ПОСЛЕ СМЕРТИ ПРОДОЛЖАЕТСЯ ЖИЗНЬ

Глава 1

Нина, предложение и тайная комната

Телефонный звонок оборвал сон. Лёгкая дрожь промчалась по телу. Ощущение пульсации и потери энергии. Резко села, опустила корпус вперёд, складываясь пополам. Видение, растворившись на мгновение, выпрыгнуло из памяти: «Грязная подворотня. Загребая руками склизкое месиво, тянет непослушное тело. “Ползти”, – стучит в висках. Приближающиеся шаги. Удар между лопаток. Пронизывающая боль и ужас, заполняющий пространство. Я умерла».

Распахнув глаза, облегчённо выдохнула. Ухватилась за лодыжки. Ощутив прикосновение пальцев, успокоилась: чувствую.

Поднялась, расправила плечи. Шаркающей походкой обошла кровать, прошла по комнате. Яркий свет. Белоснежная ванна. Зеркало отражает усталое лицо с глубокими морщинками у глаз.

Душа ещё трепещет, таща за собой жуткое видение. Беспокойство набегает волнами. Глянув в зеркало ещё раз, Нина громко произносит:

– Всё! Мир прекрасен, а я красива.

Внезапное озарение! Зеркало кривится от презрения. В ушах звучит: «Тоже мне, красотка».

Женщина вглядывается в отражение, пытаясь уловить отголоски звуков. Трёхдневные галлюцинации выматывают, отнимая былое спокойствие и рассудительность. Тревога усиливается, отдаваясь бешеным ритмом сердца.

«Бежать!» – стучит в воздухе.

Выскочив из ванны, стремительно одевается, вставляет ключ в скважину. «Мне некуда сегодня идти»…

Лифт внизу. Замелькали ступеньки.

Нина бежала от дома, от себя, от мира. Ей так хотелось выйти за пределы тела и лететь куда-нибудь, где нет страха!..

Машина завелась с пол-оборота. Куда? Мысли перебивали друг друга.

Кафе на Арбате. Парковка. Прекрасная и беззаботная леди выпорхнула из машины. Улыбаясь, направилась к входу. Охранник кивнул как старой знакомой и стал осматривать вверенные ему территории.

Нина всегда была умной и привлекательной девушкой. В восемнадцать вышла замуж, в двадцать три стала вдовой. Муж успел научить её многому. Теперь два завода и три магазина легли на хрупкие плечи юной дамы. Нина училась в университете и работала, но выходные были му́кой. Возвращались тоска и страх. Она не видела, как погиб Андрей, но точно знала: его время ещё не пришло. Он должен жить.

Официант с приятной улыбкой замер. Нина заказала лёгкий завтрак. Кофе отрезвил, появилось ощущение тела. Страх на цыпочках ушёл за ближайший угол. Она расслабилась. После гибели Андрея она не могла курить.

– Может, снова попробовать?

«Не надо», – утренний голос опять явственно прозвучал.

Нина затихла и начала разглядывать присутствующих.

«Я сумасшедшая», – подумала она, закрыв глаза.

Несколько секунд было темно и тихо. Вдруг рядом раздался голос:

– Ниночка, как давно я вас не видел!

Она открыла глаза.

– Тихон Степанович, – негромко произнесла Нина, – здравствуйте. Присаживайтесь.

Напротив неё сел отвратительный рыжий тип.

– Я сделал вам предложение, а вы отказываетесь.

Под ложечкой засосало. Чувство страха приблизилось и преданно заглянуло в глаза. Нина стала жёсткой:

– Я получила ваше предложение, но оно неуместно в данное время. Андрей не хотел…

– Мало ли что не хотел Андрей. Сейчас другое время. Его нет. Есть красивая женщина. Одинокая. Пока одинокая.

– Моя личная жизнь и ваше предложение не имеют ничего общего.

Нина кивнула проходящему официанту:

– Счёт, пожалуйста.

– Уже уходите? Я буду преследовать вас, пока не согласитесь.

