Эрин. Погружаясь в Бездну

Глава 3. Крекс, пекс, фекс!

Эрин Вальк, Иллюзия особняка Сорэ

Мелир взмахнул ладонью, и в центре гостиной появилось зеркало во весь рост. Кованная рама показалась мне знакомой – кажется, я видела её в заброшенной кузне особняка Сорэ. Возможно, её даже успел погрызть Дрелька.

Эльф жестом пригласил меня встать напротив, а сам подошёл со спины. Теперь мы оба отражались в серебристой глади.

– По счастью, мне и менять почти ничего не нужно. Ты и так не слишком похожа на терронскую человеческую девушку. – Он обошёл меня по дуге, потёр подбородок. – Попробуем так, как предлагал Дамир.

Щелчок пальцев – и мои волосы побелели, выпрямились. Я ахнула, подёргала себя за прядь, присмотрелась. Копна красиво переливалась перламутром в дневных лучах иллюзорного солнца.

– Ещё вот так, – новый щелчок.

Мелир отошёл на шаг, задумчиво склонил голову набок. Он, словно художник, искал, куда положить ещё один мазок краски. Какую черту подправить, чтобы превратить работу в шедевр.

Моя светлая кожа стала смуглой, ярко контрастируя с белыми волосами. Сочетание сбивало с толку.

– Хм… чего-то не хватает, – хмурился Мэл. Я боялась пошевелиться, чтобы не сбить маэстро с мысли. – Ну-ка улыбнись.

Губы сами растянулись в улыбке. Мне нравилось новое отражение. Во времена моделинга приходилось часто менять образы по воле стилистов. Я и забыла, что это может быть так весело! Мэл подмигнул зазеркальной Эрин, и… у меня появились клыки!

– Ух ты! Клыки! Настоящие! – я едва не приклеилась к зеркалу, разглядывая новые зубки. Плевать, что неприлично. У меня клыки!

– Ненастоящие, – поправил Мелир. – Всё это иллюзия. Но грань между иллюзией и реальностью порой очень тонка.

Я тронула клыки языком. Острые. Острее, чем у людей, но чуть меньше демонических или эльфийских.

– На кого я теперь похожа?

Я крутилась во все стороны, как девчонка в обновках.

Эта дерзкая девушка с хищным оскалом мне нравилась. Хотела бы я и внутренне больше походить на неё. Казалось, её золотые глаза светятся силой, а не лихорадочным блеском, как мои.

– Пока ни на кого… – проговорил Мел, выплетая что-то вокруг меня. Потом свёл концы нитей силы, завершая свои манипуляции. – А вот теперь ты – полукровка человека и демона! – Довольно сложил эльф руки на груди.

Надо же… моя не слишком человеческая для Террона внешность, наконец, пригодилась. Нет, это всё ещё была я – мои черты лица, мои глаза. Но в то же время узнать прежнюю Эрин было почти невозможно. Клыки немного поменяли форму губ, на смуглой коже иначе играли тени. Думаю, опознать меня могли немногие. Только те, кто знал лично, и то не сразу.

Новый облик, безусловно, служил защитой. Но я не могла отделаться от ощущения искусственной оболочки. Личины, которая неприятно липнет к коже. Красиво, да, но хотелось выползти из неё, как из тесного трико.

Мэл видел, что мне неуютно в новой шкуре и сказал, что это нормально для сильных магов. Дар высокой ступени эгоистичен, нетерпим к маскараду.

– Сильная магия желает демонстрировать себя такой, какая она есть, а не такой, какой её хотят видеть. – Эта фраза отозвалась внутри меня, зазвенела негодующей струной и вырвалась наружу лёгкими искрами. Пришлось собраться и пригасить внутренний огонь. Магия у меня, может, и сильная, но жизнь слишком сложная.

– И никто не сможет распознать иллюзию?

– Никто, кроме иллюзорника, сильнее меня. Но таких ещё меньше, чем пепельных артефакторов, – без бравады, констатировал Мэл. – К тому же, для начала нужно задаться вопросом, не иллюзия ли это. Я наложил маскировку не только на внешность, но и на твою ауру.

