Вишенка в скале

Глава 16. Битва

‒ Ты чего творишь? ‒ раздался злобный шёпот… Марго?

Подруга вышла из темноты вслед за Сандром. Катя окончательно перестала понимать происходящее. Однокурсник хмуро стряхивал с рыжих прядей капли воды и наспех сушил одежду. Тонкая завеса пара заполнила коридор, и всё вокруг стало напоминать абсурдный сон.

‒ Ребята, вы чего тут делаете? ‒ попыталась прояснить ситуацию Катерина.

‒ Сандр тебя увидел и следом в подземелье попёрся, а я его увидел и за ним пошёл, ‒ ответил «Макс». ‒ Так что давай, паровозик, объясни своим вагончикам, что ты тут делаешь?

‒ И заодно объясните мне, что это за место и что мы все тут делаем, ‒ добавил Сандр.

‒ Я слежу за Занендором, ‒ буркнула Катя, чувствуя неловкость за свои подозрения и недавнюю атаку.

‒ Зачем? ‒ решил уточнить Александр, не дождавшись продолжения.

‒ Карен у нас по ночам не спит, мечтает стать таким же сильным магом, вот и бегает всюду хвостиком за учителем, ‒ съехидничала Марго.

‒ Даже на могилу к его жене? ‒ искренне удивился Сандр.

Подруги переглянулись и вопросительно уставились на сокурсника. Парню пришлось вкратце поведать историю учителя. Его жена погибла во время набега разбойников. Занендор был в Скале во время нападения, а вернулся ‒ жена мертва, дом разграблен и разрушен. Ректор поселил его при академии и позволил похоронить жену на нижних уровнях.

‒ Я знал, что могила где-то в подвалах, но не думал, что здесь целый лабиринт, ‒ добавил Сандр. ‒ А вы не знали эту историю и хотели раскрыть вселенский заговор, что ли? Да все знают, что его шрамом как раз те бандиты наградили, когда он мстил.

‒ И что, домстил? ‒ глухо спросила Марго.

‒ Да. Шрам был их предсмертным подарком, ‒ невесело усмехнулся Сандр.

Однако мысли водницы уже были далеки от истории лорда Занендора. Катя задумчиво посмотрела на Марго и протянула:

‒ А пойдёмте-ка ещё в одно место прогуляемся, ‒ и, наткнувшись на хмурый взгляд подруги, прибавила: ‒ Просто проверить ощущения. Тошнит не тошнит. Ну раз уж всё равно здесь.

‒ Тошнит? ‒ недоумённо переспросил Сандр и как-то косо посмотрел на Катерину, но Марго уже приняла решение и подтолкнула его в спину:

‒ Давай, герой, топай вперёд, потом всё объясним, ‒ а затем обернулась к подруге и насмешливо спросила: ‒ Радость моя, а почему ты вообще находишься именно в этой части подземелья? Сусанизм не только у меня в крови?

Катерина обиженно фыркнула. Наверняка Марго уже вызубрила схему подземелья, вон как уверенно топает. Втайне водница радовалась появлению друзей: по крайней мере, не придётся плутать по каменным коридорам в надежде набрести на выход.

Продолжая разглагольствовать о природном таланте Кати оказываться не в том месте не в то время, Марго свернула в очередной проём и остановилась как вкопанная.

Катя обогнула подругу и поняла, что они очутились в той самой комнате с измерителем силы. Слизи здесь стало ещё больше, чем в прошлый раз. Белёсая субстанция медленно двигалась по стенам пещеры до самого потолка, издавая мерзкое похлюпывание. Катю немедленно замутило от этой картины, и она поспешила отвести взгляд. Но то, что она увидела следом, поразило её ещё сильнее.

Перед измерителем силы стоял, раскинув в стороны руки, человек. И он был отлично знаком Катерине.

‒ Марсель? ‒ вырвалось у девушки. Она не могла поверить своим глазам, но светящаяся от переизбытка силы фигура любимого учителя убеждали в реальности догадки.

Профессор хмыкнул и опустил руки. Свечение вокруг его тела медленно угасло.

‒ Карен-Карен, а как же идея геройствовать в одиночку? ‒ совсем незнакомым голосом проговорил Марсель. ‒ Что ж, придётся всем рассказывать, что три студента полезли в подземелье и сгинули в лабиринте. Как вам?

