Reich des Drachen – 5. Schattengesellschaft

Als Belohnung für all die Dienste, die ich Ihnen erbracht habe, verlange ich aus endlosem Respekt für Ihre Person keinen Cent Geld, sondern sende mir einfach ein Rezept, damit ich mich wie Sie verjüngen kann. Nachtrag. Ich bringe ein leeres Blatt Papier an, damit Sie es nicht verschwenden. Ich würde sowohl eine Briefmarke als auch ein Wachs zum Drucken anbringen, wenn Sie und ich normales Porto verwenden würden. Vielen Dank im Voraus, für immer dein, Vincent.

«Es ist so gut, dass ich nicht mit dir korrespondiert habe», seufzte ich erleichtert und las den Brief. «In schriftlichen Erklärungen zeigen Sie die Sorgfalt, für die Sie im Leben einfach geschlagen würden».

«Aber das alles ist für dich», schmollte Vincent ärgerlich. «Ich wollte helfen, aber es hat noch nicht funktioniert. Wissen Sie, was dieser überkleidete Truthahn zurückgeschrieben hat? Das will er mit Bettlern nicht wissen. Dann wandte ich mich wieder schriftlich an ihn, aber nicht mit Anfragen, sondern mit Drohungen. Nur der Schweregrad betrifft Schurken. Eine höfliche Antwort kam sofort mit einer Entschuldigung zu mir, die noch akribischer war als meine, aber der listige Mann wagte es nicht, sein Geheimnis preiszugeben, als ob er überhaupt nicht wüsste, was besprochen wurde, sagen sie, er habe keine Geheimnisse vor der Gesellschaft und er bittet mich demütig um mehr nicht zu schreiben, da es kein Geld für den Sekretär gibt und er selbst nicht mehr in der Lage sein wird, sich wegen einiger Briefe von der Arbeit zu lösen».

«Er hat dir deine Briefe zurückgeschickt?»

«Ja, ich habe wahrscheinlich entschieden, dass jedes Blatt Papier für mich wertvoll ist, oder vielleicht hielt ich es für ein schlechtes Omen, die Dinge von jemandem zu behalten, der im Begriff ist, in die Klauen des Drachen-Monsignors zu fallen. Denken Sie nicht, dass ich ihm unsere Adresse in Larah gegeben habe. Jedes Mal fand ich Buchstaben in der Mulde einer Ulme. Raben brachten sie. Und er legte sein eigenes unter das Kissen, dachte vor dem Schlafengehen an den Namen des Empfängers, und am Morgen verschwanden sie – sie waren bereits in seinen Händen».

«Es ist lustig», stimmte ich zu. «Es ist mir selbst neu, dass Sie sich in einer so schlimmen Situation befinden.

«Nun…» Vincent wurde rot. «Die Situation wird jedoch katastrophal sein, wenn ich meine Kritzeleien näher an die Druckmaschine bringe».

«Wer wird dem zustimmen?» Ich lachte. «Erinnern Sie sich an die traurige Erfahrung von Kamil, der es geschafft hat, ein Stück in einem nicht populären Theater nur durch Drohungen zu durchbrechen?»

«Mein Fall ist völlig anders», sagte Vincent zuversichtlich. «Außerdem können Sie für uns mindestens alle Buchhandlungen in Lara und mehr als eine Druckmaschine sowie mehr als ein Dutzend Paar Arbeiter kaufen. Und wenn Sie nicht kaufen, dann greifen Sie. Gold oder Bedrohungen interessieren Sie, was Sie bezahlen».

«Ich könnte bald selbst in die Hände Ihres ehrenwerten ehemaligen Arbeitgebers fallen, und Sie möchten mich zu einem Buchhelden machen».

«Wenn der Prinz Sie erneut zwingt, den gleichen Weg zu gehen, dann finden Sie vielleicht unter den jungen Damen, bei denen Sie zuerst auf dem Nachttisch erscheinen, Ihre Biografie mit einem zarten Samttab, und Sie müssen niemanden verführen, sie werden bereits verliebt sein in dich hinein».

