Вициум: За гранью времени

I Глава - Все и ничего

Видите это одинокое, иссохшее дерево посреди выжженного поля? Трудно поверить, но когда-то здесь шумел вековой, первозданный лес, а воздух был пропитан густым запахом сырой хвои, от которого кружилась голова. К этому исполину вела уютная, протоптанная поколениями тропа. Дети благоговейно звали его «Мудрым Древом» лишь потому, что в их глазах оно казалось бесконечным, а его раскидистые ветви бережно заслоняли от непогоды все небо. Сюда тянулись толпы людей: одни искали уединения с книгой в тени кроны, другие собирались шумными компаниями, но главное - сюда приходили молиться.

В народе Древо почитали как святыню, называя его Древом Жизненной Энергии. Люди свято верили, что этот великан и окружающая его чаща источают сакральную силу - невесомую для отдельного человека, но фундаментальную для баланса всего мироздания. Существовала легенда, что эта колоссальная мощь способна изменять саму реальность, но даруется она лишь лучшим из смертных - тем, чьи сердца чисты и отважны.

Боже, как же человечество жестоко заблуждалось.

Эта сила была слишком чудовищной, чтобы принадлежать смертному существу. Тот, кто овладевал ею, получал абсолютную власть над тканью бытия и мог одним лишь импульсом воли оборвать миллиарды жизней. И самое страшное случилось. На землю явился Крудэлатос - чужак из неведомой, чуждой нам расы. Сила, несоизмеримая с его собственным потенциалом, досталась ему. Но за что? За благородство? За внутренний свет или былые подвиги? О, нет. Нашим создателям просто захотелось развлечься. Высшие сущности, которым веками возносились молитвы, от скуки решили срежиссировать изощренный апокалипсис, раздав столь опасные дары из чистой прихоти. Так наступила Эра Отчаяния.

Крудэлатос был подл, беспринципен и безнравственен. Объявив весь мир своим личным врагом, он поклялся стереть цивилизацию с лица земли. В этой истории не было места счастливому финалу: объединенное сопротивление планеты рассыпалось в прах перед его божественной мощью. Крудэлатос хладнокровно истребил ровно 90% населения Земли. Оставшиеся в живых превратились в безмолвных, сломленных рабов.

Однако при всей своей жестокости Крудэлатос обладал пугающим, расчетливым умом. Он не стал вырезать человечество до конца ради забавы. Вместо этого он прагматично сохранил только самый полезный рабочий «материал»: женщин для продолжения рода, физически сильных и выдающихся умом мужчин для тяжелого труда, а также новорожденных детей. Последних в трехлетнем возрасте под плач матерей насильно отбирали и отправляли за высокие каменные стены специализированных монастырей, где из них ковали идеальное, преданное новое поколение.

Ровно через 87 лет после начала Эры Отчаяния Крудэлатос погиб. Сила, способная двигать материки, оказалась бессильна против биологического увядания. Знаете, от чего погиб этот полубог? Его скосил инсульт. Но даже смерть диктатора в августе 2128 года была ужасающей. Согласно его предсмертному завещанию, часть его плоти и костей была ритуально скормлена воспитанникам монастырей. Оскверненная генетика дала жуткие плоды: эти дети и их последующие потомки начали рождаться с аномальными способностями. Кто-то обрел сверхчеловеческую скорость, кто-то — сокрушительную физическую мощь.

Но гибель тирана изменила не только людей. Из разлагающегося тела Крудэлатоса в атмосферу выделился колоссальный объем удушливой субстанции, которую позже назвали «маной». Она заполнила собой всё пространство, пропитав воздух, воду, грунт и души людей. Вскоре выяснилось, что при помощи определенных химических реагентов и катализаторов из этой энергии можно синтезировать абсолютно любые ресурсы и материалы - конечный результат зависел лишь от состава используемого вещества.

