Влюблена по ошибке

– Не скажу, – со смехом отозвалась Береника. – Ну всё, хватит разговоров. Быстро ешь и отправляемся в дорогу.

Я кивнула. Мне ещё предстояло придумать, как незаметно выкрасть слепок книги прямо у тёти из-под носа. А это задачка не из лёгких, скажу я вам!

Пришлось подключать Сольфи, который поначалу наотрез отказывался участвовать в этой «безумной затее». Но от него требовалось не так и много – всего лишь с помощью Альмонда навести шороху в доме.

Раззадорить пушистого фамильяра Береники мой бесхвостый друг всегда умел. Где-то на середине трапезы я услышала характерные мявки и кошачьи визги. Кажется, даже звон посуды.

– Альмонд! – вскрикнула Береника и сорвалась с места. – Что ты натворил?!

Стоило тёте покинуть кухню, как я метнулась к её вещам. Благо это была обычная сумка, а не пространственный карман. Иначе моя затея потерпела бы крах.

Нашарив среди бумаг и книг нужный артефакт (спасибо учёбе в академии, я знала, как выглядит подобный предмет), тут же сунула его в свою сумку. И, в отличие от Береники, использовала пространственный карман. Так тётя не заметит на мне лишнего магического фона раньше времени.

Я едва успела вернуться на своё место и принять равнодушно-скучающий вид, как Береника появилась на пороге.

– Ты закончила? Нам пора.

– Да-да. А что там случилось?

– Опять друг друга задирают, – вздохнула тётя. – Ладно, Тэлли, я и вправду очень устала, а мне предстоит сделать ещё очень многое. Не будем затягивать с прощаниями.

– Да-да, спасибо за вкуснейшие блинчики! Ты чудо!

Я обняла тётю и поспешила на выход.

Переходим ко второй части моего побега.

К счастью, мыслями Береника витала уже где-то далеко – полагаю, на пороге Кассиуса Дейра, – поэтому прощание вышло быстрым и сумбурным. Проследив, как я села на метлу и взлетела в небо, тётя развернулась и поспешила обратно в сторону города.

Мне же пришлось сделать небольшой крюк, огибая Старый Ондельф по широкой дуге. Но так даже лучше, ведь мне не нужно было в центр, а путь лежал в лесные угодья, раскинувшиеся к западу от города.

– Как думаешь, эта хижина похожа на дом затворника-заучки? – спустившись к очередной заброшенной с виду хижине, спросила я у Сольфи. Этот домик был третьим по счёту, на который упал мой взгляд с высоты птичьего полёта. И, признаться, я уже отчаялась найти мерзкого Кассиуса Дейра!

– Как бы выразиться точнее… – Сольфи сверкнул глазами. – Мне абсолютно всё равно.

– Скучный ты. Прямо как он. Вы поладите. Оба зануды редкостные!

– Зато ты больно весёлая, – фыркнул кот.

Я пожала плечами и постучала, отчего ветхая дверь деревянного домика протяжно вздохнула.

Тишина.

Снова постучала, уже более настойчиво.

– Эй, есть здесь кто живой?

Тишина.

– Да чтоб тебя!

Я со всей дури замолотила кулаками по несчастной двери, понимая, что ещё немного – и Береника поймает меня с поличным.

– Никого нет дома. Идите куда шли.

Мужской голос. Неужели? Точно, это, должно быть, он!

Я снова начала стучать, на что раз за разом получала сухое «Никого нет дома». Вот упёртый! Я даже со счёта сбилась, сколько раз услышала его противный равнодушный ответ.

– Я не отступлю. Мне нужна ваша помощь, архи… ма… кто бы вы ни были, Кассиус Дейр! – запутавшись в регалиях вредного зануды, крикнула я.

Дверь содрогнулась от очередной встречи с моим не самым вежливым кулаком.

– Никого нет дома, повторяю в двадцать четвёртый раз! – послышалось приглушённое деревом раздражённое мужское ворчание. Значит, он считал. Ну, неудивительно! – Последний раз предупреждаю! Вы нарушили закон о неприкосновенности частной собственности, и если сию минуту не…

– Да чихать я хотела на законы! Мой папа – лорд Обскур де Сид! – Я со злостью пнула многострадальную дверь ногой, потеряв остатки терпения. Та жалобно затрещала. – И я не шутки шутить пришла! Вы единственный, кто может мне помочь спасти всех нас от ужасного ужаса!

