Путь «Короля». Игра в тени

Глава 1

Пора остепениться

«Корону наследуют по крови.

Но право носить её каждый доказывает заново».

«Хроники дома Эйден», том I

Утренний ветер приносил с гор запах хвои, снега и холодного камня. Замок Эйден возвышался над миром, словно был частью самой горы. Его башни терялись среди облаков, а древние стены помнили столько королей, сколько простые люди не могли пересчитать. Говорили, что первый правитель Эйдена построил этот замок на месте, где услышал голос богов.

Габриэль никогда не верил в эту историю. Слишком много людей слышали голоса богов, когда им было выгодно оправдать собственную власть. Он стоял у открытого окна своих покоев и смотрел вниз, на внутренний двор. Сегодня замок был другим. Обычно тишина горной крепости казалась вечной. Но этим утром она исчезла.

Слуги спешили между корпусами дворца. Рыцари проверяли оружие и доспехи. Герольды репетировали приветственные речи. А за внешними воротами один за другим появлялись экипажи с гербами великих домов королевства.

Сегодня во дворец прибывали девушки, которым предстояло побороться за место рядом с ним. За место будущей королевы.

Габриэль устало прикрыл глаза. Он должен был радоваться. Так поступил бы любой другой принц. Но он чувствовал лишь тяжесть. Ещё одна обязанность. Ещё одно решение, принятое за него. Его отец всегда умел выбирать за других. Даже когда дело касалось их жизней.

— Ты опять не спал? — женский голос прозвучал тихо.

Габриэль улыбнулся, но не обернулся сразу.

— Спал.

— Лжёшь, — она стояла у кровати, закутавшись в тонкий шёлковый халат. Без драгоценностей. Без сложной прически. Без тех масок, которые люди привыкли носить при дворе. Просто женщина. Её волосы рассыпались по плечам, а в глазах ещё оставался след сна.

— Ты всегда так уверенно говоришь, когда обвиняешь меня во лжи? — спросил он.

Она подошла ближе.

— Только когда знаю, что права.

Габриэль улыбнулся. Рядом с ней он забывал, кем был. Не принцем. Не наследником. Не человеком, которому однажды придётся принять корону. Просто мужчиной.

— Сегодня начинается отбор, — тихо сказала она.

Его улыбка исчезла.

— К сожалению.

Она внимательно посмотрела на него.

— Ты мог бы отказаться.

Он усмехнулся.

— И устроить скандал перед всем королевством?

— Иногда скандал лучше несчастной жизни.

Габриэль посмотрел на неё.

— Ты правда так думаешь?

Молча она подошла к окну. За стеклом шумел просыпающийся дворец.

— Они все будут смотреть на тебя сегодня.

— Пусть смотрят.

— А ты будешь смотреть на них?

Он промолчал.

Она повернулась.

— Габриэль.

— Что?

— Ты не можешь всю жизнь убегать от того, что тебе предназначено!

Эти слова задели сильнее, чем он ожидал.

— А если я не хочу этого предназначения?

Она посмотрела на него с грустью.

— Тогда тебе придётся заплатить цену за свободу.

Он хотел ответить. Но не смог. Потому что оба знали: в их мире свобода всегда имела цену. Он подошёл ближе. Коснулся её лица.

— Если бы всё зависело только от меня…

Она закрыла глаза.

— Но не зависит.

Тишина между ними была тяжелее любых слов. Габриэль наклонился и поцеловал её. В этом поцелуе не было спешки. Только отчаяние двух людей, которые понимали — однажды этот момент закончится.

Когда она отстранилась, её взгляд стал серьёзным.

— Нам нужно быть осторожнее.

Он усмехнулся.

— Даже если кто-то узнает?

Она ничего не сказала.

— Кто осмелится рассказать об этом?

Его улыбка исчезла, когда он увидел её лицо. Она отвернулась и начала собирать одежду.

— Слухи живут дольше людей, Габриэль, — её голос был спокойным. Слишком спокойным. — Особенно в замке.

Она подняла с пола платье.