«Und wenn wir nicht über Mädchen sprechen? Was ist mit der aufgeregten abergläubischen Bauernschaft, verdächtigen Laien, Soldaten, Schlägern, Kaufleuten, Immobilienbesitzern? Sie denken, sie alle werden den lieben, dessen feuriger Atem jeden Moment auf die Dächer ihrer Häuser fallen und eine friedliche Nacht in eine quälende Hölle verwandeln kann. Niemand, vom Minister bis zum leidenden Studenten, will ein solches Ziel für sich».

«Hör auf Mitleid zu haben, Edwin. Die meisten Menschen sind misstrauisch. Sie werden alle meine Arbeiten nur als Fiktion des Autors betrachten».

«Und der Räuber, den ich verschont habe? Dann erzählte er allen von mir. Was wäre, wenn jemand überleben würde, die brennende Stadt verlassen und mich bemerken würde? Sie werden ihnen auch nicht glauben».

«Natürlich nicht. In den Büchern passiert die Linie, über die hinaus der fiktive Held Fleisch annimmt. Er lebt bereits alleine und kann auch das Eindrucksvolle beeinflussen. Fragen Sie Rose. Sie wird es bestätigen».

Rose, die in diesem Moment nach Wegen suchte, den zusammengerollten Gremlin aus ihren neuen Kleidern zu locken, sah Vincent zweifelnd an und zuckte die Achseln.

«Francesca würde es bestätigen», seufzte er. «Für sie waren Sie in erster Linie eine Figur aus einer Legende».

«Genug gestritten», Rose gab vergebliche Versuche auf, mindestens ein Outfit aus den Pfoten ihrer Freundin zu locken, und wandte sich an uns.

«Edwin!» Sie raschelte eine Wolke aus Seidenröcken kam auf mich zu. «Stunden sind vergangen und das Paket liegt immer noch auf unserem Tisch. Verstehe, ich kann keinen toten Rivalen in meiner Nähe ausstehen».

«Dann haben wir einen langen Weg vor uns, auf dem weder geografische Karten noch ein Kompass oder sogar ein Leitstern helfen warden».

«Aber deine Magie wird uns helfen».

«Ich hoffe es», sagte ich bescheiden. Rose war zuversichtlich in meine Stärke, während ich selbst daran zweifelte.

Es dauerte ein wenig, bis ich fertig war. Ich musste auf der Straße sehr wenig mitnehmen, ein paar Schriftrollen, die ich vorsichtshalber in meinen Busen steckte, eine Flasche Wein und etwas zu essen, falls Rose hungrig wurde. Ich brauchte weder ein Teleskop noch einen Kompass. Übermenschliche Wachsamkeit ersetzte die erstere und den Instinkt und die Fähigkeit, sich in einem unbekannten Raum für die andere zu orientieren. Ich nahm Waffen nicht zur Selbstverteidigung mit, sondern aus Gewohnheit. Ich mochte es, wenn ein Schwert auf meiner Seite klimperte und eine Muskete in einem Holster versteckt war, dann wurde ich wie eine einfache Person, die in einem Moment der Gefahr keine Drachenkrallen auf seiner bloßen Hand wachsen lassen kann. Ich trug ein blutiges Päckchen unter meinem Arm und bedeckte den noch hohlen Umhang.

Rose war sich sicher, dass Gott weiß, wie lange wir laufen müssten, um an unser Ziel zu gelangen, also nahm sie sich lange Zeit, um Schuhe mit festen Sohlen auszuwählen, probierte Stiefel, Schnürstiefel und sogar einige meiner Stiefelpaare an, bevor sie wählte, was sie mochte, aber Trotz all ihrer Berechnungen erreichten wir den Ort in wenigen Minuten. Der Ozean wurde zurückgelassen, und ein öder Kontinent lag vor uns.

«Ist es möglich, dass dieser trockene Boden einmal kultiviert und gesät werden konnte?» Rose untersuchte kritisch die dicken Ascheschmieren auf ihren Lederstiefeln. «Oh, Edwin, ich kann kaum glauben, dass selbst das kleinste Dorf hier hätte stehen können, nicht wie ein ganzes Land».

