Влюблена по ошибке

– Как знать, – не поддержал моей мысли кот. – Если честно, мне здесь не нравится. Воздух затхлый, сырой, и по шерсти будто мелкие мошки ползают. Бр-р-р.

– Да, тоже заметила. – Я передёрнула плечами. – Но чего ты ожидал от подобного места?

Отвечать фамильяр не стал. Мы молча спустились до дна склепа и очутились в овальном зале. В центре высился мраморный гроб, будто отлитый из цельной глыбы породы. Красивый, с вырезанными по бокам сценами из жизни, вероятно, самого обитателя склепа.

Я так увлеклась разглядыванием каменного узора, что совершенно потеряла бдительность. Это и стало ошибкой.

Резкий грохот заставил меня буквально подпрыгнуть на месте, сердце в груди так истошно забилось, что я всерьёз испугалась за сохранность своих рёбер.

– Что это? – отдышавшись, но всё ещё удерживая ладонь у груди, спросила шёпотом Сольфи.

– А мне почём знать?

– Так иди и узнай! – зашипела на фамильяра, старательно выравнивая дыхание. Грохот прозвучал снаружи и, судя по звуку, не из «нашего» склепа. А значит, мы были в относительной безопасности.

– Чего это сразу я? – возмутился Сольфи, шевельнув белым ухом.

– Потому что ты мой фамильяр, и тебе положено выполнять мои просьбы. Заметь, я не сказала – приказы.

– Пф!

– Не «пф», а иди посмотри. Только осторожно. Ухо тебя даже во тьме выдаёт.

– Уж какое есть, – проворчал Сольфи, нехотя поднимаясь по лестнице. – Ты передо мной в долгу.

– Сочтёмся, – махнула рукой и начала судорожно вспоминать, каким заклинанием смогу себя обезопасить, если вдруг очутилась в самом эпицентре самовоскрешающихся зомби.

Сольфи отсутствовал слишком долго. Я успела вспомнить и универсальный щит, и разбрасывающую «бомбу», и даже заклинание левитации, которое в моём исполнении всегда привносило неожиданные и частенько травматичные последствия. А он всё не возвращался.

Движимая любопытством, я шаг за шагом поднялась к верхней двери склепа и приложила ухо к холодному металлу, пытаясь услышать, что происходило снаружи.

Тишина. Могильная. Хотя такая и должна царить на кладбище.

Вот только не после непонятного «бабаха».

И Сольфи пропал…

Вздохнув, мысленно помолилась богам, призывая их защиту, и осторожно толкнула дверь вперёд. И очень порадовалась, что та открылась так же беззвучно, как и тогда, когда впустила меня с фамильяром в этот склеп.

Взглянула сквозь образовавшуюся щёлочку и не обнаружила ничего страшного. Всё тот же спокойный ночной мрак, подсвеченный лунным светом. Даже вороны не каркали, и совы не ухали. Ти-ши-на.

Только я решилась полностью открыть дверь, как та распахнулась сама. Да так, что едва не слетела с петель, стукнувшись о внешнюю стену склепа.

– Б-береника? – заикаясь, спросила я, глядя на тётушку, державшую за шкирку моего фамильяра. Сольфи при этом выглядел очень виноватым.

– Она самая, – сурово сдвинув брови у переносицы, ответила тётушка. – А ты ждала кого-то другого?

– Что… что ты здесь делаешь?

– Хотела бы задать такой же вопрос, дорогая. Мне казалось, мы договорились не творить глупостей?

Я виновато потупила взгляд. Поймали с поличным, тут ничего не сделаешь. Только признать вину и понести наказание.

Береника открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но в этот момент грохот повторился. И, кажется, теперь удивлены были не только мы с Сольфи, но и тётя.

– Назад, быстро. И не высовываться, пока я не скажу.

Буквально запихнув меня обратно в склеп, Береника следом закинула Сольфи, не особо беспокоясь о его удобстве. Благо я успела поймать бесхвостого друга, прежде чем он пересчитал все ступеньки своим многострадальным тельцем.

