- -
- 100%
- +
– Кхе, кхе! Пожалуй, скоро мы будем на берегу.
Бельчата оживились.
– Дедушка Хорь, ты думаешь, нас скоро прибьёт к берегу? – спросил Рыжик.
– Думаю, на первом крутом повороте, – ответил Хорёк.
Но прошел час, за ним другой, а река и не думала поворачивать. Луга уже сменились смешанным лесом. За ним начался кедровый. Бельчата приуныли.
– Противная река! Она не хочет поворачивать! – закричал Рыжик. – А до чего есть хочется! Зачем мы только свои запасы в гнездо положили?! Тишка ничего не ответил. Потом тронул лапой Хорька:
– Дедушка Хорь, тебе не кажется, что там впереди поворот? Видишь, будто жёлтая полоса пересекает реку?
Впереди действительно был крутой поворот, а жёлтая полоса оказалась песчаной косой. Она выдавалась почти до середины реки.
– Только бы нас поднесло к ней поближе! Тогда мы спасены! – закричал Хорёк.
И дерево, будто по его желанию, чуть повернуло и поплыло вдоль самой косы. Потом вдруг резко развернулось у её конца и плавно приблизилось к берегу. Хорёк, а за ним и Тишка с Рыжиком, прыгнули на берег и растянулись на тёплом песочке.
Страшное путешествие по реке было позади.
Угрюмым и неприступным показался бельчатам этот чужой незнакомый лес. Они задрали головы и посмотрели вверх. Там, в самом поднебесье, высокие кедры шумели своими вершинами. Тишка взглянул на брата.
Всегда задорно поднятый хвост Рыжика теперь поник. Видно было, что он очень устал. Потом Рыжик посмотрел на старого Хорька. Он выглядел худым и жалким.
– Давай, Тишка, полезем на кедр. Видишь, сколько там шишек? Сами наедимся и дедушке Хорю сбросим.
Сказано – сделано! И хвосты бельчат замелькали среди ветвей, а старый Хорёк провожал их недобрым взглядом. Вдруг он замер и прислушался. Шорох послышался в кроне кедра. Вот он повторился ещё и ещё. Казалось, что кто-то быстро спускается по стволу. Бельчата тоже услышали этот шум и замерли. Шорох больше не повторился, а с нижней ветки кедра, из-за ствола, выглянула настороженная жёлтенькая мордочка с чёрными бусинками глаз. Мордочка повертела носом и скрылась.
– Тишка! Кто это? – прошептал Рыжик.
– Не знаю. Я не успел рассмотреть, – Тишка оглянулся на дедушку Хоря, но его нигде не было видно.
– Ну что? Так и будем здесь сидеть? – спросил Рыжик. – Видел? Голова-то маленькая, значит – нестрашный зверь.
И тут из-за ствола опять показалась рыженькая мордочка, а затем и сам юркий зверёк с продольными чёрными полосками на спине.
– Это же бурундук, бурундук! – весело закричал Тишка, и даже подпрыгнул от радости.
Бурундук в один миг оказался рядом с бельчатами. Не открывая рта, знаками объяснил им, чтобы они подождали его тут, а сам быстро юркнул в нору у подножья кедра. Рыжик заметил, что щёки его неестественно раздулись ото рта до самых ушей.
– Что это с ним? – спросил Рыжик.
– Это у него такие мешки за щеками для орехов, чтобы лапы были свободны. Мама же рассказывала нам о бурундуках. Не помнишь? Они наша дальняя родня.
Бурундук появился очень быстро и начал расспрашивать бельчат, кто они такие и как попали в эти края. Когда братья всё рассказали, Бурундук заволновался.
– Ах вы, бедные! Пойдёмте-ка в мою нору. Там сухо и тепло, а в кладовке полно припасов. Подкрепитесь, отдохнёте, а потом решим, как быть дальше.
Бельчата поблагодарили Бурундука и все вместе отправились к норе.
– А дедушка Хорь? – всполошился Тишка. – Надо его тоже позвать, если Вы, дядя Бурундук, не против.
– Кто? Кто? – заволновался Бурундук. – Какой Хорь?
