Вынужденный стать убийцей

Глава 1: Трансформация

Монитор светился тусклым, ядовито-неоновым светом в полумраке офиса. Он выхватывал из темноты осунувшееся, бледное лицо Сая. Было уже далеко за полночь. Часы в правом углу экрана безжалостно отсчитывали минуты. Сай этого не замечал. Его пальцы лениво, почти механически стучали по клавишам. Он перебирал бесконечные, серые строки кода. Они сливались в сплошную стену текста.

Жизнь Сая в маленькой, захудалой IT-компании «Синпэкс» напоминала зацикленный, криво написанный скрипт. Из него невозможно было выйти. Каждый его день был точной копией предыдущего. Будильник звенел в шесть утра. Дальше следовал забитый, душный вагон метро. Затем — темный офис, чашка паршивого растворимого кофе и бесконечный баг-трекер. Заканчивалось всё рваным, тяжелым сном.

Сай всегда был робким, тихим парнем. Из тех, кого называют «невидимками». Окружающие люди часто даже не запоминали его имени. Он панически боялся лишний раз поднять глаза на руководство. Он безропотно брал на себя чужую переработку. Он всегда уступал дорогу в узких коридорах офиса. Серая мышь в мире цифрового мусора. Человек без амбиций, запертый в клетке собственного страха и неуверенности.

Он привык плыть по течению. Он принимал любые удары судьбы как должное. Годами он глушил свои тихие мечты об успехе. Он полностью смирился с ролью маленького винтика в огромной, бездушной машине.

Но ровно месяц назад эта серая, удушливая реальность треснула по швам. В отдел тестирования пришла новая сотрудница — Аири.

Сай до сих пор помнил тот душный вторник во всех деталях. Он сидел за своим столом, уткнувшись в очередной скучный отчет. Вдруг он услышал странное шуршание за соседней перегородкой. Оттуда донеслось тихое, смущенное ругательство. Преодолевая привычную, сковывающую робость, Сай поднялся со стула. Он осторожно заглянул за пластиковую стену.

Аири запуталась в плотном клубке проводов под столом. Она отчаянно пыталась подключить старый второй монитор. Ее белая блузка слегка растрепалась. На щеках горел очаровательный румянец. Сай сам не знал, откуда взял смелость. Он молча опустился на колени рядом с ней. Он аккуратно распутал жесткие кабели. Затем он уверенным движением щелкнул нужным разъемом.

Аири вылезла из-под стола и посмотрела на него снизу вверх. Ее глаза светились невероятным, живым теплом. Это было именно то тепло, которого Саю так отчаянно не хватало в этом бетонном склепе среди бездушных машин. Она широко и искренне улыбнулась ему.

— Спасибо, ты мой спаситель! — весело рассмеялась она.

Она протянула ему свою тонкую, изящную ладонь.

— Я Аири. Из тестирования.

— Сай… — едва выдавил он тогда.

Он почувствовал, как уши мгновенно заливает пунцовая краска. Сердце забилось бешено, ударяя в ребра.

Этот месяц стал для него настоящим спасением. Сай впервые в жизни просыпался по утрам с глупой, счастливой улыбкой. Он буквально летел на работу. Они стали неразлучны в офисе. Они вместе ходили на обед в крошечное кафе за углом. Там они часами обсуждали глупые интернет-мемы и капризных клиентов. Аири иногда приносила ему домашнее печенье, завернутое в крафтовую бумагу. Сай втайне засиживался по ночам. Он писал для нее небольшие скрипты. Они автоматизировали ее рутинную работу и экономили ей кучу времени.

Сай понимал, что пропал. Он влюбился. Глубоко, отчаянно, до дрожи в коленях. Как маленький мальчишка. Ее звонкий, чистый смех стал для него главным и единственным наркотиком. Ради этого звука он был готов на всё.

И вот, в пятницу вечером, он решил, что больше не будет трусом. Хватит прятаться за строками кода. Он купил скромный букет ее любимых белых цветов. Он спрятал его в рюкзаке, надеясь на чудо. Этот вечер должен был изменить его жизнь навсегда.

Они шли по темной набережной после затянувшейся смены. Мягкий, теплый свет уличных фонарей дрожал на водной глади. Он создавал на воде дорожки из жидкого золота. Дул легкий, прохладный ветер. Он шевелил пряди волос Аири. Воздух разносил тонкий аромат ее сладких духов. Сай шёл рядом. Он сжимал в карманах куртки побелевшие до хруста кулаки. В горле пересохло так, словно он шел по пустыне. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Каждый шаг казался ему страшным испытанием. Тихий шелест волн о гранитную набережную лишь усиливал его внутреннее напряжение.