– Я бы рекомендовал заменить слово «ужасного» на другое, близкое по смыслу, иначе ваша речь выглядит слишком неграмотно. Недостойно дочери самого Ренара фон Обскур де Сида!

– Пф! – только и фыркнула я.

На что услышала тихое, едва различимое, но всё же внятное – ведьма я или как? – бурчание:

– Недостойно леди…

– А позвольте узнать, разлюбезнейший, достойно ли благородного мужчины заставлять леди ждать под дверью столь долго? Притворяться, что его нет дома и издевательски пронумеровывать каждый вежливый вопрос?

Мужчина за дверью то ли поперхнулся, то ли пытался скрыть свой смешок. И я склонялась к мысли, что верным был первый вариант.

Откашлявшись, Кассиус – а это точно был он! – всё же соблаговолил перестать быть свиньёй и открыл дверь. Вот только маг не спешил впускать меня внутрь, предупреждающе застыв на пороге полуоткрытой двери.

– Слушаю.

А я без тени смущения и стыда принялась разглядывать этого одичавшего хама.

Высокий. Макушка Кассиуса почти касалась верхнего косяка двери. Тёмные длинные волосы, взъерошенные и растрёпанные, будто он регулярно запускал в свою густую шевелюру пятерню, забывшись в очередных умозаключениях. Лицо не лишено мужской привлекательности: несколько островатый нос, упрямо поджатые губы и сведённые к переносице тёмные брови. Цвет глаз я в полутьме лесной разглядеть не смогла, да и не столь важным это казалось сейчас. Гораздо весомее был факт, как этот мужчина смотрел на меня. А именно – с презрением и усталостью. Как на пыль под ногами.

На Кассиусе была рубаха неопределённого цвета: то ли бежево-болотная, то ли светло-серо-коричневая. Наверное, чтобы лучше сливаться с местностью! Какие-то тёмные штаны и непонятного вида широкий кожаный пояс с большими карманами. Очевидно, для всяких мелких вещей и книг. Зануда и чудик.

Казалось, с того раза, когда я его видела в нашем особняке, он стал ещё чудиковатее и страньше.

– Я начинаю сильно сомневаться, что вы, девушка, дочь Ренара. Ибо ваши манеры больше подходят деревенской простушке, нежели дочери высокого лорда, – едко заметил Кассиус, скрестив руки на груди.

– Пф! – только и ответила я. А затем, вспомнив о тётушке, решительно ступила на порог, заставив мужчину попятиться. Всего секундное замешательство, и я оказалась внутри ветхой избушки.

– Что вы себе позволяете?! – негодующе воскликнул маг, всплеснув руками, и, придя в себя, уже собирался выдворить меня вон. Но я не стала ждать, пока окажусь на улице. Толкнув пяткой дверь, захлопнула её за собой, отрезав путь к отступлению. И вовремя – Кассиус перехватил меня за плечи и больно вдавил в едва закрывшуюся дверь, не успев лишь на доли секунды.

Два – ноль в мою пользу!

– Книга! Такхишали! – на выдохе выплюнула я, понимая, что никакие разумные доводы о приближающемся конце света не заставили бы безумного книжного фанатика меня выслушать. Только упоминание древнего фолианта способно было зажечь в нём искру любопытства.

И снова угадала! Три – ноль?

– Книга Такхишали?

– Нам надо найти украденную страницу. У меня есть магический слепок с книги. С собой.

Упрямо вскинула подбородок, стараясь снизу разглядеть глаза мага. Чёрт, он был просто неприлично высок!

Едва пробудившийся интерес Кассиуса вдруг стал стремительно угасать, так и не превратившись в задорное пламя жажды приключений.

– Найти? Вы хотите, чтобы мы с вами куда-то отправились вместе?!

– Ну не в хижине же вашей искать его! – не выдержала я. – Или вы из своего домика и шагу ступить не можете?

– Меня полностью устраивает моя жизнь и её спокойное течение. Пускаться в неизвестность со взбалмошной, невоспитанной девицей, самодуром в юбке…

– Штанах, – машинально поправила его.

