Эрин. Погружаясь в Бездну

– Милая птичка, дрессированная. Продаёшь? – оскалилась я.

Ко мне повернулись все, включая демоницу. Бандиты – с чувством превосходства, а Мали – с интересом. Повозку я не слышала, даже усилив слух магией. Значит, у нас полно времени разобраться до того, как Дамиро нас нагонит.

– А ты болтливая. Слазь, потолкуем, – обратился ко мне полноватый детина с кнутом на поясе. Пернатый прищёлкнул клювом, поддакивая.

Мали жестом приказала оставаться в седле и взяла слово.

– Потолковать – это ко мне. Говори, чего хотел, и разойдёмся!

– Коней оставляйте, а сами идите, – ответил русоволосый, по-видимому, главарь. Без какой-то злобы или угрозы. Как будто не сомневался в том, что ему подчиняться.

Я пригляделась. Пара вставок из шкур тварей бездны на куртках говорили о том, что эти ребята вовсе не просты. Но их самоуверенность приблизила меня к точке кипения.

Самым молчаливым оставался тот, что держался за спинами двух других. Его лицо прикрывала маска. Руки он прятал. Я подозревала, что щит держит именно он. Хотя нити к преграде тянулись через всех троих, чтобы запутать. Разумеется, могла ошибаться, но интуиция настойчиво шептала, что я права.

Проверила кинжал на поясе. Сделала как можно незаметнее пару глубоких вдохов, потому что уже ощущала бурление магии. Магпульс нарастал, и амулет потихоньку теплел, предупреждая вспышку. Обмануть опытную демоницу было сложнее, чем эту троицу. Она видела, что со мной творится. Я ожидала услышать её отпор, но Мали решила иначе.

– Лошадей так лошадей. Мы почти приехали.

Демоница отпустила поводья и легко спрыгнула на землю, похлопав лошадь по шее. На Мали тут же накинули паутину, склеившую ладони и пальцы, лишая возможности сотворить приличное заклинание.

– Только заборчик-то приоткрой, – невозмутимо указала она подбородком на магическую стену, преградившую путь. Жрица ободряюще кивнула мне, ожидая, что я последую её примеру.

Она что, правда решила отдать им лошадей?

Ну уж нет.

А если эти гады отсюда не уберутся?

Там же повозка, Лания с Лорком, Филли. За Мелира с Дамиром я переживала меньше – они выпутаются.

Да и просто… Сколько можно?! Надоело. Хватит строить из себя паиньку. Их всего трое.

«Доверься инстинктам, Котёнок» – пульсировал в голове голос Макса.

Я слышу тебя, друг мой. Ты прав, как всегда, прав!

Инстинкты требовали боя.

На моём седле была закреплена верёвка, которой Мехмер привязывал лошадей к повозке. Я ослабила застёжку и ухватила конец верёвки. Затем легко перемахнула через седло, прыжком соскочила на землю.

Юная полукровка-демоница в новенькой кожаной курточке не выглядела для них опасной. Они пристально следили за руками Мали. Главарь уже дал знак приоткрыть щит, а пухляш с птицей шагнул ко мне, протягивая руку к поводьям. Моя лошадь очень удачно стояла, закрывая обзор двум другим ворам.

– Один вопрос, – улыбнулась я пухляшу ласково-ласково, отвлекая от зажатой в ладони верёвки. Владелец птички поднял на меня взгляд. – Кошелёк или жизнь?

Он растерялся. На мгновение.

Поздно. Я уже накинула петлю на его руку.

С силой дёрнула на себя, тут же уворачиваясь с траектории его падения. Пухляш схватился за поводья, стараясь удержаться на ногах.

Лошадь испугалась, снова поднялась на дыбы. Все резко повернулись на шум. Послышался лязг извлекаемых из ножен лезвий. Потоки магии пришли в движение.

Пухляш рухнул, но постарался схватить мою лодыжку. Я же просто сделала то, что давно хотела. Выпустила магию, направляя её по верёвке. Та мгновенно загорелась, и я выпустила её из рук.