— Сегодня это будет шёпот служанки. Завтра — разговор стражников. А послезавтра весь двор будет обсуждать, как сын короля разрушил честь женщины, которая не должна была даже смотреть в его сторону. — Она застегнула украшенную золотом застёжку.

— Такие истории редко заканчиваются счастливо.

Габриэль молчал.

Она продолжила:

— Обычно они заканчиваются смертью.

Её слова прозвучали холодно. Но он услышал то, что скрывалось за ними. Страх. Не за себя. За него. Он подошёл ближе и взял её руку.

— Если правда когда-нибудь выйдет наружу…

Она резко подняла взгляд.

— Не говори этого.

— Почему?

Она мягко улыбнулась. Но в этой улыбке не было радости.

— Потому что некоторые слова имеют привычку становиться пророчествами.

В дверь раздался стук. Они оба замерли.

— Ваше Высочество? — послышался голос за дверью. — Его Величество ожидает вас в Большом зале.

Женщина напротив него закрыла глаза. Всего на мгновение. Потом снова стала спокойной. Поправив одежду, она направилась к потайной двери, скрытой за старым гобеленом. Перед тем как уйти, она остановилась.

— Постарайся сегодня хотя бы выглядеть счастливым.

Габриэль усмехнулся.

— Это приказ?

Она посмотрела на него.

— Просьба.

Дверь закрылась. Через несколько минут Габриэль вышел в коридор. Замок уже полностью проснулся. Именно тогда на его пути появился Дамиан.

Младший принц сидел на подоконнике и лениво вращал между пальцами серебряную монету. Его чёрный камзол был расстёгнут, волосы слегка растрёпаны, а выражение лица говорило о полном отсутствии уважения к дворцовому порядку.

— У тебя ужасное лицо, брат.

Габриэль даже не остановился.

— Доброе утро, Дамиан.

— Я бы сказал, что оно не доброе.

— Почему?

Дамиан спрыгнул с подоконника.

— Потому что сегодня тебя будут окружать сотни девушек, желающих выйти за тебя замуж.

— Трагедия.

— Для них? Возможно.

Габриэль посмотрел на него.

— Ты хоть раз можешь говорить серьёзно?

Дамиан улыбнулся.

— Могу.

— И?

Улыбка исчезла всего на секунду.

— Но тогда люди начинают задавать слишком много вопросов.

Габриэль внимательно посмотрел на брата. Как всегда. Он не понимал, где заканчивается шутка Дамиана и начинается правда. Наверное, именно поэтому младший принц был самым опасным человеком во дворце.

— Отец ждёт нас, — сказал Габриэль.

Дамиан демонстративно поправил воротник комзола.

— Тогда не будем заставлять короля ждать.

Они направились к тронному залу. К дверям, за которыми решались судьбы людей. Двери распахнулись. Герольд ударил посохом о мраморный пол.

— Его Величество, король Алдрик Эйден!

Все присутствующие склонили головы. А затем открылись вторые двери. Габриэль поднял взгляд.

— Её Величество, королева Лигея Эйден.

Время остановилось.

Она вошла в зал. Та же женщина, которая несколько минут назад стояла в его объятиях. Теперь — в королевском платье. С золотой короной на голове. Холодная. Безупречная. Недосягаемая.

Для всех она была королевой. Для короля — его женой.

А для Габриэля… Женщиной, которую он любил.

Женщиной, которая никогда не могла стать его.

Потому что она была женой его отца.

Глава 2

Девушка с гербом феникса

«Некоторые люди возвращаются

домой спустя годы.

Другие — спустя целую жизнь.

И далеко не каждый дворец рад своим детям».

«Записки придворного летописца Эстер»

Замок Эйден редко молчал. Даже ранним утром, когда первые лучи солнца касались высоких башен, жизнь уже начиналась. Слуги спешили по коридорам. Стражники менялись у ворот. Советники направлялись в зал заседаний. А сегодня…

Сегодня весь замок ждал гостей. Сотни карет должны были прибыть в Эйден. Сотни девушек из разных домов королевства. Каждая из них приехала с одной целью — стать женой будущего короля.