– …нет ни малейшего желания, – закончил Кассиус, проигнорировав мою ремарку.

– Даже ради спасения мира?

– Найдутся спасители и без меня, – флегматично заявил маг, снова демонстративно скрестив руки на груди.

– Даже ради книги Такхишали?

Кривая ухмылка на лице Кассиуса дрогнула.

– Даже ради неё, – спустя минуту ответил маг. – Так что желаю всего доброго! Где выход, вы знаете. Удачи в ваших поисках, леди!

И отвесил максимально издевательский поклон.

Позёр!

Хам!

– Нет! – Я повторила за ним демонстративное скрещивание рук на груди, отчего невольно привлекла внимание мужчины к своему декольте. Всего миг, но Кассиус будто потерялся в пространстве, залипнув на распахнувшемся вороте моей рубахи.

Ну да, в этом лесу молоденькие красивые ведьмочки нечасто попадаются!

– Мои глаза выше, – хмыкнула я и с нескрываемым злорадством отметила, как покраснели бледные щёки лесного затворника. Хех, общение с живыми девушками – это вам не книжки читать, мистер зазнайка! – Вы поможете мне, Кассиус Дейр! Потому что иначе…

– Что? – придя в себя, мужчина перевёл взгляд на мои глаза и снова обрёл утраченную уверенность. – Снова будете угрожать папочкой?

– Нет. – Я коварно улыбнулась. Потому как вспомнила, что подслушала накануне ночью, когда Береника не позволила мне участвовать в снятии слепка с книги. А именно разговор тёти с папой, где она делилась своими планами. И папочка, зная вредный характер своего ученика, резонно засомневался в том, что тот захочет помочь. Как в воду глядел!

Но Береника открыла ему один маленький секрет, которым я и планировала сейчас воспользоваться.

– Вы поможете мне, Кассиус Дейр. Иначе я расскажу совету магов академии, кто именно виноват в гибели важнейших древних свитков в закрытой части библиотеки в странном пожаре, произошедшем десять лет назад. Помнится, у подобных преступлений нет срока давности? И – о ужас! – вас могут лишить парочки важных дипломов, закрыть доступ ко всем библиотекам королевства…

Я распалялась всё больше, но Кассиус, заметно побледневший, перебил мои излияния:

– Довольно.

И замолчал, выразительно глядя на меня. А я что? Так и стояла, скрестив руки на груди и демонстративно ожидая его положительного ответа. Потому что выхода у Кассиуса не было. Он это знал, я это знала. Оставалось лишь признать очевидное. И желательно как можно скорее…

«Береника на подходе», – сообщил по ментальной связи Сольфи, всё это время находившийся в невидимости.

Вот гадство! Нужно было срочно действовать. Но как заставить упрямого мага не открыть двери тёте?

– Что ж, думаю, можно и ознакомиться со слепком, – выдал тем временем Кассиус, даже не подозревая о той буре, что происходила сейчас внутри моей головы. Он вытянул руку в ожидании.

– Сейчас. – Я сделала шаг к магу и раскрыла сумку, продолжая лихорадочно соображать. Как быть? Мою магию Береника учует за версту, поэтому незаметно поставить полог тишины или замуровать дверь не получится. Уговорить столь упрямого зануду за доли секунды тоже не вышло бы. Его вон и книга не проняла, что уж говорить о странных просьбах маленькой ведьмочки?

– Я…

– Забыла? – Кассиус издевательски вскинул брови.

Гад! Вот если б не нужна была его сила, вмиг бы ответила парочкой проклятий за такое пренебрежение ко мне. Но нельзя. Он пока ещё слишком важен.

– Нет, вот он.

Я достала артефакт с магическим слепком с книги Такхишали. И услышала стук в дверь.

Нет! Что делать? Куда бежать? Как его заткнуть?

Уже видела, как Кассиус открыл рот, чтобы уже знакомой мне интонацией поинтересоваться, кто там ломится к нему в дверь, и это вынудило меня поступить совершенно безрассудно.

Не придумав ничего лучше, я кинулась на мага, отчего он потерял равновесие, и мы упали на пол. Точнее, упал Кассиус, а я прилегла на него сверху. Я чувствовала: секунда, и он выдаст своё присутствие очередным возгласом или вопросом. Поэтому…

Я плюхнулась на мужчину всем телом, прижимая своим бюстом к полу. И, зажмурившись, поцеловала.