Вор скинул пылающие волокно, подгребая обожжённую конечность под себя, теряя время. Удар в висок носком ботинка отправил погорельца в нокаут. Не бей лежачего – девиз благородных, но проигравших. Тренер меня таким смертельным принципам не учил.

Мали связанными руками удержала свою кобылу, а вот с моей справляться пришлось двум другим бандитам. К тому моменту, как я закончила с пухляшом, им удалось усмирить перепуганное животное, отвести подальше и стреножить.

Теперь я отчётливо видела, что щит удерживает молчун в маске. Пучок нитей он зажал в правой руке. В левой находился магический повод лошади.

Главарь же развернулся ко мне, выхватывая короткий меч. Он всё ещё излучал уверенность в своих силах. Это могло бы пошатнуть нервы многих противников, но не той, что каждый день фехтовала с Камиллом – самым отрешённым противником из всех возможных. А ещё я подсмотрела отличный трюк у лэрона. Мой кинжал покрылся пламенем. Магия текла сама по себе. Она радостно объяла клинок, лишь бы не сидеть запертой под замком амулета.

Главарь нанёс первый удар. Мне пришлось здорово напрячься, чтобы встретить меч кинжалом и не выронить своё оружие. Бандит не выглядел крупным, но атака имела огромную силу. А ещё пламя на клинке дрогнуло, заметно уменьшаясь.

«Оборотень!» – дошло до меня. Сильный оборотень, раз его аура может пригасить магию, даже не касаясь её.

Меч и кинжал сцепились намертво, я расслабила руку, отходя на шаг и тут же смещаясь в сторону, чтобы следующий удар меня не настиг. Провернулась, но оборотень был быстрее. Мне пришлось подпрыгнуть, избегая рубящего удара по ногам.

Приземлившись на ноги, успела присесть, спасая шею от лезвия. Свободной рукой упёрлась в землю. Время честной игры закончилось. Сгребла ладонью песок и мелкие камни, швырнула в лицо бандита. Его заминка – мой удар сбоку. Звериное чутьё не подвело его и здесь. Он успел подставить руку, так что я рассекла лишь его предплечье.

Без промедления он крутанул меч, направляя его себе за спину. Чудом он не пропорол мне живот. Я снова успела увернуться.

– Так и будешь вертеться как змея?! – подначил он. Я не повелась. Его руки тоже подрагивали. Поединок давался ему не так просто, как он хотел показать.

Во время схватки мы почти вернулись к тому месту, где без чувств лежал пухляш и оставшийся моток верёвки. Оставалось только понять, как до него добраться и что с ним делать. Мне удалось сбить противника с ног, но он вывернул руку из захвата, проехавшись лезвием по моей правой ноге.

Оборотень разозлился. Удары посыпались один за другим. Я наградила его ещё парочкой глубоких порезов. Моя месть за рану на бедре.

Мали громко крикнула:

– Не давай ему времени на оборот!

Пришлось забыть о боли. Я всё же успела пощекотать врагу рёбра кинжалом. Схватка затягивалась, надо было срочно что-то придумать.

Думай, Эрин. Думай!

Магия на него не действует. На него, но не на окружение.

Соображать под градом ударов, которые становились всё яростнее, было сложно. Руки уже немели от того, что приходилось раз за разом принимать атаки на гарду кинжала.

Однако мне удалось заманить оборотня ещё ближе к верёвке. Появилась идея. Но у меня на неё будет только одна попытка, и потребуется вся моя ловкость. Я заметила дурную привычку противника чередовать верхние и нижние удары. Эта особенность и злость делали его предсказуемым.

Верх – пригнуться. Вниз – отступить. Верх – пригнуться.

Я подпрыгнула до нового удара по ногам. Противник потерял фокус и нацелился выше, стараясь отсечь ступню. Оттолкнулась от его руки. Локоть оборотня сработал как пружина, подбрасывая меня вверх. Кувырок в воздухе. Приземление на ладони. Схватила верёвку, ещё оборот. Встала на обе ноги, сжимая верёвку в руках.

Дальше время будто замедлилось. Пока я прокручивала фляг назад, оборотень успел превратиться.

Напротив меня стоял огромный русый желтоглазый волк. Шерсть на его загривке встопорщилась.