В глазах профессора заиграли зелёные блики, и проход позади ребят оказался закрыт огромной каменной плитой.

‒ Конечно, и маг земли… ‒ огорчённо прошептала Катя, вспомнив восстановленный тупик в библиотеке. Марго в знак поддержки приобняла подругу за плечи. ‒ Неужели это и правда ты? Дэн… Элис…

‒ Ах, какие у нас тут догадливые ребятки! ‒ притворно обрадовался Марсель. ‒ Но ты ведь был послушным мальчиком, Карен, и никому ничего не рассказал? ‒ маг заговорщически подмигнул своему ученику.

‒ Но как ты мог, Марсель? ‒ всё не хотела верить Катя.

‒ Марсель? Оу, нет, моё имя Марисса, ‒ кокетливо захлопал глазами профессор, переводя взгляд с одного гостя на другого. ‒ А что, всё равно вы отсюда не выберетесь. Ну, каково это ‒ знать, что за всем этим стоит хрупкая женщина?

Подруги переглянулись… и захохотали. Даже Сандр начал глухо покашливать, посматривая на Катерину. А Катя вдруг поняла, почему голос Марселя здесь, в пещере, казался таким странным: он стал выше и тоньше. Естественнее для женщины. «Так она вообще не отображалась на карте, как и мы!» ‒ дошло до Кати. И почему они раньше не подумали, что виновником всех бед может быть «она», а не «он»? Наступили на те же грабли, за которые винили всех вокруг…

‒ Ах так, значит… ‒ яростно прошипела Марисса, по-своему истолковав смех ребят. ‒ Даже сейчас не верите? Тогда я с удовольствием покажу, на что я способна.

Её глаза вспыхнули зелёным, и в компанию полетели небольшие булыжники. К счастью, физпрактика у Вайда проходила не зря, и все трое успешно увернулись.

‒ Наверное, я пересмотрю своё отношение к Вайду, ‒ хмыкнула Марго, видимо, думая о том же.

‒ Поддерживаю, ‒ ответила Катя, медленно отступая назад, и задиристо крикнула: ‒ Многонеуважаемая Марисса, у нас тут освободилась должность ненавистного преподавателя. Хочешь занять местечко? ‒ и дважды хлопнула подругу по руке.

Этот сигнал означал, что надо срочно отступать. Марго едва заметно нахмурилась, но спорить не стала: всё-таки Марселя (или как его там) Катя знала лучше.

‒ А чего это у неё так лицо краснеет? ‒ тем временем невинно поинтересовался Сандр, просунув рыжую макушку между головами девушек. ‒ Она тут бухает втихаря?

Катя уважительно покосилась на парня. Это была почти та же фраза, которой когда-то она сама выбешивала Дэна. Интересно, тогда Сандр тоже понимал, что они выводили из себя блондина намеренно? Тактика была великолепна: разъярённый противник хуже контролировал себя и свои силы, а довести человека до ручки для подруг было раз плюнуть.

Марго хитро улыбнулась Александру и заумным тоном сообщила:

‒ Алкоголизм, дорогой коллега, ‒ это её преимущество как конкурсанта на вакантную должность.

Марисса скрипнула зубами, глаза засветились ещё ярче, и пол в пещере начал дрожать.

‒ Ага, а ноги дрожат ‒ потому что волнуется, ‒ закивала Катя. ‒ Давай, наверное, выйдем из помещения, дадим время подготовиться к собеседованию, ‒ и, призвав силу, откатила в сторону каменную плиту, которая загораживала проход.

‒ Куда?! ‒ взвизгнула Марисса, но ребята уже мчались по тёмному коридору.

Не успели они преодолеть и сотни метров, как за спинами послышался грохот. Над плечом Кати просвистел первый камешек: противник начал обстрел.

Один из снарядов заставил Марго споткнуться, но Катя вовремя подхватила её за локоть, вытолкнула перед собой и припустила следом.

‒ Переборщили мы! Она даже не рассказала толком, зачем всё это делала! ‒ сетовала на бегу Катерина. ‒ А так хорошо начала: вы отсюда не выберетесь, вот вам мои тайны…

‒ Мне кажется, когда злодей выкладывает героям весь план ‒ это как-то избито, ‒ пропыхтела Марго, не сбавляя темпа. ‒ Наверняка какая-нибудь травма в детстве, недооценивали девочку.