– Да! Да! Дедушка Хорь! – закричал Рыжик. – Мы забыли о нём рассказать. Он тоже с нами по реке плыл.
И бельчата рассказали Бурундуку все, что знали о своем спутнике. Бурундук покачал головой, потом с сомнением сказал:
– Если всё так, как вы рассказываете, то, пожалуй, позовите его тоже. Только я сначала хочу с ним познакомиться.
– Я сейчас позову его! – вызвался Рыжик и побежал на берег.
На прежнем месте Хорька не было.
Рыжик огляделся и позвал:
– Дедушка Хорь! Дедушка Хорь!
– Ты что кричишь? – послышался угрюмый голос Хорька из-за куста.
Рыжик подбежал к Хорьку.
– Пойдём, дедушка Хорь! Бурундук приглашает нас к себе и хочет с тобой познакомиться.
– Нет, Рыжик, – сказал Хорь усталым голосом. – Стар я по норам лазать. Полежу-ка лучше здесь, на припёке, погрею старые косточки. Может, и рыбка какая попадётся! Ну, беги, беги! И Хорёк лапой подтолкнул Рыжика.
Когда Бурундук и бельчата скрылись в норе, Хорёк пробормотал:
– Только бы мне не потерять их из виду. А уж там найдется в этом лесу ласка какая-нибудь или куница. Вместе и полакомимся бельчатиной. Некстати встретился им этот бурундук! Ох, некстати! Ещё станет про меня всякую всячину рассказывать… А теперь половлю-ка я рыбку, да посмотрю, нет ли где лягушек.
Нора Бурундука показалась бельчатам настоящими хоромами. Она была просторной, устланной мягким ковром из мха и травы. Два узких хода из неё вели один к уютному гнезду, другой – к обширной кладовой. Бурундук, довольный тем, что его жилище понравилось братьям, оставил их на минуту и скрылся в кладовой. И перед Тишкой и Рыжиком появилось такое обилие всевозможных угощений, что они и не знали, за что приняться.
Бельчата так наелись, что животы их превратились в круглые шарики. А бурундук снова заговорил о Хорьке.
– Разве вы не знаете, что хорьки – враги белок и бурундуков? С ними нужно держать ухо востро, потому что они хитрые и злые. Смотрите, чтобы он против вас что-нибудь не замыслил!
– Да, что Вы, дяденька Бурундук! Он же совсем старенький. И если бы не он, мы с Рыжиком погибли бы на порогах, – горячо заступился за старого Хорька Тишка.
– Ну хорошо! Смотри-ка, у Рыжика глаза слипаются. Ложитесь, да поспите как следует. А мне тут отлучиться нужно.
Бельчата свернулись на тёплой подстилке и сразу уснули.
Первым проснулся Рыжик и долго не мог понять, где он находится. Вокруг было совсем темно, и только знакомое посапывание говорило о том, что Тишка рядом.
Но вот послышались скорые шаги, и добродушный голос Бурундука сказал:
– Долгонько вы спите! Уже и утро на исходе!
Он появился на пороге со светящейся гнилушкой в лапе.
– Я тут, ребятки, поразмыслил. Оставайтесь-ка вы у меня. Я совсем один. Никого у меня нет, а уж старость не за горами. Будете мне вместо сыновей. Ребята вы хорошие, помогать мне станете, и в норе места всем хватит.
Бельчата молчали.
– Спасибо, – откликнулся наконец Тишка. – Вы очень добрый, дядя Бурундук. Но мы должны вернуться домой, к маме. Она даже не знает, что с нами, и очень горюет.
– Да разве вам добраться до родного леса? Ведь на пути у вас будут леса и болота, горы и полноводные ручьи. Пропадёте в пути. Говорю вам, лучше оставайтесь!
– Нет, нет! Спасибо, дядя Бурундук! Мы с Тишкой должны вернуться к маме! Непременно должны!
Бурундук огорчённо махнул лапой.
