Бескрайний Архипелаг. Книга I

Глава 5

Первым делом собрал три гарпуна. Пришлось повозиться с этим. Не так-то легко достать из плоти зазубренный наконечник, который как раз предназначался для того, чтобы жертва не могла освободиться. Пришлось резать шпагой плоть и ковырять кости. Пришлось прикрыть рукавом нос, чтобы защититься от умопомрачительных запахов. Брать в руки грязное оружие жабогрызов, а тем более их обноски, я не собирался.

Шесть белых светлячков наградили следующими предметами: 16 осколков бездны, обычный глиф №11, пять железных слитков, два медных и пиратская бандана.

Ожидал большего, но, как говорила мама: «На безра́чье и рыба – рак».

Первым делом активировал значок.

Общая информация: для достижения следующего уровня личности развивайте навыки общим количеством в десять единиц. Учтите: чем выше навык, тем медленнее его прогресс.

Активируйте ещё шесть обычных глифов для получения награды.

Ну наконец-то картинка сложилась! И как я мог подумать, что опыт начисляется просто за отстрел монстров, словно в какой-то компьютерной игрушке… После хорошей мозговой встряски до меня дошло, почему числа не складывались. Каждый новый навык приходил с базовой единицей, и эта хитрая цифра тоже учитывалась в прогрессе уровня.

Самое время глянуть, что за бандана обычного качества досталась в награду. Первым делом аккуратно её обнюхал, сначала держа на расстоянии вытянутой руки и постепенно приближая. Боялся, что если предмет одежды выпал с жабогрыза, то он мог быть пропитан его ароматами. Ошибся! Острых запахов не обнаружилось. Головной убор практически бесполезный, но, если верить модификатору, защищал от солнечного удара. К тому же придавал облику пиратской эстетики.

Передо мной возникла дилемма. Стоит ли посещать лачугу? Или ну его к диабло собачьему! Нечистоплотные карапузы наверняка там и жрали, и гадили. Впрочем… это всё отговорки, не более того. В прошлом доводилось лазить по таким притонам, где вонь сбивала с ног намертво, а наркоманы походили на полуразложившихся зомби. Признаться честно – больше переживал о ловушках. Или засаде.

Внутри оказалось на удивление чисто, однако пришлось снять бандану и прикрыть ей нос. Пройдя через прихожую, сквозь стены которой просачивались солнечные лучи, я оказался в основной комнате. Взору предстал десяток грязных лежанок, куча костей мелких животных и деревянный, неотёсанный сундук. Система обозвала его так: «Малый сундук сокровищ обычного качества». Ловушек не обнаружил.

Крышка со скрипом отворилась и порадовала несколькими предметами. Быстро сгрёб их, после чего выскочил на свежий воздух.

В мошне пурпурного цвета ютилось двадцать пять осколков бездны. Сноровисто выловил из рюкзака уже имеющиеся и положил их в мешочек. Так будет удобнее.

Следующий предмет: обычный глиф №14.

Общая информация: охота и сбор ресурсов должны быть умеренными. Жадность приведет к печальным последствиям. Характеристика удачи увеличивает время безопасной добычи.

Активируйте ещё пять обычных глифов для получения награды.

Знания, добытые с глифа, очень и очень полезны! Я и сам ощущал нечто подобное, мол, пора закругляться, но не мог понять, в чём именно дело! Видимо, система таким образом предохраняла мир от задротов, готовых, как саранча, опустошать земли.

Парадигма, не злись! Всё, иду домой! Только улажу ещё пару моментов…

Последний предмет из сундука оказался вишенкой на торте!

Кираса из костей кнагла.

Необычное. Хрупкое. Магическое.

Защищает от смертельного удара в корпус, при этом рассыпаясь в труху.

Уж не знаю, что за зверь этот кнагл, но очень ему благодарен за помощь в выживании человеческой расы в «Бескрайнем Архипелаге».

С кряхтением и руганью натянул на себя кирасу. Древняя броня была явно рассчитана на воина-исполина. На мне она смотрелась поначалу как бочка на колу, но через пару мгновений размер идеально подогнался.