— Аири, — резко остановился он.

Он прервал ее рассказ о каком-то забавном рабочем баге.

Она повернулась к нему. Она удивленно приподняла аккуратные, тонкие брови. Ее глаза в свете фонарей казались бездонными. Они были полны искреннего любопытства.

— Сай? Что-то случилось? Ты весь вечер какой-то задумчивый.

— Я… я больше не могу молчать, — выдохнул он.

Он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Воздух в легких внезапно закончился.

— Этот месяц… Аири, ты изменила всё. Мою жизнь, меня самого. Я никогда никого так не ждал, как тебя каждое утро в этом офисе. Ты — лучшее, что случалось со мной за все эти годы. Я люблю тебя. Очень сильно. Люблю.

Наступила оглушительная, звенящая тишина. Секунды растягивались в мучительные часы. Сай уже проклинал себя за эту вспышку смелости. Он был готов провалиться сквозь землю от стыда. Его сковал панический страх быть отвергнутым. Он зажмурился. Он ожидал вежливого, но сокрушительного отказа. Такого, который вернет его обратно в его серую, одинокую нору.

Но вдруг лицо Аири смягчилось. На ее губах расцвела та самая, теплая, родная улыбка. Она заставляла его забывать обо всем на свете. Она сделала шаг вперед. Она полностью сократила расстояние между ними. Она аккуратно взяла его за руку. Её ладонь была невероятно теплой и нежной.

— Сай… глупый ты, я так долго ждала, пока ты наконец это скажешь, — тихо, почти шепотом ответила она. Она чуть сильнее сжала его дрожащие пальцы. — Я тоже тебя люблю. Давай… давай попробуем? Давай встречаться.

Мир вокруг Сая будто взорвался миллионами ярких, ослепительных красок. Невероятное, пьянящее счастье затопило его до самых краев. Оно вытеснило многолетнюю серую тоску и застарелый страх. Ему хотелось кричать от радости. Ему хотелось подхватить ее на руки и закружить прямо здесь, под блеклыми городскими звездами. Ему казалось, что теперь они со всем справятся вместе. Никакие офисные будни больше не смогут лишить его этого тепла.

Они, смущенно переглядываясь и крепко держась за руки, пошли вперед. Они решили зайти в круглосуточную кофейню неподалеку. Им хотелось отпраздновать их первое официальное свидание.

Аири, весело и беззаботно смеясь, сделала легкий шаг вперед. Она ступила на белые полосы пешеходного перехода.

Всё произошло за какую-то ничтожную долю секунды. Израненное сознание Сая потом будет прокручивать ее вечно, кадр за кадром, в кошмарах. Дикий, разрывающий перепонки визг тормозов. Ослепительный, безжалостный свет фар вылетевшего на огромной скорости автомобиля. Машина даже не пыталась затормозить на красный свет. Глухой, влажный, страшный удар. От этого звука у Сая внутри все похолодело.

Тело Аири отлетело на несколько метров вперед. Оно неестественно выгнулось в воздухе, словно тряпичная, сломанная кукла, лишенная жизни. Она упала на жесткий асфальт.

— Н-нет… нет, нет, нет! — прошептал Сай.

Этот шепот сразу сорвался на хрип. Время вокруг него физически замедлилось. Оно превратилось в вязкий, удушливый кисель.

Он бросился к ней. Он спотыкался на ровном месте и падал. Он опустился на колени прямо в холодную грязную лужу. Она стремительно окрашивалась в багровый, густой цвет. Ещё секунду назад Аири была живой, теплой, улыбающейся. Она обещала ему счастливое будущее. А сейчас она лежала неподвижно на мокром асфальте. Ее изящные пальцы были неестественно вывернуты. Из-под головы медленно растекалась темная лужа крови. Прекрасные глаза смотрели в пустое ночное небо. Они были стеклянными, безжизненными, подернутыми туманной дымкой близкой смерти. Сай судорожно хватал ее за плечи. Он пытался нащупать пульс на тонком запястье. Но он чувствовал лишь одно. Из её тела стремительно уходило последнее тепло.

