- -
- 100%
- +
Очередной удар здоровяка пришёлся прямо под челюсть. Артуру показалось, будто стул, на котором он сидел, пошатнулся и вот-вот собирался свалиться на пол вместе с ним.
– Говори, где материя, – рявкнул здоровяк, срываясь до хрипоты. Его неуравновешенность подходила к тому самому пределу, за которым начинается кровавая бойня. Здоровяк, верно, мечтал придушить Артура или размозжить его голову об стену, лишь бы добиться ответа.
Артур сплюнул кровавые ошмётки на пол и расхохотался, оголяя кровавые зубы:
– Так уж тебе кто-то скажет, наивный ты дурак.
Артур был на выигрышной стороне и прекрасно понимал, что здоровяк хоть и начинал заходиться мелкой тряской от злости, но убить его при этом не мог. Кто же ещё, кроме золотоискателя, мог знать, где находится источник древней материи.
***
– Стойте, стойте! – Артур уже собирался отъезжать, когда сквозь булькание грузовика услышал чей-то голос. Мужчина выключил зажигание и высунул голову из окна. К автомобилю, размахивая руками, мчался худощавый мальчишка. По босым ногам и грязной одежде было понятно, что подростка отправили с приисков.
– Господин, – мальчишка схватился рукой за бок и пытался восстановить дыхание, – вы…вы должны кое-что увидеть!
– Я только что был на раскопках, с чего бы мне туда возвращаться? – лениво растянул Артур.
Ему не терпелось прикончить рабочий день припрятанной бутылкой виски. Неделю назад он выкупил её у земных контрабандистов, выловить которых – чистая удача! Столько лет прошло с тех пор, как человечество расселилось в районах ближнего и дальнего космоса, а виски земного приготовления всё ещё считались лучшими.
– Господин Наумов нашел что-то странное, говорит, вы непременно должны это увидеть, – ответил мальчишка.
Артур подметил едва заметный акцент, который был присущ местным.
–Жилу? – он снял очки и приподнялся в кресле. Разговоры о месторождениях золота оказывали на него не меньшее влияние, чем алкоголь.
– Нет, – мальчишка подошёл совсем близко и схватился грязными руками за опущенное стекло, – это вещество, которое мы никогда до этого не видели, – прошептал он, словно боясь, что кто-нибудь услышит разговор.
***
Иногда Артуру казалось, что жизнь с самого рождения плюнула ему в лицо. Родиться на Земле, когда человечество осваивало новые планеты, считалось верхом невезения. На то были серьёзные причины. Ресурсы, которыми мать-природа щедро наградила планету в период её зарождения, были исчерпаны человечеством. Ко всему прочему Земля успела частично превратиться в свалку. Отходами была завалена не только планета, но и пространство вокруг неё. Шутка ли! Сообщалось о нескольких серьёзных столкновениях пассажирских кораблей с обломками спутников и кораблей в открытом космосе.
Недостаток ресурсов, отходы и искореженный деятельностью людей климат послужили теми самыми причинами, из-за которых человечество ломанулось покорять межзвёздное пространство. Не без приключений и жертв, отнюдь. Такого в космосе не бывает. Однако за 200 земных лет человечество заметно шагнуло, точнее, взлетело вперед. Космические корабли и судна землян бороздили пределы Млечного пути, где нашлось несколько сотен пригодных для жизни планет. Никто не встретил на этих планетах иной разум, но цели были грандиозными. Люди намеревались расширить экспансию в новые галактики и дойти до границ Вселенной (ходят слухи, что они на самом деле существуют).
Поколение сменялось за поколением. И, хоть прошло без малого пару веков, но потомки землян уже отличались от своих предков. Например, могли быть выше, чем предполагалось, ростом, иметь причудливый цвет кожи, напитанный светом звёзд, обогревающих планеты. Язык их тоже имел всё больше отличий: акцент выдавал инопланетного жителя с потрохами. Мутировали не только люди. Животные и растения, которых земляне брали с собой на новые планеты (как воспоминания о доме и для поддержания климата), постепенно менялись и приобретали всё новые свойства.