– Ты её поменял?

– Поменять ауру нельзя. Аура – это просто отражение живого существа в магическом пространстве. А чтобы изменить отражение… – Мэл замолчал, предлагая мне закончить фразу.

– Нужно изменить сам объект?

– Верно, – кажется, я заработала ещё одну звёздочку. – Но даже на отражение можно накинуть вуаль. Твой амулет, – он указал на мой чёрный невзрачный камушек, – создаёт искажение. Я придал искажению нужную форму. Теперь ты выглядишь как демоница-полукровка с огненным пепельным даром.

Готова поспорить, что Мелиру очень нравится преподавание. Казалось, ещё немного, и он наколдует парту посреди голубой гостиной. Догадка прорвалась наружу.

– Угадала, – тихо рассмеялся эльф. – Я долго преподавал в своём Доме и в двух академиях. Вот на тебе и буду практиковаться, чтобы не терять навык. – Он вернулся к менторскому тону и начал: – Слушай и запоминай свою легенду…

На заучивание ушло часа три, не меньше. Пришлось десяток раз повторить незамысловатую историю от начала до конца. Мелир забрасывал меня вопросами и требовал отвечать без запинок. Под конец я вымоталась. С непривычки умудрилась прикусить себе губу клыком.

– А вообще, посылай всех чересчур любопытных в Бездну! К этой личине твой характер подходит идеально! – усмехнулся Мэл. – Может, у тебя в предках всё же были демоны?

– Да нет у нас никаких демонов! – огрызнулась голодная и уставшая полукровка.

– Вот! – удовлетворённо кивнул Мэл. – Вот с таким напором и посылай! И навсегда забудь это «у нас нет демонов». У нас, – он подчеркнул это слово, – демоны живут повсюду.

Я застонала.

– Так, всё, на сегодня хватит.

Щелчок пальцев – и вот мы уже в телеге. Я моргнула, пытаясь понять, что произошло. Думала, что уснула, но прошло всего несколько минут. Повозка даже не успела проехать небольшую деревеньку, которая виднелась с дороги.

Удивлённо уставилась на Мелира. На губах застыл немой вопрос: «Как?» Эльф перехватил мой взгляд и лукаво усмехнулся.

Кто-то дёрнул меня за волосы. Мальчишеский голос чуть не взорвал барабанную перепонку.

– Ух ты! Мне нравится! Но теперь ты не так похожа на настоящих шерри. – Оборотнёнок Лорк увлечённо перебирал жемчужные пряди и жалел о моём родном бронзовом окрасе. Я тоже жалела, но так надо.

Я уже открыла рот, чтобы строго осадить мальчишку, но…

– Ой, клыки! – сорванец тут же полез их трогать, но Лания успела одёрнуть брата за шкирку.

– Лорк! Так нельзя, ты что творишь?!

Парень только дёрнул ушами с короткими кисточками. Всерьёз никто его не корил. Просто ему единственному, в силу возраста, допустимо тянуть руки ко всему любопытному. Остальные изучали новый облик на расстоянии, но с не меньшим интересом.

Мэл и Мали переглянулись, как подпольщики. Дамир помешивал каху, отчего по повозке растекался пленительный аромат. Я облизнулась, задев клыки. Острота зубов окончательно убедила меня: не все иллюзии пропали вместе с голубой гостиной Сорэ.

– Как я и думал, тебе идёт белый, – отметил Дамир – Согласна, нари-маа? – вампир разглядывал меня, будто сверял мысленный эскиз с готовой картиной.

– И не говори! – отозвалась Мали. – Чудная у меня родственница получилась!

Родственница?

Это же часть только что выученной мной легенды!

Я потёрла лицо ладонями. Выходит, они успели придумать и обсудить историю задолго до того, как Мелир вообще посвятил меня в план.

Древние… Чтоб их! Всё-то они просчитывают наперёд.

А мне давно пора включить голову!

Моя куртка стала последним штрихом в сказочке о молодой полукровке, не слишком удавшейся наёмнице, отправленной к тётке-демонице на побегушки.