– Ну, вас не переспоришь! Что ж, попробуйте. А если передумаете в пути – возвращайтесь. Я рад буду. Только вот что. Не берите вы с собой этого Хорька. Когда вы спали, я наблюдал за ним. Не понравился он мне. Глаза злые, так и бегают. Чует мое сердце – хлебнёте вы с ним горя. Смотрите, как он рыбу ловит – стар, а ловок. Прекрасно он без вас обойдётся! Да и вы без него быстрее до родных мест доберётесь.
Уговорил Бурундук бельчат, и обещали они двинуться в путь без Хорька.
Рассвет следующего дня застал Тишку, Рыжика и Бурундука далеко от гостеприимной норы. Они перескакивали с дерева на дерево и тихо переговаривались.
– Наш кедровый лес скоро кончится. Дальше пойдёт всё больше берёза. Что вы там есть-то будете? – ворчал Бурундук. – До конца нашего леса я вас провожу. Дальше пойдёте одни.
Чем дальше продвигались путешественники, тем заметнее редел кедровый лес. Наконец, у большого оврага Бурундук остановился.
– За этой падью начинается берёзовый лес. Прощайте, ребята! Если страшно будет – возвращайтесь! – Бурундук долго напутствовал бельчат. А когда их пушистые хвосты затерялись в зелени на той стороне пади, незаметно смахнул слезинку.
Берёзовый лес оказался светлым и весёлым. Деревья стояли очень просторно и не мешали друг другу.
Через полчаса пути Рыжик застонал:
– Тишка! Я устал! Как трудно прыгать по этим берёзам! Того и гляди – сорвёшься. Тот лес был лучше, правда?
– Да! – согласился Тишка. – Мы здесь и двигаемся-то медленнее. Посмотри-ка, Рыжик – лиственница!
Бельчата прыгнули на лиственницу, принялись было за шишки, как вдруг зверёк светло-бурого цвета, как птица, взвился с ветки берёзы и сел рядом с перепуганными братьями.
– А! Родственники! – весело закричал зверёк. – Откуда вы и куда путь держите?
Бельчата с глубоким недоверием разглядывали новоявленного родственника. Зверёк был небольшой, с круглой мордочкой. Густой шелковистый мех совсем белый на шее и животе, а хвост очень пушист.
Но больше всего удивило бельчат то, что передние и задние ноги зверька были соединены кожистой перепонкой. Её покрывал короткий мягкий мех. Перепонка была парашютом, когда он совершал свои гигантские прыжки.
– А ты кто? – осмелел Рыжик.
– Как кто? Я Белка Летяга. Живу в этом лесу. Видите, сколько здесь берёз? А где берёзы – там и я! – живо объяснила разговорчивая Летяга.
– А мы Рыжик и Тишка! – представились братья. – Мы пробираемся в родной лес к маме. Это очень, очень далеко отсюда.
– А как же вы здесь очутились? – удивилась Летяга.
– Нас река унесла.
И бельчата рассказали ей свою историю. Упомянули и о старом Хорьке.
– Как-то он теперь без нас? – вздохнул Рыжик. – Ой, кажется мне, нехорошо мы с ним поступили!
– Глупый какой! – возмутилась Летяга. – Да от хорьков всегда нужно держаться подальше! Уж очень хитрый и коварный они народ. Ну, ешьте, ешьте. Хотите, я вам берёзовых серёжек принесу? Это настоящее лакомство!
– Нет, нет! Спасибо, – отказались бельчата. – Мы орешки больше любим.
– Как хотите! А по-моему, это самая вкусная вещь на свете!
Все спустились к реке напиться. Летяга предупредила их на прощанье, что сразу за её родным лесом начнутся луга.
– Уж и не знаю, как вы через них пробираться будете, – качала головой Летяга.
– Что-нибудь придумаем! – бодро ответил Тишка.
Здесь, у самой воды, когда бельчата с визгом обдавали друг друга тучей брызг, знакомый старческий голос окликнул их:
– Неблагодарные! Я спас вас на порогах и просил только, чтобы вы без меня никуда не уходили. И что же? Потихоньку куда-то улизнули. Оставили меня, старика, одного. Злые, жестокие дети! – голос Хорька задрожал и он приложил лапу к глазам.