Настало время найти одного подранка. Я шёл по кровавому следу, который змеился между деревьев. Через пару минут блужданий наткнулся на тушу кабана. Хрюкающая бестия успела отбежать прилично, прежде чем рухнуть замертво. Что интересно, награды, в виде светлячка не было. Выдернув гарпун из тела, приступил к самой сюрреалистичной части, а именно к погрузке добычи в рюкзак.

До сих пор не могу привыкнуть к этому колдовству! Как только передние ноги кабана скрылись в сумке, туша начала уменьшаться, словно сжимаемая невидимым прессом. К тому моменту, когда мои руки погрузились внутрь рюкзака, метровая туша съёжилась до размеров уличного кота. Странности нового мира не перестают удивлять. Чувствую себя фокусником, который засовывает слона в кроличью нору!

Пора и честь знать! Не хочу испытывать удачу и продолжать добычу трофеев. Но всё же домой вернусь не по прямой, а крюком, дабы разведать больше местности.

***

Спустя час я обрадовался окрестностям лагеря. Обратная прогулка выдалась на удивление плодотворной. Ещё бы, ведь карта пополнилась новыми метками богатых месторождений. Обнаружил места добычи угля, меди, камня и ещё одной железной жилы.

Нашёл и живительный ручей с кристально чистой водой. Не забывал собирать пузырники. Сложил двадцать четыре плода в рюкзак, и теперь он весил не меньше пятнадцати килограммов. Выходит, я на себе полтора центнера тащу? Ну да, один кабан только чего стоит! И слитки.

Охота тоже задалась. Пара троелапов увязалась за мной, почём зря. Первый хищник рухнул, даже не поняв, что произошло. Снаряд вошёл в лоб. А вот второй оказался везучим ублюдком. Ружьё предательски дёрнулось в момент выстрела, и гарпун ушёл в молоко. Пришлось попотеть, орудуя клинком и танцуя вокруг пальмы. Похоже, система наказывала меня за жадность охоты.

Сейчас я размышлял о временных ограничениях на разведку. Интересно, сколько должно пройти часов или даже суток, прежде чем снова смогу отправиться исследовать дикие земли? В любом случае, сегодняшняя вылазка определённо стоила риска.

За пару скоротечных боёв повысил владение навыками стрельбы и холодного оружия на единичку, а мастерство шпаги – на пару. Почему-то специализированный навык на конкретное оружие рос быстрее, чем основной. Возможно, именно таким образом балансировалась узкая направленность.

Добыча с троелапов оказалась крайне скудной: три осколка бездны и бутылка рома. Алкоголь пригодится для обеззараживания ран. Хотя, надеюсь, обойдётся без них! Кстати, мои ссадины и шишки после эпичного залёта в обитель жабогрызов практически затянулись. Таково влияние высокого телосложения? Или дело в другом…

Входил в посёлок я с поднятыми руками, потому что одна обнажённая особа, завидев меня, панически завопила, бегая вокруг каменной печи и размахивая руками:

– А-а-а! К оружию! Там мёртвый пират!

Печь, верстак, две добротные лачуги? Когда они успели? А товарищи-то без дела не сидели!

– Спокойствие! Это я, Макс!

Большинство выживающих собралось на шум и одобрительно рассматривало мои обновки. Завидев Луи Дюваля, сразу обратился к нему:

– Нам нужен частокол. В лесу хватает кровожадных тварей!

– Увы, – раздосадовано покачал головой француз. – Все осколки бездны ушли на начальные постройки.

– Вот вам ещё пятьдесят два, – довольно провозгласил я и швырнул мошну со всем содержимым лидеру землян. – Хватит?

– Великолепно! Это то, что нам нужно! Однако для частокола явно недостаточно. Прикроем часть лагеря и облегчим работу часовых в ночное время суток. Так держать, Макс!

– Это ещё не всё. Пожалуй, сложу добычу в сундук.

Слитки, бутылка рома и пузырники отправились внутрь. Мачете тоже решил вернуть. Уверен, что кому-то пригодится больше, чем мне. Кабана уложил рядом с хранилищем.