Лания закончила вышивку. Чёрная пантера выглядела как живая – казалось, из её пасти вот-вот вырвется рык. Но увы, нельзя оставлять её в таком виде.

Наёмники и боевые отряды повсеместно носили похожие кожанки и украшали их отличительными знаками. Но на Терроне не бывает чёрных шерри, а у молодых наёмниц куртки не пестрят царапинами и потёртостями.

Мел наложил иллюзию.

Из чёрной, знакомой до последней трещинки, косуха превратилась в почти новую, тёмно-зелёную, цвета сосновой хвои. Металлические клёпки оплели золотистые нитки. Вместо чёрной пантеры со спины смотрела бронзовая шерри, так подходящая племяннице жрицы Весты.

Смотреть на своё отражение было непривычно, немного неприятно, но интересно.

Иллюзорный вид куртки заставлял горло сжиматься так, будто на моих глазах растерзали фото Макса. Плечо кольнуло.

Всё это, конечно, здорово: договор, новая личина, помощь. Но странно начинать путь к себе, спрятавшись под вымышленным образом. Так нужно, я понимала… И всё равно жутко злилась. Злость рождала бурление магической силы, которая требовала выхода.

Не обращая ни на кого внимания, встала, подошла к краю повозки. Транспорт замедлился. Я спрыгнула в дорожную пыль, свернула к цветочному полю. Краем глаза видела, что телега остановилась.

Магия уже не держалась в теле, по рукам бежали искры. Я проторила дорожку сквозь заросли высокой травы, оставляя за собой дымящийся след. Замерла, уставившись в горизонт.

И закричала.

Изо всех сил. Не оставляя воздуха в лёгких.

Это был ответ.

Мне из прошлого: смотри, Арина, я – не ты. Я выжила, я справилась.

Древу, перенёсшему меня сюда: смотри, я буду просто жить, наплевав на твои цели.

Эоху: выкуси, древняя развалина! Я не стану плясать под твою дудку.

Райниэлю и его Правителю: я не дам лепить из себя удобный инструмент.

Крик перешёл в вой.

В нём была тоска: по солнечному Арту, по сапфировым глазам и усмешке его брата, по шуму и громкому смеху Фардэ, по тренировкам с Камилом, по бесподобным блюдам Осинии, пылу Касси и участливым вопросам Гарна.

Дыхание закончилось. Я замолчала, упала на колени в траву. И мир будто тоже затих, прислушался. Я наблюдала, как потоки стихий вихрем вращаются вокруг меня.

Стихии следуют за пеплом. Пепел зовёт, и они приходят. Так говорила Мали. Хорошо, что они пришли на мой зов.

Когда-то лэрон Второго Дома Райниэль Сорэ предупреждал меня: будь осторожнее с клятвами. Я пообещала учесть это, потому произнесла следующие слова громко и чётко, впиваясь пальцами в почву. Магия кружила вокруг меня, но я даже не пыталась её обуздать. Амулет обжигал кожу, сдерживая магпульс, но я не обращала внимания.

Я ни к кому конкретно не обращалась, но меня точно слышали.

Слышали те, кто сидел в повозке. Слышали стихии. Слышала моя магия. Я коснулась своей сути, направляя нити силы к земле.

– Я приношу эту клятву себе! – Моё тело пронзила горячая волна, амулет раскалился до боли, земля под пальцами задымилась. – Клянусь, что верну своё лицо, своё имя и свой тотем!

Стихии взвыли.

– Я приношу эту клятву Весте! – Ветер поднимал пыль и цветы, закручивал их в танце. – Клянусь, жить по своей воле, и только Богиня Путей будет моей проводницей!

– Клянусь сама распоряжаться своей силой. Клянусь защищать тех, кого пожелаю защитить. – Земля задрожала, потоки устремились ко мне, сплетаясь с магией. – Слышишь, Террон?! Клянусь!

Разноцветье стихий слилось в ослепительное белое сияние и взорвалось мириадами искр. И мир, словно выдохнув, застыл в безмолвии. Руку опалило жаром, и левое запястье опоясала ещё одна нить. Золотая, яркая. Куда прочнее и ярче нити договора с Мелиром.

