- -
- 100%
- +
Глава 1
В придорожной таверне было темно и сыро. Сизый дым наполнял главный зал на первом этаже и было трудно дышать. Лишь единственное приоткрытое, маленькое окошко возле лестницы со скрипучими, прогнившими ступенями пропускало хоть немного свежего воздуха.
Вокруг сновали люди в поношенной, запыленной одежде, не мытые и от того на приличное расстояние распространяющие вонь потного, грязного тела и засаленных вещей.
Двое мужчин стоявших друг напротив друга, возле широкого, усыпанного засохшими крошками стола в углу зала возле камина, с отвращением брезгливо морщились. Они были укутаны в длинные, до самого пола плащи, а на их головы были наброшены объемные капюшоны, полностью скрывающие лица. Рядом с ними не давая подойти посторонним, расположились верные охранники.
Если бы не важное дело, они бы никогда сюда не заявились!
– Не будем терять время. – произнес мужчина в сером плаще. Он и его собеседник присели. В полумраке помещения можно было рассмотреть лишь блеск их глаз, а резкие движения выдавали волнение и напряжение, которое присутствовало во время встречи.
– Вы приглашены на торжество? – мужчина в темно-синем плаще, обладатель густого баса чувствовал себя неуютно в этом, Творцом забытом месте.
– Да, полагаю так же, как и вы. Эти смотрины под видом Великого дня совершеннолетия соберут всех.
– Не сомневаюсь в красоте принцессы, но непонятно зачем старому Истрею эта затея! – недовольно прозвучал бас.
– Хочет полюбовно заручиться союзниками. Или зятьями. – пожал плечами мужчина в сером плаще.
– Вот второй вариант возможнее! Но союзники ему не нужны. Драконы защищают его земли!
– Пока защищают…
– Что? – один из собеседников даже повысил голос от неожиданности.
– Тише. – зашипел второй мужчина, недовольно поморщившись. И хотя его лицо было скрыто, интонация передала всю степень его раздражения. – Лишь единицы знают о том, что у Северных земель есть такая надежная охрана. Если бы не мои шпионы, которые выкрали важный свиток из библиотеки Северного королевства, эта информация была бы до сих пор тайной! Договор, который заключен между ними выгоден для каждого, но нет ничего непоправимого.
– Однако, драконы испокон веков защищают Северные земли. Никто и никогда не сможет нарушить эту связь!
– Все возможно изменить и давнюю дружбу превратить во вражду. Нужно только правильно подтолкнуть, направить, подговорить. Вода камень точит и у любой хорошей стороны можно найти много плохого. Главное, выделить это плохое, обезобразить, если надо – исказить, лишь бы добиться результата.
– А вы коварны. – усмехнулся обладатель баса. Кажется, он понял к чему клонит его собеседник и улыбка появилась на его лице.
– Как и все, кто правит. – пожал плечами мужчина в сером плаще. – Меня беспокоит другое. Появились слухи, о подготовке к походу армии Фрахов на север, в сторону Сталоса. В последние годы эти кочевники стали наращивать свою военную мощь, их новый предводитель Ситхан очень амбициозен. Если они захватят Центральное королевство Сталос, то перекроют нам доступ ко входу в Северные земли!
– Не беспокойся, этот вопрос я решу.
– Как?
– Я обеспечу подход армии к Северным землям, но не через Большую дозорную стену. И Ситхан глупый мальчишка, который даже не знает про драконов! Готов поспорить, он и не предполагает, что ящеры защищают Северные земли. Можно запугать его, что в одиночку он не справится, а вот у нас «будет» оружие против драконов, поэтому ему так нужны мы.
– Неплохо. – наконец расслабился мужчина в сером плаще. – Пусть Фрахи завоюют Сталос, и станут нашими союзниками, а когда придет время, мы оставим их за стеной, забрав самое ценное!
– Осталось только разобраться с девчонкой!
– По слухам, там уже не девчонка вовсе. – ухмылки тронули губы собеседников. Их мысли были одинаковы. – Посмотрим на Великом дне совершеннолетия, что из себя представляет принцесса.
Перебросившись еще парой фраз, мужчины встали из-за стола и направились на выход. За ними потянулись охранники, еще парочка таких же людей осталась снаружи и ждала своих хозяев.