В этот самый момент произошло то, что окончательно разрушило реальность. Прямо в череп Сая вонзился чужой голос. Он пробил начавшийся гул автомобильных сирен, крики испуганных прохожих и бешеный стук собственной крови в ушах. Это не был человеческий шепот. Это не был крик прохожего. Громкий, леденящий душу, замогильный гул звучал из ниоткуда и отовсюду одновременно. Он буквально раскалывал его сознание изнутри. Он выжигал остатки разума и безжалостно ломал хрупкую психику:

— [ ОНА ТЕПЕРЬ В ДРУГОМ МИРЕ. ЕЕ ДУША ПРИНЯТА ]

Сай замер. Его руки, испачканные в теплой крови Аири, бессильно опустились на асфальт. Страх, первобытный шок и абсолютное, черное отчаяние смешались в его голове. Они превратились в смертоносный, ядовитый коктейль. Его хрупкое сознание обычного, забитого программиста не выдержало такого колоссального перегруза. Внутри его сущности что-то с громким, отчетливым щелчком оборвалось навсегда. Старые моральные ориентиры, страхи, робость, законы человеческого общества — все это в один миг рассыпалось в прах.

Робкий, тихий, безобидный парень Сай, который всю жизнь боялся собственной тени, перестал существовать в эту самую секунду. На месте прежней слабой личности образовалась звенящая, ледяная и бездонная пустота. Она была готова поглотить весь мир.

На его бледном лице медленно выползла жуткая, искаженная, абсолютно безумная гримаса. Вокруг глаз прорезались глубокие складки ярости. Губы мелко задрожали. Он начал тихо, утробно хрипеть. Этот хрип стремительно перерос в дикий, панический, истерический смех. Дикий хохот разносился по ночной улице. Он перекрывал визг автомобильных сирен. Он заставлял редких свидетелей аварии в ужасе шарахаться от него в стороны. Люди видели в нем опасного, непредсказуемого психа.

— Ха… ха-ха… Ха-ха-ха! В другом мире?! — Сай резко поднялся на ноги.

Он тяжело и прерывисто дышал. Его грудная клетка ходила ходуном.

Его взгляд, прежде мягкий, нерешительный и добрый, изменился навсегда. Он стал абсолютно пустым, ледяным и хищным. В глазах загорелся зловещий, потусторонний огонь фанатичной решимости. Лицо перекосило от такой чудовищной, первобытной ярости, какую обычный человек просто не способен выдержать без полного вреда для рассудка. Он больше не чувствовал себя слабым или испуганным. Он чувствовал первобытную, темную силу. Она была рождена из его абсолютного, безграничного горя.

— Я знаю… Я теперь точно знаю, что мне нужно делать! — закричал Сай.

Он запрокинул голову к черному небу, словно бросая вызов самой судьбе или невидимым богам.

— Слышишь меня, ублюдок, кем бы ты ни был?! Я верну тебя с того света! Обратно домой! Обратно ко мне! Пускай мне придется стереть этот чертов мир в порошок! Пускай мне придется вырезать всех на своем пути! Пускай мне придется самому сдохнуть ради этого! Я не оставлю ее тебе! Я иду за тобой, Аири!

Он резко развернулся спиной к телу девушки. Он даже не взглянул на водителя сбившей ее машины. Тот в полном ужасе забился в салон своего автомобиля и дрожал. Сай повернулся лицом к оживленному, многополосному шоссе. В паре десятков метров от него несся огромный, многотонный грузовик. Он взревел мощным дизельным двигателем и ослеплял улицу дальним светом фар. Его тяжелые колеса подминали под себя мокрый асфальт. Сай даже не зажмурился от этого яркого, бьющего в лицо света.

На его губах застыла безумная, пугающая улыбка хищника. Так улыбается зверь, который наконец обрел свою истинную цель и главный смысл существования. Он сделал твердый, широкий и уверенный шаг вперед. Сай сошел с безопасного тротуара прямо под несущиеся на полной скорости колеса многотонной машины.

Страха больше не было. Надуманные рамки приличия, социальные нормы и прежняя трусость полностью испарились. Он не думал о боли. В его сознании осталась только одна всепоглощающая, маниакальная и смертоносная цель. Он должен найти ее. Он должен забрать свое. Он уничтожит любого, кто посмеет встать на его пути.

Ослепительная, разрывающая сознание вспышка света. Чудовищный, оглушительный грохот сминаемого металла. Скрежет тормозов тяжелого грузовика и сухой треск ломающихся костей. Абсолютная, глухая и холодная тьма. Она мгновенно поглотила остатки его прежнего, разрушенного мира.