Нина прищурилась и, глядя в глаза собеседнику, спросила:

– А не вы ли были заказчиком?

Тихон Степанович побледнел и начал нести что-то о временах и нравах.

– Я проверю, и тогда вы получите моё предложение.

Она встала и подошла к стойке. Официант извинился, подал счёт.

Горизонт расширился, дышать стало легче. Нина поняла причастность рыжего к смерти Андрея. Она продолжала размышлять. Мимо проскользнул мужчина в широком плаще и шляпе. Что-то знакомое и родное было в нём. Но что? Нина оглянулась и замерла. Андрей! Его походка, шляпа, плащ.

– Андрей!

Она бежала за человеком, а он уходил всё быстрее и быстрее. А потом и вовсе растворился в экскурсионной группе.

«Стоп! Я не видела его мёртвым. Только гроб. Закрытый. Серж сказал, что открывать нельзя – там страшно. Да и горе было такое, что…» – мысли накалились и жгли пространство.

Машина дружески заурчала. Телефон в руке. Быстро набрала номер.

– Серёжа, а Андрей точно умер? – голос прозвучал непривычным ей тембром.

Молчание длилось недолго:

– Приезжай на дачу в три часа. Телефон выброси. Машину оставь дома.

Короткие гудки.

Странно, Серж все эти годы успокаивал, но никогда не был таким категоричным.

Машину в гараж – и домой…

Лифт мягко распахнул двери. Пятнадцатый этаж. Квартира казалась пустой и безжизненной. Опять тревога застучала из-под рёбер.

Нина переоделась. Телефон Андрея лёг на полку. «Почему выбросить? – на мгновение застыла. – Жалко».

Он так и остался лежать на полочке.

Нина всегда записывала контакты в книгу Андрея, и теперь она оказалась, кстати. Думалось, что уезжает надолго. «Не нервничай! Тебя снимает скрытая камера», – голос прогрохотал в голове. Нина не удивилась. «У Андрея в столе есть антижук».

Прибор щёлкнул и замерцал красным огоньком. У пальмы вибрация и писк перекрыли все звуки. Нина аккуратно вынула маленький глазок. Провод долго не заканчивался. Тянулся за плинтусом на кухню.

Глядя прямо в глазок, проговорила о хорошей погоде и о том, как мало воздуха в квартире.

Кухня встретила тяжёлым молчанием. Провод привёл к телефону. Сняла трубку. Тишина. Рванула провод – прибор замолчал. «Ещё три комнаты и ванна».

В детской запищали сразу шесть игрушек. Собрала их в большой пакет.

Гостевая безмолвствовала. «Странно. Тут так много встреч и ни одного жука? Телевизор!»

Панель на стене не включалась несколько месяцев. Нина щёлкнула кнопкой пульта. Замелькали каналы. Палец лёг на красную кнопку. «Зачем красная кнопка?»

Её лицо во весь экран, голос: «Всё! Мир прекрасен, а я красива» и ответ издалека: «Тоже мне, красотка».

Повторение утреннего похода в ванную. Кнопка «стоп». Диск, щелчок на запись – и всё началось сначала. Красная кнопка. Ванная. Жизнь без Андрея записывалась на диск. Сердце стучало, а глаза смотрели реалити-шоу с ней в главной роли.

Тревога сменилась любопытством. Улицы нет, только квартира. Прозвучало предложение о продаже заводов. Голос Тихона Степановича защёлкал в трубке. Нина услышала последнюю фразу, которой сначала не придала значения: «Мы всё о вас знаем».

Время. Взглянула на куранты (Андрей к её дню рождения выбрал напольные часы с боем). Часы пропели час. Нина встала и двинулась в ванную. Свет никогда не горел в этой комнате ровно. Он всегда подмигивал. Сейчас это обстоятельство особенно заинтересовало, следовательно, ещё кто-то питается от электричества.

В кладовой на стене нашла молоток – трофей с первого, купленного завода. Сейчас он появился кстати. Тут же лежала свёрнутая рулоном плёнка.