И хотя во время разговора собеседники держались достойно и договорились о сотрудничестве, каждый из них забравшись на коней и направив их в противоположные стороны друг от друга, мысленно насмехался над своим «союзником», потому что точно знал, что добыча в этой многоходовой комбинации, достанется только одному.
***
Я гнала Бурана, что есть мочи!
Конь с развевающейся гривой, мчал во весь опор. Его черное, гладкое тело проносилось по заснеженной дороге, сотрясая землю.
Прическа моя давно растрепалась от сильного ветра, бьющего в лицо, руки замерзли и не спасали даже кожаные перчатки. Но я крепко держала поводья, потому что сильно опаздывала!
Опаздывать было нельзя. Сегодня же праздник в мою честь – Великий день совершеннолетия. В Северных землях это означало, что человек, достигший возраста двадцати трех лет, мог самостоятельно распоряжаться собой. Никто не вправе диктовать ему условия, требовать и бездоказательно обвинять. Девушки, достигнув этого дня, выбирали себе мужа и выходили замуж.
Но я не обычная девушка.
Я Иллара Остен Виар – принцесса!
Наследница трона Северных земель!
Издревле повелось, что управлять королевством может как мужчина, так и женщина, и, если прямого мужского наследника нет, взойти на престол может и принцесса. А единственной претенденткой была я.
Я не ждала этого, но осознавала, что когда-то придется встать во главе своих земель. Что королевство перейдет под мое полное управление и это огромная ответственность, страх и труд. Но я готовилась к этому с детства, получив великолепное образование, пройдя военную подготовку, принимая участие в переговорах наравне со своим отцом, королем Северных земель.
Конь подо мной недовольно фыркнул и не замедляя хода буквально влетел в дальние ворота дворца, расположенные с северной стороны и сокрытые от посторонних глаз. Эти ворота служили своего рода официальным запасных выходом из дворца, но на самом деле, существовало еще два тайных хода, про которые я конечно же знала. Потому что это моя земля и мой дом.
Буран наконец остановился, но все же, беспокойно топтался на месте, и к нам тут же подбежали люди, забирая у меня поводья. Я спрыгнула с коня, погладила его по шелковистой гриве, дала кусочек морковки и наконец, обратила внимание на собравшихся. Их гомон тут же прекратился, от одного моего взгляда.
– Ваше Высочество! – вскинула руку тетушка Фиона, которая всегда очень беспокоилась за мой «озорной» характер и отсутствие уважения к придворному этикету. Она подошла ко мне вплотную, чтобы как можно меньше слуг услышало наш разговор. – Как вы можете так опаздывать!? Торжество скоро начнется, а вы совершенно не готовы!
– Ха, тетушка, если кому-то не нравится моя естественная, не приукрашенная красота, пусть катится из дворца прямо сейчас. – я стягивала перчатки на ходу, потому что мы торопливо направились к мощной деревянной двери, которая тут же распахнулась перед нами, и зашли наконец в помещение, скрывшись от пронизывающего ветра.
– Ох, Иллара, девочка моя. – тетушка развернула меня к себе и крепко сжала плечи. – Как же ты еще молода. Я знаю, кровь кипит, силы много, но послушай меня пожалуйста. Сейчас, там, – она кивнула головой наверх, потому что мы находились в самом низу дворца, фактически в подвале. Правда здесь не было сыро, ведь каждое помещение и залы хорошо прогревались, везде горели свечи и было тепло. – собрались великие люди всех королевств. Это кровожадные убийцы, жестокие мучители, разумные правители, хитрые и изворотливые лжецы. И ты для них сейчас – лакомый кусочек! Но ты не должна прогибаться под этих мужланов и грязных развратников. Будь сильной, смелой, но разумной. Покажи себя спокойной, но все подмечай. Каждый взгляд, каждый жест, интонацию. Считывай их реакции, будь внимательна. Это потом, чуть позже, когда ты станешь королевой, ты сможешь себе позволить показать коготки. Хотя, в твоем случае, это будут настоящие когтищи! – женщина улыбнулась и мелкие морщинки очертили ее глаза. – Сейчас покажи им себя, но не ту, кем являешься. Только введя их в заблуждение, ты сможешь разглядеть их настоящее отношение к тебе и Северным землям в целом.