Габриэль стоял у высокого окна в восточной башне и смотрел на двор. С высоты люди казались маленькими. Фигурами на шахматной доске. Он всегда ненавидел это сравнение, потому что слишком часто чувствовал себя одной из этих фигур.

— Ты выглядишь так, будто тебя ведут на казнь.

Голос брата заставил его обернуться.

Дамиан сидел в кресле у стены, лениво перебрасывая в руке монету. Как всегда — расслабленный, уверенный, с лёгкой улыбкой, которая раздражала Габриэля с юношества. Ведь она была так похожа на улыбку Лигеи, его матери.

— Возможно, так и есть.

Дамиан усмехнулся.

— Не драматизируй. Всего лишь несколько сотен девушек, которые будут пытаться убедить тебя, что они идеальны.

— А ты находишь это забавным?

— Немного.

Он поймал монету.

— Забавно смотреть, как люди надевают маски и надеются, что никто этого не заметит.

Габриэль отвернулся к окну.

— Ты всегда видишь худшее в людях.

— Нет, — Дамиан улыбнулся, — я просто вижу больше, чем они хотят показать.

Габриэль хотел ответить, но в этот момент раздался голос герольда:

— Дом Вальмонт!

Во двор въехала первая карета. За ней вторая. Третья. Девушки выходили одна за другой — красивые, безупречные, подготовленные.

Дамиан наблюдал молча. Габриэль заметил это.

— Что?

— Ничего.

— Ты улыбаешься.

— Разве?

Дамиан снова посмотрел вниз.

— Просто интересно, сколько из них приехали ради тебя.

— А сколько ради короны?

Брат перевёл на него взгляд.

— Вот видишь. Ты тоже задаёшься этим вопросом.

Прошёл почти час. Кареты продолжали прибывать. Пока наконец герольд не произнёс имя, которое заставило обоих братьев замереть.

— Дом Эстэр!

Во двор медленно въехала карета тёмно-изумрудного цвета. На дверце был изображён серебряный феникс. Символ древнего рода. Символ семьи, которая когда-то была одной из самых близких к короне.

Дамиан перестал улыбаться. Всего на мгновение. Но Габриэль заметил.

— Кэсс…

Имя сорвалось с его губ тихо.

Дамиан посмотрел на него.

— Ты тоже помнишь.

Это был не вопрос. Габриэль ничего не ответил. Перед глазами всплыли старые воспоминания: девочка с растрёпанными волосами, грязные руки после прогулок по саду, смех в коридорах. Кассандра Эстэр. Она никогда не смотрела на них как на принцев. И, возможно, именно поэтому они оба её запомнили.

Карета остановилась. Лакей открыл дверь. Первой вышла пожилая женщина — тётушка Морис. Она внимательно оглядела двор, словно проверяя, изменился ли замок. Следом появилась Кассандра. Теперь уже не девочка. Женщина. Спокойная. Уверенная. Но в её взгляде всё ещё оставалось что-то знакомое.

Дамиан смотрел дольше, чем позволял себе. Потом снова улыбнулся. Маска вернулась.

— Похоже, прошлое решило вернуться.

Габриэль посмотрел на него.

— Ты рад?

Дамиан пожал плечами.

— Я редко рад чему-либо.

Но взгляд говорил обратное.

Вечером во дворце состоялся первый приём. Все старались выглядеть безупречно. Слишком безупречно. Кассандра стояла рядом с Морис, наблюдая за залом. Она видела, как люди разговаривают, как улыбаются, как скрывают настоящие мысли.

— Вы слишком внимательно смотрите на людей, — тихо произнесла Морис.

— Это плохо?

Старая женщина поправила ей перчатку.

— Нет.

Пауза.

— Просто это может привести к неудобным последствиям.

Кассандра посмотрела на неё.

— Почему?

— Потому что однажды вы можете увидеть больше, чем вам позволят знать.

Дамиан, как обычно, нарушал правила. Он стоял в стороне от официальных разговоров и делал вид, что ему скучно. Именно в этот момент к нему подошёл лорд Арвен — молодой дворянин из богатого дома, слишком самоуверенный.