Тьма отступала неохотно. Она уходила рваными кусками, оставляя после себя странное, покалывающее чувство во всем теле. Сай резко открыл глаза и судорожно вдохнул воздух. Легкие обожгло непривычной, кристальной свежестью. Вокруг не было асфальта, не было визга сирен и ядовитого запаха выхлопных газов.

Сай лежал на мягком мху посреди огромного, густого леса. Вековые деревья-исполины уходили кронами высоко в лазурное небо. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, оседая золотистой пылью на траве. Воздух был наполнен ароматами хвои, диких цветов и сырой земли.

Сай попытался подняться. С удивлением он обнаружил, что его тело больше не чувствует слабости или боли. Он чувствовал себя невероятно легким, собранным и сильным. На нем были незнакомые темные одежды из плотной, мягкой кожи, не стесняющие движений.

Вдруг прямо перед его лицом ярко вспыхнул и замигал полупрозрачный, лазурный экран. Как программист, Сай мгновенно узнал интерфейс, но этот экран парил прямо в воздухе. На нем горела четкая неоновая надпись:

— [ ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПОЛУЧЕНИЕМ 1 УРОВНЯ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ МИРА КРОВИ И СТАЛИ ]

Сай нахмурился. Ледяная пустота внутри него никуда не делась. Смерть в прежнем мире не стерла его ярость, она лишь зацементировала ее. Он мысленно скомандовал открыть меню, и перед ним развернулось подробное окно персонажа. Сай принялся внимательно вчитываться в строчки своего нового цифрового паспорта.

Имя:СайУровень:1Класс:Призрачный Палач (Уникальный класс скрытого типа)Здоровье (HP):150 / 150Мана (MP):80 / 80

Сай перевел взгляд на вкладку навыков и замер. В любой игре, в любом проекте, над которым он работал, первый уровень означал слабые, базовые умения. Но его текущий статус ломал все правила логики. В списке его способностей на первом же уровне горели три навыка с пугающей припиской:

[ Бесшумный убийца ]— Уровень: МАКСИМАЛЬНЫЙ. (Вы полностью сливаетесь с окружением. Ваши шаги, дыхание и присутствие невозможно обнаружить ни магически, ни физически. Первый удар из засады наносит 1000% критического урона).[ Великая скорость ]— Уровень: МАКСИМАЛЬНЫЙ. (Ваше тело способно двигаться быстрее человеческого восприятия. Скорость реакции и перемещения увеличены до предела живого существа).[ Мастерство кинжалов ]— Уровень: МАКСИМАЛЬНЫЙ. (Любое короткое лезвие в ваших руках становится абсолютным продолжением вашего тела. Вы знаете каждую анатомическую точку для мгновенного убийства).

На его поясе в ту же секунду материализовались два матово-черных, не отражающих свет кинжала с удобными рукоятями. Сай вытянул один из них. Оружие легло в ладонь как родное. В голове пронеслись тысячи комбинаций ударов, которых он никогда в жизни не знал. Система не просто дала ему навыки — она переписала его тело.

В этот момент из кустов неподалеку раздался тяжелый хрип и шуршание. Из зарослей, шумно сопя, вывалился массивный кабан с костяными наростами на морде. Над его головой висела красная строчка: [ Клыкач леса — 1 уровень ].

Сай посмотрел на зверя. Его взгляд оставался абсолютно ледяным, лишенным страха или жалости. В прежней жизни он бы закричал и бросился бежать. Теперь он ощутил лишь холодный расчет.

Активация навыка произошла инстинктивно. [ Бесшумный убийца ]. Сай мгновенно растворился в пространстве. Его силуэт стал едва заметным маревом. Зверь растерянно завертел головой, потеряв цель.

Мысленный щелчок — [ Великая скорость ]. Мир вокруг Сая замер. Кабан казался неподвижным изваянием. Сай сорвался с места, превратившись в черную молнию. Он оказался за спиной монстра в долю секунды. Кинжал, ведомый [ Мастерством кинжалов ], плавно, словно сквозь масло, вошел в сочленение черепа и позвоночника чудовища.

