Академия Драконьего Союза. Это все дракон!

Глава 3

Я такой выдержкой похвастаться не могла.

– Ты! – раненым драконом взревела я и, выпустив хвост угря, перемахнула через рыбный таз, сбивая Лео с ног. Ритуал, испытание, серебряный, нетерпеливо переминавшийся на арене в ожидании подношения – все в один миг оказалось забыто. Остался только Гросс, после появления которого в Академии Драконьего Союза вся моя жизнь пошла наперекосяк. – Какого?..

Удара в челюсть он не ожидал и потому даже не подумал отбиваться. Зато кулак, целившийся в наглый глаз, перехватил почти без усилий.

– Эй! Ты чего?

Искреннее недоумение в его голосе лишь сильнее распалило клокотавший внутри огонь.

– Нет! – Он что, серьезно не понимает, в чем проблема? – Это ты чего! Что ты хотел сделать с моим драконом?

– Игниваром?

– Что-о-о?! – Из груди вырвался придушенный писк. – Ты еще и по имени его зовешь? Что тебе от него надо?

– Хм... – Гросс увернулся от очередного удара. – Мне казалось, ты поняла.

– Что поняла? Что ты пытаешься забрать у меня дракона? Угря своровал, имя вызнал! Все хочешь отнять! Ты-ы!..

Расстановка сил изменилась быстрее, чем я успела врезать Гроссу как следует. Казалось, всего секунду назад инициатива была на моей стороне – я сидела на парне верхом, дав волю своему гневу, а Лео успевал лишь блокировать сыпавшиеся на него удары. Как вдруг Гросс вывернулся из-под меня и точным движением прижал к каменному полу. Крепкие ладони зафиксировали над головой запястья, бедра попали в тиски чужих коленей. Я попробовала брыкаться, но тщетно.

– Пусти!

– Тихо, тихо.

– Да п...

– Если продолжишь кричать, – пригрозил Гросс, – есть хороший способ тебя заткнуть.

По глазам Лео было видно, что он не шутит. Правда, после его слов посмотрела я совсем не в его глаза, а... немного ниже. Ведь и вправду, несмотря на то, что руки у парня были заняты, существовал еще один верный и безотказный вариант...

«Крылатая, о чем я только думаю?..»

Но, надо признать, Гросс таки добился своего. Сбитая с толку его угрозой и двусмысленностью нашего положения, я действительно замолчала и перестала вырываться.

– Вот так, – уже тише и спокойнее проговорил парень. – А теперь, надеюсь...

О чем он хотел поговорить, я так и не узнала – наблюдавшие за ходом ритуала мастера и драконьи киперы, следящие за рационом и состоянием магических рептилий, наконец опомнились и стащили с меня Лео.

– Бернарди! Гросс! – рявкнул старший мастер, отталкивая нас друг от друга. – Проклятое пламя! Что на вас нашло?

– Это он! – Я успела заговорить первой. – Он! Хочет установить связь с моим драконом! Вор!

– Дура! – не сдержавшись, заорал в ответ Гросс. – Я слышу его так же хорошо, как и ты!

– Не верю!

– Так и я не верю! Но...

– Не желаю ничего слышать! Заткнись, заткнись, заткнись!

Струя горячего пара, просвистевшая между нами, заставила нас и наставников отпрянуть в разные стороны. Пять пар глаз одновременно уставились на серебряного дракона.

Игнивар, вмешавшийся в человеческий конфликт, махнул хвостом.

«Есть!»

Мы с Гроссом вздрогнули, одновременно получив ментальный приказ.

Мастера переглянулись. Старший неопределенно кашлянул, переводя взгляд с нас на дракона.

– Кажется у нас проблема... – как-то очень подозрительно буркнул он.