Бельчатам стало стыдно.
– Прости, прости нас, дедушка Хорь! – закричали они. – Больше мы не оставим тебя! Никогда!
– То-то, – пробормотал довольный Хорёк. – А куда вы направляетесь?
– Мы идём домой! К маме! – ответил Рыжик.
– Добро, добро, – сказал Хорёк. – Но туда путь-то дальний. Вместе веселее пойдем. Верно ведь?
– Конечно! – согласились братья.
– Ну так пошли! – скомандовал Хорёк. – Только давайте подальше от реки держаться. А то за её шумом ничего не слышно.
– Верно! – поддержал его простодушный Рыжик.
Но умный Тишка возразил, что если они уйдут далеко от реки, то могут и заблудиться в незнакомом лесу.
Старый Хорёк даже зубами от досады заскрипел, но потом спохватился и кивнул Тишке. Он-то надеялся завести братьев подальше в чащобу, а там видно будет.
Путешественники двинулись вдоль самого берега. Они перепрыгивали с камешка на камешек и весело переговаривались, когда до их слуха долетел жалобный плач. Они замолчали. Плакал кто-то совсем рядом. Братья огляделись.
Совсем маленький зверёк с круглой головой стоял на задних лапках, до смешного коротких, и такими же короткими передними лапками размазывал по мордочке слёзы. Они ручьями текли из его малюсеньких глаз.
– Что это с малышом? Пойдём, спросим? – встрепенулся Рыжик.
Бельчата побежали к зверьку, когда Хорёк презрительно процедил:
– Разве вы не видите, что это выдрёнок? Охота вам связываться с ним?
– Мы только узнаем, почему он плачет, – примирительно ответил Тишка. – Мы сейчас…
В один миг братья оказались возле выдрёнка. Тот сразу замолчал. Вытер кулачками глаза и уставился на них. Бельчата сразу заметили большое белое пятно посреди его лба. Эта необычная для выдры отметина очень удивила их.
– Здравствуй, выдрёнок! Ты что плачешь? Тебя кто-нибудь обидел? – ласково спросил Тишка.
– А как тебя зовут? – вставил Рыжик.
Выдрёнок взглянул сначала на одного, потом на другого бельчонка. Из глаз его опять брызнули слезы, и он заревел громче прежнего.
– Да перестань ты реветь! Лучше скажи, что случилось, – затормошил его Тишка. – Ну же, говори, а то мы уйдем! – строго прибавил он.
Тишкина угроза подействовала. Выдрёнок разом замолк. Снова поглядел на братьев и, всхлипывая, рассказал, что он сам из-за дальних гор. Там живёт его семья. Недавно была гроза. Вода затопила нору. Мама и другие дети успели выбраться через верхний ход. А его вода подхватила и вынесла на середину реки. Он зацепился за большую корягу. Река унесла его далеко-далеко. На порогах было очень страшно. Вчера он все-таки добрался до берега и теперь один. Совсем один. И мамы с ним нет. И ему очень страшно.
– А тебя как зовут? – спросил Рыжик.
– Пенка! – всхлипнул выдрёнок.
– Почему Пенка? – изумился Рыжик.
– Не знаю. Так мама меня назвала, – ответил выдрёнок.
– Это из-за пятна на лбу, – решил Рыжик. – А меня зовут Рыжик, а его – Тишка.
– Я придумал! Ты пойдёшь с нами. Нас тоже река унесла и мы теперь пробираемся домой. Только наш дом ещё дальше твоего. С нами идёт дедушка Хорь. Он говорит, что его дом где-то недалеко от нашего. А вместе идти веселее.
– Да, да! Я хочу, хочу! – обрадовался Пенка.
– Вот ещё выдумали! – сердитый голос старого Хорька скрипел над Тишкиным ухом. – И не думайте брать его с собой. Хлопот не оберётесь. Он привык к воде, а по деревьям прыгать не умеет.
– Умею, умею! – перебил его Пенка. – Вот смотрите! – И он не очень ловко, зато проворно забрался на дерево и тут же спустился с него.