Позади слышался сумасшедший смех, словно подтверждая догадку воздушницы. Камни начали выпрыгивать прямо из пола, пытаясь сбить беглецов с ног.

‒ Зато во время таких исповедей у героев есть шанс собраться с силами и атаковать! ‒ завопила Катя. ‒ Или когда добро побеждает зло ‒ тоже избито? Марго, мы что, подохнем прямо здесь? А как же мои пышные похороны? ‒ продолжала верещать девушка, отпрыгивая от выскакивающих откуда ни попадя камней.

‒ Да не боись, сейчас что-нибудь при… ‒ голос Марго перешёл в визг, а сама девушка вдруг пропала из зоны видимости.

Катя резко затормозила, в спину ей чуть не врезался запыхавшийся Сандр. Оба изумлённо уставились на зиявшую под ногами пропасть, куда только что провалилась подруга.

‒ Вот Мрак… ‒ прошептала Катя и упала на колени.

Сандр опустился рядом, но через секунду затряс Катю за плечо:

‒ Слышишь? Это шум воды! Наверное, там подземное течение.

‒ Помирать – так вместе, что ли? ‒ невесело усмехнулась девушка, в глазах промелькнул безумный огонёк. ‒ Одну тебя чтить в храме Мрака не будут, Марго, только обеих, ‒ девушка выпрямилась во весь рост. ‒ Ну, слава Мраку!

И с лихим гиком сиганула следом за подругой.

***

Бурный поток воды подхватил тело Катерины и стремительно понёс вперёд, наталкивая на подводные камни. Девушка решила, что самым правильным решением будет расслабиться и отдаться течению, чем сопротивляться и размазаться лепёшкой по какой-нибудь подводной скале. «Синяков будет немерено», ‒ мелькнула мысль. По крайней мере, не разбилась, и от спятившей магессы они точно оторвутся. «Вот это оптимизм!» ‒ подивилась сама себе Катя.

Пока течение вращало её тело, в голове крутились детали, которых она не замечала ‒ нет, не хотела замечать ‒ прежде. Красная точка на карте, которая горит не в большой комнате со слизью, а в маленькой комнатке ближе к выходу. Искреннее беспокойство Занендора за Дэна: говорили даже, что он лично несколько раз навещал ученика в медчасти. Искусная манипуляция Марселя: геройствовать в одиночку это здорово, вот бы доказательств было больше… М-да, где были её мозги?

Катя почувствовала, что течение ослабло, и сделала рывок к поверхности. Глоток воздуха обжёг лёгкие. Протерев глаза, девушка увидела, что дальше подземная река становилась шире и брала крен вправо, а вдоль левой стороны тянулся естественный пологий берег. От воды шло слабое свечение, и можно было разглядеть, как Марго уже выкарабкивается на сушу.

«Живая!» ‒ с облегчением подумала Катя. Где-то выше по течению мелькнули рыжие волосы Сандра. Уже в который раз за вечер он приятно удивил Катерину. Мог ведь и не прыгать за ними.

Огневик достиг берега в последнюю очередь. У парня было подозрительно перекошено лицо. Отряхнувшись от воды, насколько это было возможно, Катерина подошла к однокурснику. Сандр сидел, вытянув ноги вперёд, и пытался порвать штанину на левой ноге. Ткань уже пропитывалась кровью ‒ видимо, юноша наткнулся на один из подводных камней и поранился.

Катя услышала, как сзади подошла Марго:

‒ Сможешь залечить себя? ‒ сразу спросила она у однокурсника.

‒ Пытаюсь. Не получается, ‒ коротко ответил Сандр.

‒ «Спасибо вам, ребята, что прыгнули за мной Мрак знает куда!» ‒ сыронизировала Катерина, изображая голос подруги. ‒ Век не забуду, век любить буду!

Марго скептично уставилась на водницу:

‒ Ну и идиоты, могли бы дальше себе спокойно бежать. Эта ненормальная кинулась бы за вами, а я бы привела помощь.

‒ Если бы выжила, ‒ добавил Александр, поднял голову и замер с округлившимися глазами.