«Aber sie war genau hier, dort, an der Küste, da war eine Burg, in der ich lebte. Natürlich nicht allein, sondern unter einem ganzen Ameisenhaufen von Höflingen, Beratern, Konsuln, Dienern und vielen Faulenzern, die nicht wussten, was sie taten und was sie wollten, nur um in der Nähe des Schattens des königlichen Throns zu bleiben. Es gab einen Hafen», ich winkte mit der Hand zum sandigen Ufer. Der Sand ist jetzt mit Asche vermischt und hat längst seine übliche gelbe Farbe verloren. «In der Nähe des Hafens blühte die Stadt, der Handel war im Gange, Handelsschiffe fuhren von den entferntesten Ufern hierher, und dann konnten die Wächter der Schiffe sogar das Licht am Leuchtturm sehen, aber nicht mehr am Ufer festmachen. Dann erinnerte sich die Welt noch daran, dass das Land meines Vaters existierte, aber niemand konnte es erreichen, eine unsichtbare Barriere störte und allmählich verschwand der gesamte Staat von der Weltkarte. Sie werden natürlich nicht glauben, dass diese Wüste einst blühte und Früchte trug. Selbst wenn sich hier jemand niederlässt, wird das trockene Land niemals keimen».

Ich schaute zu den Wellen, die die verbrannten Ufer leckten. Nur die Schaumstoffrollen blieben unverändert. Das Höllenfeuer loderte auf, verzehrte das Land und starb aus, aber der Ozean blieb.

«Wie ich den Prinzen auf genau diese Galeone setzen möchte, indem ich ihm das Kommando, den Anker und die Zuflucht an jeder Küste verweigere, damit er über alle Breiten wandert und es nicht mehr wagt, jemandem Schaden zuzufügen. Dann würde er endlich verstehen, welcher Meridian des Lebens sich vor mir öffnete, als ich das brennende Haus verließ».

Vor mir lag nur eine kahle Ebene unter dem Nachthimmel, aber plötzlich erkannte ich irgendwo in der Ferne ein Licht, Rauch von einem Feuer, den Geruch von Brennen. Zuerst wurde der verrückte Gedanke zunichte gemacht, dass diese schreckliche Nacht zurückgekehrt war, dass wie im Theater der Schatten jetzt alles wiederholt werden würde, aber ich würde nicht länger Teilnehmer der Aufführung werden, sondern nur noch Zuschauer. Aber die Darstellung von Schatten kann nicht dort sein, wo es keine Erinnerung an die Vergangenheit gibt, keine Häuser, keine Steine, nicht einmal Nachkommen, nichts, was körperlose Wesen anregen könnte, die es lieben, jemandem zu erscheinen und den Raum nicht zu leeren. Das Festland ist also doch nicht so verlassen, wie ich dachte.

«Lass uns sehen, wer hierher gebracht hat.» Ich packte Rose an der Hand. «Vielleicht wurde jemand von einem Piratenschiff zerstört oder über Bord geworfen. Fischerboote könnten auch während eines Sturms vom Kurs abweichen».

Rose versteckte ihre Haare unter einer eleganten burgunderfarbenen Baskenmütze und sah aus wie ein Junge.

«Ich habe vor der Küste kein Boot gesehen», sagte sie. «Ich habe nicht einmal ein Floß oder Brett gesehen, das dazu beigetragen hätte, Passagiere von einem sinkenden Schiff zu retten. Es gibt nur einen Weg, um hierher zu gelangen: Fliegen Sie ein oder nutzen Sie die Hilfe eines Führers wie Sie.

Wir kamen nahe genug an das Feuer heran, um diejenigen zu sehen, die herum saßen, aber uns nicht bemerken konnten. Ich packte Rose um die Taille und stieg mit ihr ein paar Meter über dem Boden in die Luft, um zu sehen, was unten geschah, ohne dass die Gefahr bestand, bemerkt zu werden.

Nur ein Freund von mir wärmte sich am Feuer, ich kannte den Rest der Leute nicht. Royce, der auf einer Decke auf dem Boden ausgestreckt war und den bequemsten Platz am Feuer einnahm, sah aus wie ein mickriger Schuljunge, der in einer soliden Gesellschaft von Erwachsenen zusammengekauert war. Ich fragte mich, wie seine unrasierten Gefährten in rauen Kleidern, die an die Schwierigkeiten des Lebens eines Räubers gewöhnt waren, ihn nicht ein wenig zur Seite schieben würden, damit sie sich bequemer hinsetzen konnten.