Человечество жадно вцепилось в этот шанс. Началось тотальное изучение взаимодействия различных веществ с маной, ознаменовавшее приход Эры Восстановления. На обломках старого мира воцарился Эрнест Фраус - жестокий, деспотичный, но невероятно эффективный диктатор. Новому государству даровали название «Новый порядок», символизируя тем самым радикальное изменение прежних ценностей и принципов. Сам Фраус был одним из воспитанников старого поколения монастыря, благодаря чему обладал пугающим даром предвидения. Пока под его контролем ученые укрощали ману, военизированные экспедиции прочесывали радиоактивные пустоши в поисках утерянной военной техники и технологий, созданных еще до прихода Крудэлатоса.

Однако железный порядок Фрауса признали не все. В глухих, недосягаемых уголках планеты затаилась немногочисленная, но яростная фракция - повстанцы. Это были потомки тех, кому удалось ускользнуть от всевидящего ока Крудэлатоса в самые темные годы Эры Отчаяния. Выросшие в диких землях, вдали от суррогатной цивилизации диктатора, они копили силы, готовые развязать новую войну за истинную свободу.

Народ «Нового порядка» каждый день подвергался жесткой пропаганде со стороны социальных органов правительства. Взрослым промывали мозги через радио и телеканалы, а детям - в школах и детсадах. В обществе укоренилась мысль, что повстанцы - это даже не люди. Официальные хроники без умолку твердили об их вымышленных преступлениях против человечества и скверной, порочной натуре каждого бунтаря. Фраус изо всех сил старался доказать гражданам, что за границами государства обитают лишь дикие звери и безжалостные преступники, и ему это удалось. Ненависть к мятежникам полыхала в сердцах обывателей: люди буквально впадали в бешенство от одного лишь упоминания о них. Им внушили самую страшную ложь - якобы именно повстанцы в Эру Отчаяния добровольно помогали Крудэлатосу.

Но кто же на самом деле повстанцы?

II Глава - Повстанцы

Что насчет самих повстанцев? Их нельзя назвать отдельным государством с четкими границами - это скорее разрозненные, вечно кочующие общины. У каждого племени свои интересы и осколки памяти о прошлом, но их объединяет одна незыблемая ценность: они никогда не отнимают чужую жизнь, будь то человек или животное, без крайней на то причины. По своей природе они - вечные скитальцы. Вся их жизнь превратилась в одну бесконечную, изнурительную экспедицию в поисках клочка земли, где можно просто спокойно дышать.

Свобода извне стоит дорого, и расплачиваться за нее приходится временем. Повстанцы редко доживают до тридцати пяти лет, а многие гибнут, едва перешагнув порог двадцатилетия. Часть из них заживо сгорает в огне столкновений с патрулями «Нового порядка» из-за колоссальной, непреодолимой разницы в вооружении. Остальных медленно и хладнокровно добивают голод и болезни.

Но у этих бродяг есть свое тайное оружие - глубокое, почти интуитивное понимание природы маны. Именно это знание позволяет им устраивать идеальные, бесшумные облавы на регулярные отряды государства. Нападения всегда происходят под покровом глухой ночи.

В темноте повстанцы рассыпают под ноги врагам особую минеральную стружку - arripere. Этот коварный состав обладает пугающим свойством: при малейшем физическом контакте он жадно поглощает окружающую ману, мгновенно раздувается и каменеет, намертво заковывая движения солдат в раскаленный кокон. Этот процесс сопровождается резким выделением жара, обжигающим кожу жертвы сквозь одежду.

Пока новомирцы бьются в панике, в них летят холщовые мешочки с порошком из другого минерала - hypesthesia. Благодаря особому сочетанию измельченного гравия и гипса, от сильного механического удара этот порошок уже через три секунды выпускает плотный, удушливый пар, вызывающий мгновенное онемение у каждого, кто его вдохнет.