***

На остров Стермой, где возвышалась меж гор, пустошей и водопадов Академия Драконьего Союза, я возвращалась со смешанными чувствами. Часть души ликовала – с первого раза я обрела то, что оставалось недостижимой мечтой для большинства ментально сильных схоларов. Вместе со мной на корабле плыл мой дракон, и это меняло все. Теперь взгляды соучеников из завистливо-пренебрежительных превратятся в откровенно завистливые, у меня появится личный наставник, новое расписание и много-много часов полета. А потом я с триумфом привезу серебряного гиганта в Сциллию, где он станет защитником, хранителем и гордостью нашей маленькой страны. Отец подарит мне дом и огромный надел земли. Может быть, я даже заслужу его одобрительную улыбку. Но...

Треклятое «но», стоявшее между мной и радужными мечтами, носило имя Лео Гросс. Парень с рассеченной моим кулаком губой стоял у противоположного борта. Рядом хмурил брови мастер. Рука его покоилась на плече схолара, не удерживая, но предупреждая, что случится, если Гросс надумает сделать хоть один шаг в мою сторону.

Последнее я успела выяснить на собственном опыте. Точно такой же надсмотрщик из числа мастеров возвышался надо мной, в любой момент готовый применить силу. Я не дергалась. От предыдущей попытки плечо до сих пор болело. И оставалось только скрипеть зубами от несправедливости.

Крылатая, как же обидно быть сейчас не в центре корабля рядом с Эйей, Руни и серебряным Игниваром, а где-то в углу под надзором! Подруга установила связь с шустрой золотой молнией, а маян, пока мы прыгали вокруг синего, успел приручить его зеленого приятеля. Оба теперь стояли победителями в компании своих драконов.

В отличие от нас.

Хотя, если подумать, хорошо хоть к неудачникам не отвели. И на том спасибо.

Корабль меж тем успел войти в бухту. На причале было не протолкнуться – всем хотелось увидеть новых драконов и их молодых наездников. Из толпы слышались радостные крики, к которым примешивался негромкий рев, похожий на далекие раскаты грома. Крылатые, живущие на территории академии под защитой магического купола, приветствовали собратьев.

– Трое! – различила я чьи-то возбужденные разговоры. – Целых три крыла, надо же! В прошлый раз из восьмерых схоларов повезло лишь одному.

– Смотрите, с ними золотой! Такой малыш, а уже созрел для полноценной связи.

– И гигант есть. Вот алхимики обрадуются! Столько магии им теперь перепадет.

– Зато грумеров остается только пожалеть, ха-ха. Чем больше дракон, тем больше г...

– Эй, а серебряный случаем не Игнивар? Слышал я про него...

– Точно! Крылатый сводник.

– Интересно, кто сегодня с ним...

– Да как будто и никого. В центре только двое и три дракона.

– Быть того не может. Кто-то что, заарканил сразу двоих?

– Если тот курчавый, надо бы заглянуть к нему сегодня ночью. Раз двоих ящеров смог соблазнить, значит, на меня с подружкой точно силы хватит.

– Ммм...

Я отвернулась, внутренне кипя от раздражения.

Ну почему все сложилось так неправильно?

Почему, почему, почему?

«Кассия. Злится. Зря».

Я бросила взгляд на дракона, смирно лежавшего на плоской палубе.

Зря? Ох, если бы...

Корабль вспорол днищем серый песок, замерев у причала. Толпа взорвалась криками.

Начиналась новая жизнь... Но совершенно не так, как я хотела.

***

К магистру Теодору Штерну, главе факультета драконьих наездников и первому претенденту на место следующего ректора Академии Драконьего Союза, нас доставили спустя три часа после завершения ритуала – злыми, помятыми и слегка подкопченными от вмешательства Игнивара. Моя коса растрепалась, на скуле Гросса медленно наливался алым будущий синяк. Огнеупорные костюмы из драконьей кожи сидели криво.

Да уж, не в таком виде я мечтала предстать перед одним из самых влиятельных людей в академии.

– Так-так… – Магистр Штерн обвел нас выразительным взглядом. Синие глаза, поразительно яркие для немолодого мужчины, смотрели внимательно и цепко. – Довожу до вашего сведения, схолары, что в академии не поощряется насилие.

Старший мастер откашлялся. Выглядел он ничем не лучше, чем мы, и, кажется, сам был не рад, что именно его отрядили для нашего сопровождения.