Royce schaute mit Bedauern auf die nagenden Knochen, die am Feuer lagen, und um sich irgendwie zu trösten, klammerte er sich an den Hals der halb leeren Flasche. Der einzige Teenager in Schwarz neben Menschen, die Schaffellwesten, verdammte Leinenhemden und schlichte Hosen trugen, sah irgendwie seltsam aus, sogar unnatürlich, als wäre er für die menschliche Wahrnehmung unsichtbar geblieben, und nur Rose und ich sahen ihn, weil wir gleich waren schwer fassbare Kreaturen und diejenigen, die am Feuer saßen, ahnten nicht einmal, dass sich ein böser Geist um sie herum ausbreitete und sie beobachtete. Royces Augenbrauen zogen sich auf dem Nasenrücken zusammen, seine Finger rissen nervös die Fäden von der Decke, als wäre er wirklich unsichtbar und überlegte, dies diesen Dummköpfen ins Ohr zu flüstern, um sie zu einem Streit anzuregen. Schließlich sollte ein böser Geist schmutziger sein als nur zuschauen, aber er konnte keine geeigneten Tricks erfinden, also lag er einfach am Feuer und schwieg.

«Es wird kalt», bemerkte einer der unzuverlässigen Unternehmen. «Vielleicht wärmen wir uns in Ihren Höhlen oder Schluchten auf. Wo ist übrigens diese Bergkette, die Sie erwähnt haben? Ich ging ein paar Meilen, ging fast verloren, aber ich bemerkte nichts, keine Klippe, keinen felsigen Kamm, nicht einmal einen gewöhnlichen Stein unter meinen Füßen. Verfluchte Insel. Ich werde mich von niemand anderem an einen Ort wie diesen ziehen lassen».

Einige von denen, die am Feuer saßen, zitterten bei seinen Worten, obwohl sie nicht kalt waren.

«Wir gehen nirgendwo hin», sagte Royce zwingend. «Der Meister sagte uns, wir sollten hier warten und alles beobachten, was um uns herum passiert».

«Was könnte hier passieren?»

«Etwas Interessantes», blitzten Royces Augen schelmisch. «Wenn Sie lesen könnten, würde ich Sie die Geschichte durchsehen lassen, die ich gestohlen habe, aber Sie behandeln das Studium der Alphabetisierung als Sturz. Warum lesen und schreiben lernen, wenn man mit einem Messer am Hals derer unterschreiben kann, die spät dran sind und deren Münzen in ihren Taschen klirren?» Royce lachte laut und böswillig. «Und da Sie Analphabet sind, mein Freund, müssen Sie sich mit dem zufrieden geben, was ich mündlich ausdrücken kann».

«Hast du den Dämon gesehen, auf den in der Geschichte Bezug genommen wird?» jemand anderes fragte mit Interesse, offensichtlich derjenige, der ein wenig nach Silben analysierte und etwas selbst las.

«Ich würde ihn nicht mehr aus der Nähe sehen wollen, du kannst nur aus der Ferne in die Sonne schauen, und selbst dann tut es deinen Augen weh». Royce küsste erneut die Flasche und grinste selig wie ein Betrunkener. «Wie schlimm ist es für diese kurzsichtigen Räuber, die versehentlich einem übernatürlichen Wesen begegnen und sich unwissentlich dazu entschließen, ihn wie einen Sterblichen auszurauben. Er wollte einen leichten Gewinn, holte aber seinen Tod ein». Royce schnippte mit den Fingern, als wollte er ein Signal geben, damit sich die Szene aus dem Buch, das er besonders mochte, vor seinen Augen wiederholen würde. «Stellen Sie sich vor, Sie fangen einen jungen Dandy, flüstern ihm „Brieftasche oder Leben“ ins Ohr, und er dreht sich plötzlich zu Ihnen um, und Sie verstehen, dass Sie versucht haben, den Teufel selbst anzugreifen, Sie wollen kopfüber rennen, um sich selbst zu retten, aber Sie können nicht mehr, weil freiwillig landete in seinen Krallen. Was würden Sie tun, wenn Sie in einer solchen Situation wären? Was würden die Mutigsten von Ihnen in diesem Fall tun?»