Всего минутное замешательство стоило мне заточения. Я рванула обратно, наверх, но едва не сломала нос о резко захлопнувшуюся дверь. Следом ощутила, как по склепу прошла магия тёти. Вот гадство! Запечатала нас! Сиди теперь переживай, как она там одна справится с неизвестными взрывателями!

Оставалось лишь слушать дважды повторяющиеся «бабахи». Да ощущать эманации от ведьминской силы.

– Ты можешь глянуть, что там? – обратилась к Сольфи, который по-хозяйски уселся на изголовье мраморного гроба и методично вылизывал свою шерсть.

– После всего, что я пережил по твоей вине, у тебя ещё хватает наглости о чём-то просить? – Кот возмущённо уставился на меня, прожигая голубым и оливковым глазами насквозь. – Нет.

– Я тебе это припомню, – фыркнула, понимая, что меня загнали в ловушку. Оставалось лишь ждать, пока Береника откроет двери склепа.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Дверь моей временной тюрьмы открылась, и я, бросив недорассмотренную фреску на одной из стен склепа, пулей помчалась наверх.

Выскочив наружу, быстро заозиралась, прикидывая, что же случилось. Но ответа местность не давала.

Всё то же спокойное кладбище, непотревоженные холмы могил и склепы, подсвечиваемые полной луной. Лишь возле одного склепа, через два от «моего», была покорёжена ограда, а изнутри тонкой струйкой вытекал остаточный дым.

Тётушка стояла возле этого места и смотрела куда-то вдаль, задумчиво прикусывая губы.

– Что случилось? Что за взрывы?

– Расхитители гробниц, – спустя мгновение ответила Береника и неохотно перевела взгляд на меня. – Домой. Сейчас же. Поговорим обо всём утром. А мне нужно заскочить к градоначальнику.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Береника лишь резко подняла руку, обрывая меня на невысказанном возмущении.

– Утром. Бери метлу, Сольфи, и домой.

Я нехотя поплелась к выходу из кладбища. Понуро рассматривая камни под ногами, обошла тётю со стороны развороченного склепа.

Следы?

Глубокие, взрыхлившие землю возле ограды. Будто кто-то стремительно убегал… Хотя почему будто? Вероятно, это и был тот таинственный расхититель гробниц.

Стараясь не привлекать внимания тёти, пошла в параллель следам, но те вскоре исчезли. Вот гадство.

Топнув от бессильной злости, я поспешила к воротам кладбища и уже почти миновала их, когда боковым зрением заметила светлое пятно под одним из колючих диких кустарников. Оглянувшись, удостоверилась, что тётя не смотрела в мою сторону, и быстро нагнулась. Не давая себе ни минуты на сомнения, схватила неопознанный обрывок страницы и сунула себе в карман, проигнорировав смутно знакомое ощущение магии от находки. Всё потом! Когда избавлюсь от бдительного ока тёти.

– Зря, – меланхолично заметил Сольфи, выходя за пределы кладбища. – Лучше бы Беренике показала.

– Сначала изучу сама, – упрямо заявила я, похлопав себя по карману.

И снова ощутила странное присутствие древней магии. Любопытство взяло верх. Дойдя до того самого перекрёстка, где недавно приземлилась на метле, я достала листок и поднесла к глазам, стараясь, чтобы свет луны попадал на текст.

И ахнула.

Тот же почерк. Те же старинные буквы… Та же магия…

– Обрывок из книги Такхишали?!

Я сделала шаг и остановилась, не зная, как на это всё реагировать. К такому точно не была готова.

– Полагаю, лучше всё же сообщить Беренике, – с волнением сказал Сольфи, отбросив свою напускную обиду. – Дело крайне серьёзное. И не вздумай читать!

– И без тебя знаю, – мрачно согласилась я. Из того, что успел выхватить взгляд, я поняла, что речь на обрывке странице шла о каком-то сильном проклятии. Очередная магическая лихорадка.