– Магистр Штерн, видите ли, сегодня на арене…

– Понимаю, мастер Норт. – Глава факультета кивнул. – На арене всякое бывает. Адреналин, напряжение, обостренное Расширением разума, нервы на пределе. И все же… – Взгляд, брошенный на меня магистром, был красноречивее любых слов. – Будущим драконьим наездникам следует держать себя в руках.

– Видите ли… – Вперед выступил Гросс. – Кассия не виновата. Она…

Вот уж чего я не могла стерпеть, так это попытки Лео меня защитить – а скорее выставить полной дурой – перед магистром.

– Он пытался украсть моего дракона! – перебила я парня, чтобы успеть донести до главы факультета нужную точку зрения.

Увы, вместо понимания я получила лишь ощутимый тычок в бок от мастера Норта.

– Бернарди! – разъяренно шикнул он мне в самое ухо. – Тебя что, домой отослать с позором? Как ты разговариваешь с заместителем ректора?

Я потупилась, ощутив острый прилив стыда, смешанный с раздражением. Крылатая свидетель, я хотела вести себя прилично, но близость Гросса не оставляла мне ни шанса!

– Простите, магистр Штерн, – проговорил мастер, больно сжав мое плечо, чтобы не высовывалась. – Схоларка Бернарди немного не в себе.

– Однако не похоже, что она не понимает, о чем говорит, – резонно возразил магистр. – Что вы имели в виду, говоря о краже дракона?

Я приосанилась.

Ну наконец-то кто-то решил меня выслушать!

– Магистр Штерн, на арене я установила связь с серебряным гигантом. Однако схолар Гросс утверждает, что тоже может слышать голос моего дракона. Но ведь такое…

– Невозможно? – Синие глаза проницательно сверкнули.

Я кивнула.

– Дайте угадаю, речь идет об Игниваре?

Что-то в его тоне и взгляде мне очень не понравилось.

– Уважаемый магистр, – решилась задать вопрос я. – Что вы имеете в виду?

Глава факультета драконьих наездников мягко вздохнул.

– Видите ли, схоларка Бернарди, Игнивар – необычный дракон. До того, как он вернулся к нам в академию, его наездниками была семейная пара. Видимо, с тех пор он не поменял предпочтения.

– Что? – возмущению не было предела. – Никакая мы не пара! Чтобы я и он?..

– Соглашусь, – поддержал меня Гросс. – Это какая-то ошибка.

– Что можно сделать? Может быть, есть какое-нибудь зелье? Или ритуал? Я на все согласна! Мой отец богат. Если вопрос в деньгах, я ему напишу и он все решит. Не хочу делить дракона с… этим…

Магистр пожал плечами.

– Драконы мудры, особенно такие старые, опытные... пусть и несколько эксцентричные… как Игнивар. Деньги тут не помогут. Он сам выберет достойного. И тогда связь со вторым наездником угаснет сама собой. Нужно только подождать.

Я приободрилась. В душе робким цветком распустилась надежда.

– Значит… связь можно разорвать?

– Да, – подтвердил магистр Штерн. – Если и дракон, и второй наездник этого захотят.

– А ускорить это никак нельзя? – поинтересовался мастер Норт, заметив, как загорелись мои глаза. – Боюсь, если мы затянем процесс, эти двое переубивают друг друга.

– Не переубивают, – хмыкнул глава факультета. – И я даже знаю многоопытного наставника, который им в этом поможет.

– Нет, – мгновенно отреагировал мастер Норт. – Нет.

– Хотя, конечно, будет жаль разбивать выбранную Игниваром пару.

– Нет! – вторя свеженазначенному наставнику, хором заорали мы с Гроссом.

***

Ни. За. Что.

В Лео я вцепилась сразу же, как только мы оказались за пределами видимости магистра и пререкавшегося с ним мастера Норта, который до последнего не оставлял надежду избавиться от назначения. Схватив парня за горловину форменной куртки, я решительным шагом потащила его к манежу, куда Эйя и Руни отправились заниматься обустройством и кормить своих подопечных. Туда же дежурные киперы академии повели и Игнивара.