Royce überflog den Halbkreis seiner Trinkgefährten mit einem fragenden, fordernden Blick.

«Nun», einer, der viel getrunken hatte, nahm Mut. «Die Hauptsache in diesem Fall ist, keine Angst zu haben, man muss sich wehren».

«Ja, was bist du?» Royce grinste skeptisch.

«Ich würde ein Messer benutzen. Ich hätte seine Krallen herausgezogen», ich versuchte dringend, meinen Ruf als Prahler zu retten, aber die Teufel tanzten in Royces spöttischem Blick. Es war nicht so, dass er zu viel getrunken hätte, denn auf andere Weise, wie durch einen starken Schock, konnte er nicht an meine Stärke glauben. Es sieht so aus, als wäre ihm etwas passiert, dank dessen es nicht mehr nötig war, in seinen windigen Kopf zu beeindrucken, dass der Drache unbesiegbar ist.

Denken Sie nur, Royce, exzentrisch und rücksichtslos, hat plötzlich mindestens eine Wahrheit für sich gelernt.

«Ich weiß, wie es normalerweise mit Simpletons passiert, die ihre Belastbarkeit überschätzen», sagte er plötzlich. «Ich wurde von Enttäuschung überholt. Ich flirtete und fiel in eine Falle. So passiert es, du siehst, dass ein schönes Mädchen vorbeirennt, das keinen Moment in deiner Nähe verweilen will, du holst sie ein, fängst sie an der Hand und plötzlich merkst du, dass du deinen eigenen Tod gefangen hast, der aufschieben, eine Pause geben und deshalb von dir weggetragen werden wollte kopfüber, und du selbst hast sie eingeholt».

Royce nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche, er trank winzige Schlucke, um zu zeigen, dass er sein eigener in der Firma war, aber mit der Erwartung, nüchtern zu bleiben.

«Seit ich getäuscht wurde, habe ich immer einen Traum. Träume von ihr. Sie rennt vorbei, ich greife nach ihrem Handgelenk und plötzlich sehe ich, dass die Haut, die ich berührt habe, von winzigen Pestgeschwüren übersät ist. Sie dreht ihr blasses Gesicht zu mir, auf dem ihre Augen von purpurrotem Feuer lodern, und als ich in sie hineinschaue, sehe ich einen Vorwurf. Doom wollte mich umgehen, aber ich selbst folgte ihm».

«Du bist betrunken», schlug derjenige, der ihm am nächsten saß, Royce freundlich auf die Schulter.

«Die Flasche ist halb voll», sagte Royce optimistisch.

«Ja, genau, noch hat sich niemand betrunken, nachdem er so wenig getrunken hat». Der Draufgänger ermutigte ihn und fügte hinzu. «Aber egal, wie Sie uns unsere Ohnmacht versichert haben, ich würde nicht wie alle anderen von einigen brennenden Augen überrascht sein, die ich mit einem Messer an der Kehle gefangen habe. Ich habe den Stich Ihres Drachen herausgezogen. Schlitzen Sie sich die Kehle auf und er kann weder beißen noch Feuer atmen. Du denkst nur, du hast einen kleineren Anteil am Alkohol, also wirst du wütend und willst uns einschüchtern».

«Sie denken, dass eine halbe Flasche nicht ausreicht, um unter den Tisch zu fallen». Meine Frage klang nicht laut, sondern nur im Kopf des Prahlers. Es war lustig für mich, aus großer Höhe zuzusehen, wie er sich umsieht und versucht, einen Fremden zu finden, eine Stimme, die ich gerade gehört habe.

«Wahrscheinlich der Wind», flüsterte er schließlich, obwohl er sich selbst nicht sicher war. Er musste sich nur mit etwas aufmuntern.

«Wind?» Fragte Royce skeptisch. «Hier wäre aus der geringsten Brise ein Tornado längst aufgegangen, schau dich um, da ist nur Asche».

«Dein Wahnsinn ist ansteckend», warf ein anderer Gesprächspartner ein. «Ich habe das Gefühl, dass uns jemand beobachtet, jemanden, den wir nicht sehen können.

Ich drückte Roses Taille fester und lachte fröhlich, laut, als wäre es ein witziger Witz. Die Gesprächspartner hörten Gelächter, aber sie sahen mich nicht. Da das Geräusch von oben kam, schien es von überall her zu kommen, von allen Seiten des Wüstengebiets.

