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El Gabón independiente
Prehistoria de Gabón
Las investigaciones realizadas en todo el país han revelado yacimientos arqueológicos que atestiguan la presencia de una civilización de la Edad de Piedra. Las huellas de esta ocupación humana se encuentran en las regiones de Haut-Ogooué, en la costa y en las colinas cercanas a los estuarios, alrededor de Libreville y en las lagunas y ríos de las llanuras de Nyanga y Ngounié.
Del siglo I al X d.C.: primeras corrientes migratorias
Gabón recibió un flujo migratorio de muchos grupos étnicos de Camerún por el norte y del Congo por el sur. Los bantúes emigraron inicialmente por las mismas razones que sus predecesores, pero un poco más tarde. Llegaron a través de Camerún. Sin embargo, algunos se asentaron en el norte al encontrarse incómodos en el bosque, mientras que otros lo habrían pasado por alto para subir, mucho más tarde (en el siglo X), hacia el sur a través del Congo. Esto explicaría los diferentes grupos migratorios y épocas de llegada de poblaciones pertenecientes a la familia de las lenguas bantúes (ba-ntu es el plural de mu-ntu, que significa «hombres»). Al poseer técnicas avanzadas, los bantúes impusieron su cultura y su idioma a las poblaciones negras que encontraron.
Del siglo XIII al XVII: migraciones internas
Los myene (u omyene) se asentaron en el norte en varias partes del país, donde se dividieron en varios subgrupos hacia el 1300. Los mpongwe fueron los primeros en llegar a la región del estuario, donde se establecieron. Los seké, seguidos por los orungu y los nkomi en 1650, continuaron más al sur. Se asentaron a lo largo de la costa de Fernan Vaz hasta el delta del Ogooué en 1750, formando el reino de Cama. Poco después, los punu, del reino del Congo, se establecieron en la región suroccidental del actual Gabón, donde se encontraron con los pigmeos vili y vungu. Al mismo tiempo, los okandé atravesaron el valle del Ivindo. Unos se detuvieron en el valle del Ngounié y los demás siguieron hasta las montañas centrales. Los teke y los nzebi, que emigraron del Congo, se establecieron respectivamente en el sudeste y el sur del país. Otros grupos, como los bakele y los bakota emigraron del norte a la región noreste del interior del país.
Descubrimiento europeo de Gabón
Los portugueses desembarcaron en Gabón en 1472. Bautizaron el país como «Gabão o capa» en portugués tras distinguir en el curso del río Komo la silueta de una capa.
Los franceses comenzaron a llegar a Gabón en 1515. Los portugueses iniciaron el comercio de la trata de esclavos hacia 1650 para reemplazar la fuerza de trabajo masacrada en Sudamérica y para que su imperio siguiera creciendo. Los pueblos de la región eran fuertes y con gran vitalidad, y había muchas necesidades económicas. Así se inició la gran deportación de población africana hacia las Américas.
Por su parte, los franceses, los ingleses y los holandeses también tuvieron sus barcos de esclavos que salían principalmente de los puertos de Loango y Mayumba, cerca de la frontera con el actual Congo. Esta práctica se generalizó en el sur del Ogooué hacia el 1700.
Comenzó un período de comercio despiadado en el que los jefes de los pueblos costeros participaban en la deportación de personas pertenecientes a los pueblos del interior, vendiéndolos y reafirmando así su dominio. Fue un periodo álgido para los grupos étnicos costeros como los mpongwe, los orungu y los vili de Loango.
En el Congreso de Viena de 1815, se abordó la abolición de la esclavitud en la región del norte del ecuador. Solo se refería a la región del estuario y continuó e incluso se intensificó en cabo López, el actual Port-Gentil.
El comercio de caucho, aceite de palma, marfil y maderas preciosas no compensó la pérdida del maná económico que representaba la trata de esclavos. A partir de 1836, fue recuperada progresivamente en toda la costa gabonesa, incluso después de la abolición declarada en todo el país.