Гросс не сопротивлялся. Даже умудрялся зубоскалить, несмотря на сдавливавший шею узкий ворот.

– Если хочешь узаконить наши отношения, Бернарди, ближайший храм в другой стороне, в городе. Не уверен, конечно, что его капеллан имеет достаточно полномочий для проведения ритуала над схоларами, но можно попробовать. Я бы, правда, сначала помылся и переоделся – важный день все-таки. Или что, так не терпится? Так можно и до брака…

Я скрипнула зубами. Поток отборного бреда, который нес Гросс, действовал на нервы, и без того расшатанные неудачным ритуалом.

– Слушай, а как ты думаешь, если мы с тобой теперь считаемся за одного, чья фамилия будет использоваться для обозначения нашего тандема с драконом? Как по мне, Игни-Гросс звучит неплохо, но я готов рассмотреть варианты. Нужно определиться, пока газетчики не придумали все за нас. Зато представь себе, какая будет новость! Шутка ли? Два сциллийца в академии – и оба оказались достойны связи с одним из старейших драконов!

Это было уже слишком. Я развернула Лео к себе так резко, что едва не уткнулась ему в грудь.

– Так, слушай сюда, – прошипела сердито. – Сейчас мы с тобой отправимся в манеж, и там ты скажешь этому чешуйчатому шутнику, что хочешь отказаться от вашей связи! Тебе все ясно?

Медленно, медленно уголки губ Гросса дрогнули.

– Нет.

Я не сразу осознала, что он сказал.

– Что значит – нет?

– То и значит, – повторил схолар с усмешкой. – Я не собираюсь отказываться от Игнивара только потому, что ты так хочешь. Скажу даже больше, я начинаю получать удовольствие, любуясь, как ты бесишься. Продолжай в том же духе, и я решу, что готов так всю жизнь прожить.

У меня кулаки зачесались стереть с лица парня эту наглую, гадкую ухмылку. Тем более что на одной скуле Лео синяк уже был. Надо бы сбалансировать картинку.

– Вот я тебя сейчас убью, – пригрозила, взглядом примеряясь к чужой челюсти, – и необходимость выбирать отпадет у дракона сама собой!

Гросс серьезностью предложения не проникся.

– Не-е, сомневаюсь, что это сработает. Драконы страсть как не любят терять всадников. Когда Игнивар узнает, что ты меня прикопала под каким-нибудь дальним камушком – а он, как ты понимаешь, узнает, – он сам от тебя откажется. И остальным скажет, чтобы держались от такой агрессивной особы подальше. Так что лучше тебе быть со мной поласковее. И понежнее.

В качестве ответа я сунула парню под нос сжатый кулак.

– Так я и прошу, Гросс. Ласково. Нежно. Вежливо. Откажись, мать твою!

– Нет. Сама откажись.

– Я? Да ни за что!

– Ну тогда пусть Игнивар сам решает, кого из нас носить на спине. Раз ни ты, ни я уступать не готовы.

Даже не знаю, каких сил мне стоило сдержаться. Если бы не угроза потери дракона, одним синяком Лео бы точно не отделался.

– Ты об этом пожалеешь, говнюк, – рявкнула я, чтобы хоть так оставить за собой последнее слово.

Лео хмыкнул.

– А может, и нет. Вдруг на самом деле мы идеальная пара, а ты и не подозреваешь.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

– Я? С тобой? Да никогда! Скорее Мунцибелло потухнет, чем я признаю, что ты мне нравишься!

– Но-но! – Гросс шутливо вскинул руки. – Не шути со стариной Мунци. Если из-за твоего упрямства Сциллия останется без вулкана, этак нам ни одного дракона на попечение не дадут. Будем как инляндцы содержать своего теплолюбивого хранителя у соседей в гейзерной долине.

– Не говори ерунды.

– Ну, знаешь, это не я тут разбрасываюсь опасными клятвами. Что, мэрской дочке не пристало водиться с босяками?

– Да! – меня было уже не остановить. – Откуда мне знать, вдруг у тебя блохи?