— Ваше Высочество.

Дамиан повернулся.

— Милорд.

— Должен признаться, я удивлён.

— Чем же?

Лорд улыбнулся.

— Тем, что младший принц выглядит заинтересованным прибытием одной из невест.

Несколько человек рядом услышали эти слова.

Дамиан тоже улыбнулся.

— Вы правы.

Лорд явно не ожидал согласия.

— Младшим сыновьям многое не положено, — он сделал шаг ближе. — Но у нас есть одно преимущество.

— Какое?

Дамиан посмотрел ему прямо в глаза. Улыбка исчезла.

— Нам нечего терять.

Тишина.

Лорд перестал улыбаться.

Дамиан продолжил спокойно:

— А люди, которым нечего терять, обычно совершают самые опасные поступки.

Он отошёл. Разговор закончился. Но несколько человек в зале впервые посмотрели на него не как на шутника.

Позже Кассандра увидела Дамиана в коридоре. Он снова улыбался, снова казался лёгким. Но теперь она понимала: это была не вся правда.

— Вы всегда заставляете людей чувствовать себя неловко?

Он остановился. Улыбнулся.

— Только тех, кто заслуживает.

— А если человек просто ошибся?

Дамиан посмотрел на неё.

— Тогда он благодарит судьбу, что его ошибка была замечена мной, а не кем-то другим.

— Это должно меня успокоить?

Он тихо рассмеялся. Его глаза заблестели.

— Нет. Это должно заставить вас быть внимательнее.

Она смотрела на него несколько секунд, а потом сказала:

— Вы изменились.

На мгновение его улыбка исчезла.

— Все меняются.

— Не все настолько.

Дамиан посмотрел в сторону зала, где Габриэль разговаривал с гостями.

— Некоторые просто лучше скрывают это.

Наступила торжественная часть. Всех прибывших попросили занять свои места. Кассандра посмотрела в сторону королевского стола. Там сидели трое, на кого сегодня был устремлён взгляд всего зала: король Алдрик, королева Лигея и наследник престола Габриэль. Чуть ниже, как всегда не на своём месте, находился Дамиан. И именно поэтому его замечали все.

Король поднялся. Зал мгновенно стих. Алдрик Эйден был человеком, которому не требовалось повышать голос. Власть ощущалась в нём ещё до того, как он произносил первые слова.

— Сегодня наш дом принимает гостей из всех земель королевства, — он обвёл взглядом собравшихся. — Каждый из вас прибыл сюда с надеждой.

Некоторые девушки опустили глаза. Некоторые улыбнулись.

— Но пусть никто не заблуждается, — голос короля стал твёрже. — Брак наследника престола — это не только союз двух людей. — Тишина повисла в зале. — Это союз домов.

Габриэль сидел неподвижно. Кассандра заметила, как напряглись его пальцы.

— Корона требует жертв, — король посмотрел на сына. — И будущий король должен понимать это лучше всех.

На мгновение их взгляды встретились. В этом взгляде не было тепла. Только ожидание. Габриэль медленно поднял бокал.

— Я понимаю, отец.

Кассандра заметила, что Дамиан смотрит не на короля, а на брата. Выражение его лица было странным — не насмешливым, не весёлым. Почти сочувствующим.

После речи начался ужин. Музыка снова наполнила зал. Разговоры стали громче. Но напряжение никуда не исчезло.

Кассандра почувствовала, что кто-то смотрит на неё. Она повернула голову. Дамиан. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и с привычной улыбкой наблюдал за ней. Она хотела что-то сказать, но заметила другое. Габриэль тоже смотрел на них. Всего несколько секунд. Но этого было достаточно. Не с ревностью. Скорее с удивлением. Словно он впервые понял, что за годы разлуки между его братом и Кассандрой осталось что-то, о чём он не знал. Дамиан тоже это заметил. Его улыбка потухла.

В этот момент король снова поднялся. На этот раз зал замолчал быстрее.

— Завтра начнётся первый этап отбора.