Кабан даже не успел взвизгнуть. Его массивная туша тяжело рухнула на мох, мгновенно рассыпавшись серым пеплом. Перед глазами Сая выскочило новое уведомление:

— [ ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ВРАГА. ПОЛУЧЕН ОПЫТ ]— [ ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ 2 УРОВНЯ! ]

Сай снова открыл меню, чтобы проверить изменения. Он ожидал увидеть очки характеристик или очков навыков, чтобы распределить их, но интерфейс был пуст. Очков навыков у него не оказалось. Способности убийцы уже были на максимуме и не требовали улучшений. Система лишь сухо обновила базовые показатели:

Уровень:2Здоровье (HP):150 300 / 300Мана (MP):80 160 / 160

Просто увеличилось количество его здоровья и маны. Его резервуары выносливости стали больше, делая его еще более смертоносным и живучим. Сай спрятал кинжал в ножны. Этот мир жил по жестоким законам, и эти законы идеально подходили его нынешней сути.

Время шло к закату. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая лес в кроваво-багровые тона. Сумерки быстро сгущались, и Сай понял, что нужно обустроить место для ночлега. Он собрал сухие ветки, нашел небольшую каменную нишу под корнями огромного дуба и с помощью кремня, найденного в сумке на поясе, развел небольшой костер.

Прыгающие языки пламени выхватывали из темноты его острое, суровое лицо. Вокруг шумел ночной лес, кричали дикие птицы, но ни один хищник не смел подойти к его лагерю — аура Сая источала слишком явную угрозу.

— Ха… ха-ха… — Сай замолчал, глядя на искры, улетающие в темное небо.

Он сжал кулаки так сильно, что кожа на костяшках натянулась до предела. В его голосе, обращенном к самому себе и к этой безмолвной вселенной, прорезался леденящий душу металл:

— Я найду тебя, Аири. Я переверну этот мир. Я найду тебя… и я найду того ублюдка, который отобрал тебя у меня. И тогда никто не спасет этот мир от меня.

Этой ночью Сай так и не уснул. Сон был роскошью, на которую у него не имелось времени. Пока костер тихо потрескивал, бросая длинные, причудливые тени на стволы вековых деревьев, бывший программист полностью погрузился в изучение Системы. Для человека, который годами разбирал чужие кривые коды и скрытые алгоритмы, этот полупрозрачный лазурный интерфейс был не чудом, а рабочей средой. Средой, которую нужно было проанализировать до мельчайшего пикселя.

Он часами листал скрытые вкладки меню, читал системные документы, примечания и правила этого мира, написанные мелким шрифтом на самом дне справочных разделов. И чем больше он читал, тем сильнее сужались его зрачки. На его губах вновь появилась холодная, зловещая усмешка.

Этот мир не был стандартной ролевой игрой. Это не была мирная фэнтезийная сказка, где можно лениво гриндить золото, собирать целебные травы, выполнять поручения деревенских старост и монотонно зачищать подземелья от глупых монстров. Нет. Система ясно давала понять: перед ним раскинулся первобытный, жестокий и беспощадный мир тотального PVP (Player versus Player — игрок против игрока). Мир, где человеческая жизнь стоила дешевле ржавого меча.

Сай наткнулся на раздел модификаторов опыта своего уникального класса «Призрачный Палач» и вчитался в сухие цифры. Вот почему убийство кабана дало ему так мало, несмотря на мгновенный ап уровня.

— [ Модификатор PvE (Охота на монстров): х0.05 ]

Сай хмыкнул. Убийство животных, чудовищ и демонов было для него практически бесполезным. Скорость получения опыта с мобов была урезана в двадцать раз по сравнению с обычными классами. Чтобы поднять уровень на лесных тварях, ему пришлось бы вырезать целые экосистемы месяцами. Но Система не была сломана. Она просто вела его по совершенно другому, более темному пути. Его класс был создан для другого.

Сай пролистнул страницу ниже. Следующая строчка светилась багровым, агрессивным светом, от которого веяло запахом свежей крови:

— [ Модификатор PvP (Охота на людей): х10 ]

Десятикратный множитель опыта. Чудовищная, аномальная цифра. Одно точное убийство человека могло принести ему больше силы, чем истребление сотен лесных монстров. Его класс, «Призрачный Палач», требовал человеческих жертв для роста. Но Система, бывшая высшим судьей этого мира, не позволяла устроить бездумную бойню. Чуть ниже, под кровавой надписью, шло строгое, бескомпромиссное примечание с перечислением условий.

— [ Доступные цели для получения опыта (х10): ]Лица со статусом «Злодей» (преступники, разбойники, мародеры, насильники, нарушители законов Системы).Другие убийцы и ассасины.Охотники за сокровищами, находящиеся в нейтральных или боевых зонах.