Невольно вспомнились рассказы мамы и папы про тот случай, после которого они и получили свои ордена Славы I степени. Взбунтовавшаяся Верховная, объединившись с вампирами-отступниками, использовала знания из книги Такхишали. В тот раз она вызвала крайне опасную лихорадку, поражающую саму суть магии в каждом, кто обладал ей. И лишь стараниями моей родни удалось не только остановить битву, но и задушить на корню очаг заразы.

И даже помочь пострадавшим восстановиться. Не полностью, но всё же…

– Полагаю, сегодня мы не спим, – буднично произнёс Сольфи, когда мы всё же дошли до особняка Береники. Щадя чувства своего бесхвостого друга, я проделала весь этот путь пешком, позволив метле мамы «отдохнуть» на ремнях у меня за спиной.

– Ну как минимум придётся дождаться возвращения тёти, – вздохнула я. Уже и сама была не рада своей нетерпеливости. Хотя… если так подумать, именно моя жажда приключений позволила вовремя обнаружить расхитителя гробниц на кладбище. Не окажись я там, Береника не явилась бы за мной и не спугнула бы мерзкого воришку! И не нашла бы я обрывок страницы из книги, само существование которой могло разрушить весь наш мир… если окажется в дурных руках.

Чтобы скрасить часы ожидания, я поплелась на кухню и заварила для себя и тёти бодрящий восстанавливающий отвар. Потому как что-то (интуиция) упорно подсказывало мне, что утро и будущий день будут отнюдь не спокойными и потребуют от нас много сил и энергии.

– Почему ты меня обманула, Тэлли? – устало опустив подбородок на скрещенные пальцы, спросила Береника. Перед ней стояла чашка с горячим отваром, но тётя пока не притронулась к бодрящему напитку. – Мне казалось, мы обо всём договорились. Ты же понимаешь, что, если бы с тобой что-то случилось, отвечать перед твоими родителями пришлось бы мне? Или ты настолько не желаешь больше приезжать сюда?

Я виновато засопела. Никогда не любила эти «разборы полётов». Я чувствовала себя препаршиво, будто обманула возложенные на меня ожидания. Хотя почему будто? Обманула же…

Причём дважды, но тётя пока об этом не знала.

– Я не хотела тебя подставлять, – со вздохом ответила я, ища поддержки у сидевшего на подоконнике Сольфи. Тот же всем видом демонстрировал полную отрешённость, разглядывая непроглядную темень за окном. – Но ты же знаешь, как оно бывает… Меня будто тянуло…

– Знаю, и именно это меня пугает, – согласилась Береника. – Не жди благодарностей за эту ночь. И мне придётся обо всём рассказать Сильвии.

– Только не папе… – прошептала я, покрываясь липким страхом. Мама ещё могла меня понять, но вот отец… Даже плечами передёрнула от ужаса, представив его ледяной взгляд, полный осуждения и разочарования. Если шалости и ведьминский характер мамы он терпел и по-своему любил, прощая ей многое из-за безграничной любви, то со мной был невероятно строг и спуску не давал. Всегда оговаривался, мол, это для моего же блага и я потом ему буду спасибо говорить. Только пока до благодарностей так и не дошло.

– Ренару не скажу, – усмехнулась Береника. – Но не думай, что из-за тебя. Просто сейчас не до его нравоучений. Твоя безумная ночная вылазка вскрыла нечто очень серьёзное.

– Ты смогла узнать, кто был на кладбище? – поспешила ухватиться за спасительную ниточку смены темы разговора я. – И что он искал?

Машинально коснулась кармана, где всё ещё лежала главная улика этой ночи. А ведь я так и не призналась Беренике о находке!

– Разговор с главой тайного сыска и градоначальником дал преступно мало, но всё же удалось опознать похитителя по слепку ауры, который мы с Альмондом успели сделать.

– И? – Я подалась вперёд, пытаясь впитать каждое слово тёти. – Кто он?

– Вампир, – ответила Береника. – Дальний родственник лорда Леннарта де Курвазье.

