Подземелье вечного шепота

Глава 1.

Ступени были мокрыми от прошлой ночи, но холод в них держался недолго: он поднимался из глубин и тут же исчезал в ропоте факелов и стальных шагов, как будто само подземелье дышало, считая чужие шаги, чужие дыхания. Я брёл по туннелю, рука на рукояти клинка, серый свет факела клятвенно дрожал на стенах, отражаясь в чёрной пыли. Шорохи вокруг были неестественно ровными — будто камень сам учился ходить бесшумно. В подземельях, где молвят легенды, каждое эхо помнит тебя.Меня зовут Нисар — так зовут меня люди, хотя родился я в другой крови, под другим небом. Мне дали имя и учение, и я прошёл долгий путь от безымянного сына до искателя приключений, но тьма подземелий помнит каждого, даже если он пытается забыть себя самого. Мне 24 года, и за плечами — десятки пропаж и столько же возвращений, иногда без памяти, иногда с ранами, которые не заживают, а становятся частью тебя. В этом городе-мраке, где рынок пахнет железом и валяной кожей, а гильдии шепчутся за закрытыми дверями, каждый шаг — риск: неужели найдёшь дорогу к свету, или найдёшь своё имя на камне, как пустой след?Я иду за профессией: добывать знания, сокрытые в руинах и подземельях, и продавать их тем, кто умеет платить. Но сегодня всё иначе. Сегодня ищу не знания, а ответ — и ответ может стоить мне жизни.Передо мной — вход в шахту, которую город стережёт не хуже собственного банка. Ворота из чёрного металла, закалённого кровью старых гарнизонов, охраняют залу-хранилище времени. Над воротами висит знак гильдии искателей приключений — древний, выгравированный на камне, с изображением ящера, сверкающего глазами из драконьего лика. Ниже — табличка на кожаном ремне: «Забрести — не забывать, вернуться — не обязательно». Такой вот эта гильдия шифр: доверяешься — но только после кровавого взноса.Через врата — темнота. Никаких светил там, кроме огня, которого достаточно, чтобы увидеть, как пыль кружится в воздухе, как звезды видятся в стекле воды. Я шёл сюда с двумя вещами: меч, которым пользуюсь давно, и маленький сверток, спрятанный под кожаной курткой. В свертке — письмо. Не письмо, а карта к тайником, к которым у каждого своё отношение: некоторые кладут сюда золото, другие — обещания, третьи — те же ответы на вопросы, что беспокоили их годы.«Ключ к Вратам», — гласит надпись на конверте. Не буквами, конечно, а символьным шифром, который я распознаю с детства: у каждого глухого угла есть свой ритм, и каждый ритм шепчет, где прячется ответ. Сзади почерком, который я узнаю на расстоянии: «Если найдёшь — не забывай. В этом мире ничего не даётся даром». Подпись — той, чьё имя я не произнесу вслух, чтобы не надорвало тишину подземелий.В этот миг воздух дрогнул. Что-то не так. Не просто вентиляция, не очередной треск камня. Это было дыхание. Тепло, хоть и холодное, словно холодный огонь. Где-то дальше за стеной — шорох. Не животное, не человек, но нечто между. Колыбель тишины дрогнула — и снова стала неподвижной. Я знал: здесь не бывает случайностей. В подземельях случайностей не бывает.Свернул правую руку к рукояти — клинок, который знал мои движения, и я, без лишнего шума, шагнул внутрь. Пол звенел, словно серебро. Пахло древними минералами и пылью, что помнила шаги веков. На стене висел след — след недавно наведённой световой волной, которая исчезла так же внезапно, как возникла. На краю каменной плиты лежала чья-то нога — не целый след, а обрывок одежды, мокрый от сырости. Я наклонился и поднял кусок ткани: темнокрасный цвет, кровь уже сухая, но чуть-чуть тёплая к краю. Это был признак того, что здесь недавно кто-то побывал, и, возможно, не один. Но кто и зачем? Вопрос висел в воздухе и не хотел отпускать.Я прошёл дальше.Дальше стены стали тоньше, туннель — уже не такой широкий. Где-то впереди слышался звук шагов, ритм которых совпадал с моим сердцебиением. Это было не удивление — это было предупреждение. Я привык слышать чужие шаги, когда сам идёшь по чужим дорогам. Шаги приближались не спешно, как у охотника, который знает местность и не хочет тратить силы. Позади, сверху, в глубине — шёпоты. Они были слишком близко к реальному шуму, чтобы быть просто ветром: шепоты говорили о долгах и обещаниях, об обманах и долгожданной расплате. В подземельях, где каждый звук — карта, каждый шепот — дверь.