Удар. Зеркало рассыпалось блестящими кусками. За ним оказалась пустая комната. Убрав остатки стекла и камеру, Нина влезла в каморку, включила свет. Чисто. Никого. Свежий бутерброд. А вот и устройство!

Кассеты посыпались в пакет. Теперь назад.

«Суперклей!» Почему-то в маркете её внимание привлекла девушка, рекламирующая клей. Такого жалкого человека Нина давно не видела. Она купила сразу восемь тюбиков. Наградой были счастливые, заискивающие глаза.

Все тюбики упали в пакет. Нина вернулась в таинственную комнату. Два тюбика залили дверной проём. Несколько кассет из старых домашних запасов, немилосердно облитые липкой жидкостью, скользнули в аппаратуру. Сосиска получила ещё порцию клейкого соуса.

Выбралась из проёма. На прощание приклеила камеру на прежнее место и залила глазок. Теперь оставалось избавиться от отвратительной дыры в стене. Поиски в кладовой ничего не дали.

На кухне взгляд скользнул по-старинному, серебряному подносу. Его подарила на свадьбу прабабушка Андрея: «Это семейная реликвия».

Задумалась. Часы пробили час тридцать. Времени не оставалось. Нина перестала думать. Поднос лёг точно по проёму, клей – ровным слоем на края. Семейная реликвия закрыла прошлое. Теперь пора в будущее. Страх исчез. Наверное, остался в той комнате.

Телефон Андрея. Прибор с красной лампочкой урчал на мобильный.

Нина вышла на балкон. Внизу никого. Аппарат шлёпнулся на асфальт. Корпус раскололся и брызнул кусочками внутренностей. Стало легко и радостно. Она собрала сумку, оделась. Вынула диск. Кассеты посыпались в пакет. Бросив на них свитер, Нина шагнула за порог.

В коридоре два молодых соседа пытались открыть дверь. Нина поздоровалась. Один из них выбежал вслед за ней.

– Вы вниз? – спокойно спросила она.

– Да, нужен слесарь.

Рука парня подозрительно лежала в кармане.

Тревога опять всколыхнулась.

– Сейчас вернусь. Без меня не уезжайте, – Нина шагнула на лестницу.

Мягкие подошвы кроссовок донесли до выхода.

У двери стоял ещё один тип:

– Нина Тимофеевна, очень нужно, чтобы вы вернулись в квартиру.

– Обязательно, только мусор выброшу.

Молодой человек пошёл следом.

– У меня эскорт?

Нина рванула в сторону. Блеснуло лезвие ножа. Боковое зрение зафиксировало охотничий нож для разделки животных. Она побежала к дороге. Трое милиционеров курили у машины, поглядывая на трассу. Женщина остановилась рядом, улыбнулась и тихо произнесла:

– За мной гонится маньяк с охотничьим ножом.

Молодой человек ждал в стороне.

– Только тихо. Он нервный, может и вас поранить.

Слова возымели действие. Два милиционера медленно приблизились к парню:

– Ваши документы!

Он полез во внутренний карман. Стражи порядка мгновенно скрутили его и вынули нож.

Нина успела увидеть это из окна отъезжающей машины. Через две остановки поменяла транспорт.

Водитель оказался болтливым. Всю дорогу развлекал историями из жизни и анекдотами.

Вышла на площади, у магазина.

Новый телефон, новый номер, новая жизнь. Главное – добраться до Сержа.

– Серёжа, это я! Я рядом! – голос захрипел в трубке и потерялся.

Нина присела на бревно, спрятавшись за поленницей. Через пять минут на площади появились Тихон Степанович и «друзья» Андрея.

Это уже не шутки. Дальний угол спрятал беглянку, давая возможность наблюдать за всем, что происходит на площади.

Позже всех появился автомобиль с тонированными стёклами. Дверца отворилась. На заднем сиденье сидел Серж в кровавой повязке. Голова упала на грудь, руки и ноги перетянуты скотчем.

Дверца захлопнулась. Маринка, жена Сержа, испуганно стояла в окружении трёх громил.

