Зайди в деканат, детка!

— Вейр работает здесь семь лет. Всё остальное — конфиденциально.

— Но я могу получить разрешение от самого…

— Соколова, — перебил её голос, — если у вас есть вопросы, задавайте их напрямую декану. У нас нет для вас ничего.

Короткие гудки.

Ева опустила трубку. Странно. Отдел кадров обычно болтливее.

Она выглянула в окно. На улице смеркалось. В университетском дворе горели фонари, освещая пустые скамейки. Ни души.

И всё же Ева почувствовала, что за ней наблюдают.

Она отошла от окна и закрыла шторы. Заблокировала дверь. Проверила, закрыто ли окно.

Только тогда она позволила себе задуматься.

Мать на Драгаре. Дочь дракона. Декан, который защищает её от «сородичей». Марк, который работает на «Сферу» и скрывает это.

Слишком много секретов для одной аспирантки.

Она посмотрела на свою ладонь. Золотой узор проступил снова, едва заметно пульсируя.

— Дочь дракона, — прошептала она.

Это звучало безумно.

Но это объясняло всё.

Почему она видела сны о крылатых существах. Почему понимала символы на пластине. Почему её мать исчезла, а отец никогда не говорил о ней.

Золотой узор на ладони потеплел.

Где-то в глубине сознания прозвучал голос, который она не могла идентифицировать. Он был древним и далёким, словно доносился из других миров.

«Ты не просто аспирантка, Ева. Ты — наследница. И скоро тебе придётся выбрать. Драгар или Земля. Твоя мать или твой мир».

Голос исчез так же внезапно, как появился.

Ева схватилась за голову.

— Мне нужно выпить.

Но алкоголя в общежитии не было. Была только пачка чая и почти пустая банка растворимого кофе.

Она выбрала кофе.

В полночь она стояла у двери приёмной деканата. Телефон остался в комнате, как просил Адриан. Это было неудобно, но Ева решила, что у дракона достаточно причин не доверять средствам связи.

Дверь была приоткрыта.

Она вошла.

В кабинете горел лишь один светильник, освещая стол Адриана. Сам декан сидел в кресле, положив руки на стол. Его пальцы были покрыты золотой чешуёй.

— Я знала, — сказала Ева.

— Что именно?

— Что вы не человек.

— Это не новость.

Он поднял глаза. Зрачки снова были вертикальными.

— Сегодня я узнал кое-что ещё.

— О чём?

— Ваша мать была одной из первых, кто прошёл через портал. Она не бежала на Драгар — её забрали.

— Кто?

— Моя семья.

Ева замерла.

— Вы хотите сказать, что ваши родственники похитили мою мать?

— Они посчитали, что она — законная наследница драконьего трона. Император Каэль не хотел рисковать.

— Так она принцесса?

Адриан встал.

— Она — императрица.

Тишина повисла в комнате.

Ева медленно села на стул, потому что ноги перестали её держать.

— Моя мать правит Драгаром?

— Технически — да. Она стала женой императора после того, как он доказал, что она — истинная наследница древнего рода.

— И она оставила меня здесь?

— Она оставила вас, чтобы защитить.

Ева почувствовала, как к горлу подступила горечь.

— Защитить? Она бросила меня в детдом, когда мне было пять лет!

— Ваша мать знала, что император не остановится, пока не найдёт всех потенциальных наследниц. Она спрятала вас на Земле, изменила вашу кровь и уверила всех, что вы обычный человек.

— И она ошиблась.

— Пластина нашла вас. Портал отреагировал на вас.

Ева опустила голову. Слёзы не шли — внутри всё онемело.

— Что теперь?

Адриан подошёл к ней. Его голос стал тише.

— Теперь вы — ключ. Если Каэль узнает, что вы живы, он попытается использовать вас, чтобы получить контроль над порталом.

— А вы?

— Я собираюсь защищать вас.

— Почему?

Он помолчал.

— Потому что, Ева, вы — единственная, кто может разрушить его империю.

Она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Вы хотите использовать меня как оружие.

— Я хочу дать вам выбор.

Ева встала. Между ними остался всего шаг.

— Какой у меня выбор?

— Помочь мне остановить войну. Или позволить вашему миру сгореть.

Она вгляделась в его золотые глаза.

— Если я соглашусь, что получу взамен?

Адриан протянул руку и коснулся её ладони. Золотой узор вспыхнул ярче, соединяя их.

— Мою верность.

— Этого мало.

— Мою жизнь.