Все взгляды устремились к нему.

— Пусть каждая из вас помнит! Здесь будет выбрана не просто жена принца, — король посмотрел на Габриэля. — Здесь будет выбрана будущая королева.

Свечи дрогнули от сквозняка. А Кассандра вдруг почувствовала странное предчувствие. Она приехала сюда ради возможного брака. Но почему-то ей казалось, что в этом замке она найдёт не только корону. А тайны. И некоторые из них могут разрушить не только королевство, но и тех, кто им правит.

Глава 3

Игра для короны

«Самый опасный танец начинается

задолго до музыки.

Первый шаг делают не ноги. Его делает сердце».

«Этикет Высокого двора»

В Эйдене говорили, что дворец никогда не спит. Кассандра поняла это уже на следующий день. Даже ранним утром за дверями её покоев слышались шаги. Слуги приносили платья. Дамы обсуждали украшения. Кто-то уже пытался узнать, какие цвета предпочитает наследник престола. Кто-то собирал слухи о других участницах. В этом замке даже завтрак был похож на битву.

— Они уже начали? — спросила Кассандра.

Она стояла перед зеркалом, пока тётушка Морис поправляла застёжку на её платье.

— Начали что?

— Игру.

Морис посмотрела на неё через отражение.

— Дитя, игра началась ещё до того, как вы вошли в ворота.

Кассандра вздохнула.

— Прекрасно.

— Вы не рады?

— Я приехала сюда не для того, чтобы улыбаться людям, которые хотят видеть во мне только подходящую фамилию.

Морис довольно улыбнулась.

— Вот поэтому вы и опасны.

— Потому что говорю правду?

— Нет, — старая женщина закрепила последнюю шпильку, — потому что вы забываете, что правда тоже может быть оружием.

Первое испытание проходило в королевских садах. Именно здесь король решил впервые увидеть девушек не в бальных платьях и драгоценностях. Без украшений. Без семейных советников. Без возможности спрятаться за чужими словами.

Перед участницами стояли три задачи: знания, стратегия и умение вести переговоры. Габриэль наблюдал за ними с балкона вместе с Дамианом.

— Отец решил устроить проверку характера, — сказал наследник.

Дамиан усмехнулся.

— Нет.

— Нет?

— Он решил найти человека, который лучше всего подойдёт для роли королевы.

Габриэль посмотрел на него.

— Разве это не одно и то же?

Дамиан перевёл взгляд вниз.

— Нет. Хороший человек не всегда становится хорошим правителем.

Габриэль ничего не ответил. Потому что знал: в этом брат был прав.

— А ты? — спросил Дамиан.

— Что я?

— Ты ищешь хорошую правительницу или человека, которого сможешь полюбить?

Габриэль резко посмотрел на него. Но Дамиан уже снова улыбался.

— Не смотри так.

— Иногда ты говоришь слишком много. А иногда — слишком мало.

Кассандра не собиралась побеждать. По крайней мере, не так, как остальные. Она видела, как девушки старались показать идеальную сторону. Одна говорила о милосердии. Другая — о силе. Третья — о преданности короне. Все звучали правильно. Слишком правильно.

Когда настала её очередь, один из советников короля задал вопрос:

— Леди Кассандра, в чём заключается главная обязанность будущей королевы?

Большинство девушек ответили бы: «Поддерживать короля», «Защищать народ», «Укреплять союз». Кассандра задумалась.

— Говорить правду.

В саду стало тихо. Советник нахмурился.

— Это необычный ответ. Вы считаете, что королю всегда нужна правда?

Кассандра посмотрела в сторону балкона, где стояли два принца.

— Особенно королю.

Некоторые девушки удивлённо переглянулись. Габриэль впервые за весь день посмотрел на неё иначе. Не как на одну из претенденток. Как на Кэсс. Дамиан тихо рассмеялся.

— Она всё ещё это делает.

— Что?

— Говорит то, чего остальные боятся сказать.

После испытаний Габриэль нашёл брата в старой оружейной комнате. Дамиан сидел на столе, рассматривая старый клинок.