Чувствовал себя сейчас как папа, вернувшийся с большим пакетом вкусняшек из супермаркета. Выжившие моментально облепили сундук. Послышались радостные возгласы.

После того как я подал пример и осушил пузырник, десятки рук потянулись внутрь хранилища. Кабана так и вовсе чуть на части не разорвали. Пришлось Эстебану рявкнуть как следует и отогнать толпу.

– Братан! Можно мне рому, а? Глоток хотя бы, – обратился арестант к Давиду.

– Даже не надейся! – отрезал израильтянин, разрубив ладонью воздух. – Пьяный охранник – это к беде!

– Да что ты паришь, кум? – буркнул зэк. – Всё одно на шконку завалишься рано или поздно!

В разговор вступила миловидная итальянка, решившая разрядить обстановку.

– А давайте я на вертеле кабанчика зажарю? Через час будет готово. Не злитесь, пожалуйста. Понимаю, проголодались.

Говоря всё это, Фелиция бросила мне томный взгляд. А я-то думал – показалось или нет? Что между нами пробежала искра ещё тогда, на пляже, когда мы были голые и смешные. В отличие от многих присутствующих, которые неловко прикрывали интимные места, я решил, что после всего случившегося глупо стыдиться того, чем наградила природа. Все и так успели друг друга рассмотреть вдоль и поперёк. Подобная естественность, видимо, заинтересовала прекрасную половину.

Когда она рассказывала о себе, о том, что работала в пиццерии шеф-поваром, я с трудом сдерживал обильную слюну. И вовсе не по причине мечтаний о итальянских лепёшках, поджаренных в печи со вкусной начинкой. Фелиция игриво покачивала филейными частями тела. Тоже не особо-то стеснясь.

Святая Мария! О чём только думаю! Выживание человеческого вида на кону.

Измотанный событиями дня, решил найти себе укромное местечко для отдыха. Двинулся к раскидистым пальмам, чтобы спрятаться в тени.

Возле одной из них увидел геймдизайнера из Тайваня. Он прислонился к стволу дерева, обеими руками сжимая живот. Бледное лицо искажала гримаса боли.

– Джун Ли, ты как? Выглядишь неважно.

– Да уже лучше… – простонал он. – Надо же было с голодухи накидаться этими синими ягодами. Думал, что помру на месте. Хорошо хоть успел отбежать подальше. Целый час в кустах просидел.

– Держи пузырник. Выпьешь и кишечник промоется изнутри, станет легче.

– Это было бы кстати. Спасибо!

– Поправляйся.

Я нашёл себе подходящее место чуть поодаль и рухнул на песок, прислонившись спиной к шершавому стволу пальмы. Веки налились свинцом, и стоило лишь на мгновение прикрыть глаза, как тишину нарушил звук приближающихся шагов.

Лайма Джонсон собственной персоной. Настоящая английская леди, каких обычно показывают в фильмах про аристократию. Она держалась так, будто не на острове находилась, а на приёме у королевы в Букингемском дворце. Высоко поднятый подбородок, идеальная осанка – всё выдавало в ней породу и воспитание. На первый взгляд ей можно было дать от силы тридцать пять, но опытный наблюдатель без труда заметит паутинку морщинок у изумрудных глаз. Каштановые волосы обрамляли угловатое лицо с выразительными скулами. Маленькая родинка на губе придавала её облику магнетического шарма.

В её руках заметил корзинку. Неужели в лес по грибы собралась?

– Я верно понимаю, что ты раньше служил в полиции? – её голос звучал как-то особенно властно, когда она смотрела на меня сверху вниз.

Терпеть не могу такую позицию в разговоре – чувствуешь себя как на допросе. Подавив вздох сожаления об утраченном комфорте, я неохотно поднялся на ноги.

– Было дело. Что-то случилось?

– Невиданная дерзость! – недовольно заявила она и притопнула. – Меня, супругу лорда, заставили возиться с грязным тряпьём, словно простолюдинку! Если бы моя гвардия была рядом, один несчастный француз лишился бы головы!