Я впервые видела перед собой оборотня. И клянусь Вестой, он ухмылялся. От всей своей звериной души.

«Страх – это хорошо. Страх – ускоряет реакции. Страх – это твоё оружие. Используй его», – мгновенно пронеслись наставления тренера в моей голове. Нельзя позволять себе замирать.

«Доверься инстинктам…»

Бросок, я ухожу с его траектории. В локте от меня челюсти схватили воздух. Я тут же метнула своё единственное оружие оборотню в бок. Кинжал лишь слегка задел толстую шкуру. Слишком маленькое расстояние для хорошего ускорения. Но это уже неважно. Он замедлился, в отличие от моей магии. Верёвка мгновенно пропиталась нитями, превращаясь в надёжную удавку, которую я тут же набросила противнику на шею.

Да, его аура разрушает магию. Но не сам предмет. Верёвка уже связалась так, как надо. Теперь без разницы, есть в ней сила или нет.

Оборотень не сразу понимает, что произошло. Дёргается в сторону, отчего петля на его шее затягивается сильнее.

Кидаюсь влево, подхватывая кинжал. Оборотень пытается вырваться. Верёвка сдирает кожу на моих ладонях. Все потоки в теле я направила к рукам, чтобы удержать удавку. И до того, как он понял, что проще атаковать меня, чем пытаться выбраться из ловушки… Я намотала верёвку на кинжал и что есть силы вбила лезвие в землю как кол.

Оборотень дёрнулся со всей дури, но кинжал остался на месте, а петля затянулась, сдавливая шею волка. Полупридушенный, он прижался к земле, лапами пытаясь стащить удавку. Но теперь уже я не позволила себе тратить время. Подошла к оборотню и, усилив мышцы до предела, ударила по затылку, сцепив ладони в замок. Руку прошило болью. Кажется, у меня треснула кость, но оборотень потерял сознание.

Я обернулась и посмотрела туда, где уже с двумя лошадьми в руках стоял маг. Мали отошла почти к самому щиту, чтобы дать место нам с оборотнем для схватки. Маг, похоже, не ожидал, что я справлюсь с его приятелем. И теперь не знал, куда деваться. Какие-то нити нужно отпустить. Либо лошадей, лишившись добычи, либо щит, отпустив нас. В конце концов, он выпустил лошадей, формируя сеть и целясь в меня.

Но тут возникала одна проблема…

Он-то не оборотень. А вот я – нестабильный маг с бешеной дозой адреналина в крови.

Я ухмыльнулась во все свои иллюзорные клыки.

Он в панике швырнул в меня паутинообразной сетью.

Пламя рванулось с моих рук быстрее, чем я успела подумать. Его заклинание просто растворилось в раскалённых струях. Амулет на груди обжигал кожу через рубашку.

Я теряла контроль.

Постаралась сосредоточиться, но поток не останавливался, быстро превращаясь в волну. Маг отскочил в одну сторону, Мали – в другую. Пламя с рёвом обрушилось на щит. Щит истлел за секунды, как лист бумаги.

Когда огненная волна осела, передо мной ковровой дорожкой расстилалась ровная выжженная полоса, по бокам от которой лежали два тела. Неудачливый вор прикрывался небольшим плотным щитом по одну сторону. Напротив Мали смеялась, утирая слёзы, стучала кулаком по земле и гремела всеми браслетами. В ближайших кустах хрустели ломающиеся ветки. Это лошади пытались спастись бегством.

Мне было не до смеха. Маг осторожно приподнял щит, высунул голову, как черепаха, и уставился на меня. В вышине послышался клёкот.

– Забирай своих дружков, и чтоб я вас больше не видела! – милостиво позволила я.

Последний бандит окончательно выбрался из-под защиты и плавно поднялся на ноги. Я следила за каждым его движением, прислушиваясь к окружению. Двое других по-прежнему находились в отключке.

Маг бочком-бочком стал продвигаться к оборотню. Тому досталось сильнее всех. Потеряв сознание, он снова перекинулся в человеческую форму. Петля с его шеи с трудом, но стягивалась. Я решила не слишком-то понижать градус напряжения.