Ева почувствовала тепло, разливающееся по всему телу. Это было приятно. Слишком приятно.

— Вы ищете способ загипнотизировать меня? — спросила она.

— Нет. Но метка связывает нас.

— Тогда разорвите её.

— Не могу.

— Почему?

Адриан притянул её ближе.

— Потому что я не хочу.

Ева не успела ответить. В следующее мгновение светильник погас, и из темноты донёсся голос, который она уже слышала однажды.

— Брат, — произнесла Сайра, появляясь из тени. — Ты и правда потерял разум из-за этой землянки.

Ева почувствовала, как Адриан напрягся.

— Сайра, уходи.

— Не могу. Император приказал вернуть наследницу.

— Ты сама сказала, что не хочешь ей вредить.

— Я хотела. Я передумала.

Сайра сделала шаг вперёд. Чешуя проступила на её лице, крылья раскрылись за спиной.

— Ева, — сказала она, — ты даже не представляешь, что тебя ждёт.

— Что?

— Ты либо станешь оружием Каэля, либо умрёшь. Выбирай.

Ева взглянула на Адриана. Он смотрел на неё с надеждой.

Она выдохнула.

— Я выбираю себя.

И её ладонь вспыхнула золотым огнём.

Глава 5. Шёпот под лестницей

Золотой огонь вырвался из ладони Евы раньше, чем она успела испугаться.

Он не обжёг её — наоборот, тепло разлилось по венам, наполняя тело незнакомой силой. Сайра отшатнулась, прикрывая лицо крылом, а Адриан шагнул вперёд, заслоняя сестру.

— Остановись! — крикнул он.

Ева и не собиралась атаковать. Огонь погас так же внезапно, как вспыхнул.

Сайра опустила крылья. На её щеке остался тонкий золотой ожог.

— Она пробудилась, — прошептала драконица. — Брат, ты понимаешь, что это значит?

— Я понимаю, что ты здесь не для того, чтобы её убить.

— Император приказал доставить её живой.

— Тогда ты нарушишь приказ, если я тебе не позволю.

Сайра окинула Еву долгим взглядом. В её глазах смешались ярость и любопытство.

— Она сильнее, чем я думала. Но ты не сможешь вечно прятать её от Каэля. Он уже знает.

— Как?

— Твой портал в пещере послал сигнал, когда ты активировал его с ней. Ищейки вернулись на Драгар с отчётом.

Адриан выругался на своём языке. Ева не поняла слов, но по тону догадалась, что они не из научной лексики.

— Убирайся, Сайра, — сказал он. — И передай императору, что наследница находится под моей защитой.

— Ты объявляешь войну собственной семье?

— Я объявляю войну тому, кто хочет превратить мою планету в пепел.

Сайра покачала головой и растворилась в тени. Ева моргнула — и драконицы не стало.

В кабинете повисла тишина.

— Что я только что сделала? — спросила Ева, глядя на свою ладонь. Узор на ней пульсировал, но огонь больше не появлялся.

— Ты использовала свою силу, — ответил Адриан.

— Я не знала, что умею.

— Теперь знаешь.

Он подошёл к столу и убрал пластину в сейф.

— Вам нужно вернуться в общежитие. Сегодня ночью я буду охранять портал.

— Вы не можете просто выставить меня за дверь после всего, что произошло!

— Могу. И должен. Сайра права — сигнал ушёл на Драгар. В ближайшие часы здесь могут появиться другие.

Ева хотела возразить, но в голосе декана звучала сталь. Она вздохнула и направилась к двери.

— Завтра я приду с вопросами, — бросила она.

— Я буду ждать.

Но она не собиралась ждать завтра.

Ева вернулась в общежитие, но не могла уснуть. Золотой узор на ладони мерцал, когда она смотрела на него, и в голове крутились обрывки воспоминаний, которых раньше не было: багровое небо, стеклянные башни, крики на незнакомом языке.

В час ночи она встала с кровати.

Одевшись потеплее, Ева бесшумно выскользнула из комнаты и направилась в старый корпус. Охранник на первом этаже дремал, уткнувшись в монитор. Она проскользнула мимо, как тень.

Зачем она идёт? Она сама не знала. Но внутренний голос шептал: «Иди. Ты должна увидеть».

В подвал она спустилась по чёрной лестнице. Здесь пахло сыростью и старым бетоном. Лампы на стенах мигали, создавая жутковатые тени.

Ева шла по коридору, в котором днём пряталась от ищеек. Теперь здесь было пусто — только её шаги отражались от стен.