Сай медленно провел пальцем по светящимся буквам. Значит, его законная добыча — это отребье. Те, кто сам привык проливать чужую кровь. Убийцы, воры, павшие воины. Мир Крови и Стали предлагал ему стать хищником, который охотится на других хищников.

Но самым важным и пугающим было последнее предупреждение, выделенное жирным черным шрифтом, словно написанное сажей:

— [ ВНИМАНИЕ: За убийство мирных жителей, невиновных граждан и существ без активного статуса угрозы на персонажа будет наложен немедленный и необратимый ШТРАФ В РАЗМЕРЕ -50 УРОВНЕЙ. Если ваш текущий уровень ниже 50, персонаж будет полностью стерт из Системы без возможности возрождения. ]

— Штраф в пятьдесят уровней… — негромко произнес Сай в пустоту леса. Его голос прозвучал удивительно спокойно, почти равнодушно. — Полное стирание. Жесткие рамки. Система держит своих цепных псов на строгом поводке. Она не хочет хаоса, она хочет баланса.

Он закрыл меню. Экран растаял в воздухе, оставив его наедине с догорающим костром. Для прежнего Сая эти правила показались бы кошмаром, безумным приговором, заставляющим дрожать от страха перед каждым шагом. Но для нынешнего Сая это было идеальное руководство к действию.

Ему было плевать на мирных жителей. У него не было желания убивать невинных людей, крестьян или торговцев. В его сердце не осталось места для бесцельной жестокости. Но в нем горел фанатичный, неугасающий огонь праведной, маниакальной ярости. Те, кто забирал чужие жизни, те, кто сеял зло, те, кто стоял на вершине этой кровавой цепочки — именно они станут его ступенями к силе.

Если Аири здесь, если ее душа была «принята» этим жестоким миром, она могла оказаться где угодно. В рабстве, в плену у местных лордов, в руках бандитов или культистов. Чтобы вырвать ее оттуда, ему нужна была абсолютная, сокрушительная сила. И Система только что дала ему идеальный инструмент для ее достижения. Он будет вырезать мразь. Он станет кошмаром для тех, кто сам считает себя кошмаром.

Сай поднялся, отряхнул кожаные штаны от налипшего мха и посмотрел на восток. Там, сквозь густые кроны деревьев, уже пробивались первые бледные лучи утреннего солнца. Костер окончательно потух, оставив после себя лишь сизый дымок.

Первая ночь в новом мире подошла к концу. Впереди раскинулся неизведанный, полный опасностей континент. Но Сай больше не был добычей. С тремя максимальными навыками убийцы, десятикратным множителем опыта за головы преступников и абсолютной пустотой в груди, он был готов начать свою жатву.

Он проверил, плотно ли сидят кинжалы в ножнах, развернулся и уверенным, совершенно бесшумным шагом направился вглубь леса, оставляя позади пепелище своего первого костра. Поход за Аири официально начался.

Сай шел по лесу уже несколько часов. Его движения были плавными, скользящими и абсолютно неслышными. Внутренний компас Системы вел его вперед, но густая чаща казалась бесконечной. Вокруг царила давящая, монотонная тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц высоко в кронах.

Внезапно его чуткий слух уловил странные звуки. Они доносились откуда-то справа, сквозь плотную стену кустарника. Это был приглушенный гул голосов, грубый хохот и скрип старого дерева. По звукам казалось, что там проходит какая-то дорога. Сай мгновенно замер, превратившись в неподвижную тень, и прислушался. Звуки шли с противоположной стороны неширокой, но бурной лесной речки.

Сай двинулся на шум. Подойдя к берегу, он даже не стал искать брод или поваленное дерево. Его лицо не выразило ни единой эмоции. Он просто шагнул в ледяную воду. Течение попыталось сбить его с ног, но новое, измененное Системой тело прочно держало равновесие. Переходя реку, он вымок по пояс. Мокрая кожаная одежда неприятно потяжелела, а холодная вода пропитала сапоги, но Сай даже не поморщился. Физический дискомфорт больше не имел для него значения. В его голове была только холодная пустота и расчет.

Он бесшумно выбрался на другой берег и раздвинул руками густые, колючие ветви прибрежных кустов. Перед его глазами открылась небольшая лесная просека, по которой пролегала разъезженная грунтовая дорога. Прямо у обочины была обустроена грубая деревянная остановка для повозок.