Я смотрела на свою тетушку и не могла поверить. И это говорит мне вечно чопорная, негласная хозяйка дворца?
– Тетя Фиона, я…
– Иди уже! В твоей комнате все готово. Девочки успеют тебя собрать. – улыбнулась она. – Люблю тебя, Иллара.
– И я тебя! – звонко чмокнула женщину в щеку и помчалась в свои покои.
Глава 2
В тронном зале было многолюдно. Огромное помещение с высокими резными потолками, светлыми, но отливающими золотом стенами, украшенными фресками великих сражений прошлого, было полностью заполнено. Широкие окна под потолком пропускали много света и две колонны людей на каждую сторону от королевского трона хорошо просматривались с моего местоположения.
Я успела вовремя, к самому началу торжественного приветствия. Отец сурово, сдвинув густые, седые брови, посмотрел на меня, но ничего не сказал. Мой внешний вид был безукоризненным. Великолепное нежно-голубое платье подчеркивало цвет моих глаз и светлую кожу, а заплетенные в косы темные волосы, были красиво уложены и украшены аккуратной диадемой из золота. На груди красовалась брошь в виде белого цветка – отличительный знак Северных земель.
Я сидела по левую руку от отца, на своем небольшом троне и наблюдала за напыщенными лицемерами, которые подходили к нам и подносили подарки в честь моего Великого дня совершеннолетия. Тетушка Фиона стояла чуть поодаль и улыбалась. Видимо выбирала мне потенциального жениха. Но я-то знала, что именно мое мнение будет ключевым, а замуж сейчас я точно не собиралась. Да и отец… Он не отдаст меня. Мое сердце здесь, на своей земле!
– Ваше Величество! Король Западного Озирана, Виаронд ре Миен с сыновьями Виальдом и Виастольдом! – раздался голос герольда.
О, Творец, что за имена!
Ну внешне вроде ничего… Хотя нет, слишком уж хитрые лица!
Трое мужчин подошли к главному трону и вежливо поклонились. Сам король западного Озирана был поджарым пожилым мужчиной, с седыми волосами по плечи и суровым взглядом серых, практически стальных глаз. И если он общался с отцом и смотрел прямо на него, его сыновья в наглую рассматривали меня. Они были очень похожи между собой: светлые волосы, также, как и у отца, по плечи; серые глаза полные надменности и холодного презрения, но при взгляде на меня, загорающиеся настоящим мужским интересом. Фигуры у наследников Западного Озирана, были внушительные, мощные.
– Ваше Высочество. – обратился ко мне правитель соседнего королевства. – От лица всего Западного Озирана, выражаем вам почтение и поздравляем с Великим днем совершеннолетия. Пусть ваш жизненный путь будет наполнен только светлыми днями и благословением Творца! Примите в качестве подарка от нас, великолепную диадему с миелами1 редкого, красного цвета.
Как только мужчина закончил говорить, его прислужники поднесли великолепную шкатулку, украшенную красивыми, разноцветными камнями и открыли ее, представив моему взору чудесное творение мастеров Западного Озирана.
Диадема действительно оказалась очень красивой. Но этот подарок был ожидаем, и поэтому особого восторга у меня не вызвал. В сокровищнице королевства Северных земель лежат куда более искусные украшения.
– Благодарю вас, Ваше Величество! – мой голос звучал уверенно, но мягко и нежно и я заметила, как сразу оживились сыновья короля. Но мой взор был направлен только на их отца.
Время тянулось медленно, и я порядком устала от нескончаемых комплиментов в свой адрес, от подарков и подношений, которыми меня одаривали все знатные лица, как королевства Северных земель, да и других государств.
Не присутствовал на торжестве и не отправил своих представителей лишь только новый правитель Южного королевства Фрахов.
Центральное королевство Сталос прислало своих послов, которые подарили великолепные отростки редких, но красивых роз, золотого цвета, которые произрастали только на их территории. Старый король Гертрад Ривол не смог посетить торжество из-за тяжелой болезни. Все знали, что наследников у правителя нет, и после его смерти ожидалась нешуточная борьба за трон.