А потом она услышала голос.

Он доносился из-за массивной железной двери, которую она раньше не замечала. Дверь была в конце тупикового коридора, прикрытая старым шкафом.

— Хранительница Врат, — шептал голос. Он был женским и одновременно множественным, словно говорили несколько существ хором. — Ты пришла.

Ева остановилась. Сердце колотилось.

— Кто здесь? — спросила она шёпотом.

— Мы ждали тебя. Веками.

Она толкнула шкаф. Тот отодвинулся с ужасным скрипом.

За ним оказалась дверь. Старая, кованая, покрытая теми же символами, что и пластина.

Голос стал громче:

— Открой. Мы покажем тебе правду.

Ева коснулась двери.

Замок щёлкнул, и дверь распахнулась сама.

Внутри оказался круглый зал, совершенно непохожий на университетское подвальное помещение. Стены были выложены чёрным камнем, по которому бежали золотые линии. В центре зала стоял каменный постамент с пульсирующим шаром света. Символы на стенах двигались, складываясь в изображения: драконы, звёзды, две луны.

Ева вошла внутрь.

Свет шара озарил её лицо. Голос зазвучал отчётливее:

— Ты — наследница. Кровь Древнего рода течёт в твоих жилах. Портал ждёт тебя.

Она подошла к шару. Он был тёплым. В его глубине кружились звёзды, и Ева почувствовала, что может управлять ими — стоит только пожелать.

— Что я должна сделать? — прошептала она.

— Открыть Врата. Вернуть наш народ домой.

Внезапно шар погас.

Ева обернулась. В дверях стоял Адриан.

— Я так и знал, — сказал он. — Вы не послушались.

— Что это за место?

— Это сердце портала. Место, где соединяются миры.

— Голос… он звал меня.

— Это портал. Он чувствует Хранительницу. Он пытается использовать вас.

Адриан шагнул к ней.

— Вы не должны были приходить сюда одна.

— Но я здесь.

— И теперь я не могу позволить вам уйти, пока не запру портал.

Он прошёл мимо неё и коснулся шара. Тот вспыхнул снова, но Адриан начал шептать слова на драконьем языке. Золотые линии на стенах замелькали быстрее, а затем погасли одна за другой.

— Вы закрываете его? — спросила Ева.

— Временно. Чтобы ищейки не нашли вас по следу.

Он закончил, и зал погрузился во мрак. Только слабое свечение от символов на её ладони освещало пространство.

— Теперь идёмте, — сказал Адриан, беря её за руку. — Я провожу вас до общежития.

— А завтра?

— Завтра мы поговорим. Серьёзно.

Они вышли из подвала, и железная дверь за ними захлопнулась с глухим стуком.

На улице холодный ветер ударил в лицо. Ева поёжилась. Адриан снял пиджак и накинул ей на плечи.

— Вы дрожите.

— Я просто испугалась.

— Не бойтесь. Я не дам порталу причинить вам вред.

Ева хотела сказать что-то колкое, но слова застряли в горле. Тёплая ткань хранила запах дыма и горьких трав — его запах.

Она подняла глаза на декана. В темноте его глаза светились золотом.

— Почему вы защищаете меня? — спросила она тихо.

— Потому что, Ева, вы — единственная, ради кого я готов нарушить все законы своего мира.

Ева не нашлась с ответом.

Всю дорогу до общежития они молчали. У входа Адриан остановился.

— Завтра в девять утра. Мой кабинет. Приходите.

— Приду.

Он исчез в темноте, оставив её стоять на крыльце с его пиджаком на плечах.

Ева поднялась в комнату, заварила чай и села к окну. Золотой узор на ладони больше не пульсировал, но в душе разрасталось странное чувство — смесь страха и предвкушения.

Завтра она получит ответы.

Или погибнет.

Или влюбится в дракона.

Мысль была настолько абсурдной, что Ева рассмеялась вслух.

— Спокойной ночи, декан, — прошептала она, глядя на звёзды.

Одна из них мигнула в ответ.

Или ей просто показалось.

Глава 6. Условие декана

Ровно в девять утра Ева стояла перед дверью кабинета 301.

Пиджак Адриана она вернула — сложила и оставила на стуле в приёмной, потому что не могла заставить себя войти с ним. Слишком многое изменилось за одну ночь.

Секретарша, на удивление, была на месте. Она мельком глянула на Еву и безразлично махнула рукой в сторону двери:

— Заходите. Декан ждёт.