Артур Гуревич родился в вихре событий межпланетных масштабов и мечтал хотя бы одним глазком увидеть те самые масштабы, которые покорились человечеству. Он не питал особой любви к геологии, однако корочка из захудалого института могла стать счастливым билетом в будущее. Какое-то время она позволяла выживать на планете Земля, но карьера геолога прервалась внезапно: потребовалось лишь банкротство компании, которой Артур отдал 15 лет своей жизни. Сначала мужчина растерялся и съёжился под напором обстоятельств. К этому времени он располнел и слегка ссутулился. За плечами был несчастливый брак с Рози, решившей однажды начать жизнь заново и безжалостно выставившей за порог две спортивные сумки с пожитками мужа. Какое-то время Артур скитался по захолустным съёмным квартирам (те самые квартиры, в которые не хочется возвращаться, потому что стены их словно пропитаны безысходностью и меланхолией). Но фортуна, как это бывает, неожиданно улыбнулась той смой хищной улыбкой.
***
– Ба! Артур, ты ли это, дружище? – громкий голос заставил Артура встрепенуться. Пивная кружка, задетая рукавом, со звоном ляпнулась об пол.
«Теперь ещё и за кружку платить», – обреченно подумал Артур, стирая остатки сна руками и пытаясь рассмотреть того, кто нарушил его пьяный покой.
Человек в ярко-красной рубахе и солнечных очках выглядел нелепо, неуместно и казался совершенно незнакомым.
– Ну? – спросил мужчина, – совсем не узнаешь?
Артур отрицательно покачал головой.
– Иван Павлов, вспоминай! Жили в соседних квартирах с десятку лет назад, ну же!
Артур закрыл глаза одной рукой. Голова болела, словно собиралась треснуть по швам.
– А, боже, Павлов, – Артур ляпнул рукой по столу в момент озарения, – вспоминаю, вспоминаю. Кажется, работал водителем такси…сосед …
Незнакомец расплылся в улыбке:
– Ага.
– Давно не виделись…
– А я на Земле только третьи сутки,– как бы невзначай заметил Павлов, – отлетаю через пару дней.
– Перебрался жительствовать на другую планету?
– Не совсем, работаю.
От Павлова Артур узнал многое. Например, о том, что тяга человечества к роскоши, редким металлам и камням до сих пор не закончилась. А, значит, на этом можно было заработать. Чем Павлов, собственно, и занимался.
– Проблема в том, что это не совсем законная деятельность, – парировал Иван, – во-первых, не на всех планетах можно получить разрешение на поиск месторождений и золотодобычу. Про алмазы я вообще молчу. Там территория уже давно поделена. Однако есть планеты, на которых людей пока раз-два и обчёлся, по несколько тысяч человек, зато жесткого законодательства нет. С этими можно иметь дело. Меняют золото на устройства для добычи альтернативной энергии, оружие, транспорт и прочие человеческие штуки. Золото им не сдалось, взять бы просто да обустроить свой быт. Во-вторых, межпланетная полиция и бандитизм. Что те, что другие – суть одна: оберут до нитки и глазом не успеешь моргнуть. Полиция изымет всё, потому что незаконно работаешь, – Иван развёл руками, – а бандиты… они и на Альфа Центавре бандиты, – загоготал бывший сосед, – и в-третьих – транспорт. Ох, и дорогая штука! Тут на пассажирский звездолёт для путешествий в отпуск еле наскребешь, а для перевозки драгметаллов нужно что-то солиднее, – Иван кивнул на прозрачную дверь.
За дверью, не касаясь дорожного покрытия, был припаркован новенький звездолёт. Артур видел такой в рекламе накануне. Звездолёт развивал скорость, приближенную к скорости света, мог становиться невидимым благодаря системе зеркал, покрывающих корпус, и, несмотря на скромные габариты, имел высокую грузоподъёмность.
– Долги, кредиты, займы – единственный выход, – Павлов довольно улыбнулся, – зато, если всё получится, можно навсегда забыть о нужде и на старость лет сколотить целое состояние.
****
– Послушай, Наумов, вот я всегда завидовал тем засранцам, которым удается заарканить, допустим, золотой астероид. Или им хватает средств и связей, чтобы собрать экспедицию на алмазную планету. Мне же приходится по старинке перелопачивать грунт экзопланет, чтобы найти мало-мальское месторождение и выбраться из долговой ямы.