Король Восточных земель Илисов, Остеан Сорнстон оказался видным мужчиной. Высокий брюнет с широкими плечами, узкой талией, гордой осанкой и умным, пронизывающим взглядом. Он одинаково уважительно смотрел как на моего отца, так и на меня. Ни тени надменности, ни развратного взгляда. Этим и покорил.
– Ваше Высочество! – он преклонил передо мной голову и подняв ее, смотрел четко мне в глаза. – Примите в дар от всего Восточного королевства Илисов, редчайшую и древнейшую книгу «История Эрнийских земель» от наших предков, Прародителей!
Зал ахнул!
Потому что, от Прародителей не осталось практически ничего. А книга, это величайший дар!
Легкий шум, гомон множества голосов прокатились по помещению, но все вдруг затихли и притаились, когда подданные королевства Илисов, на специальной мягкой подушечке, яркого красного цвета, поднесли мне чудеснейшую, расписанную и украшенную драгоценными миелами, книгу. Она выглядела великолепно.
Я поддалась чуть вперед, чтобы получше рассмотреть. Однако, с такого расстояния было сложно понять, что же там написано. Я решила чуть позже после праздника обязательно внимательно изучить книгу, полистать скорее всего пожелтевшие от времени страницы, провести пальцами по притягательной обложке.
Да, это определенно самый ценный подарок. Мужчина сумел меня удивить!
А между тем, уголки губ Остеана Сорнстона поползли вверх. Он понял, что я оценила его подношение ко мне, и похоже, ему это понравилось. Но тут, случилось событие, которое заставило вздрогнуть всех, кто находился в зале.
Зазвонил Колокол!
Нет, этого не может быть! Еще рано, еще…
Я крепко сжала подлокотники трона. Паника охватила всех присутствующих: люди засуетились, заголосили словно базарные торговцы, крутились, вертелись, и вся торжественность куда-то пропала.
Бросила взгляд на отца, но он оставался спокоен. Лишь передал своему верному помощнику, который тут же подскочил к нему, чтобы принес Зеркало.
– Что это значит? – обеспокоенно хмурясь, спросил король Илисов, который как оказалось, не отошел в панике от трона, а сохранял спокойствие и внимательно смотрел на моего отца.
Король Северных земель, Истрей ответил гордо.
– Драконы!
Я крепко сжала кулаки, от чего ногти впились в кожу, оставляя красные следы на ладонях. Но боли не чувствовала, потому что ярость затопила меня изнутри. Драконы не должны были прилететь так рано. Еще не время!
Моему отцу принесли Зеркало, которое светилось яркими переливами. Это означало, что драконы готовы выйти на связь. Белоснежную раму с гладкой, отражающей поверхностью установили прямо напротив трона, так, что и я и отец могли видеть того, кто появится по ту сторону.
Большое Зеркало, служило связью между королевствами Эрнийского мира. В каждом чертоге повелителей земель, можно было найти это великое создание предков. Откуда появились зеркала никто не знал, но поговаривали, что именно Прародители этого мира сотворили их.
Шум в зале сразу затих, и все сосредоточенно обратили внимание на то, что должно произойти дальше.
– Разрешаю показать изображение, о Великое Зеркало. – раздался властный голос отца. Поверхность зарябила, и мы увидели верного слугу драконов. Единственным связующим звеном между ужасными ящерами и королем Северных земель был некогда молодой мужчина, виски которого уже были посеребрены, а глубокие морщины испещрили лицо.
– Приветствую вас, Ваше Величество и Ваше Высочество. – он вежливо поклонился по ту сторону Зеркала. Мужчина, как всегда, был одет в белые одежды, а на груди его красовался знак черного дракона.
– И мы приветствуем тебя, почтенный Альдеран Гривей. – голос моего отца выдавал полнейшее спокойствие и контроль над ситуацией. Если бы я общалась с посланником драконов, обязательно бы показала свою ненависть к ним. Мое сердце было полно злости и гнева на летающих ящеров.
– От имени правителя Земли Драконов, Сантеора Динрэй Черного, поздравляю вас, великолепная принцесса Иллара Остен Виар с Великим днем совершеннолетия!
– Благодарю. – я кивнула в знак того, что принимаю поздравление, и в этот же миг, за окном мелькнула огромная тень, пролетающая мимо дворца. Раздался громкий рокот и на специально подготовленную площадку, приземлился дракон. Да, для этих существ здесь было все продусмотренно.