– Так проверь, – расхохотался парень. – Хочешь, разденусь, чтобы удобнее было?

– А-а-а-а! – Я сорвалась на крик. Видит Крылатая, с Лео Гроссом просто невозможно было разговаривать нормально. – Да пошел ты! Хотя нет! – Я фыркнула, точно разъяренный дракон, увидев, что наглец даже не сдвинулся с места. – Сама уйду!

Резко развернувшись на каблуках, я бросилась прочь – как можно дальше от ненавистного Гросса. Но не прошла и десяти шагов, как поняла, что иду не туда. Манеж был в той стороне, где остался Лео. А там, между прочим, ждал голодный дракон.

Не определившийся с фаворитом голодный дракон.

Осознав, что оставила Лео на десять шагов ближе к победе, я опрометью бросилась назад. Поравнялась с парнем, взяла за плечи, развернула в противоположную сторону.

– Так, нет. Это ты идешь во-он туда прямиком в проклятую бездну. А я направляюсь кормить своего дракона. И не смей – слышишь? – не смей идти за мной!

Парень только хмыкнул.

***

Наставники на курсе по теории ментальной связи рассказывали, что первое кормление является важным шагом к установлению прочной связи между крылатым ящером и его наездником. Дракон транслирует свои предпочтения, проявляет доверие к человеку, разрешает прикоснуться. Упустить такой шанс было бы непоправимой глупостью. Хватало и того, что нас с Лео насильно утащили на разборки с магистром, тогда как остальные счастливчики уже вовсю контактировали с выбравшими их драконами.

Пора было наверстывать упущенное.

В крытом манеже, куда заселяли всех драконов академии, было тихо. Двое новоиспеченных наездников общались со своими крылатыми, процесс контролировали мастер и два дежурных кипера. Несколько ящеров наблюдали за новенькими из гнезд и с площадки для кормления, вытянув любопытные разноцветные морды.

Первой я увидела Эйю. Подруга чесала за ухом лежавшую у нее на коленях золотую молнию. Рядом с ней ошивался Ран. У дальнего гнезда Руни кормил зеленого.

Серебряный гигант Игнивар лежал в паре десятков шагов от кормушки, гипнотизируя немигающим взглядом угощение. Дракон не предпринимал попыток есть самостоятельно, как будто хотел дождаться правильного завершения ритуала.

Мое приближение он почувствовал сразу же. Большая треугольная голова повернулась, из приоткрытой пасти высунулся раздвоенный язык.

«Ес-с-сть! – отчетливо раздалось в голове. – Вкус-с-сное».

Я закивала, направляясь к рыбной куче. Взяв корзину для кормления, выбрала, преодолев внутреннюю брезгливость, двух угрей, раз уж Игнивар еще во время ритуала дал понять, что предпочитает именно их, и на всякий случай добавила крупного тунца, считавшегося в Сциллии деликатесом.

Любимому дракону – все самое лучшее!

Глаза Игнивара заблестели. Однако стоило мне предложить ему корзину с рыбой, дракон… отвернулся. Я чувствовала, что он голоден – наша связь это позволяла. И тем не менее...

Решив не спорить с рептилией, я перетащила корзину – мало ли, вдруг у крылатого на старости лет шею защемило и со свернутой головой есть удобнее? Ситуация повторилась.

И еще раз.

И снова.

Стоило мне опустить перед серебристой мордой тяжелую, между прочим, корзину, как дракон перемещал пасть в противоположную сторону.

Он был голоден. Но при этом наотрез отказывался есть.

«Да что это с ним?»

За спиной раздался смешок. Обернувшись, я увидела, что мои пляски вокруг дракона привлекли немало ненужного внимания. Киперы шушукались, и даже Эйя, отвлекшись от чесания золотой молнии, поглядывала на меня со сдержанным любопытством.

Я только зубами скрипнула. И без того противно возиться со склизкой вонючей рыбой, а тут еще и это?..