Катя обернулась к Марго: может быть, она знает, чему так удивился парень? Но вопрос был излишним. Марго выглядела как настоящая Марго: тонкие черты лица, длинные ресницы, женская фигура со всем прилагающимся. Запоздало до водницы дошло, что она уже с минуту пытается отжать свои волосы, которые снова стали длинными.

‒ Вода блокирует магию, ‒ констатировала Катя, оглядывая себя и пытаясь понять, насколько просвечивает мокрая академическая форма.

Марго развела руками, приветственно помахала шокированному Сандру, словно они увиделись впервые, и посоветовала парню:

‒ Прикрой рот и попытайся высушить ногу, тогда магия может сработать.

Но Сандр не успел последовать совету: каменная стена, окружавшая пляж, разверзлась, и из прохода показалась преследовательница.

‒ Марисса, поделись секретом: у тебя волшебная чуйка? ‒ крикнула Марго, разворачиваясь к ней и закрывая собой раненого товарища.

‒ На таких бездновых щенят ‒ да, ‒ выплюнула магесса, приближаясь к ним. ‒ Ещё и девчонки?! Да я вас за два счёта к Бездне отправлю.

‒ В общем, это история про то, как все друг друга недооценивают, да? ‒ риторически поинтересовалась Катя у подруги и крикнула сопернице: ‒ А тебя не смущает, что ты одна против троих? И раз крала чужую силу, то маг ты слабенький, а значит…

Фразу пришлось оборвать на середине. Мощный удар снизу вверх настиг ребят и откинул их в воду. Марисса вновь начала обстрел камнями, и вода освещала пространство достаточно, чтобы снаряды попадали точно в цель. Катерина порадовалась, что её стихия рядом, да ещё и в таком количестве. Но призвав силу, девушка не ощутила от воды никакого отклика. «На эту воду не действует магия!» ‒ вспомнила она.

Ситуация становилась страшной. Даже отсюда, с расстояния нескольких метров, было видно, какое яркое зелёное пламя плещется в глазах магессы. «Сколько же в ней силы… И как её вывести?»

‒ Вода! Надо заставить её коснуться воды! ‒ осенило в эту же секунду Марго.

Но Катя не успела возмутиться этой непростой в исполнении идее: земля издала странное чмокание и всосала тело водницы в себя. Оказаться в полной темноте было страшно ‒ как в могиле, но могиле живой. Словно массажные ролики, камни и песчаные сгустки вращались вокруг её тела, и скоро выплюнули Катю из себя. Однако не полностью: девушка оказалась в вертикальном положении на скалистой стене пещеры, и всё ниже плеч было сжато камнем. Высота была приличная: отсюда как на ладони было видно поле битвы ‒ если можно так назвать избиение беззащитных младенцев, которых теперь на берегу реки осталось лишь двое.

‒ Мрак вас всех подери, ну почему именно я?! ‒ возопила Катерина с трёхметровой высоты. ‒ Почему именно я всегда самая невезучая?

‒ Разве ты не знала, что у измерителя силы есть история посещений? ‒ по-своему поняла вопрос Марисса, которая продолжала планомерный обстрел оставшихся бойцов. ‒ Твои результаты сразу привлекли моё внимание.

‒ И что, выпьешь её силу? Мы не позволим, ‒ отплёвываясь от воды, снова вскочил на ноги Сандр.

‒ Здесь позволяю только я, ‒ снова разъярилась магесса и впечатала каменный кулак в грудную клетку огневика.

Катя никогда не видела, как тело от удара может пролететь несколько метров. И лучше бы не видела. Посадка явно была жёсткой, девушке показалось, что даже со своего места она расслышала, как хрустнули рёбра парня, ‒ и он замер без движения, только рыжие пряди волос колыхались в течении реки.

Катерина с ужасом перевела взгляд на подругу. Гадать нечего: следующий удар достанется ей. Марго изо всех сил пыталась брызнуть во врага водой, но это выглядело как бултыхание деревенских мальчишек в пруду. Катя отчётливо видела, как на лице воздушницы упрямство медленно сменяется отчаянием. И Марисса видела это тоже.