– Я услышала тебя, Дитя, – фразу произнесла Мали, возникшая за моей спиной. Но глаза её заволокло белым перламутром, а голос был чужим, раскатистым и звучал отовсюду.

«Спасибо, Веста», – мысленно ответила Богине, снизошедшей до моих слов.

Чтобы исполнить эту клятву, мне осталось ответить всего на два вопроса: кто я теперь? И на что я способна?

Глава 4. Всё не так просто…

Эрин Вальк, Граница Союза Лесов и Цветных Гор

Стоило обернуться, увидела за спиной демоницы труппу Дамиро, выстроившуюся полукругом посреди цветочного поля. Они стояли, словно на природной сцене, отгороженные притулившимися на обочине повозками. Все замерли, слегка склонив головы, напоминая то ли жреческий молебен, то ли выход артистов на поклон в конце спектакля.

– Что они делают? – хриплым полушёпотом спросила у Мали.

– Свидетельствуют, Шерри. Они свидетельствуют твоей клятве.

Искры силы одна за другой падали в траву с их ладоней.

– Теперь никто не сможет принудить тебя к служению, – торжественно заключила жрица. – И у тебя есть пара десятков заверенных магией свидетелей о месте и времени клятвы Весте.

Я непроизвольно приложила ладонь ко рту. Спутники поднимали головы, встречая мой ошарашенный взгляд молчаливыми подбадриваниями, но никто не приближался. Они давали мне время осознать случившееся.

Солнце отражалось в бесчисленных браслетах и украшениях Мали, ветер трепал концы пёстрого платка. До клятвы её статус жрицы казался мне чем-то неосязаемым. Он как-то не сочетался с её резвостью, умением не лезть за словом в карман, с её почти цыганскими нарядами.

Теперь же я не знала, как развидеть отпечаток той силы, что говорила со мной через неё. Силы, которая повязала на мою руку новую клятву. Куда меня приведёт эта нить? Мали, ты знаешь ответ? Ты видела его в своих снах теми побелевшими глазами?

Демоница словно прочла вопросы по моему лицу и предупредила:

– Ты принесла клятву добровольно, маленькая шерри.

Она медленно приподняла связку браслетов, открывая запястье, и провела пальцем по тёмной коже. Проступила золотая нить. Точь-в-точь как моя собственная.

– Пока на тебе клятва, ты под защитой храмов Весты, как и жрицы. Короны не могут повязать клятву поверх этой нити.

– Вот и славно! Как раз это мне и нужно, – довольно усмехнулась я. Но Мали не разделяла моего восторга.

– У правителей есть много способов получить желаемое помимо клятв. Храм встанет на твою сторону, но тебе всё ещё нужно быть осторожной. – Её голос снова потяжелел, наполнился отголосками того самого рокота. Она стала похожа на древнюю молитвенную статую. – Ты ещё не поняла, Шерри. Богиня потребует твоего участия там, где ей покажется нужным. Ты выбрала непростой путь.

Я нашла в себе силы отстраниться от духовного трепета перед Мали, отряхнула одежду, забрала в хвост белые волосы. За этими манипуляциями обдумывала всё, что она сказала.

– Зато я выбрала его сама! – выпрямилась, ответила уверенно, даже с вызовом.

Мали хищно улыбнулась.

– А вот это верно!

Раздался громкий хлопок в ладоши. Так Дамир привлёк всеобщее внимание. Он обвёл взглядом труппу, хорошо поставленный голос разнёсся по поляне.

– Довольно торжественности и мудрых речей моей нари-маа5! – Режиссёр широким жестом указал на цветочный луг, потрёпанный стихийными плясками. – Шерри устроила нам отличное место для привала. – вишнёвые глаза сияли таинственным предвкушением. – Кто остаётся?

Когда Дамир успел переодеться из чёрного кафтана в бордовый?

– Как заманчиво… Но нам придётся поехать вперёд. Слишком много дел, – ответила миловидная красавица-вампирша, с которой мне пока не удалось познакомиться.