Присутствующие в зале пораженно ахнули и застыли от страха. Я видела его в их глазах.
– Ваше Высочество, позвольте преподнести вам подарок, достойный настоящей наследницы престола. – гордо проговорил Альдеран Гривей.
По указу короля, зал спешно покинули несколько человек, чтобы уже через несколько минут вернуться обратно с внушительным кожаным футляром. Отец махнул рукой, и футляр раскрыли, представив нашему взору изумительной красоты ножны. Украшенные мерцающими рунами, которые переливались на свету всеми цветами радуги, они выглядели завораживающие.
Не осознавая того, что делаю, я поднялась со своего небольшого трона, и направилась к двум лакеям, державшим это удивительное творение. Ноги мои дрожали, а по телу проносились волны мурашек. Я поднесла трясущуюся руку и кончиками пальцев провела по чарующим переливам рун, и дотронулась наконец, до оружия. На покрытой золотом рукоятке, черными, драгоценными миелами был выгравирован дракон, расправивший свои крылья. Красные глаза ящера притягивали взгляд, словно гипнотизируя и лишая сознания.
Набрав в грудь воздуха, я крепко обхватила рукоять и с силой вытянула меч из ножен.
Зал вскликнул!
А я стояла и словно зачарованная, диким взглядом любовалась самым ценным и великолепным подарком за всю мою жизнь! Меч сверкал, его поверхность была расписана светящимися серебряным светом рунами, которые в лучах Эна[2], казались объемными. Я рассекла оружием воздух и прикоснулась к холодящему металлу.
– Этот меч был выкован Прародителями, самыми искусными кузнецами Эрнийского мира. В знак высочайшего уважения, примите этот дар и пусть он служит вам лишь в качестве украшения, но как можно реже будет использован по назначению. – доносился голос Альдерана. Но я не могла ему ничего ответить, потому что дыхание перехватило от избытка эмоций.
– Моя дочь, похоже, сражена подарком вашего правителя. Передайте ему нашу высочайшую благодарность и поклон. Его дар, поистине принес радость и счастье принцессе. – с улыбкой произнес король Северных земель.
Лишь на задворках сознания, я обратила внимание, как мимо окон зала вновь промелькнула тень дракона, отдаляясь от дворца. Значит они еще вернутся за своими жертвами.
Эти мысли отрезвили меня, привели в чувство. Никакие подачки не смогут искоренить ненависть, что поселилась в моей душе. Никогда я не смогу относиться к драконам с уважением, и уж тем более, никогда не преклоню свою голову перед ними.
– Удивительно, как такая прекрасная леди, легко и просто управляется со столь грозным и опасным оружием. – раздался совсем рядом со мной, голос короля Восточных земель. Мужчина подошел ко мне ближе и переводил восхищенный взгляд с моего лица на смертоносный меч и обратно.
– Прекрасная леди тоже может быть опасной.
– Очень интересно. – Остеан Сорнстон широко улыбнулся и на его щеках проявились две обаятельные ямочки. Действительно, очень притягательный мужчина! – Опасна своей красотой?
– Нет, тем оружием, которое держит в руках.
***
Недалеко от трона стоял статный молодой мужчина со светлыми волосами, одетый в праздничный, темно-синий сюртук с золотыми нашивками. Он внимательно наблюдал за принцессой. Мужчина видел страсть в ее глазах, обращенных к великолепному клинку. Настоящая воительница! Будущая королева!
Ему очень хотелось подойти к ней, поздравить, пожелать, чтобы она всегда была такой же ослепительно прекрасной и сильной, истинной дочерью Северных земель. Но не мог. Он поздравит ее чуть позже, когда эти напыщенные павлины прекратят распускать хвосты перед ней. Они ведь ничего не знают об Илларе! Она для них лишь красивая картинка, и тело, которое приятно лицезреть. Но у принцессы есть и душа! А еще сила воли, неуемная энергия, амбиции, смелость и отвага.
После торжественного приема ожидается бал, и вот там он обязательно пригласит ее на танец. И будет кружиться с ней по залу, и крепко прижимать к себе.