– А прыгать-то ты всё-таки не умеешь! С дерева на дерево мы не по земле перебегаем. Мы прыгаем! – сказал Тишка.
– Прыгать я не пробовал, – признался выдрёнок. – Но если вы покажете мне, как это делается, я точно смогу, – не очень уверенно добавил он.
– Давай попробуем! – закричал добрый Рыжик и мигом взлетел на ветку.
– Смотри! Для начала прыгни с верхней ветки на нижнюю! – он ловко и красиво перескочил с ветки на ветку. – Понял? Теперь ты давай!
Выдрёнок влез на дерево, примерился и прыгнул.
Но что это? Быстро-быстро замелькали ветки перед его глазами. Он промахнулся и теперь летел вниз. Ещё миг – и громкий визг огласил окрестности.
Старый Хорёк заснул под деревом. Теперь, поджав заднюю лапу, он бегал взад-вперед и визжал от боли. Пенка вскочил и спрятался за Тишку.
– Видишь! Не умеешь ты прыгать, – сказал Тишка. – Ну, да ладно! Мы с Рыжиком будем держать тебя за лапы. А теперь пойди и извинись перед дедушкой Хорём. И как это тебя угораздило упасть на него!?
Пенка с виноватым видом подошёл к Хорьку. Но тот и слушать ничего не стал. Только отмахнулся. Ему уже не было больно, и он просто злился.
– Ну, видели, какой он неуклюжий? Всю дорогу с ним нянчиться придётся. Бросьте его! Если захочет, то и один доберётся, – ворчал Хорёк.
– Нет! – закричал Пенка. – Не бросайте меня! Я боюсь один!
– Мы и не думаем тебя бросать, – успокоил его Тишка. – Верно, Рыжик?
– Мы малышей не оставляем в беде, – гордо подтвердил Рыжик.
– И ты, дедушка Хорь, тут совсем не прав, – заключил Тишка.
У Хорька от злости даже в глазах потемнело.
– Ну, подождите, умники! Вот я с вами расправлюсь, – думал он, поспевая вслед за братьями и Пенкой.
– Да, что вы, с цепи что ли сорвались? – сердито покрикивал Хорёк. – Мне, старику, за вами эдак не угнаться!
– Невежи! – кричал он в другой раз. – Не научили вас старость уважать! Я уж совсем задохся!
– А ещё говорил, что я буду всех задерживать, – прошептал Пенка на ухо Рыжику.
– Да он ведь старенький. Видно, устал уже, – ответил Рыжик.
Путешественники быстро продвигались вперёд. Вдруг на сыром песке под прибрежной сосной Хорёк увидел множество небольших следов. Он поотстал от своих спутников и внимательно рассмотрел их.
– Ласка! Ласка! – ликовал он. – Теперь нужно только задержать этих умников. А там уж я знаю, что делать!
Лес редел и вскоре путешественники оказались на самой его опушке. Дальше, насколько видел глаз, тянулись луга. Близился закат. Сгустился туман. Пахнуло сыростью.
– Солнце садится. Пора устраиваться на ночлег, – забеспокоился Тишка.
– Дедушка Хорь, – обратился он к старому Хорьку. – Как ты думаешь, где нам лучше переночевать?
– В дупле, конечно, – буркнул хитрый Хорёк. – Вон берёзы-то какие стоят! Небось и дупла в них есть.
После недолгих поисков путешественники наткнулись на большое дупло почти у самого подножия дерева.
– В этом дупле ночевать опасно. Так, Рыжик? – засомневался рассудительный Тишка. – Деревья здесь стоят редко. Вокруг кустарник. Случись беда – и не спастись. Нет! Нет! Давайте в лес.
– Да какая здесь может быть опасность? Придумал тоже, – презрительно сказал старый Хорёк. – Ну кто пойдет охотиться на опушку? Сообразите-ка? В чаще куда опаснее. И я так устал, что и шага не сделаю. Ну уважьте старика! – совсем жалобно прогнусавил он.
– Ладно, Тишка! Ничего. Пенка тоже на ногах еле держится. Давай здесь переночуем, – уговаривал брата Рыжик.