Louis Edouard Bouët-Willaumez, el descubridor de Gabón
Nacido el 24 de abril de 1808 en Brest, este hijo de un alcalde mercantil de Lambézellec se alistó en el ejército en la Marina y se marchó en 1829 para participar en la captura de Argel, la primera expedición a África. Regresó al continente en 1834, al mando del vapor Africain, a bordo del cual navegó 200 leguas por el interior de Senegal. Fue el único occidental que no sucumbió a las enfermedades. En 1838 zarpó de nuevo a bordo del Malouine para surcar las costas africanas siguiendo las rutas comerciales. Fue en esta ocasión cuando contactó por primera vez con Gabón y firmó un tratado comercial con el rey Denis. En1845 fue adoptado por su tío, el almirante Willaumez (vicealmirante), quien le ofreció todo su apoyo. Continuó su carrera en el ejército liderando muchas flotas. Obtuvo varias medallas militares. Murió en 1871.
Colonización europea
Los contactos de los mpongwe (sus dos jefes: el rey Denis y el rey Luis) con los primeros europeos en este periodo, incluido el futuro almirante Bouët-Willaumez, se concretaron en los tratados de 1839 y 1843. Estos acuerdos cedían territorios a los franceses a cambio de la protección que proporcionaban a ambos reyes. La Armada francesa erigió entonces el fuerte de Aumale, en el lugar de la actual catedral de Santa María. Luego siguieron otros acuerdos con los reyes de las aldeas de la orilla derecha: Glass, Kringer, Quaben. Así, Francia extendió gradualmente su influencia sobre Gabón.
Desde 1836, fecha en que se prohibió el tráfico en toda la costa, Gran Bretaña y Francia fueron las encargadas de reprimir la trata a lo largo de la costa africana. En 1846, la Armada francesa interceptó el barco negrero brasileño Elizia frente a Loango. Los esclavos liberados fueron descargados en la orilla derecha del estuario y formaron la «comuna de Libreville», fundada en 1850 en medio de las aldeas mpongwe.
Última gran migración interna
En el siglo XIX, Gabón experimentó su última gran ola migratoria. Los fang entraron en el territorio desde Camerún. Este asentamiento no estuvo exento de disputas y violencia. Era un grupo numeroso de cazadores formidables con alma guerrera.
Primero, este poderoso grupo se dividió en cuatro subgrupos distintos que se localizaron en diferentes lugares. Los fang betsi se dirigieron hacia el estuario, los nzaman ocuparon la orilla derecha del Ogooué sin pasar por el Ivindo, los fang ntoumou se asentaron en las mesetas de Woleu-Ntem y los mvai en Haut-Ntem. Más tarde, a finales de siglo, algunos descendieron más allá del Congo medio para instalarse en Fernan Vaz. El explorador Paul Du Chaillu fue el primer europeo en establecer contacto con este grupo étnico en la región de los Montes de Cristal.
Las exploraciones de Paul Belloni Du Chaillu, aunque particularmente innovadoras e interesantes en términos científicos, geográficos y etnológicos, no tuvieron el mismo impacto que las de Savorgnan de Brazza. En 1879, el gobierno francés, representado por Jules Ferry, le encargó que extendiera los derechos de Francia sobre el río Congo. Al estar en competencia directa con Stanley, que servía al rey de Bélgica por las mismas razones, Brazza fue advertido para que cambiara su curiosidad por los descubrimientos por una orientación a favor de las conquistas. Después de un primer viaje a las mesetas de Batéké, fundó Franceville y se apresuró a ir al Congo, donde creó Brazzaville. Sus exploraciones le aportaron un enorme territorio colonial a Francia quien tuvo dificultades para administrarlo hasta después de la Segunda Guerra Mundial.
Savorgnan de Brazza, el colono visionario
Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà, nacido en Roma el 26 de enero de 1852, era el séptimo de doce hijos de una familia noble. Se convirtió en un hombre culto y curioso. Le gustaba viajar y se codeó con los franceses, entre ellos el general Louis-Eugène Cavaignac, quien le ayudó a entrar en la academia naval de Brest.