Игры закончились. Первый сильный удар ‒ теперь по-настоящему сильный ‒ попал в плечо, и Марго, взвизгнув от неожиданности, завалилась на спину. Стоило ей подняться, прилетел второй булыжник ‒ в живот, и девушка упала на колени. «Не вставай, просто не вставай», ‒ мысленно упрашивала её Катя, но упёртая подруга зачем-то продолжала бессмысленное сопротивление.

Ещё несколько ударов. Ударов по Марго ‒ как ударов сердца Кати ‒ один, два, три… Время стало тягучим, взгляд затуманился, мысли метались, как звери по клетке: почему? за что? зачем? И эта пародия битвы – когда никто из них даже не мог сопротивляться… Глупо, глупо и совершенно бессмысленно ‒ и так несправедливо…

‒ Ну что, есть пара прощальных слов для любимой подружки? ‒ ворвался в сознание самодовольный голос Мариссы. Она без страха стояла у самой кромки воды и лениво попинывала бессознательное тело подруги. ‒ Давай проводим красиво, столько упорства было, столько наглости! Признаюсь, я даже подустала.

Магия, ну хоть капля, ну пожалуйста! Катя должна сделать хоть что-то, хоть что-нибудь! Вот только камни буквально сковали всё её тело, девушка не могла пошевелить и пальцем…

‒ Ну, нет так нет, ‒ не дождавшись ответа, пожала плечами сумасшедшая.

Глаза её вновь вспыхнули зеленью, и мощный толчок вытолкнул тело Марго с берега поглубже в воду. Течение лениво подхватило приношение и понесло вперёд, заглатывая всё больше.

Катя не могла даже кричать. Хотело вопить ‒ но нет, ни звука. И даже слёзы высохли. Это конец.

***

Сквозь веки забрезжил свет. Катя не хотела открывать глаза. «Мрак, просто забери к себе…»

Но вдруг до ушей донеслось негромкое:

‒ Это ещё что за бездняк?

Голос явно принадлежал Мариссе. Озадаченный. Злой.

Что-то шло не по плану.

Катерина всё-таки открыла глаза. И увидела чудо.

Над рекой в нескольких метрах от берега сиял конус света ‒ приятно-жёлтого оттенка, яркий, но не слепящий глаза. Начинаясь у самой воды, он пробивал скалистый потолок и уходил куда-то дальше, вверх. И можно было различить, как в этом конусе поднимается крылатая мужская фигура. А на руках у него была… Марго?

Это она так умирает или её спасают?..

‒ Даже Бездны недостойна, ‒ криво ухмыльнулась Марисса, прикрывая глаза от света. ‒ Забирают от святых мест подальше. Что, не такой уж справедливой и добренькой была твоя подружка?

Катя презрительно смерила убийцу взглядом. Свет уже исчез, забрав с собой загадочную фигуру и тело подруги. Марисса не торопясь направлялась в сторону оставшейся жертвы. Жалкое, помешанное на власти существо… От человека здесь ‒ разве что кровь да кости… И оно ещё смеет что-то говорить в адрес Марго?!

Мир вокруг стал размытым и каким-то фиолетовым, и только Марисса выглядела чётко. Вот замедлила шаг, на лице мелькнуло недоумение. Сердце забилось чаще ‒ бум-бум, бум-бум ‒ и Катя отстранённо задумалась, откуда вдруг ей это знать. Прислушалась к этому стуку… И тогда почувствовала.

Кровь разгонялась по венам. Грудь, голова, руки, ноги ‒ всё было опутано этой гигантской системой, и каждый миллиметр, каждая клеточка была напитана кровью. Кровь неслась по каналам так быстро, что этот шум оглушал ‒ как можно было раньше его не слышать? То здесь, то там посреди этого океана всех оттенков красного мерцали маленькие зелёные звёздочки ‒ завораживающее зрелище.

Край сознания лениво отметил испуганный вскрик женщины. Небольшой камешек царапнул висок Кати, и струйка её собственной крови протянулась к подбородку. Но до этого не было дела ‒ Катя с удивлением следила за телом врага, и ах, как красиво было, когда она применила магию! Словно вся кровь вспыхнула миллиардами крошечных зелёных огоньков, и они слились воедино, блеснули и погасли. Сердце Мариссы стучало как бешеное, и Катя неосознанно потянулась к нему… Кровь вдруг замерла, как замерла и сама Марисса. Катерина озадаченно подняла брови ‒ и руки женщины непроизвольно дёрнулись. Глаза магессы казались остекленевшими от ужаса, а тело игрушечным… И полностью подконтрольным ей, Кате.