Обезоруженных солдат быстро грабят, подчищая запасы, а затем связывают веревкой, густо пересыпанной порошком salinum. Эта смесь изготавливается из сухого песка и грунта в строгой пропорции три к одному. Суть этой алхимии цинична и красива: при первых же сильных лучах утреннего солнца веревка просто рассыпается в прах, позволяя пленникам вернуться домой живыми.

Использование маны у новомирцев и кочевников различается кардинально. Если первые видят в ней лишь оружие и бездонный источник топлива для своих заводов, то вторые относятся к ней как к живому источнику ресурсов, который можно бережно извлечь из местных минералов. Но в любой смеси, реагирующей со смертоносной субстанцией, обязательно присутствует «мано-трава» - редкие дикие растения, перенасыщенные энергией Крудэлатоса. Именно эти блеклые стебли служат астральным мостом между мертвыми камнями и чистой силой.

Но магия не способна накормить голодных. Еды на свободе чертовски мало. В отличие от граждан «Нового порядка», которые сыто живут за счет огромных автоматизированных ферм, люди извне лишены плодородной почвы и качественных семян. Пропитание добывается тремя путями.

Первый - это банальная, жестокая охота. Дикие звери - один из немногих примеров, когда повстанцы идут на убийство ради выживания племени. Но дичи в пустошах мало, а риск самому превратиться в добычу во время охоты слишком велик.

Отсюда вытекает второй путь - раскопки. Кочевники годами прочесывают радиоактивные руины старой цивилизации в поисках консервированной еды. Консервы ценятся превыше золота из-за их огромного срока годности.

И третий, самый опасный путь - это ночные облавы на патрули. В рюкзаках солдат часто находят армейские сухпайки, но, справедливости ради, это скорее приятный побочный бонус, нежели основная причина для атаки.

В затяжных экспедициях повстанцы регулярно хоронят своих товарищей. Кто-то добровольно отдал последнюю железную банку с едой, чтобы спасти истощенного ребенка, и тихо умер во сне. Кто-то не вернулся из темноты руин, а кого-то хладнокровно ликвидировал ночной патруль государства. Из-за этих потерь в сердцах обитателей диких земель тоже копится тяжелая, глухая ненависть к гражданам режима. Но наиболее мудрые из старейшин лишь качают головами, понимая: у обычных новомирцев просто нет другого выбора, они такие же заложники системы.

Бывали среди кочевников и те, кто умудрялся проникнуть на территорию «Нового порядка» под видом обычных работяг. Схема была отработана до мелочей: после успешной облавы повстанцы забирали одежду и маски солдат. Они выходили к аванпостам диктатуры, притворяясь выжившими участниками какой-нибудь проваленной миссии, чьи документы якобы сгорели в огне. Пересекая границу, они бесследно растворялись в толпе, создавали себе новые фальшивые личности, легально устраивались на заводы и жили спокойной, сытой жизнью до шестидесяти лет и дольше.

У кочевых племен почти не осталось традиций - у людей, бегущих от смерти, на это попросту не было времени. Однако у них сохранилась вера. В глубине пустошей они молятся единственному Богу, и зовут его Айкад. Он - их главная моральная опора. Кочевники свято верят в его невиновность и чистоту, точно зная: среди всех истинных творцов этого мира абсолютно все, кроме Айкада, причастны к кошмару Эры Отчаяния. Никто не видел Его, но Его имя согревает их в ледяные ночи.

В редкие часы отдыха повстанцы изучают боевые свойства маны, экспериментируют с минералами и пытаются сократить расход чистой энергии за счет новых принципов толчения порошков. Но почему они ограничиваются лишь точечным, партизанским использованием силы? Дело в том, что для запуска масштабного, промышленного синтеза требуется колоссальное количество ресурсов, которые кочевникам просто негде взять. К примеру, для самого элементарного создания куска железной руды им необходимо перекрошить глубинный сланец с мано-травой в жестком соотношении четырнадцать к одному. При этом общая масса готового порошка должна составлять не менее двух килограммов, а на выходе получится жалкий, крошечный слиток в двадцать пять граммов необработанного железа. На таких условиях заводы не построишь.