И Тишка согласился.
Расторопные бельчата натаскали в дупло сухой прошлогодней травы. Хорёк кряхтел и охал, но всё же забрался в самый уютный уголок и тут же притворился спящим.
Улеглись Тишка, Рыжик и Пенка. Бельчата сразу заснули.
А Пенке не спалось. Он лежал совсем тихо и всё переживал события последних дней.
Наконец его глаза стали закрываться. Но тут он услышал, как негромкий голос Хорька окликнул:
– Рыжик! Рыжик!
– Да он же спит, – сказал Пенка, и ему показалось, что Хорёк вздрогнул.
– А ты что не спишь?
Нет! Этот Пенка выводил его из себя.
– Пойду-ка погуляю, – зашептал Хорёк. – Что-то у меня голова разболелась.
Хорёк ушел, а Пенке всё не спалось. Уже погасли звёзды. Рассвет забрезжил. Птицы начинали и тут же обрывали свои трели.
Вдруг, совсем рядом, послышался шёпот:
– Сюда, сюда! Вон дупло-то чернеет! Только, чур, добыча пополам!
Две тени скользили мимо соседнего дерева. Пенка затаил дыхание. В скудном свете утра он разглядел двух зверьков. Один из них был вдвое меньше другого, приземист, с тонким и длинным телом. Голос и движения другого зверька показались Пенке очень знакомыми.
– Что же ты остановилась, сестрица Ласка? Вон дупло-то! Прямо перед тобой! – шептал всё тот же голос.
– Ласка! Ласка здесь! Что делать? Как спастись? – Пенка дрожал от ужаса. Удрать! Но рядом спали бельчата. Нельзя бросить их! Они же не бросили его, когда он был совсем один и ему было так плохо и страшно.
– Рыжик! Тишка! Проснитесь! Тут Ласка! Ласка! – шептал он и тормошил бельчат.
– Где Ласка! – проснулся Рыжик.
– Вон крадётся! Бежим! Бежим скорее! – торопил Пенка.
Бельчата и выдрёнок удирали так неожиданно и поспешно, что хищники растерялись.
– Держи, держи их! – завопил старческий дребезжащий голос. – Не дай им улизнуть!
Как молния бросилась Ласка вслед беглецам. Бельчата и Пенка мигом оказались на вершине берёзы и замерли, раскачиваясь на её тонких ветвях.
– Что делать? Куда теперь? Соседние деревья слишком далеко. А Ласка уже подбиралась к своим жертвам. В глазах нетерпение и жадность.
– В кусты, Рыжик! Прыгнем в кусты! – закричал Тишка. – Ну же, Рыжик!
С вершины берёзы кустарник казался серой массой. Прыгать туда было очень страшно. Братья зажмурились, крепко сжали Пенкины лапы и ринулись вниз.
Ветвистый сук в глухом кустарнике, за который уцепились бельчата, метнулся в сторону. Треск ветвей – и большой олень, испуганно фыркая и ломая кусты, понёсся во весь дух к поляне. Он тряс головой и старался стряхнуть что-то страшное со своих рогов.
Тишка, Рыжик и Пенка вцепились в олений рог. Их кидало во все стороны. Было ясно, что долго они так не продержатся. Олень мчался по луговине. Ему никак не удавалось освободить свои рога, и страх неизвестности ещё больше подгонял его.
– Дяденька Олень! Не мотай так головой, а то мы упадем и разобьёмся! – послышался сверху умоляющий голосок.
– От неожиданности Олень встал, как вкопанный. Путешественники отлетели далеко вперёд и шлёпнулись в траву. Олень удивлённо разглядывал их.
– Спасибо тебе, дядя Олень! Ты спас нас от Ласки! – пискнул тот же голос. – Мы – Пенка, Рыжик и я, Тишка, прыгнули на твои рога случайно. Мы думали, что это сучки в кустах.
При имени Ласки Олень вздрогнул.
– Как! Опять Ласка! – взревел он. – Я вчера от неё еле ноги унёс, а сегодня она опять нашла меня!