Артур не впервые думал о том, чтобы отряхнуть руки от убыточного дела и податься в шабашники. Работы в космосе хоть отбавляй, главное не попасть в число каторжников для сборки спутников и кораблей. С поиском золотых месторождений дела шли плохо. Всё чаще Артур вспоминал Иванова отнюдь не добрым словом.
«Мелкий плут, бездельник и мой личный должник», – недобрыми словами вспоминал Ивана земной кредитор средней паршивости Пахомыч, к которому Артур обратился за помощью.
– Смотри, Гуревич, с этим делом можешь прогореть. Иван тебе мог что угодно наплести, натура у него такая. А вот я тебя, – Пахомыч потёр ладони, словно мысль, промелькнувшая в голове, приносила ему особое наслаждение, – я тебя в любом уголке космоса достану, из любой Чёрной дыры вытяну, лишь бы отбить своё.
Артур вздохнул, вспоминая слова кредитора, и откинул лопату в сторону. День обещал закончиться через пару часов. Наступление ночи можно было понять по перемещению двух звёзд, сияющих в небе экзопланеты Zentrum 2. Артур и его компаньон Пётр Наумов, бывший учитель географии, прибыли сюда пару земных месяцев назад. Zentrum 2 была в два раза меньше Земли, немногочисленным её жителям требовалось поддерживать атмосферу планеты для создания подходящего климата. Они с охотой приняли золотоискателей, но взамен требовали топливо и генераторы. Поиски месторождений золота не увенчивались успехом. К тому же подводила техника. Робот-поисковик барахлил (как называл его Артур «дряхлая железяка») поэтому часть работы приходилось выполнять вручную. Звездолёт, который Артур купил для работы, не обладал впечатляющими свойствами; его легко было догнать, перегнать и при надобности «подцепить» к современному кораблю через магнитные волны.
– Ты что-нибудь слышал, Наумов, о струях и сгустках Вселенной?
– Нет, – пожал плечами бывший учитель,– а что это такое?
– Вот представь: наша Вселенная невероятно древняя. Страшно вообразить, как из одной точки могло зародиться всё, что мы знаем и чего не знаем тоже. Но, какой бы формы она ни была: в форме шара, плоская или в форме сардельки – всё равно должны были сохраниться те её части, которые не изменились со времен зарождения.
Наумов крякнул:
– Древняя материя? Энергия постоянно трансформируется, всё перерождается. Вряд ли что-то могло остаться неизменным!
Старый учитель, как иногда подмечал Артур, напоминал гусара из далёкого прошлого. Чего стоили одни усы, за которыми Наумов не переставал ухаживать, где бы он ни находился.
Артур вздохнул:
– Эти осколки, как ты говоришь «древняя материя», имеют свойство трансформироваться во что угодно из-за своей нестабильной и гибкой структуры. Хочешь – вот тебе золото, или топливо, или даже новые вещества с любыми свойствами. Я слышал о древней материи на перевалочной базе близ Сфинкса 4500 в разговоре двух золотодобытчиков. Если бы нам только удалось обнаружить эти осколки…
– Я бы не доверял сплетням со Сфинкса, Артур, – заметил старик, – там полно авантюристов и мошенников. Они тебе какие угодно байки расскажут, лишь бы сбить с толку.
***
– Это что-то невообразимое! – Наумов второпях стаскивал с себя костюм, – я не спускался в экзоскелете, отправил рухлядь. Но ты только взгляни, – старик протянул шлем.
– Железяка внизу? – спросил Наумов, затягивая ремни костюма.
– Конечно! Я не рискнул вытащить его обратно, пока ты сам всё не увидишь.
Экзоскелет на поверхности был связан с роботом-помощником под землёй. Робот мог полностью дублировать действия управляющего на поверхности, стоило только установить связь между человеком и машиной.
Пока изображение прогружалось внутри шлема, Артур находился в полной темноте, но затем яркая вспышка заставила мужчину по инерции поднять руку вверх, словно Артур пытался спрятать глаза от солнечного света. Робот повторил действие.