Со временем голод и страх заставляют многие разрозненные группы повстанцев сдаваться и перебираться в Государство. Большинство из них мечтает лишь о тепле и покое, не желая зла Новому порядку.

Но из любого правила бывают исключения.

III Глава - Теракт 2154 года

Не все повстанцы были миролюбивы. В будущем таких исключений назовут мятежниками второй касты, но почему именно мятежниками? Сейчас расскажу.

Для начала, эти люди были одними из тех повстанцев, которым удалось успешно проникнуть в «Новый порядок». Но в отличие от остальных, решивших ассимилироваться, в их сердцах неугасимым пламенем горела ярость отчаяния, которую щедро подарил им режим Фрауса. Они искренне не могли понять, за что их народ так слепо ненавидят. Пользуясь методами подпольного убеждения, начиная с сентября 2149 года радикалы собирались в секретные ячейки, которые сами назвали «сектами второго порядка» - отсюда в лоре и закрепилось их имя: мятежники второй касты. Всё это время они занимались исключительно изучением взрывного потенциала маны. Цель была одна - покушение на Эрнеста Фрауса, правителя Нового порядка. Мятежники свято верили, что смерть тирана положит конец многолетним притеснениям их народа.

Их подполье добилось невероятного прорыва во взрывной алхимии. Им удалось синтезировать состав, способный выделять колоссальный объем кинетической энергии в долю секунды. Это была смесь классического пороха со специфической красной рудой, известной как амплифидовая пудра. Данный минерал обладал уникальным свойством: он кратно усиливал действие любого компонента, если смешать их в равных пропорциях.

В планах секты было подловить Фрауса во время его официального визита на строящуюся площадку первой лаборатории по изучению термоядерных реакций маны. Этот грандиозный объект возводился на северо-западе от столицы, в городе Либерта-Бреф, и должен был стать настоящим технологическим прорывом. Заговорщики рассчитали всё так, чтобы Эрнест лично наступил на скрытый заряд. Для этого в смесь пороха и амплифидовой пудры добавили перемолотый гравий - именно он служил детонатором от резкого физического сжатия.

Но как обмануть человека, обладающего пугающим даром предвидения? Мятежники решили смешать готовую взрывчатку со строительной пылью - на масштабной стройке серая пудра ни у кого бы не вызвала подозрений. Покушение назначили на 12 мая 2154 года. За сутки до «дня Икс» диверсионная группа заложила свою ловушку, ровным слоем распределив ее в главном холле будущей лаборатории.

Утро 12 мая выдалось аномально жарким. Строители спешно заканчивали перекрытия первого этажа, а у обычных граждан был заслуженный выходной. Во дворах играли дети, взрослые наслаждались сериалами по телеканалам, влюбленные пары гуляли на свиданиях, а подростки, ведомые своей бунтарской природой, лазили по опасным заброшкам и окраинам строек, ловя адреналин и скрываясь от суровых взглядов прорабов.

Фраус прибыл на объект ближе к полудню. Около часа главные инженеры вели его по объекту, докладывая о планах, сметах и сроках сдачи лаборатории. Но вот делегация дошла до центрального холла. Стоило Эрнесту сделать первый шаг за порог, как его голова взорвалась дикой болью, сознание закружилось, температура тела мгновенно подскочила, а пульс участился до предела. Диктатор рухнул на колени. Это была его страшная, неизбежная плата за возможность предвидеть собственную смерть - дар, который он мог использовать лишь раз в сутки.

В эти четыре секунды Фраус со стороны прожил кошмар: он увидел, как взрывная волна разрывает его плоть на куски, как своды здания складываются, погребая всех заживо под тоннами бетона, как в мучениях гибнут люди, лишаясь челюстей и конечностей, но оставаясь в сознании. Очнувшись от жуткого видения, Эрнест хрипло приказал немедленно начать эвакуацию. Строители безропотно подчинились правителю, но мятежники второй касты предусмотрели даже этот сценарий.