– Стой, – скомандовала магу. Тот опасливо замер. – Я предлагала твоему другу кошелёк или жизнь. Жизни я вам оставила. С вас кошельки!

Я протянула руку. Маг несколько секунд соображал, потом часто закивал. Отцепил с пояса узкий матерчатый кошель, спрятанный под кожаным ремнём. Точно такой же нашёлся на оборотне. Мешочки обокраденный вор положил на землю, носком сапога толкнул ко мне. Последний кошель я сняла с пухляша сама.

Маг опутал своих коллег сетями и, как на носилках, поволок их подальше от меня. Затем достал шарик перехода, дожидаясь моего разрешения на каждый жест. Наконец грабители скрылись в пространственном тоннеле.

Я рухнула на колени как подкошенная. Последние минуты держалась на одной силе воли. Мали тут же подскочила ко мне.

– Шерри, ты как? Где болит?

– Везде, – проныла я. Рана на бедре, которую во время боя пережимали напружиненные мышцы и магические нити, разошлась. Чёрт, штаны новые порвала!

– Почему ты их не убила? – задала мудрая демоница вовсе не праздный вопрос, занимаясь моим бедром. Из пространственного кармана она достала всё необходимое, в том числе мазь с вампирским ядом.

– Я хотела.

– Я знаю.

– Я могла.

– Знаю, Шерри.

Меня начало мелко потряхивать. Не столько от потери крови или боли, сколько от правды, которая вырывалась короткими фразами. Будто не могла удержаться за зубами. «Я убивала раньше», «Я убийца, Мали», «Мне никого из них не жаль» – эти фразы толкались в мозгу, желая следующими слететь с языка, но произнесла я другое.

– Они не хотели нас убивать.

– Верно.

– И я не стала.

– Ты молодец. Убийство всех неугодных не облегчит твою душу. – Она заглянула в моё лицо и закончила таким тоном, будто увидела всю кровь на моих руках, узнала, чего она мне стоила. – Но ты и так это знаешь.

Я опустила голову под дланью жрицы Весты. Никогда не была религиозной. Но здесь и сейчас, рядом с этой демоницей я впервые почувствовала себя на исповеди. На настоящей. Той, от которой многолетний груз на душе не исчез, но сдвинулся и, как огромный валун, начал катиться под откос, с каждым ударом о землю трескаясь, крошась на обломки. Возможно, в конце склона он станет маленьким камушком, галькой, упавшей в море.

– Там лошади в кустах, – пробормотала я первую ерунду, пришедшую в голову, чтобы не начать изливать душу со слезами. Не время, не место.

Мали услышала, поняла и подхватила игру.

– Не страшно. Это же савцы, а не обычные кобылы. Да и ребята скоро их заберут.

Мали принялась аккуратно наносить мазь на бедро.

– Ты хотела их отдать, – прикусила щёку, стараясь не морщиться от боли. – Зачем?

– Хотела, – не стала отрицать демоница. – Не хотела, чтобы вышло… – она осмотрела окружающий нас бедлам, – вот это. А лошадей нам бы всё равно вернули.

Я непонимающе посмотрела на демоницу. Мазь здорово защипала. Я дёрнулась, Мали подула на рану. Легче не стало, но такая простая забота приятно согрела что-то внутри.

А Мали взялась меня просвещать.

– Оборотень, анимаг и ловчий – классическое трио для конокрадов. Это новички из гильдии воров. Кстати, поздравляю. Ты там теперь почтенный гость. Если бы ты их убила, нажила бы серьёзных врагов. Но ты украла у воров, – она залихватски хмыкнула – а это повод для вежливой беседы.

– Ты серьёзно? – я удивлённо моргнула и тут же зашипела. Рану пекло.

– Абсолютно. Воры – не ассасины. Они презирают убийство. Считают такой способ краж недостойным уровня гильдии. И недолюбливают убийц.

– То есть с ассасинами они во всех смыслах на ножах?

– Ассасины тоже есть разные. Но в целом отношения у них непростые.

– А с чего им возвращать лошадей?

Цветастый платок перекрыл мне обзор. Но смотреть на него мне нравилось больше, чем на выжженную чёрную полосу.