Es folgten keine weiteren spitzen Bemerkungen. Das Lachen läutete wie eine Glocke und verstummte, aber keiner von denen, die die fröhlichen, bedrohlichen Farbtöne der Zunge hörten, drehte sich nicht um, um ein Wort auszusprechen. Was ist, wenn ihre nächste Bemerkung etwas Schrecklicheres zum Leben erweckt als nur ein kühles Geräusch? Royce zitterte wie vor Frost, hockte sich hin, wickelte sich in eine Decke und flüsterte etwas mit den Lippen, als wollte er jemanden um Hilfe rufen. Er ist einer der ganzen Gesellschaft, wie es scheint, erkannte er, dass das Lachen aus großer Höhe kam und starrte daher hartnäckig auf den Boden, als hätte er Angst, denjenigen zu bemerken, der ihn jetzt beobachten kann und in der Luft direkt über den Köpfen derer hängt, die im Gegensatz zu den geflügelten Kreaturen an den Boden gekettet.

Natürlich würde ich mir lieber vor Lachen den Magen herausreißen, als jemandem den Kopf zu zerdrücken, aber der Drache in mir regte sich. Es wäre ihm egal, wenn er gerügt würde, er wäre stolz auf jedes böse Wort, das er in seiner Ansprache erhielt, aber über ihn zu lachen und nicht an seine Stärke zu glauben, ist bereits eine ernsthafte Beleidigung.

«Was ist mit dir passiert?» Fragte Rose mental. Sie fühlte, dass die Hand, die ihre Taille drückte, nicht wie Fleisch, sondern wie ein Stück Eisen heiß war. Es waren nicht die dünnen Finger, die an den Griff von Schwert und Feder gewöhnt waren, die ihre Samtjacke berührten, sondern lange goldene Krallen. Die Krallen sind so scharf, dass es mir unangenehm wurde, sie zuckten unwillkürlich und wollten wenigstens jemanden kratzen. Aber ich wollte diese Faulenzer überhaupt nicht verletzen. Sie scherzten nur, tapfer voreinander, außerdem tranken sie viel und konnten kaum Verantwortung für ihre eigene Prahlerei übernehmen, aber dem Drachen war das egal.

«Erinnern Sie sich nicht, wenn es still ist», flüsterte ich in Roses Ohr und fühlte, dass sich meine Stimme verändert hatte, ihre Schönheit und Klangfülle verlor, leise und heiser wurde, wie ein Zischen, und mein Atem atmete eine feurige Wärme, viel brennender als von Feuer.

Ich legte Rose so weit wie möglich vom Feuer entfernt auf den Boden, damit sie mich nicht erreichen konnte, bis ich das Massaker beendet hatte. Ich selbst ging langsam zu den beschwipsten Leuten und hoffte, dass, wenn ich den Moment des Treffens verzögere, die Wut ein wenig nachlässt und ich zumindest jemanden verschonen kann. Der Drache konnte nicht vollständig aus dem Käfig entkommen, dem mein Körper ihm diente, aber seine knochige Pfote, die ausstieg, versuchte, alle meine Handlungen zu lenken.

Jemand stand aus einem befreundeten Kreis am Feuer auf, zog eine Schaffellweste enger und begann, durch die Proviantballen zu stöbern. Ich erkannte den Prahler, der versprach, die Klauen des Drachen herauszureißen, bevor er ihn angreifen konnte. Er kniete nieder und versuchte, vom Boden des Ballens aus den noch unberührten Weinschlauch des Weins zu erreichen. Bevor die Dodger auf dem Wüstenfestland allein gelassen wurden, füllten sie sich mit Steppdecken, um dem bissigen Nachtfrost und dem ausgezeichneten Essen zu entkommen.