У амплифидовой пудры была еще одна зловещая химическая особенность. Как только на нее попадала любая влага - будь то капли пота или слезы упавшего на пол диктатора, - запускалась необратимая экзотермическая реакция, которая в течение 7-10 секунд принудительно активировала окружающую ману.

Эвакуирующиеся люди попросту не успели покинуть эпицентр. Прогремел колоссальный взрыв. Большую часть строителей и личной охраны Фрауса мгновенно прибило к земле обрушившимися обломками или покалечило ударной волной, срезавшей конечности и рассекавшей шеи бетонным крошевом. Циклопическое здание рухнуло, заживо похоронив под собой около 129 человек. Выжить удалось лишь паре инженеров и самому Фраусу, защищенному монастырскими мутациями, однако их состояние было критическим.

На время затяжного и мучительного восстановления Эрнеста Фрауса все его полномочия как правителя взял на себя жесткий заместитель по внутренним делам Тэйер Веритас , а амбициозное строительство ядерной мано-лаборатории в Брефе заморозили на неопределенный срок. В тот день сотни детей Нового порядка остались сиротами. Но что еще хуже - при детонации в атмосферу выделился огромный объем смертоносного ядовитого газа. Как выяснилось позже, амплифидовая пудра при термической маго-химической реакции становилась сильнейшим токсином. Любой, кто вдыхал этот серый дым, начинал корчиться в страшных судорогах и неизбежно погибал ровно через 25 минут. Смерть сопровождалась отслоением кожи, обильным кровотечением из глаз, рта и ушей, а также стремительным, необратимым некрозом костных тканей.

Этот черный день вошел в историю мира как величайшая трагедия и наглядный пример того, к какому безумию приводит тотальное притеснение и изоляция целых народов. Однако, по иронии судьбы, именно собранные на руинах Брефа медицинские данные положат начало изучению влияния маны на регенерацию в будущем.

IV Глава - Обратная сторона монеты

На следующий день после страшной трагедии Тэйер Веритас, временно взявший на себя все полномочия раненого правителя, сформировал специальную следственную группу. Её задачей было любой ценой найти виновников катастрофы. Возглавил расследование Стив Эльсон - один из лучших и самых хладнокровных детективов своего времени. Уже в первые двое суток непрерывного осмотра руин, изучения обгоревших тел и сбора улик гвардейцы обнаружили остаточные следы пороха и, что самое главное, микрочастицы амплифидовой пудры. Только вот в самом государстве этот минерал никогда не добывали - его можно было отыскать лишь в диких пустошах за периметром стен. Группа Эльсона немедленно подняла засекреченные архивы поисковых экспедиций, но ни в одном официальном отчете ввезенная красная пыль не числилась.

Образцы пудры срочно отправили в лаборатории Столицы для детального изучения ее химических свойств. Детективу оставалось только ждать результатов и надеяться на зацепку. Спустя несколько суток непрерывной работы с опасным минералом ученые Нового порядка заметили странный симптом: их руки покрылись зудящей красной сыпью. Как выяснили исследователи, пудра обладала свойством намертво впитываться в органику, удерживаясь в тканях порядка месяца и оставляя едва уловимый специфический запах.

В этот же день детектив Эльсон принял решение начать тотальный поиск людей с характерной сыпью. Но как отыскать преступников в огромном городе, если они, скорее всего, уже скрылись? Стивен запросил у правительства списки граждан, официально покинувших Либерта-Бреф в течение суток после теракта. В документе числилось двадцать четыре человека. Ищейки Эльсона лично отправились по городам к каждому из этого списка, но, к огромному разочарованию детектива, ни один из подозреваемых не подошел под критерий сыпи. Террористы либо бежали из страны, либо покинули Бреф нелегальными тропами.