Ева толкнула дверь.

Адриан сидел за столом, изучая какие-то бумаги. Сегодня он был в тёмно-синем костюме, но без галстука. На столе стояли две чашки кофе — одну он подвинул к ней.

— Садитесь, — сказал он.

Ева села. Кофе пах потрясающе, и она сделала глоток, прежде чем сообразить, что могла бы не доверять напитку от дракона.

— Это не отрава? — спросила она.

— Если бы я хотел вас отравить, у меня было достаточно возможностей вчера.

— Разумно.

Она отпила ещё.

— Я не буду вас наказывать за проникновение в портальный зал, — начал Адриан. — Но я должен быть уверен, что вы не повторите это в одиночку.

— И как вы собираетесь меня контролировать?

— Никак. Я предлагаю сделку.

Ева приподняла бровь.

— Сделку?

— Да. Вы получаете полный доступ к архивам — ко всем материалам, связанным с Драгаром, порталами и вашей матерью.

— А что взамен?

— Ваше доверие.

Ева фыркнула.

— Вы просите меня доверять существу, которое сто лет готовило вторжение на мою планету?

— Я прошу вас доверять мне как человеку, который спас вас дважды за последние сутки. Или вы забыли ищеек?

Она промолчала. Он был прав, и это бесило.

— Есть ещё одно условие, — продолжил Адриан. — Вы не будете ничего предпринимать без моего ведома. Никаких ночных вылазок в подвал. Никаких самостоятельных расследований.

— А если я откажусь?

— Тогда я вынужден буду стереть вашу память и отправить вас в другой город.

Ева замерла.

— Вы можете стирать память?

— Это несложно для дракона. Я делал это раньше.

— Со студентом, который забыл своё имя?

Адриан слегка улыбнулся.

— Вы наблюдательны. Да, тот юноша видел то, чего не должен был. Я убрал лишние воспоминания.

— И сколько ещё таких случаев было за сто лет?

— Достаточно.

Ева взглянула на свою ладонь. Золотой узор слабо мерцал.

— А мою память вы тоже можете стереть?

— Нет. На вас метка. Она защищает вас от моего влияния.

— Тогда почему бы вам просто не убить меня?

Адриан поднялся и подошёл к окну. Спиной он казался почти человеком — только напряжение в плечах выдавало скрытую силу.

— Потому что, Ева, вы единственная, кто может помочь мне спасти оба мира.

Она молчала, обдумывая его слова.

— Что именно вы хотите от меня? — спросила наконец.

— Помогите мне разобраться в портале. Вы — Хранительница, ваша сила может управлять Вратами. Если мы поймём, как они работают, возможно, я смогу перенаправить их так, чтобы драконы могли переходить без вторжения.

— А ваши сородичи согласятся?

— Я императорский наследник. Моё слово имеет вес. Но сначала мне нужно понять, как обойти печать, наложенную вашей матерью.

Ева почувствовала, как внутри шевельнулась надежда.

— Вы хотите сказать, что есть способ, при котором люди не пострадают?

— Теоретически — да. Но для этого мне нужны вы.

— И ваше предложение власти и бессмертия?

— Это остаётся в силе, если вы захотите. Но я не настаиваю. Я просто прошу вас работать со мной.

Ева помолчала.

— Если я соглашусь, вы дадите мне доступ к документам о моей матери?

— Да.

— И вы не будете ничего скрывать?

— Я буду честен, насколько это возможно. Некоторые вещи я пока не могу рассказать — ради вашей же безопасности.

— И вы не используете меня как ключ для открытия портала без моего согласия?

Адриан повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Клянусь огнём своего мира.

В его словах было что-то древнее и нерушимое. Ева почувствовала, как метка на её ладони потеплела.

— Хорошо, — сказала она. — Я согласна.

Адриан кивнул и вернулся к столу.

— Тогда начнём с того, что я расскажу вам о вашей матери. Но сначала предупреждение.

— Я слушаю.

— Есть существа, которые не считают людей разумными. Они называют ваш вид «короткоживущими насекомыми». Если они узнают, что вы — наследница, они попытаются уничтожить вас, прежде чем вы сможете помешать их планам.

— Кто они?

— Мои сородичи-радикалы. Те, кто хочет захватить Землю силой. Они не остановятся ни перед чем.

Ева ощутила холодок вдоль позвоночника.

— И много таких?

— Больше, чем мне бы хотелось.

Она сделала ещё глоток кофе. Он остыл, но всё ещё был вкусным.