Тяжело выдохнув, попытался поддержать англичанку:

– Боюсь, титулы остались в прошлом. Всем нам предстоит выживать и делать грязную работу. Но ведь есть и плюсы. По крайней мере, вам не придётся рисковать жизнью в опасных джунглях.

– Пф-ф, – скривилась Лайма. – Отныне ты – мой гвардеец. И, представь себе, я даже готова закрыть глаза на… твои сомнительные корни, – она грациозно вздёрнула подбородок, одарив меня взглядом, полным снисходительности. – Служи усердно, и, быть может, когда мы выберемся, я сочту нужным отблагодарить тебя.

Не выражая эмоций, слегка наклонил голову влево в попытках понять: что, диабло подери, происходит? И с чего это мои русско-испанские корни вдруг стали сомнительными? Ядрёная смесь, как по мне.

– Твоё поручение! – властно провозгласила она и с отвращением вытряхнула одежду из корзины прямо мне под ноги. – Займись чисткой тряпья.

– Послушайте…

– А затем разберись с этим… французом, – беспардонно перебила она. – Ты ведь из тех, кто находит удовольствие в грубости, не так ли?

Набрав побольше воздуха в лёгкие, ответил спокойным голосом:

– «Уважаемая», – выделил я это слово особенным тоном, – леди Джонсон. Думаю, что вы слегка попутали берега. Испания, а тем паче Россия, никогда не числилась в подданных британской короны и скорее с завидной регулярностью утирали им нос. Вы явно не рады моим «сомнительным корням», но требуете преданности. Приказываете, но не властны. Благодарность обещаете, но гарантий не даёте. Если бы не моё воспитание, то… – слегка протянул я, намереваясь использовать словцо покрепче, но всё же сдержался. – Пожалуй, просто вам откажу.

Лайма вздрогнула, словно пощёчину получила.

– Ты… мне? – возмущённо вскрикнула леди. – Берегись, грязная полукровка! – прошипела она, обнажив оскал.

– Если бы я действительно был вашим гвардейцем, леди Джонсон, вам бы стоило проявлять больше уважения. Ведь кому, как не ущемлённому слуге, известно, насколько ненадёжны бывают падшие аристократы? Один неверный приказ – и кто знает, к чему это может привести…

Я демонстративно хрустнул костяшками пальцев. Хотелось поскорее прекратить абсурдный диалог. Старался держаться до последнего, но терпение не вечное.

Лайма небрежно швырнула корзинку мне под ноги, развернулась и, сжав кулаки, посеменила в сторону лагеря.

Ну надо же… какая вздорная соплеменница попалась. Видимо, под влиянием стресса пробуждаются тёмные стороны личности. А может, ей просто солнце голову нагрело? У неё-то нет пиратской банданы, защищающей от подобных недугов. Как бы там ни было, я, пожалуй, продолжу отдых.

Минуты не прошло, как подошёл Эстебан в компании Су Ин.

Да что же такое!

– Боец, а где Такеши?

– Интересный вопрос, амиго. Надеюсь, скоро вернётся.

Наши взгляды пересеклись и одновременно выразили сомнения с переживаниями. Лицо кореянки побледнело, а дыхание заметно участилось.

Навык «Интуиция» повышен до 4 уровня.

– Стоит проверить, – подытожил я. – Составишь компанию?

Эстебан молча кивнул.

– Поторопитесь, пожалуйста, – дрожащим голосом попросила Су Ин.

Мы отправились по следу, вдоль пляжа. Что удивительно, Эстебан достиг второго уровня. Значит, время зря на разведке не терял. Его кисти обволакивали блестящие металлические наручи, а вместо римских ботинок я увидел кожаные сапоги.

Не пройдя и пяти сотен метров, мы обнаружили многочисленные разрубленные тела странных существ, которых можно было бы сравнить с ихтиандрами. Человекоподобные твари с широкими рыбьими глазами и перепончатыми пальцами на руках и ногах.

– Да я тоже штук десять этих тварей отработал на том конце пляжа. Теперь база прикрыта, всё под контролем! – поделился информацией мексиканец.