«Ну почему – почему? – у меня все вечно не так, как у людей? Эйя и Руни получили каждый по дракону. Никаких дополнительных связей и наглых напарников, бесящих неудачными шутками и готовых по первому писку дракона бежать в храм. Неужели хоть раз не могло повезти? А отец… Крылатая, только бы он не узнал о случившемся раньше, чем я избавлюсь от Гросса…»

Мастер, наблюдавший за кормлением, оторвался от стены и под шепотки и смешки направился ко мне. Я узнала его – время от времени он подменял других мастеров и следил за нашей практикой в манеже.

– Проблемы, схоларка Бернарди?

– Никаких, – жизнерадостно оскалилась я. – Справляюсь.

– Оно и видно. – Мастер не стал делать вид, что поверил. – Где Гросс?

– А он тут зачем? – бросила сердито. – Это мой дракон, мне его и кормить.

Игнивар выразительно чихнул. На морде рептилии отчетливо читался вполне человеческий скепсис. Даже без ментальной связи не понять его было невозможно.

– Не очень-то он и твой. Полагаю, у Гросса бы лучше получилось.

– Что, уже вся академия в курсе нашей ситуации? – кисло поинтересовалась я.

– Разумеется. Развлечений на Стермое особо нет, а тут такое зрелище.

Дракон чихнул еще раз, когтистой лапой аккуратно опрокидывая корзинку.

На усилившиеся смешки я решила не реагировать. Хотя очень хотелось.

– Ты специально? – спросила я дракона.

Треугольная голова кивнула.

– Издеваешься?

Покачивание.

– Хочешь, чтобы я привела Гросса?

Новый кивок.

– А может, просто поешь как хороший дракон? Без таких вот фокусов?

Вместо ответа дракон заурчал – низко, утробно, словно большой кот. Сознание затопило волной любви с капелькой вины. Будто Игнивар извинялся за свою выходку... но давал понять, что позиции не изменит.

Сердиться на него, чувствуя то, что чувствовал сам крылатый ящер, было невозможно. Я выдохнула, сдаваясь. Игнивар потянулся ко мне, подставляя под ладони гладкое светлое горло.

– Ну и что мне с тобой делать? – спросила я урчащего от почесываний дракона.

«Кормить. Угорь... Гр-р-росс!»

Последнее прозвучало как-то по-особенному, с оттенком удовлетворения и радости. Так что мне даже оборачиваться не пришлось. И без того было ясно, кого принесло в манеж.

– Я же сказала тебе держаться отсюда подальше.

Лео только хмыкнул.

– А я не послушал. Тем более мне сказали, что Игни тут отказывается от еды. Так что я решил забежать на кухню и там кое-что достал. Вкусно, да?

«Угорь», – загарцевал дракон.

Почему-то это задело. Со мной Игнивар так себя не вел.

Я отстранилась от парня и дракона.

– Знаешь что? Ну и корми тогда его сам, раз вы такие друзья.

– Эй... – начал Гросс, но я уже зашагала прочь.

Ушла, правда, недалеко, остановленная рукой мастера Норта. Наставник был мрачен – очевидно, разговор с магистром Штерном пошел не по плану. Но от навязанных обязанностей уклоняться не стал.

– Куда собралась? А дракон?

– Да ну его. – Я махнула рукой. – Упрямая рептилия.

Но взгляд почти против воли потянулся к Игнивару. И уходить сразу резко расхотелось. Потому что ничто не могло быть приятнее, чем наблюдать за Гроссом, прыгавшим вокруг отворачивавшего морду дракона.

И правда, какое развлечение…

– Перемещайся быстрее, Гросс. – Мой голос эхом разнесся по манежу. – Вдруг поможет?

Он оторвался от попыток сунуть под нос крылатому новопринесенных угрей.

– Не понимаю. Почему он не ест?

– Потому что ты ему не нравишься, – съязвила я, за что немедленно получила подзатыльник от мастера.

– Можно подумать, ты ему нравишься, – буркнул тот. И, повысив голос, добавил. – Похоже, Игнивару важно, чтобы вы с Гроссом были тут вдвоем. Раз привязка сработала на обоих, Игнивар не воспринимает вас поодиночке. Так что вперед. Кормите вместе.