Не так я себе представляла свой первый поцелуй, но… на что только не пойдёшь ради благих целей!

Кассиус замер. Я не умела целоваться, да и он, судя по всему, тоже. Однако спустя мгновение общей оторопи я ощутила, как на моей талии сжались мужские пальцы. То ли сбросить хотел, то ли прижать сильнее к своему телу. Первый вариант мне категорически не подходил, потому как стучать Береника не переставала. А значит…

Я ещё сильнее вжалась в лежащего на полу мужчину. Мысли о том, как это будет выглядеть позже и что придётся говорить, я благополучно отправила в дальний ящик. Выкручусь как-нибудь. А пока нужно было заставить Кассиуса молчать, чтобы тётя подумала, что его нет дома. А значит…

Прервавшись на один тяжёлый, судорожный вздох, я снова прикоснулась губами к мужским, в этот раз стараясь действовать решительнее. Хоть и опыта у меня не было, но книжки всякие читала, да и подругами в академии боги не обделили. Пришло время воспользоваться их советами!

Уж не знаю, как оно так вышло, но спустя несколько мгновений моего напора я ощутила отклик от Кассиуса. Его руки ещё сильнее сжали мою талию, теперь уже наверняка не давая отстраниться, даже если бы я захотела. В моей груди разгорался странный жар, постепенно охватывая всё тело. По рукам и плечам побежали мурашки, а кожа стала настолько чувствительной, что прикосновение одежды вызывало дискомфорт. Сердце стучало так быстро, будто я только что сдала норматив по физподготовке. Мысли путались, и инициатива происходящего плавно утекала в руки мага.

«Она ушла», – словно сквозь вату донеслось до меня сообщение Сольфи.

Она? Кто? Ушла? Зачем?

А-а-а…

«На всякий случай напомню: фамильяр-кот – друг, помощник и сообщник. Выгодно отличается от любого мужчины своей непритязательностью», – добавил Сольфи, окончательно возвращая меня в мир реальности.

Я упёрлась руками в грудь Кассиуса – у того, кстати, тоже сердечко выбивало ритмы спринтерского забега – и попыталась отстраниться.

– Ну и что это было? – вскинув брови, холодно поинтересовался маг, даже в таком положении умудряясь выглядеть отстранённо, холодно и надменно. Словно не он всего миг назад прижимал меня к своему телу. Весьма характерно выдавая свою… хм… заинтересованность и… восторженную радость от наших внезапных поцелуев.

– Поскользнулась, – ответила я с самой очаровательно-невинной улыбкой, на какую была способна. – Полы у вас тут… грязные. Помыть бы.

– Во-первых, здесь чисто и аккуратно… было до твоего появления, – мрачно заметил Кассиус, резко переходя на «ты». – А во-вторых, не думай, что я не заметил твоей неудачной попытки отвлечь меня от очередного гостя.

– Почему же неудачной? – хмыкнула я. – Всё же получилось!

– Потому что я требую ответа. И если посчитаю нужным, к чему склоняюсь заранее, выдам тебя и твой грязный шантаж приходившему. Что-то подсказывает мне, что этот человек будет очень зол на тебя.

– Фи, как недостойно! – Я всё же смогла выбраться из объятий мага и встала, отряхивая одежду. – И всё же грязно. Будто на лесной полянке повалялась.

– Так то ты на себе и принесла. Может, и валялась на полянках, прежде чем ко мне прийти, – невозмутимо отозвался Кассиус. – Ещё и дом мой замарала.

– Ах ты… – Я задохнулась от возмущения, тоже перестав «выкать» Кассиусу. Ну а как его уважать, когда он… такое – про меня!

Я не знаю, до чего мы бы оба дошли, не останови нас Сольфи, появившийся аккурат между нами на полу.

Эффект неожиданности сыграл на руку фамильяру, и мы с Кассиусом застыли, так и не закончив задуманного: я не оскорбила того, чья помощь была так нужна, а он… он, судя по всему, балансировал в шаге от позорного рукоприкладства. Иначе как объяснить этот широкий замах руки?