Чем дальше мы углублялись по песчаной дороге, края которой не было видно, тем больше изувеченных тварей встречали. Причём не только первоуровневых, но и представителей покрупнее.

Неужели Такеши слишком увлёкся охотой и вызвал немилость Парадигмы? Святая Дева, лишь бы он остался жив, тогда мы ему точно поможем!

– Поторопимся, Эстебан. Что-то здесь неладное, печёнкой чую!

Навык «Интуиция» повышен до 4 уровня.

Навык «Интуиция» повышен до 5 уровня.

Хм, а ведь это лайфхак! Оповещение о росте интуиции как бы намекает, что я прав, отсекая все сомнения. Ни разу не жалею, что выбрал этот навык!

Спутник выразил согласие, и мы пустились в бег.

Спустя километр нашли трёхметрового ихтиандра с отрубленной головой. Этот явно обладал высоким уровнем или вообще был этаким боссом локации.

Удивляться времени не было. Эстебан что-то увидел вдалеке и сорвался с места, я не отставал.

Мы обнаружили поле битвы. На песке лежало три трупа неведомых существ, похожих на огромных прямоходящих жуков с двумя длинными ногами и парой острых отростков вместо рук. Как следует всмотрелся в одного из них.

Жервант Жанзир, жужжерианец, третий уровень.

Сел на корточки рядом с ним, изучая подробнее. Существо высотой в два метра. Всё тело покрыто прочным хитином, усеянным шипами, словно каждый сантиметр тушки был создан, чтобы резать и пробивать. Конечности, в смысле руки, явно не предназначены для того, чтобы держать оружие. Да и незачем – острые наросты сами по себе представляли опасность!

Он лежал на боку, раскинув изуродованные лапки. Хитиновая броня изрублена. Глубокие раны тянулись от груди до живота. Усы оборваны, шипы на плечах и туловище переломаны. Чёрная, вязкая кровь пропитала песок, оставив большие пятна.

Мельком глянул на прочих двух жужжерианцев – и наконец-то до меня дошло! Это не просто монстры с острова… Передо мной представители другой расы! Ведь у каждого было своё имя!

К примеру, у тех же жабогрызов имена отсутствовали, а значит, они коренные жители Бескрайнего Архипелага. А тут… Одного звали Бззюк Жужжак, а другого – Жатор Жужмир.

– Хрен выговоришь имена этих жужжерианцев, хоть скороговорки из них делай, – удивился я происходящему. – Мы что, не одни на этом проклятом острове?

– Так и есть, – согласился Эстебан и внезапно прищурился. – Смотри сюда, тут жарко было! У меня нюх на такие дела! Навык следопыта в десять единиц. Жуков набежало штук шесть, если не больше. Они, похоже, нашего Такеши прихватили. Видишь две полосы на песке, что уходят в джунгли? Волокли его! Нашего якудзу туда утащили!

– Тысяча диабло! Не будем терять время, вперёд!

– Ты уверен? А если и нас пленят? Тогда лагерь останется без охраны!

– Придётся действовать аккуратно. Чуйка мне подсказывает, что лучше поторопиться.

Я помчался в джунгли.

– Стой! – крикнул Эстебан. – Не то направление, следуй за мной!

Тяжело дышащий спутник то и дело сбавлял темп во время нашего часового забега. Я наблюдал, как он борется с собственным телом, пытаясь сохранить равномерный ритм движения. Мне такой спринт был по плечу – как же хорошо иметь тридцать очков в телосложении!

По дороге не встретили ни одной живой души. Жуки, похоже, провели безжалостную зачистку, оставив после себя гнетущую тишину.

Наконец, перед нами раскинулось поселение жужжерианцев, притаившееся у береговой линии, как и лагерь людей. Их архитектура поражала воображение. Сооружения напоминали гигантские песчаные муравейники, но с какой-то чуждой, неземной геометрией. Попытки разглядеть детали конструкций оказались тщетными – большую часть жучьих лачуг прикрывали стены из смеси глины и земли по периметру лагеря.