Я подошёл к развилке. По левой ветке шёл холодный воздух, по правой — сырость и запах угля. В душе тревога не отпускала. Я знал, что запах угля означает риск столкнуться с охранниками гильдий или с существами, которых богам не знать. Но мне нужна была та развилка. Там должен был быть вход в зал, где хранится так называемый Вратарь Тьмы — артефакт, который, как говорят легенды, может открывать входы в забытые миры. Либо ни на что не годится и всего лишь слух.Я остановился на секунду, чтобы обернуть ремень с письмом вокруг руки и прислушаться. Шорохи указывали не на одного человека, а на целую группу. Не готовясь к схватке, я вспомнил, что в подземельях не столько силой побеждают, сколько расчетом и вниманием к деталям. Я переместил центр тяжести на левую ногу, чтобы сделать шаг влево, но в этот момент стена передо мной отступила, будто дыша. За ней — коридор, из темноты которого выбивался слабый, но устойчивый свет. Не огнильный, а скорее будто ртуть, собирающаяся в каплю и медленно расплавляющая камень.Передо мной возник человек — или то, что от человека осталось после долгих блужданий по подземельям. Глаза не различимы в тусклом свете: они светились, как два угля, спрятанных в глубокой морской пучине. Волосы длинные и спутанные, запах пресной земли на коже; на лице — следы того, что напрасно пыталось выбраться наружу. Он смотрел на меня не сразу, а так, будто сначала считывал расстояние до моей души. Руки у него были пустыми, но рядом с ним — клинок короткий, но блестящий, похожий на кусок зеркала, который когда-то видел огни города и помнил шум толпы.— Ты — тот, кто идёт за Вратарём? — спросил он тихо, словно боялся, что стены его услышат.— Это не твоё дело, — ответил я. — Здесь приняты правила: кто идёт — идёт ради своих целей. А мои цели известны только мне.Он улыбнулся зло, и тени на его лице проглотили улыбку, как волк проглатывает добычу.— Цели здесь читаются на языке смерти. Но хорошо. Ты пришёл по делу? У меня своё. Мне нужна твоя помощь, если хочешь узнать правду.— Возможно, — сказал я. — Но предупреждаю: истина здесь редко приятная. Что за истина?Он сделал жест к стене за собой, и на каменной плите появился рисунок — символ, который я уже видел в письме. Это был ключ к местоположению Врат. Руну я узнавал по ночам, когда учился различать шепоты камня. Подземелья, как и люди, живут по своим законам: здесь не существует доброй воли без цены.— Гильдия ищет древний путь к Сердцу Подземелий, — произнес он. — А «Сердце» не просто артефакт. Это карта к воротам между мирами. Если вы найдёте его раньше нас — вы сможете открыть двери там, где закрыто всё.— Зачем вам эти двери? — спросил я.— Чтобы управлять теми, кто в них живёт, — ответил он спокойно. — Уже давно известно: миры любят страницы, но ещё больше — контролируемые выходы. А двери — это кровь, из которой растут города.Его слова задели меня больно. Не потому, что они казались правдой, а потому, что они казались знакомыми. Я видел в них предостережение, которое было важнее будущего артефакта: кто-то собирается играть в боги.— И что вы предлагаете? — спросил я, держась на расстоянии и смотря на него, пока он не исчезает в темноте.— Помочь мне пройти подземелье и найти сердцевину — и вы получите карту к выходу из этого кошмара. Я знаю, как работать с Вратами. Я знаю, как их открыть. Но мне нужна твоя сила, чтобы пройти испытания и не сломаться на первых же ступенях.Я всматривался в его глаза, и понимал, что это не просто предложение, а ловушка. Но и без ловушки этот путь был бы опасен. Влагалище подземелий — место, где ты не выживаешь без власти и без цены, и эта же цена пришла бы и ко мне, даже если я откажусь. Я не мог просто пройти мимо и забыть, что за дерьмо здесь стоит.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.