Однажды, когда он был еще совсем юным мальчишкой, старая бабушка Эльма, которая могла предсказывать будущее, внимательно вглядываясь в его глаза, сказала, что его избранницей будет прекрасная принцесса, с которой его соединит Север.
Теперь он был уверен, нет, он знал, что эта принцесса – Иллара!
Глава 3
Ох, наконец я могла вытянуть уставшие ножки. В череде бесконечных дел, мне уже стало казаться, что этот день никогда не закончится. Хотя, конечно, принимать подарки и поздравления – это приятно, но жутко утомительно!
Отец отпустил меня сразу же, как только я оттанцевала с королем Восточных земель Илисов. Видимо, он имеет виды на меня, да и отец похоже, не против такой партии. Да вот только я точно не хочу выходить замуж!
Сегодняшний день хоть и выдался изматывающим, но все же, был очень необычным. После торжественной части, полной комплиментов и поздравлений, начался бал.
Танцевать я любила. Мне казалось, что именно в танце человек проявляет свой характер, показывает кто он есть на самом деле. Все эмоции, вся страсть, которая только могли быть внутри, обязательно выплескивались в танце.
Например, выводить замысловатые па с одним из наследников Западного Озирана, принцем Виальдом, было скучно. Только слащавые речи, да горящие похотью глаза. Пару раз он чуть не наступил мне на ноги, а его движения были угловаты и тяжелы, поэтому окончания танца я ждала с нетерпением.
А вот совместные движения с одним из советников отца, Леонардом Дильтоном показались мне прекрасными. Легкие, словно прикосновение бабочки, чуточку пылкие как разгорающийся фитиль. Было очень приятно находиться рядом с ним. Обаятельный блондин всегда был приветлив и вежлив со мной, я видела тепло в его глазах, когда он смотрел на меня.
– Вы сегодня прекрасны, как никогда, Ваше Высочество. – улыбаясь проговорил мужчина и обхватил мою талию, ведя в танце.
– Благодарю, сэр Леонард. – я мило улыбнулась в ответ. – Но честно сказать, это торжество утомляет.
– Я заметил это. Вы оживились только после подарка правителя драконов.
– О, не напоминайте мне об этих ужасных ящерицах! – я тут же скривилась. – Слава Творцу, до того, как они прилетят в следующий раз, еще будет время.
– Время на что? – удивился мужчина.
– Сэр Леонард, вы же знаете мою нелюбовь к драконам, так вот, недавно, я разговаривала с придворным алхимиком. Он обещал найти средство, способное защитить от огня этих существ.
Советник короля чуть не остановился посреди бального зала, но вовремя взял себя в руки.
– Ваше Высочество, вы что, хотите пойти против драконов? – его голос выдавал сильнейшее волнение.
Я кивнула головой.
– Да. Эти крылатые ящерицы, прилетают, забирают наших девушек и съедают их! Каждый год мы отдаем им людей! Людей, Леонард! Это немыслимо! Скоро не останется семьи, которую бы не затронула неуемная жажда драконов! – я говорила эмоционально, но не слишком громко, чтобы никто посторонний не услышал столь важного разговора. – Но, отныне, я приложу все усилия, чтобы мы смогли противостоять этим существам. Чтобы могли дать отпор и не бояться, что они нападут на нас.
Мужчина лишь покачал головой. Конечно, он ведь человек короля, поэтому и взгляды у него будут подобными мыслям моего отца, который души не чаял в драконах и считал их своими первейшими друзьями.
Танец с королем Восточных земель был загадкой. Его взгляд прожигал, будоражил, прикосновения горячих рук оставляли ощущение обожженной кожи. Остеан был искусным танцором, с ним я чувствовала себя и комфортно, но в тоже время, какое-то неприятное чувство мешало расслабиться и отдаться музыке и танцу. Смешанные чувства рождали непонимание происходящего, и я так и не смогла понять, нравится ли мне с ним танцевать или нет.
Сейчас, лежа в кровати и наслаждаясь наконец, спокойствием и отдыхом, я все чаще возвращалась к своему разговору с алхимиком, который пообещал мне, что поможет противостоять драконам. Это было целью моей жизни! Каждый год, когда прилетали драконы, я видела боль и страх в глазах невинных, прекрасных девушек, чья судьба обрывалась в лапах жестоких убийц.