Попытка незаметно подобраться сразу провалилась. Часовой заметил нас издалека. Его фасеточные глаза блеснули в лучах солнца, а конечность указала в нашу сторону. Но что действительно пробирало до мурашек – реакция на произошедшее. Никакой суеты, никаких сигналов тревоги или панических воплей. Просто мгновенное, слаженное действие, будто единый организм.

К нам устремился отряд из десяти особей. Зрелище было впечатляющим: массивные тела взмывали вверх, когда они раскрывали мощные надкрылья. Будто реактивные ранцы использовали. Несмотря на внушительные габариты, каждый из них легко поднимался на высоту человеческого роста. А потом начиналось самое интересное – эти громадины умудрялись планировать по воздуху, преодолевая расстояние в добрых двадцать шагов.

Тяжелая хитиновая броня не позволяла им взлететь выше. Каждый прыжок сопровождался низким гулом расправляемых крыльев, от которого внутри всё сжималось.

Мы оказались застигнуты врасплох, но, как только нацелили своё оружие на врага, произошло что-то странное. Жужжерианцы застыли, словно парализованные. Значит, прекрасно понимали, что в следующий миг двое из них могут умереть.

– Человеки, не бз-зтреляйте! – прожужжал один из них. Голос был похож на смесь треска ломающихся веток и, собственно, жужжания.

Надо же, какие осторожные! Видимо, наш якудза научил жуков бояться род людской.

– Верните нам Такеши, и мы уйдём! – уверенно крикнул я в ответ, стараясь не делать резких движений.

Настала неприятно затянувшаяся пауза. Эстебан заметно нервничал, потому я решил приободрить его, прошептав:

– Амиго, жучары ссут больше, чем мы. Не теряй лицо, держи осанку!

Подействовало. Спутник гордо приподнял подбородок и свободной рукой достал мачете из рюкзака.

При виде сверкающей стали усы жужжерианцев нервно зашевелились. Помнят, гады, как Такеши нашинковал их.

Спустя минуту из поселения вышел очередной жук. Судя по всему, лидер. Он был выше соплеменников на голову, имел более тёмный цвет хитина. Я прочитал всплывшую надпись над силуэтом представителя внеземной расы.

Жаккар Журракс, жужжерианец, пронзатель 6 уровня.

Глава 6

Что ещё за пронзатель? Это какой-то титул?

– Какие ж-же вы, человеки, уродливые соз-здания! – поприветствовал нас лидер, щёлкая жвалами.

– Ты себя-то видел в зеркало, таракан-переросток? – не остался я в долгу.

– Человеки слиж-жком сильные воины! Довольно з-змертей! Будем торговать!

– Верните нам Такеши, а там уже и остальное обсудим.

Жаккар коротким жестом дал сигнал одному из подчинённых, и тот шустро, вприпрыжку, упорхнул в посёлок. Вскоре он, в компании очередного жука, приволок пленника.

На Такеши было больно смотреть. Правая рука распухла от перелома или крайне мощного ушиба. Вся грудь в рваных ранах. Несмотря на травмы, якудза находился в сознании, хоть и обессиленным. За одну вылазку он поднялся до пятого уровня. Стоит признать, результат удивлял. Хорош, боец!

– Мы продадим вам Такеж-жи за пять сотен оз-зколков без-здны, – продолжил жужжать лидер.

– Чего-о? Ты когда летал, башкой об ствол дерева ударился, что ли? – негодовал я, потрясая шпагой.

Усы жужжерианцев зашевелились с особой ретивостью. Один из жуков даже спрятался за лидером.

– Человеки слиж-жком смелые, но глупые! Вам не побз-зедить нас вдвоём! Хватит з-змертей, только торговля. На рассвете четвёртого дня принесите оз-зколки. Иначе Такеж-жи будет сож-жран мной лично! – выдвинул условия Жаккар, хищно клацая жвалами и неистово вращая головой.

Я встретился взглядом с Эстебаном и заметил, как он нервно сглотнул. Такую толпу мы не осилим. Жить хочется, потому пришлось согласиться на несправедливые условия.