– Значит, мы помогли тебе спастись от неё, дяденька Олень, – нашёлся Рыжик.
– Может быть, может быть, – ответил Олень, уставившись на Пенку.
– Только я в толк не возьму, почему выдрёнок оказался с вами.
– Мы вместе путешествуем. Домой пробираемся, – разъяснил Тишка.
Олень ещё больше удивился, и тогда друзья рассказали ему о своих злоключениях.
Теперь нам нужно до леса добраться. По земле мы очень медленно передвигаемся.
Олень задумался. Его большие грустные глаза смотрели на маленьких путешественников.
– Там, за луговиной, начинаются лесистые холмы. А дальше – высокие обрывистые гольцы. Как вы переберётесь через них?
– Придумаем что-нибудь, – сказал Рыжик. – Только бы нам до этих лесистых холмов добраться.
– Это как раз просто. Я довезу вас до леса. Там, в чаще на склоне оврага живет мой приятель Барсук. Лес он знает, как свою нору, и что-нибудь вам посоветует, – воодушевился грустный Олень.
Бельчата и выдрёнок запрыгали от радости вокруг доброго Оленя.
Солнце было в зените, когда Олень остановился у самого обрыва глубокого оврага. Путешественники огляделись. Глухое это было место. Высокие сосны и ели сплетались своими вершинами. Земля была покрыта толстым слоем мягкой хвои, в которой утопали ноги Оленя. На склонах оврага лес обрывался. Здесь начиналось царство багульника. Его густые заросли тянулись до самого ручья.
– Посмотрите на ту сторону, вон, где кусты пореже. Ну, видите? – мотнул головой олень.
Бельчата и выдрёнок пригляделись. На противоположной стороне оврага чернел широкий лаз. А около этого лаза сидел на задних лапах и мерно покачивался из стороны в сторону сам хозяин – большой толстый Барсук.
Глаза его были зажмурены и вся физиономия, подставленная лучам солнышка, выражала блаженство.
– Эй, приятель! – громко крикнул Олень. – Принимай гостей!
От неожиданности Барсук подпрыгнул на месте и тут же юркнул в свой лаз.
– Ничего, – сказал Олень. – Теперь мы знаем, что хозяин дома и в добром здравии. И он начал осторожно спускаться по крутому склону оврага. Тишка, Рыжик и Пенка пробирались вслед за ним. После долгой езды приятно было размять лапы.
А с противоположной стороны из темноты лаза за ними наблюдали два малюсеньких настороженных глаза. Постепенно настороженность сменилась удивлением и радостью. Нелюдимый Барсук признал в Олене своего давнего друга.
– Здравствуй, друг отшельник! – приветствовал Олень Барсука. Он остановился на том самом месте, где только что сидел сам Барсук.
– Что скажешь? – проворчал Барсук и вылез из норы.
– Я к тебе по делу, – продолжал Олень. – Видишь этих двух бельчат и выдрёнка? Да где же они?
Олень огляделся.
– Мы здесь! – послышался робкий голос из-за куста.
– Идите сюда, – позвал Олень. – Я представлю вас дяде Барсуку.
Когда малыши подошли и вежливо поздоровались с Барсуком, Олень продолжал:
– Их, видишь ли, во время ненастья унесла река. Теперь они пробираются домой. Им ещё очень далеко идти. Я плохо знаю эти места, но всё же не посоветовал им двигаться через гольцы. Ты как думаешь?
– Я думаю, – сказал Барсук, всё время исподлобья глядевший на путешественников, – что им нужно поесть и отдохнуть. Идёмте в нору. Сегодня всё равно дальше вам идти не придётся. Дорога, что через гольцы, что в обход – трудная и опасная.
– Ну тогда прощайте все! Мне пора возвращаться, – сказал Олень.
– Что так скоро? – удивился Барсук.
– Мне засветло нужно вернуться к своему стаду. Завтра мы перекочёвываем на другое место, – с сожалением ответил Олень.
– Прощай, и спасибо тебе, добрый Олень! – закричали путешественники.
– Заглядывай ко мне! Не забывай! – прокричал Барсук уже вслед Оленю.