– Что это такое? – Артур сделал шаг назад. Когда глаза привыкли к потоку света, исходящим из-под земли, мужчина увидел тысячи разноцветных вспышек, блуждающих в пространстве. Они не исходили от какого-то объекта, а хаотично передвигались. Одни взметались вверх, другие стремительно пикировали вниз, третьи вращались на месте, развивая скорость, пока совсем не исчезали, растворяясь в пространстве. Кроме вспышек, под землёй «плавали», принимая причудливые формы, льющиеся потоки прозрачного вещества. Артур завороженно наблюдал за незнакомой ему картиной.
– Что это такое? – повторил он.
– Я бы тоже хотел узнать, – отозвался Наумов.
Артур сделал шаг вперед и вытянул руку. Ещё секунду назад гулявшие сами по себе потоки и вспышки устремились к руке робота, словно она была для них магнитом. Мужчина улыбнулся. Происходящее начинало напоминать ему игру. Он резко поднял руку вверх, и поток света, в который слились вспышки, последовал за ней, осветив потолок пещеры.
***
Артур расхохотался, когда знакомая фигура показалась в дверном проёме:
– Вот же чёрт! А я всё думаю, чьих это рук дело и кому из преследователей улыбнулась удача меня обнаружить.
– За тобой должок, мой друг! – ответил знакомый голос.
– С чего бы? По-моему, я ни к кому на работу не нанимался,– возразил Артур, – во Вселенной полно золота! Греби охапками.
– Следи за разговорами, – буркнул воротила, – господин, если надо, я врежу умнику по роже ещё раз.
– Не стоит, – сказал Иван.
С тех пор, как Артур обнаружил осколки мироздания на планете Zentrum 2, он оказался на прицеле. За ним охотилась межгалактическая полиция: осколки мироздания могли быть использованы в террористических целях, а этого нельзя было допускать. Его преследовали вооруженные до зубов группировки бывших землян, потому что осколки могли помочь разобраться с любыми проблемами. Артура осуждало научное сообщество и сетовало на то, что не может оценить способности и возможности древней материи. Мелкие кибер-разведчики без конца преследовали Артура, хотя тот умело скрывался.
Zentrum 2 была перекопана, казалось, до самого ядра. Местные жители не уставали проклинать золотоискателей: атмосфера планеты потерпела значительные изменения из-за постоянных вторжений инопланетных кораблей. Редкие зеваки только отмахивались в ответ на вопрос, где Артур обнаружил осколки.
– Там уже давно ничего нет. Если вам что-то нужно, ищите сами знаете кого!
И вот сейчас Артур был связан по рукам и ногам. Место, в которое притащил его здоровяк, напоминало бункер с куполообразной крышей. Голова ныла от полученного накануне удара, во рту стоял вкус железа.
Артур досадовал. Столько скрываться и попасться не самым умным и проворливым своим преследователям.
– Так что, Артур, может, поделишься добычей? – глаза Ивана сверкнули в полутемном помещении бункера, – нехорошо отказывать друзьям, которые помогли советом в трудную минуту.
– Ты хоть представляешь себе, на что способна эта материя, ммм? – Артур улыбнулся. – Но давай будем честными. Какую пользу может извлечь для себя человечество? Новое оружие? Может быть, топливо? Или….постойте-ка… так-так-так, – Артур наигранно призадумался и скривил лицо, – золото, ха-ха-ха! Я был наивным дураком, когда собирался преобразовать первичную материю в зо-ло-то. Ничего не может быть ничтожнее, чем тяга к материальному. Посмотри туда, Иван, – Артур поднял голову вверх.
Потолок бункера начал искривляться, будто он был тягучим, словно жвачка, или сделан из пластилина. В следующую секунду на потолке образовались гигантские пузыри. Пузыри двигались, казалось, что-то дышит внутри них.
– Моя же ты дорогая, – улыбнулся Артур, когда один из пузырей лопнул, и поток света хлынул внутрь бункера. Он чувствовал, как его кожа, внутренние органы, мозг и глаза наполняются сиянием. Артур любил моменты, когда материя поглощала его полностью, унося в полное забытье.
– Сейчас ты всё поймешь, – прошептал Артур, – она не просто материя, она живое существо.