Я вздрогнула, вспомнив мрачного соседа отца. Этот вампир с детства пугал меня до чёртиков. Он всегда носил траурный чёрный камзол с блестящими серебряными заклёпками и тонкой вышивкой, которая напоминала мне о многовековой паутине в тёмных чуланах. А ещё меня смущали его длинные чёрные волосы с выбеленными кончиками – будто специально окрашенные. Я даже спрашивала у мамы, когда была совсем крошкой: неужели мужчины тоже красят волосы? На это мама рассмеялась и ответила, что у лорда де Курвазье такие оттенки от природы. Бр-р-р.

И вот сейчас так внезапно образ старого соседа всплыл перед моим мысленным взором, разбудив детские страхи. Ничего хорошего от родни вампира я не ждала.

– Его ищут?

– Конечно. – Береника расцепила пальцы и взялась за чашку. – Только думаю, он уже давно покинул Старый Ондельф. Если не полный дурак.

– И что теперь делать?

– Тебе – ничего, – строго сдвинув брови у переносицы, ответила тётя и глотнула отвар. Прикрыла на мгновение глаза и довольно кивнула. – Отличный отвар, только ромашки многовато сыпанула. Но в целом молодец.

Я нервно улыбнулась. Учитывая взбалмошный характер моей силы, перебор ромашки – самое невинное, что могло произойти.

И я уже почти совсем расслабилась, когда снова вспомнила об обрывке страницы. Вздохнув, посмотрела на Беренику со всей серьёзностью.

– Я знаю, что обещала ничего не выносить с кладбища, но… думаю, что это принадлежит нам. То есть тебе. То есть… короче, смотри сама.

И положила на стол перед вмиг напрягшейся тётей свою находку.

Тишина затягивалась. Береника не спешила брать в руки обрывок страницы, хотя я видела, как цепкий взгляд тёти пристально изучил каждую букву. Она узнала, откуда этот листок. Но молчала.

В конце концов я не выдержала первой.

– Это из твоей книги!

– Я вижу.

– И? Есть мысли, как это могло оказаться на том кладбище?

Береника покачала головой.

– Очевидно, ночной визитёр и страница связаны. Но я тебя просила ничего не выносить с территории кладбища. И ты меня обманула. Снова.

– Если бы не я, улика так и осталась бы там, под кустом!..А то и вовсе пропала бы! Или этот злоумышленник вернулся бы за ней и украл!

– Ты меня обманула, Тэлли, значение имеет только это. Я тебе доверяла. А ты предала моё доверие. Более того, ты подставила меня перед своими родителями. Они отпустили тебя сюда, зная, что я о тебе позабочусь. И что мы видим? В первую же ночь ты сбегаешь на кладбище и едва не попадаешь в схватку с сильным вампиром! Не окажись меня рядом, думаешь, всё прошло бы так же спокойно и без последствий для тебя?

– Нет, – угрюмо буркнула я. Всегда ненавидела подобные беседы, где ощущала себя проштрафившимся котёнком, которого мордой в лужу тыкают.

– Ладно. – Береника отпила отвар и устало прикрыла глаза. – Нужно вернуть страницу на место и понять, чего ещё не хватает.

– Можно я с тобой? – со слабой надеждой спросила я, боясь смотреть тёте в глаза.

– Хочешь сказать, ты ещё не пробралась в хранилище и не познакомилась лично с книгой Такхишали, пока меня не было? – Береника изящно заломила идеальную бровь.

– Я…

– И как, обожгло тебя магией?

Мой искренний шок выдал меня с головой, поправ всю конспирацию.

– Обожгло?

– Так-так… – Береника задумчиво постучала пальцами по столу. – Пошли.

Взяв со стола обрывок страницы, она встала со стула и направилась к дверям.

– Идём, времени не так много, как хотелось бы. Мне ещё предстоит нанести повторный визит главе города.

Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, хотелось понять, что за жжение я должна была ощутить и не заметила. С другой – очередной раз ткнут лицом в косяк. Сейчас я была уверена, что наши нехитрые попытки скрыть моё пребывание тётя заметит, даже не прикоснувшись к книге.

