? — бушевал повар, снова показывая ему, как следует выполнять работу.

Но царевич и на этот раз стерпел и закончил начатое.