Она разглядывала лужайку, будто там спряталось нечто крайне притягательное, но недоступное. Девушка поиграла подолом чёрного платья, потом крутанула юбки и вслед за волной чёрного кружева развернулась к телеге. Остальные вампиры согласно покивали и стайкой двинулись за ней. Девушка игриво подмигнула мне, запрыгивая в кузов. Я ничего не поняла, но помахала ей рукой, она задорно улыбнулась.

Несколько ребят, включая Ланию и Лорка, метнулись за пледами и провиантом. Другие присоединились к орку по имени Хорг, который тоже торопился в город. Звезда театра Филли топталась на поляне в нерешительности. Её раздирали противоречия: провести время рядом с ненаглядным Дамиром или сбежать от его компании куда подальше.

Она уже сделала шаг к орку, когда я поймала её за руку.

– Филли, могу я с тобой поговорить? Нужен твой совет.

Она резко крутанулась от неожиданности. Светлые волосы едва не хлестнули меня по лицу.

– А? Совет? Ну… – она следила за тем, как в десяти шагах от нас артисты спешно забирались в транспорт, и в её голосе слышалось сомнение.

– Кое-что, связанное с артефактами. Говорят, ты неплохо в них разбираешься… – забалтывала я девушку, уводя всё дальше по цветочному ковру.

Мали жестом показала, чтобы мы возвращались, когда ребята накроют стол. Мэл уже выравнивал полянку под пледы. Эльфийское терраформирование – полезнейший в походе навык. Точнее, терроноформирование.

– Ну, не то что разбираюсь. Отец их коллекционирует. Поэтому тоже кое-что знаю.

Филли вздохнула, оглядываясь на отъезжающую повозку Хорга. Поняла, что теперь ей не избежать моего общества, как и общества Дамира. Смирилась, вытянула мягкую ладошку из цепкой хватки и сосредоточила внимание на мне.

– Ты как будто на сцену собралась, – звезда Дамиро окинула мой новый облик профессиональным взглядом.

– На твоё место не претендую, не переживай! – отмахнулась, имея в виду не только сцену.

Эльфийка надменно фыркнула, скрестив руки на груди, мол, «куда тебе до меня!» Я улыбнулась. Всё же эльфы – фанаты своего дела и всегда трезво оценивают свои навыки. К их чести, они никогда не стесняются ставить себе отметку «великолепно», если того заслуживают.

– И что ты хочешь знать? – Филли опустилась на землю, поправляя простой дорожный синий плащ. Широкие коричневые штаны и серая рубашка никак не вязались с её статусом примы. К тому же придавали идеальной светлой коже болезненный вид, несмотря на дороговизну ткани.

Стоило её пальцам зарыться в траву, как произошло маленькое чудо. Цветы потянулись к Филлисэль, будто ласковые зверьки. Вьюнки обвили тонкие пальцы и запястья, яркие лепестки стремились дотянуться до предплечий. Листья и стебли тёрлись о сапоги, будто хотели стать новым орнаментом.

Филли гладила то один цветок, то другой, совершенно бездумно, глядя вдаль – туда, где дрожащая линия горизонта разделяла пахучую летнюю зелень и сочную лазурь неба. Она не замечала ни своих жестов, ни ликования цветов. Я тихонько присела рядом, боясь даже моргнуть. Вдруг видение богини Флоры мне только мерещится?

– Ты чего? – недоумённо посмотрела на меня девушка.

– Это они «чего», – кивнула на цветы, вплетающиеся в кончики её светлых волос.

– А, ну да. Ты же с Севера, – Филли небрежно передёрнула плечами.

Эту дурацкую выдумку Мэл пока сохранил для труппы.

– Маги жизни там не слишком приживаются, да?

Я кивнула и припомнила всё, что читала о таких магах. Маги жизни формируются только из магов земли. Они не целители, хотя часто работают с ними в связке. Целители, грубо говоря, чинят то, что сломано, и не работают с растениями. Маги жизни – другое. Они могут прорастить семена, напитать иссохшее дерево, вернуть силы после болезни.