Не обнимать же меня он собрался?

– Если вы закончили, предлагаю приступить к главному. – Флегматично облизнув лапу, Сольфи медленно умыл белое ухо. А после посмотрел на Кассиуса и добавил: – Сольферин, фамильяр этой взбалмошной ведьмочки.

Маг посмотрел на чёрного кота у его ног, на меня, потом снова на кота. Почесал затылок и спросил, почему-то шёпотом:

– А… почему я его понимаю? Насколько помню, речь фамильяров могут различать лишь их владельцы.

– Не владельцы, а подопечные, – поправил Сольфи и фыркнул. – А ты говорила, что он умный. Что-то я начинаю сомневаться в том, что он нам поможет. Не знать таких элементарных вещей!

– Кш! – шикнула я на Сольфи и посмотрела на Кассиуса. – Ты понимаешь его, потому что я разрешила.

– А почему раньше ведьмы не разрешали подобного?

– Потому что были иные правила и ограничения, – устало пояснила я. – Ты вообще давно к людям выходил? Новости там разные читал? Общался с другими магами? Хотя о чём я… Наверное, последний, кого ты видел вживую, был мой отец!

Судя по смущению, мелькнувшему и тут же пропавшему на лице мага, я угадала.

– О-о-о-у! – протянул Сольфи, демонстративно поднеся лапу ко рту, подражая манерным сплетницам. – Как всё запущено…

– Ладно, это не столь важно, – махнул рукой Кассиус Дейр. – Изучу после эти нововведения. А теперь говори, кто это был.

– А?

– Не строй из себя невинность. После всего, что ты тут устроила, я не поверю ни единому взмаху ресниц!

– Может, дать ему пару уроков общения с дамами? – издевательски обратился ко мне Сольфи, нарочито громко и снисходительно. – А то как бы не опозорил нас, пока будем искать страничку-то.

– Хватит, – вздохнула я. – Кассиус Дейр, я непременно обо всём расскажу, но позже. Сейчас нам надо как можно скорее выдвигаться по следу похитителя. Время играет против нас. Пока мы тут расшаркиваемся в вежливых поклонах, преступник всё дальше. И кто знает, когда он решит уничтожить наш ключ к спасению!

– И всё же…

– Тётя моя была, – зло выплюнула я. – Береника. Судя по твоему взгляду, ты знаком с этой очаровательной ведьмой. Так что, продолжишь упорствовать или же мы наконец приступим к главному?

– Я просто обязан уточнить, – криво усмехнулся маг. – Ты сейчас о книге Такхишали или о том, что произошло на полу? Просто если у тебя планы на это великолепное тело, придётся огорчить. Я не интересуюсь легкодоступными ведьмами. Будь они хоть трижды дочерьми высоких лордов.

– Спасайся кто может! – заорал Сольфи и стремительно выпрыгнул в окно, оставив пышущую праведным гневом меня и глупого мага вдвоём.

На кончиках моих пальцев запекло первозданной силой, которую я не собиралась сдерживать. Сейчас этот зазнайка познакомится с моей магией – личным кошмаром даже матёрых преподавателей академии!

– Что ты… – договорить Кассиус не успел.

С моих пальцев сорвалась огненная буря, закружив по ветхой избушке двумя неконтролируемыми смерчами.

– Легкодоступными, говоришь?! – зарычала я, ощутив, как волосы, подхваченные магией, расплелись из тугой косы, взметнувшись рыжим облаком за спиной. Я знала, что в этот миг была прекрасна в своей дикой, необузданной красоте. Только вот восторга в глазах мага не заметила.

Он растерялся лишь на миг – годы затворничества притупили его реакцию. А после я почувствовала, как лёгким ветром по комнате прошлась его собственная магия, накладывая щиты на его нехитрый скарб. Тщетная попытка уберечь сокровища, ха!

Я ломала и более сильные щиты!

Всё потому, что маг использовал защиту от силы ведьмы, тогда как у меня была вплетена и магия, родственная ему самому.

Бамс!

Домик не выдержал. Стены ветхой избушки с протяжным вздохом иссохших брёвен рассыпались в труху. Несколько минут мы стояли в полной тишине, пока густая белая пыль оседала вокруг, укрывая нас и сиротливые кучки с книгами и бумагами будто снегом.