«Хорошо, что детей ещё нет», – подумала Нина. Положила книгу на колени. Первая страница – ряд значков: n – неблагонадёжен, b – бандит с разбойным прошлым, d – друг, абсолютно надёжен в определённых обстоятельствах, k – любит деньги.

Андрей учил правильно оценивать людей. После каждой встречи выставлял значки у фамилий. Его интуиция никогда не подводила, кроме того, кошмарного дня.

Тихон Степанович – k, n (сразу два знака). Нина совсем другими глазами смотрела на имена и фамилии. Всего три чистых d, остальные – с другими буквами.

«Начнём с Владлена, адвоката. Кажется, я ему нравилась».

Нина замерла. Двое направились к магазину. Выбежали, стали озираться вокруг. Несколько слов. Тихон Степанович махнул рукой. Все рванули к даче. Успела записать номера машин.

«Нет, сначала…»

Девушка в трубке резким голосом произнесла:

– Отделение милиции. Дежурная слушает.

Нина назвала адрес дачи, сказала, что похитили человека. И отключилась. Сердце стучало. Она дрожащими пальцами нажимала на кнопки.

Голос Владлена прозвучал беззаботно и радостно. Он не был на похоронах, поэтому выпал из поля зрения компании Тихона.

Нина сказала:

– Мне страшно, круг сужается.

Этот пароль придумал Андрей. На посвящённых он действовал гипнотически.

Молчание. Затем вопрос:

– Где ты?

– Постараюсь вернуться в город.

– Хорошо, я жду. Заберу там, где скажешь.

Нина поменяла свитер, надела платок. Стёрла косметику. Теперь сумка и пакет.

На площади появилась бабушка с хозяйственной сумкой. Нина выбежала из убежища… Бабушка с удовольствием поменяла свою сумку 1957 года на последнюю коллекционную модель Christian Dior. Нина уловила мысль: «Не жалко. Один магазин на всю деревню».

Она побрела по улице. Кроссовки и брюки покрылись бурой пылью. «Уже хорошо».

На очередном доме красовалась написанная фломастером на куске дерева вывеска «Предприниматель Штейнберг предлагает товары».

Шагнула в уютный дворик. Залаяла собака. Вышел человек небольшого роста, с круглым брюшком. Лицо расплылось в улыбке:

– Хотите платье от Versace? За полторы тысячи. У меня настоящее.

– «Покажите коллекцию», – произнесла женщина.

Запах затхлости и пыли висел тяжёлым облаком.

Глава 2

Серж, Тихон Степанович и дом с секретом

Тихон Степанович орал на всех.

Серж очнулся. «Что с Маришкой? – начал озираться вокруг. – Только бы Нина сообразила, что не нужно приезжать. Я-то ничего не скажу…» Голова гудела, тело превратилось в большой нерв.

– А, очнулся, – Тихон Степанович плеснул ему в лицо воду из стакана. – Перестарались ребятки. Ну ничего, сейчас побеседуем. И ты нам расскажешь, что это за фокус и где девица.

Он, улыбаясь, потёр руки.

На пороге появился бугай, который избивал Сержа.

– Крот, развяжи. Ты что, старых знакомых не узнаёшь?

Крот ухмыльнулся, подошёл к Сержу, полоснул ножом по скотчу. Ткань затрещала и порвалась под давлением лезвия.

– Отдыхай.

Тихон Степанович налил виски в стакан и подал Сержу.

– Только после вас.

– Боишься, что отравлю? Ты мне живой нужен. Я тебя и жену твою обменяю на заводы.

И рыжий тип крикнул:

– Жену сюда давай!

Больше всего Серж боялся такого поворота. Марина, ещё совсем молодая девушка, работала в маркете продавцом, там они и познакомились.

Тихон Степанович глотнул и передал стакан Сергею. Серж опрокинул огненную воду. Внутренности обдало жаром, стало легче дышать.

– Закуришь?

– Нет, – заговорил Сергей. – Давай сразу. Ты гроб видел? Видел. Ты видел, как машина взорвалась? Видел. Ты видел, как менты кости отскребали. Его часы, кольцо… Ты сам всё видел.