— Ты специально провоцируешь меня? — спросил Габриэль.

— Сегодня? — Дамиан поднял взгляд. — Или вообще?

— Кассандра.

Улыбка исчезла. Всего на секунду.

— Что она?

— Ты знаешь, о чём я.

Дамиан положил меч рядом.

— Нет.

— Дамиан.

— Габриэль.

Они посмотрели друг на друга. Два брата. Два разных пути.

— Она нравится тебе?

Вопрос прозвучал слишком прямо. Дамиан усмехнулся.

— А если да?

Тишина. Габриэль не ожидал такого ответа.

— Она приехала как возможная жена для меня.

— Я знаю.

— Тогда почему?

Дамиан спрыгнул со стола. Его голос стал тише.

— Потому что не всё в мире принадлежит короне, брат.

Эти слова задели Габриэля.

— Ты думаешь, мне это нравится?

— Нет, — Дамиан посмотрел ему в глаза, — я думаю, ты просто привык считать, что у тебя нет выбора.

Габриэль отвернулся.

— Я будущий король.

— Именно, — Дамиан подошёл ближе. — Ты всю жизнь готовился стать им. А я всю жизнь наблюдал, как это забирает у тебя человечность.

Габриэль посмотрел на него. Но Дамиан уже снова улыбался.

— Не переживай. Я не собираюсь устраивать войну за сердце леди Эстэр.

Он направился к двери, но, не дойдя до неё, остановился.

— Но если однажды тебе придётся выбирать между короной и тем, чего ты действительно хочешь… — Дамиан посмотрел через плечо, — не удивляйся, если я выберу иначе.

Дверь закрылась. Габриэль остался один. Впервые за долгое время он задумался: а что, если самый опасный человек во дворце был единственным, кто видел его настоящим?

Глава 4

Тени прошлого

«Прошлое никогда не умирает.

Оно лишь ждёт момента,

когда его снова позовут по имени».

Из дневников первой королевы Элеоноры

Ночью замок Эйден становился другим. Днём он принадлежал короне: здесь звучали голоса советников, шаги слуг, приказы стражи и пустые разговоры дворян, которые улыбались друг другу, уже подсчитывая выгоду от каждого нового знакомства. Днём Эйден был крепостью власти.

Но ночью он превращался просто в старый замок. Без титулов. Без масок. Без необходимости притворяться.

Кассандра не могла уснуть. Слишком многое изменилось за эти годы. Когда она покидала Эйден в последний раз, здесь ещё бегали двое мальчишек, споривших из-за деревянного меча и считавших, что весь мир за стенами замка принадлежит им. Теперь один готовился стать королём, а второй научился улыбаться так, чтобы никто не заметил, сколько в этой улыбке осталось злости.

Она закрыла глаза, но перед ней снова возник взгляд Дамиана — не тот, который видел весь двор, а настоящий. Кассандра тихо поднялась, накинула плащ и вышла из комнаты. Ноги сами привели её в старое крыло замка, в заброшенную часть королевской библиотеки.

Когда-то это было их место. Её, Габриэля и Дамиана. Место, где они могли забыть, кем должны были быть.

Она открыла тяжёлую дверь. В воздух поднялось облако пыли. Старые книги молчали на полках. Но она была не одна.

У окна стоял человек.

— Я думала, это место давно забыто, — тихо произнесла Кассандра.

Дамиан не обернулся.

— Так и есть.

В его руке был бокал вина. Голос звучал спокойно, без привычной насмешки.

— Тогда почему ты здесь?

Он помолчал несколько секунд.

— Потому что здесь никто ничего от меня не хочет.

Слова прозвучали слишком честно. Кассандра невольно вздрогнула.

— Все хотят чего-то от принцев, — продолжал Дамиан, глядя в тёмное окно. — От Габриэля хотят, чтобы он стал великим королём. А от меня… — он усмехнулся, — чтобы я перестал быть проблемой.

Кассандра внимательно смотрела на него.

— Ты правда так думаешь?

— Нет, — он сделал глоток вина. — Я знаю.