Пока я не чихнула.

– Ты! – взревел Кассиус, оглядев своё жилище. А точнее, то, что от него осталось. – Как ты посмела разрушить мой дом?!

– Тебе не говорили, что злить ведьму – дурная затея? – ехидно уточнила я, а сама пыталась скрыть зарождающийся страх. Как всегда, мои действия были импульсивны, но о последствиях приходилось думать уже сейчас. Что, если Кассиус теперь откажется помогать? Ах, надо скорее хватать его за шкирку и бежать за удравшим вампиром, пока на эманации моей магии не слетелись защитники правопорядка под предводительством тётушки!

– Думаю, теперь мы готовы к путешествию. – Смело вскинув подбородок, я постаралась избавиться от сосущей под ложечкой тревоги. Нельзя показывать магу свой страх – он, как пёс, учует, и тогда…

Никто не выбирает слабых.

– Ты…

– Я, я. Нам повезло, что слепок с книги уцелел. Давай настраивайся на магический след – и в путь-дорогу. Или тебе помочь со сборами?

– Прежде чем вы разнесёте этот лес в щепы, спешу сообщить: ваши заигрывания были замечены. У вас минут пять на то, чтобы исчезнуть как можно дальше и избежать долгих бесед с Береникой и градоначальником. – Сольфи появился как нельзя вовремя.

– Назови хоть одну причину, по которой я должен послушать тебя и помочь тебе после всего, что ты натворила, а не передать вас обоих в руки Беренике и потребовать возмещение ущерба с твоей семьи?

– Архивы академии, – пожала я плечами. – Они всё ещё могут аукнуться тебе, мой драгоценный коллега по несчастью.

– Не равняй меня с собой, – поджал губы маг. – Единичный неконтролируемый всплеск силы и… да что ты вообще такое?

– Я – ведьма. Ну… и немного маг. Тут немного, там чуть-чуть…

– Ты – ошибка, которая смертельно опасна для самой себя и общества, – припечатал Кассиус, даже не замечая, что его слова ранили меня, пробив брешь в идеальной броне. – Такие, как ты, не должны рождаться на свет.

Я быстро-быстро заморгала, чтобы не дать волю совершенно неуместным в это время слезам.

Дурак.

Идиот.

– Чурбан неотёсанный, – вторил моим мыслям Сольфи, прыгнув между мной и Кассиусом. – Пойдём, Тэлли, этот книжный червь нам ничем не поможет.

– Под-дожди, – растерянно ответил маг, когда, очевидно, смысл сказанного дошёл до его мозгов. – Я… не должен был так говорить.

– Не должен был, – сухо ответила я, оглядываясь. – И, кажется, мой фамильяр прав. Прошу прощения за беспокойство. Пришлите счёт за ремонт моему отцу. Всего доброго, Кассиус Дейр!

И пока хозяин разрушенного жилища стоял пыльным памятником самому себе, молча подошла к нему, забрала из его рук артефакт магического слепка и потопала в сторону леса. Как-нибудь выкручусь! В конце концов, он не единственный маг во всём королевстве, способный работать с артефактами. Ну и что, что Береника хотела именно к нему, – пусть. Поспрашиваю своих одногруппников – может, у кого в родне завалялся нужный человек.

– Стой!

Я не сбилась с шага, продолжая выбивать пыль с ботинок.

– Да остановись ты, бедовая!

Повела плечом, пытаясь скрыть улыбку. Хорошо, что он не видел моего лица.

– Да стой же ты!

На плечо мне легла рука, и в следующий миг меня круто развернуло, впечатав в знакомую рубаху носом.

– Упрямая! Пойду я с тобой. Но только потому, что без меня ты скорее сама разрушишь наш спокойный мир, чем это сделают твои неизвестные похитители страниц!

Не улыбаться. Я сказала, не улыбаться!

Проявив чудеса выдержки и самообладания, я холодно произнесла:

– Это ваш выбор, господин Кассиус Дейр. Вы вольны идти куда хотите, «ошибка» никого не держит рядом.

И демонстративно развернулась, едва успев спрятать за волосами поползшие вверх уголки губ. Так его, зазнайку занудную! Это были цветочки, ягодки ещё впереди!