Но злить Беренику непослушанием было ещё хуже. Поэтому я последовала за тётей, поймав по дороге полный скрытого (или нет?) злорадства взгляд Сольфи. «А я тебе говорил!» – читалось в его гетерохромных глазах.

Пока шла, запутавшись в своих мыслях, невольно заметила, что Альмонд, фамильяр Береники, как-то застрял на пороге хранилища книги Такхишали.

– Всё нормально? – спросила я у рыжего.

– Никак не привыкну, что уже можно, – вздохнул кот и медленно вошёл внутрь. Я же, получив очередную загадку, решила, что пришло время ответов. Заодно отсрочим момент «порки».

– Берни, можно вопрос? Даже два…

– Задавай, – не глядя на меня, ответила тётя. Сама же в это время занималась фолиантом, бережно перелистывая страницы в поиске места, откуда варварски вырвали найденный мной фрагмент.

– Почему Альмонд остановился на пороге, будто опасался входить в хранилище?

– А? – Береника всё же перевела взгляд с книги на меня. – А, ты об этом. Раньше на комнате защита была настроена так, что даже фамильяры не могли проникнуть в хранилище к книге. Только со временем я изменила это условие. Ибо, как показала практика, запреты для фамильяров не уберегли фолиант от актов вандализма. А вот помощь наших хранителей подчас сложно недооценить.

Я кивнула. Ну да, логично.

– А… почему ты сказала, что книга должна была меня обжечь?

– Это своеобразный ритуал. Так книга знакомится с ведьмой. Пробует на вкус. Изучает её и её намерения.

– Хм…

– Не обожгла? – догадалась Береника и поманила меня к себе. – Попробуй сейчас.

Я подошла к книге Такхишали. Посмотрела на уже знакомые страницы, но притронуться не решилась.

– Боишься?

– Почему она меня не «укусила»?

– Хороший вопрос, – не стала успокаивать меня тётя. – На моей памяти подобное происходит впервые. Попробуй ещё раз.

Я пожала плечами. Ну, раз сиюминутно не ругают, отчего бы и не попробовать. Я провела пальцами по раскрытой странице. Нащупала рваный край у корешка.

– Это здесь? Отсюда был выдран тот фрагмент?

– Вот и проверим. Приложи его к книге.

Береника дала мне листок и отошла на шаг, будто ждала какой-то опасной реакции. Хотя… зная меня и мою магию…

Я всё же послушалась и приложила кусок страницы к корешку. Оказалось, не хватало по меньшей мере трети! Но больше ничего подумать я не успела.

Книга вздохнула, зашелестела невидимыми ведьминскими голосами, и… фрагмент прирос обратно! Вот прямо на моих глазах!

– Это… как?

– Это магия Такхишали, – улыбнулась Береника. – Ты как? Так ничего и не ощутила?

Я прислушалась к себе. Для верности положила ладонь на раскрытую книгу. Не знаю даже, чего ждала. Что та резко схлопнется и из обложки вырастут клыки? Что древний фолиант сделает «кусь»? Но ничего не произошло.

– Даже не пощекотало, – с сожалением ответила я, убирая руку. – И что это значит?

– Либо ты не заметила реакции при вашем первом знакомстве, либо… у нас появилась зацепка. Если книга не проверяет носителей крови магов, а считывает помыслы только лишь ведьм, то, вероятно, именно так и были выкрадены этот и другие фрагменты страниц.

– Маги? Думаешь, всё дело в крови моего отца?

– Думаю, всё дело в крови мага. Не конкретно Ренара. Это нужно обдумать. А пока мне стоит нанести визит градоначальнику. Снова…

– Погоди. А что было на оставшемся фрагменте? Который пока не найден?

– По структуре книги сначала идёт проклятие, а после – пути отмены. В нашем случае первая часть – способ призвать лихорадку. Следовательно, отсутствующая часть – рецепт лекарства и защиты от оной. И отмены.

– Ли… лихорадки? – Я вздрогнула. – Как в тот самый раз, когда вы и мои родители…

– Боюсь, что теперь всё ещё хуже. Эта «лихорадка» полностью меняет кровь.

– Ты о чём?