– Скажем так, я, и вообще вся семья аль Ашшаир тоже являемся почётными гостями гильдии воров. По разным причинам, – уклончиво объяснила она.

– То есть, я зря затеяла драку?

Платок исчез, его место заняли золотые глаза демоницы с узким кошачьи зрачком.

– Ты считаешь зря?

Я задумалась. Не знаю, как бы всё обернулось, отдай я лошадь. Презирать убийство – не значит презирать вред здоровью. Что бы они сделали с нами? А с животными? Потом с повозкой Дамиро? Там ещё две лошади и те, кто не может сам себя защитить.

– Нет. Не зря. Я бы поступила так снова.

– Значит, не зря, – она снова склонилась над раной.

– Почему ты не защищалась? Ты же сильный маг.

– Ох, Шерри. Я жрица, а не боевой маг. Мой дар – делать большое малым, и наоборот, плести пути, а не разрушать пространство. К тому же, ловчие – худшие противники для пространственных магов.

– Ловчий – это тот, с паутинами?

– Да. Их нити склеивают наши прочнее камня. Я сильный маг, ты права. Я могла бы разорвать его ловушку, например, переместить часть пространства вместе с щитом, его создателем, всем, что там было…

– Но это слишком опасно?

– Верно. С пространством нужно обращаться бережно. Как с самым тонким кружевом. Иначе последствия будут куда менее предсказуемы, чем твои огненные всплески.

Мали попросила повернуться на бок, чтобы лучше обработать рану.

– Как они вообще нас нашли?

– А вот это правильный вопрос. Видела птицу? Тот, кого ты уложила первым, – анимаг. Вид менталиста, способного общаться с животными. Скорее всего, они получили наводку на савских лошадей от трактирщика.

– Или от того парня, которого ты отчитала за дрянной овёс, – припомнила я момент нашего знакомства.

– Точно! От него-то самое верное. – хохотнула Мали. – А после анимаг следил за нами глазами птиц. Они ждали, когда мы подойдём ближе к городу.

– Так проще спрятать и сбыть лошадей.

Мгновенно отметила я.

– Вот что мне в тебе нравится, так это способность быстро соображать.

– А что НЕ нравится?

Она усмехнулась.

– Способность здорово наследить на пустом месте.

Я огляделась. Вокруг снова гарь и пепел. Благо деревья не пострадали. Только дорожный песок местами обратился в стекло. Будто посреди лета появился нетающий лёд.

Во время нашей беседы звук приближающейся повозки постепенно усиливался. Наконец, докатилась и сама повозка. Пассажиры почуяли неладное раньше, чем добрались сюда. На козлах сидели уже не Лания с Лорком, а Дамир и Мэл.

Вампир спрыгнул на землю, окинул пространство взглядом почерневших радужек и изрёк:

– Я смотрю, вы, девушки, славно повеселились.

Я подняла глаза, потоки стихий вновь устроили буйство. Это была не воронка, а целый вихрь из метавшихся цветных лент. На этот раз почти все огненные. Магпульс едва бился, а по телу расходилось жуткое жжение. Ленты погружались в моё тело, немного унимая противное чувство.

– Два таких мощных истощения подряд – это никуда не годится, – со знанием дела добавил вампир, принюхавшись к моей крови. – Филли, сделаешь с этим что-нибудь?

Эльфийка выпорхнула из повозки. Дёрнула ухом в сторону кустов.

– Сначала надо забрать лошадей. Вдруг повредят себе что-нибудь, – поспешила я отмахнуться.

– Точно! Тебя уже повредили. Хоть лошадей спасём, – серьёзно кивнул Дамир.

Я посмотрела на него и прыснула от смеха, ему только таблички «сарказм» не хватало. О! Надо же, я нашла кого-то с таким же поганым чувством юмора, как у меня.

Мэл только головой покачал, пытаясь что-то сделать с воронкой потоков. Филли закатила глаза и отправилась за лошадьми в компании оборотней. Растения перед ней гостеприимно расступались, как воды моря перед Моисеем. Зрелище впечатляло. Назад она вела полностью спокойных кобылок. Они даже не дёргались, когда Лорк перепрыгивал с одной на другую, пытаясь определить, какая выше. Кажется, я вообще зря за животных переживала.