— Ладно. Рассказывайте о маме.

Адриан открыл ящик стола и достал старую фотографию. На ней была женщина с тёмными волосами и глазами, которые Ева видела каждое утро в зеркале. Она стояла на фоне багрового неба.

— Это ваша мать — Элина. Она была археологом, как и вы.

— Я знаю.

— Но она также была Хранительницей. Последней из рода, пока не родились вы.

— Как она попала на Драгар?

— Она нашла портал двадцать два года назад. В то время он был слабее, но она смогла активировать его. Она хотела узнать правду о своём происхождении.

— И она попала на вашу планету?

— Да. Там её встретил император Каэль. Он понял, кто она, и женился на ней, чтобы получить контроль над порталом.

— Она согласилась?

— У неё не было выбора. Каэль угрожал уничтожить Землю, если она откажется.

Ева сжала кулаки. Золотой узор вспыхнул ярче.

— Значит, моя мать — заложница?

— Была. Сейчас она — императрица, и у неё есть своя власть. Но Каэль контролирует её через вашу жизнь. Он обещал не трогать вас, если она будет ему подчиняться.

— Но он всё равно ищет меня?

— Потому что вы — наследница. Вы сильнее, чем она. Каэль боится, что вы сможете уничтожить его империю.

Ева откинулась на спинку стула.

— И что мне теперь делать?

— Учиться управлять своей силой. Доверять мне. И ждать.

— Ждать чего?

— Момента, когда вы будете готовы отправиться на Драгар.

Она моргнула.

— Вы хотите, чтобы я полетела на вашу планету?

— Да. Чтобы освободить вашу мать и остановить войну.

Ева провела рукой по лицу.

— Всё это слишком безумно.

— Я знаю. Но это единственный путь.

Они замолчали. Тишину нарушал лишь тикающий настенный будильник.

— Мне нужно подумать, — сказала Ева наконец.

— Конечно. Но поторопитесь. Ищейки Каэля уже на Земле.

— Где они?

— Пока не знаю. Но они чувствуют портал. Они найдут нас.

Ева встала.

— Я вернусь завтра.

— Я буду ждать.

Она направилась к двери, но на пороге остановилась.

— Адриан?

— Да?

— Почему вы не стёрли мне память в первый же день?

Он помедлил.

— Потому что, Ева, когда я впервые увидел вас, я понял, что вы — нечто большее, чем просто ключ. Вы — та, кого я ждал сто лет.

Ева не нашлась, что ответить. Она вышла из кабинета, чувствуя на себе его взгляд.

В коридоре она столкнулась с Марком.

— Привет, — сказал он. — Что ты делаешь у деканата?

— Разбираюсь с диссертацией.

— Слушай, я кое-что нашёл в базе.

— Что?

— Он действительно не существует. Никаких записей до 2016 года. И ещё кое-что.

Ева насторожилась.

— Что?

— В серверной я нашёл зашифрованные файлы. Они называются «Внеземной объект Вейр». Я не смог их открыть, но у меня есть знакомый в «Сфере». Он может помочь.

— В «Сфере»?

Марк оглянулся по сторонам и понизил голос.

— Тайное общество, Ева. Они следят за пришельцами. Я работаю на них.

Ева отшатнулась.

— Ты что?

— Я хотел сказать тебе раньше, но не знал, как. Они считают, что декан — инопланетянин. И он готовит вторжение.

— Откуда ты знаешь?

— Я видел отчёты. Они наблюдают за ним уже десять лет.

Ева почувствовала, как мир рушится вокруг неё.

— И ты хочешь сказать, что всё это время ты следил за мной?

— Я следил за ним. А ты оказалась рядом.

— И ты не сказал мне?

— Я хотел защитить тебя!

— Защитить? — Ева рассмеялась. — Марк, ты предал моё доверие.

Она развернулась и пошла прочь, не слушая его оправданий.

В голове билась одна мысль: кто же ей верит? Дракон, который хочет спасти оба мира? Или бывший парень, работающий на тайное общество?

Или ни тот, ни другой?

Ева вышла на улицу и посмотрела на хмурое небо. Где-то там, за облаками, её ждала мать, которую она не видела двадцать два года.

— Я найду тебя, — прошептала она. — Что бы ни случилось.

Золотой узор на ладони потеплел, словно соглашаясь.

Глава 7. Студент, забывший своё имя

Ева не пошла в общежитие. Вместо этого она свернула в университетскую кофейню, заказала самый большой капучино и села за столик у окна.