Ich sprang leicht über eine Art Kofferraum. Die absolut stille Bewegung konnte niemanden auf mich aufmerksam machen. Das erste Opfer wurde bereits skizziert. Der falsche Schleifer, der sich von der Gruppe der Kameraden losgesagt hatte, war ein leichtes Ziel. Er wusste nichts über meine schnelle Annäherung und Vorbereitung auf den Wurf, aber höchstwahrscheinlich fühlte er in seinem Bauch etwas Schlechtes und Schauderndes. Er ließ ein Päckchen aus seinen Händen fallen, und unprätentiöse Kupferschnupftabakdosen, Äpfel, Cracker und verblasste Kreise von Silbermünzen fielen auf den Boden. Eine ebenso schmutzige Wolke stieg aus den verstreuten Tabakschnupftabak über der Asche auf. Mein Prahler hustete, räusperte sich und fluchte völlig banal durch seine Zähne, ohne zu bemerken, dass eine fatale Veränderung in seinem Leben bevorstand. Er war schon fast in meinen Krallen. Er hätte über die letzte Reue nachgedacht, aber er versuchte, Gegenstände vom Boden zu sammeln und hörte nicht auf, herumzufummeln, bis die Enden meiner Stiefel fast seine Handflächen berührten.

Innerlich schauderte er, das war verständlich, denn langsam, als wollte er den schicksalhaften Moment verschieben, hob er den Kopf, um den anzusehen, der sich genähert hatte. Überraschenderweise verwechselte er mich nicht mit einem charmanten Fremden, obwohl ich die Klaue hinter meinem Rücken versteckte. Er erkannte den Tod am Sehen. War das auf Papier erstellte Bild so lebendig, dass die Leser den Prototyp im Leben sofort erkennen konnten? Oder vielleicht war es auf meinem Gesicht, dass solche Wut geschrieben wurde, dass es einfach unmöglich war, mich für einen harmlosen Passanten zu halten.

Royce weckte sich am Feuer. Er hat mich nicht gesehen, aber ich habe ihn gut gesehen, einen zerbrechlichen Hals, den ich leicht brechen kann, sobald ich das erste Opfer erledigt habe. Das sogenannte Opfer versuchte wegzukriechen, aber ich packte sie am Kragen und zog sie mit einem starken Ruck auf die Füße. Scharf, als ob speziell geschärfte goldene Krallen die mit steifen Borsten bedeckte Wange streichelten. Der Gefangene zitterte und erkannte, dass diese einfache Liebkosung unheilbare Narben auf seiner Haut hinterlassen konnte.

«Du wolltest mich treffen», flüsterte ich und berührte fast das durchbohrte Ohrläppchen mit meinen Lippen. «Du wolltest testen, wie einfach es ist, einen Drachen zu töten. Wo ist deine Entschlossenheit?

Der Griff des Schwertes ragte unter seiner Weste hervor, aber er versuchte nicht einmal, es zu berühren. Er erkannte, dass solch ein schwacher Akt der Selbstverteidigung nutzlos sein würde. Jeder Versuch, den goldenen Krallen zu entkommen, ist zum Scheitern verurteilt. Unter der verwöhnten Haut meiner menschlichen Hand, die ich an seiner Schulter drückte, spürte der Gefangene die Muskeln aus Stahl und erkannte, wie unbedeutend seine Kräfte vor solch einer heimtückischen und mysteriösen Kreatur waren. Die Angst breitete sich benommen über seinen Körper aus, ein Dämon erwachte in mir gegenüber. Ich wollte kämpfen, ich wollte, dass der Gefangene mir widersteht, dann würde die Wut stärker aufflammen.

«Ich habe alles verstanden», ich grinste. «Sie haben erwartet, dass unser Zusammenstoß in einer dunklen Gasse mitten in einer schlafenden Stadt stattfinden würde, und hier ist eine Einöde. Deshalb schämen Sie sich.

Ein schnelles, leichtes Nicken des widerspenstigen goldhaarigen Kopfes und des Lichts, das in der grauen Wüste aufging, schwebten die Umrisse von engen Straßen und Häusern, die eng aneinander gedrückt waren, aus der Vergessenheit, wie eine Vision einer versunkenen Stadt unter dem Kiel eines Schiffes. Hier stehen wir in einer engen Straße, die Kappe der nächsten Laterne strahlt sehr wenig Licht aus, als ob wir es durch die Wassersäule sehen. Nur ein Trugbild Der Gefangene machte keinen Fluchtversuch, dann zog ich selbst das Schwert aus seiner Schärpe und streckte es mit dem Griff nach vorne aus.