Магия крови. Сила из старых легенд.

Стоило Катерине мысленно потянуться к крови Мариссы ‒ и та охотно откликалась, перемещать её было не труднее, чем сгустки воды. Будь Катино сознание чистым от гнева и отчаяния, она бы испугалась: слишком неестественно гнулись конечности её марионетки, слишком неправильно было управлять телом другого человека…

Человека?

Ха.

Пара действий ‒ и ступня Мариссы коснулась воды. Катя с мрачным удовлетворением наблюдала, как зелёные искры меркнут одна за другой. Теперь Катерине нужно было лишь суметь выбраться из каменного плена и продолжать удерживать сумасшедшую в воде. Но девушке было мало этого. Перед мысленным взором вспыхивали картины побоев друзей. Удар в грудь Сандра. Безвольное тело подруги, плывущее по течению. Тёмная часть души Катерины желала мести: чтобы враг страдал, извивался от мучений, молил о пощаде и не получал её. Девушка ослабила хватку и, подождав, пока ошарашенная Марисса отскочит от волшебной реки, снова взяла под контроль её тело. «Да, да, она заслужила», ‒ билось в голове новорождённой магессы крови, и сквозь пелену перед глазами она с упоением и торжеством наблюдала, как тело врага крутило всё сильнее. Неестественно выгибались запястья, выворачивались колени, грудная клетка то раздувалась, то скручивалась. От стен пещеры отражались звуки ломающихся костей и вопли женщины.

Последнее, что видела Катя перед тем, как сознание покинуло её обессилевшее тело, ‒ как волны подземной реки бились о безжизненную груду мяса и костей, которая когда-то была человеком.

Глава 17. Пробуждение

Просыпалась Катя несколько раз. Сначала были шум и суета вокруг. На второй раз ‒ белый потолок и хрустящая свежая простыня под пальцами. На третий Катерина обнаружила себя в медчасти в одиночестве.

Долго оно не продлилось. Дверь приоткрылась, и в медчасти появилась Марго.

Катя несколько мгновений молчала, не в силах поверить, что подруга всё-таки жива. Перебинтованная то тут, то там, но в целом ‒ целая. Марго же, осознав, что водница пришла в себя, радостно взвизгнула и кинулась душить её в объятиях.

‒ Я пропустила маскарад? Зачем тебе костюм мумии? ‒ хотела задорно поприветствовать подругу Катерина, но в конце фразы нос предательски шмыгнул.

‒ Маскарад? А разве ты его пропустила? Твоё исполнение спящей красавицы всех покорило, ‒ не осталась в долгу Марго. Несмотря на несколько бинтов, выглядела она бодро и подозрительно счастливо. ‒ Буду краткой, ‒ уловила кучу вопросов в Катиных глазах девушка. ‒ Ты спала целую неделю, сильное магическое истощение. В тот вечер Сандр всё-таки очнулся, умудрился выбраться и позвать к тебе подмогу. Но теперь все старшие знают, что мы девушки, и про твои… возможности.

‒ Это магия крови, Марго, ‒ охрипшим от волнения голосом сообщила Катерина.

‒ Да, ты бормотала про это, пока была в отключке, и я обратилась за помощью к Элис ‒ кстати, она в полном порядке, силы возвращаются, ‒ Катя улыбкой поблагодарила подругу за эту информацию. Марго отзеркалила улыбку и продолжила: ‒ Про магов крови в библиотеке информации немного. Основное ‒ что эта сила на порядок выше наших обычных способностей и даже наших специализаций. Видимо, поэтому тебе и волшебная река не помешала. Проявляется эта сила редко и обычно такие маги плохо заканчивают. А, да, и глаза фиолетовые в момент магии. Мне порой казалось, что у тебя они такого оттенка, когда сильно злишься, но думала, это всё моё воображение… ‒ Марго будто бы виновато покосилась на Катерину.

‒ Ты что, вину чувствуешь? ‒ на всякий случай уточнила Катя.

‒ Я могла бы быть более внимательной к тебе, ‒ отвела взгляд подруга. ‒ Вдруг выявили бы раньше и всего этого бы не случилось…