Мы быстро пересказали ход всех событий. Повествование заставило рты Филли и Лании округлиться. Филли смотрела потрясённо. О моих бойцовских навыках она не подозревала. Мужчины же не выглядели удивлёнными. Рыбак рыбака…

Дамир был высоким, но всё же чуть ниже Мэла и обладал довольно изящной комплекцией. Со своей вечно взъерошенной шевелюрой он напоминал поджарую борзую или лохматого ворона. Однако слабаком его назвал бы только смертник. Скупость и отточенность движений, прыгучесть походки, переходящая в лёгкое скольжение. Да и по строению тела я могла сказать, что под строгим бархатным кафтаном, который он предпочитал носить, скрыты эластичные, но прочные, как сталь, мышцы.

Мэл же за свою долгую жизнь выучился стольким трюкам, что я и задумываться не хотела на что он способен. Одна только маска творца в поиске вдохновения чего стоила.

Мали затянула рану, отчего я вздрогнула и закусила губу.

– Рапира? – сквозь стиснутые зубы поинтересовалась у Дамира, стараясь угадать вид его любимого оружия.

Вампир усмехнулся, хитро прищёлкнул пальцами, рассекая кожу отросшим когтем. Взмах руки – и вот он уже в стойке с багровой изящной рапирой на изготовку. Ему не хватало только второго дуэлянта, чтобы полностью соответствовать образу профессионального бретёра.

– Есть у меня знакомый, тоже оружие из воздуха достаёт. Только ледяное.

Рапира исчезла.

– Вот это да! А научишь меня так драться?! – возбуждённо скакал вокруг Лорк.

Мелир с помощью магии земли вытянул мой кинжал, подобрал удавку и протянул Филли. Она снова что-то разглядывала и объясняла своему родственнику.

– Ты опять вбухала сюда прорву магии. Смотри.

Верёвка рассыпалась прямо у неё в руках.

– Такую кучу плетений не каждый кристалл выдержит. Удивительно, что она не распалась, пока ты душила оборотня.

– Шер, постарайся пока не создавать никаких артефактов, – без особой надежды рекомендовал Мелир.

Дамир служил оплотом спокойствия и безмятежности посреди нашей суеты. Только иногда вставлял какие-то распоряжения и вопросы.

Мали помогла мне подняться и придержала, чтобы я не опиралась на заживающую ногу. Филли подошла и обняла меня со спины.

– Сейчас будет тепло, и тебе станет легче, – мелодично пропела она.

Краем глаза заметила, как вампир отошёл на несколько метров, а потом сделал вид, что ему срочно, вот прямо сейчас нужно заварить каху.

Всё то время, что Филли успокаивала мои раскалённые магканалы своей силой, он стискивал челюсть. Интересно… то есть из меня хлестала кровь – и никакой реакции. А стоило Филли выпустить на волю свою магию – всего лишь магию – и его чуть ли не выкручивает.

Мне же было хорошо… Маги жизни – это нечто потрясающее. Это как выпить бокал пузырящегося освежающего напитка, как выйти утром на берег моря под прохладный бриз. В общем, чистый экстаз. Когда эльфийка отстранилась, я схватила её за руку и заныла, что никуда не отпущу свою вкусняшку!

– Филлисэль, ты, кажется, перестаралась, – нахмурился Мелир, отцепляя меня от эльфийки.

– Филли… А у нас есть такая станция метро Фили! Но ты на неё непохожа. Ты похожа на шампанское! – радостно лыбилась я.

Жжение прошло, во всём теле появилась лёгкость и воздушность.

Я сползла с плеча Мали и направилась прыгучей походкой к вампиру. Ну, это мне так казалось. Потом мне сообщили, что это походило на атаку кабана. В общем, я добралась до вампира, несмотря на попытки Мэла меня остановить. Ткнула Дамира кулаком в плечо и чётко, как мне казалось, произнесла.

– Ты баран, – подумала и добавила: – А будешь и дальше тупить, станешь оленем. С вот такими рогами!

После этого я отключилась. И снилось мне, как несёт меня на рогах большой серебристый олень.