– Как ты знаешь, вампиры умеют влиять на ведьм через кровь. Но в отношении магов всё сложнее. Управлять сущностью магов через кровь вампиры не могли… До сих пор.

– Эта лихорадка?.. – начала догадываться я.

– Да. Она ставит под угрозу неуязвимость магов перед вампирами. Раньше, как ты помнишь, магов защищала их кровь от прямого воздействия через кровные манипуляции вампиров. Но теперь… По сути, благодаря ей ведьмы и маги станут одинаково уязвимы перед дурным умыслом кровососов. Если таковые будут.

– Ну раз кто-то выкрал подобное проклятие… да ещё и связан с кладбищем вампиров… и сам является вампиром… у меня дурное предчувствие.

– И у меня. Нужно найти недостающий фрагмент страницы. Без него, боюсь, битва при Астольде покажется нам увеселительной прогулкой.

– Бр-р-р… – я поёжилась и передёрнула плечами. – Но как мы его найдём?

– Мы? – Береника удивлённо вскинула брови. – Милая, никаких «мы». Завтра же отправляешься к родителям под крыло. Здесь становится слишком опасно.

– Но тётя!

– Никаких но. Что же касается твоего любопытства… так и быть, отвечу, чтобы успокоить. Есть у меня на примете один маг, которому под силу найти фрагмент по магическому слепку с книги.

– И кто же этот кудесник? – не без ехидства спросила я, мысленно прикидывая, как обмануть тётушку в очередной раз и не возвращаться домой, рискуя пропустить самое главное приключение моей жизни. Ведь мне представился шанс поучаствовать в чём-то не менее значимом, чем битва при Астольде! Если я смогу отличиться… даже орден дадут! Как у мамы и папы! Ух!

– Кассиус Дейр.

– Кассиус Дейр? Что-то знакомое… где я могла слышать его имя?

– Ох, Тэлли. Неужели забыла одного из самых талантливых учеников Ренара?

– М-м-м… А! Точно! Занудный книжный червь! Видела его в кабинете отца, когда мне было лет пятнадцать. Хмурый заучка, который ничего вокруг, кроме книг, не замечает.

– Интересное мнение, – хмыкнула Береника, на миг расслабившись, и даже улыбнулась. – Тем не менее. Ближе и доступнее мага с подобной силой и рвением у нас попросту нет. А тратить время на поиски архимагов, пока преступник с недостающим фрагментом страницы скроется из вида и, не дай боги, уничтожит наше спасение, – мы просто не имеем права.

– Согласна, – кивнула я. – И… мы?

– Я и другие взрослые. Тэлли, не нервируй меня. И без того дел наворотила. Навестишь меня через несколько месяцев, а пока придётся вернуться домой.

– Ладно, ладно… – Я сделала вид, что сдалась. – Ответь только на последний вопрос.

– Ну, удиви?

– А этот маг… Кассиус Дейр. Он живёт где-то рядом?

Береника с сомнением покосилась на меня, чувствуя подвох.

– Просто любопытство, ничего более. Этот заучка мне с первого взгляда не понравился, но я о нём ничего не слышала уже много лет. Кажется, они с папой расстались на не самой лучшей ноте.

– Да, они повздорили из-за разногласий касательно будущего Кассиуса, – согласилась Береника с моими словами и несколько успокоилась. Кажется, мне удалось притупить её бдительность. Спасибо усталости и стрессу, которые ослабили природную силу моей тёти. Иначе она точно почувствовала бы мой особый интерес. – Насколько мне известно, Кассиус выбрал жизнь отшельника и обосновался в лесной глуши. Где-то к западу от Старого Ондельфа. Утром отправлюсь к нему в гости. Но сначала провожу тебя до границы. Уж прости, больше тебе на слово я не поверю, дорогая.

Я притворно вздохнула. Ладно, пусть провожает. Найду способ добраться до Кассиуса раньше тёти и заставлю его помочь мне стать новой героиней!

Плана у меня, конечно же, не было.

Оставалось импровизировать, а это у меня всегда выходило лучше всего!