En 1870 solicitó la nacionalidad francesa y se alistó en el ejército. Fue asignado al mar del Norte y luego al Venus, que hacía escala regularmente en Gabón. Fue en esta ocasión cuando en 1874 remontó el río Ogooué y decidió pedir apoyo al Gobierno para explorar su nacimiento. Organizó varias expediciones con el soporte financiero de Jules Ferry y Léon Gambetta.
Cuando obtuvo la nacionalidad francesa adaptó su nombre a la lengua de su país de adopción. Así se convirtió en Pierre Paul François Camille Savorgnan de Brazza. Exploró la orilla derecha del río Congo, allanando el camino para la colonización francesa en el África ecuatorial.
Su amabilidad, su encanto y su acercamiento pacífico a los africanos hicieron de Brazza una figura excepcional entre sus contemporáneos. Otros exploradores de África, en nombre de las grandes potencias occidentales se comportaron a menudo de manera violenta. Al llegar al río Congo, interrumpió el intento de Leopoldo II, rey de los belgas, de aprovechar sus descubrimientos y propuso al rey teke, Makoko Mbe, que pusiera su reino bajo el protectorado francés. Firmaron un acuerdo que permitía a los franceses establecerse en Nkuna, que más tarde se convirtió en Brazzaville.
Una tercera expedición le valió el nombramiento de comisionado general del Congo francés. Sin embargo, su oposición a la decisión de Francia de someter los territorios a los regímenes de concesión —una decisión que hizo temer a Brazza que la explotación de la mano de obra beneficiara tanto a las empresas privadas como a las públicas— le excluyeron de los territorios en cuestión. Entonces, se retiró a Argel. La historia le daría la razón, ya que esta medida diezmó la población.
En 1905 se encargó de inspeccionar las condiciones de vida en las colonias, que se habían deteriorado considerablemente desde su partida. Su salud empeoró y murió en Dakar el 14 de septiembre de 1905 cuando regresaba. Con su muerte llegó el final de una aventura que se convirtió en leyenda: la de un hombre que fue un ferviente defensor de la condición indígena.
Gabón a principios del siglo XX
A finales del siglo XIX, las exploraciones de Savorgnan de Brazza en Gabón y el Congo informaron a los políticos franceses del interés económico que representaba África Central en aquel momento. A partir de entonces, las potencias occidentales establecieron su dominio sobre esta parte del continente africano, poco conocida hasta aquel momento. En 1899, Francia se estableció en una zona que se extendía desde el Atlántico hasta el río Congo. Así nació la noción del Congo francés.
La primera distinción territorial entre Gabón y el Congo fue el resultado de las disputas jurisdiccionales entre Brazza y Ballay, el vicegobernador de este último país. Gabón surgió entonces a lo largo de la costa del estuario del río Muni, al sur de la desembocadura del río Kouilou.
A partir de entonces, y hasta mediados del siglo XX, las fronteras del territorio no dejarían de moverse en consonancia con la evolución administrativa de las colonias francesas y las disputas entre Francia y Alemania, conquistadora de Camerún en la frontera norte. Gabón, primero unida al Congo francés, fue administrada por Libreville y luego por Brazzaville, antes de entrar en el África Ecuatorial Francesa en 1910 como colonia administrada por Francia desde Libreville.
Este período marcó el advenimiento de la administración territorial y la racionalización administrativa en términos geográficos: unidades organizadas en circunscripciones y subdivisiones con un principio de denominación ya fuera étnica (Eshiras, N’Komis, Orungu...), urbana (Franceville, Libreville, Bongo...), o incluso hidrónima (Nyanga, Bas-Ogooué, Ngounié...). Las actuales provincias conservan estos registros. La población trabajaba para la administración colonial, principalmente en el sector forestal. Las condiciones particularmente difíciles de la construcción del ferrocarril Congo-Océano hicieron aparecer los primeros movimientos rebeldes contra la potencia colonial.