Что же делать дальше? И тут Стива осенила гениальная мысль: если никто официально не ввозил эту пудру в Новый порядок, значит, тот, кто доставил её на стройку, изначально был чужаком. Повстанцы. С этого момента они стали целью номер один. За границы государства была отправлена элитная штурмовая группа, получившая лишь один четкий приказ: уничтожить любое встреченное племя, но живьем схватить хотя бы одного кочевника для лабораторных опытов.

Уже через неделю перед Эльсоном в допросной сидел пленник. Его крепко привязали к тяжелому стулу, после чего насильно окунули руки в ведро, доверху наполненное чистой амплифидовой пудрой. Стивену было искренне интересно, что произойдет с чужаком через несколько минут прямого контакта с токсином. И его пугающее предположение полностью подтвердилось. Организм повстанцев, годами живших среди радиации и диких минералов, выработал естественную защиту: их кожа и кровь блокировали действие пудры в гораздо большей степени, чем изнеженная гены новомирцев. На его руках не появилось ни единого пятнышка.

Сводные данные о том, что в Новый порядок проникли чужаки со специфическим иммунитетом, Эльсон незамедлительно доставил Тэйеру Веритосу. Ответ заместителя был скорым и безжалостным: Веритас приказал навсегда покончить абсолютно со всеми повстанцами, скрывающимися внутри государства. Но как вычислить тех, кто годами жил по поддельным документам?

Ученые по приказу сверху спешно изобрели химическую субстанцию для проверки крови на наличие тех самых клеток «анти-амплифида». В основе раствора лежала всё та же красная пудра, а вводить её требовалось внутримышечно, через шприц. Чтобы не поднимать панику, правительство официально объявило о начале обязательной массовой «вакцинации» населения. Настоящий план был прост и страшен: если в течение минуты после инъекции на теле человека выступала яростная красная сыпь - значит, перед врачами чистокровный новомирец. В ином же случае, если подопытный не реагировал на токсин, его без лишних разговоров уводили на немедленный расстрел.

Пока военные отряды прочесывали пустоши за границей в поисках новых запасов минералов, внутри страны началась кровавая медицинская чистка. За один только месяц Новым порядком были хладнокровно расстреляны тысячи тайных повстанцев. Ужас ситуации заключался в том, что все сто процентов убитых оказались абсолютно мирными людьми, сбежавшими от голода, и среди них не было ни одного причастного к взрыву в Брефе. Однако тоталитарное правительство Веритоса высокомерно признало эту операцию грандиозным успехом, очистившим великий народ от внешнего мусора.

Охрану на таможенных пунктах было решено усилить, равно как и проверку возвращающихся из пустошей экспедиционных групп. Логика правительства была циничной и простой: если отряд возвращался без выполненной задачи, значит, люди в его составе не знали внутренних регламентов, а следовательно - являлись замаскированными повстанцами. Под этот жестокий маховик попали десятки групп: солдат расстреливали прямо на границе за малейшую неудачу в пустошах, а их семьям внутри страны официально сообщали, что те пали жертвой жестоких лесных налётчиков.

После того как границы закрылись намертво, изучение красной пудры в секретных лабораториях продолжилось. И тут учёные наткнулись на поразительный феномен. Выяснилось, что при контролируемой химической реакции токсина с чистой кровью новомирца лейкоциты и стволовые клетки вскипали, начиная делиться с бешеной скоростью. Это заставляло любые внешние и внутренние ранения затягиваться в считанные минуты. Веритас сразу понял ценность открытия: эту пугающую регенерацию запланировали использовать не только в госпиталях, но и в грядущей полномасштабной войне на уничтожение повстанцев.

Но внезапно все планы спецслужб спутала одна срочная новость. До Стивена Эльсона дошёл рапорт патрульных об обнаружении глубоко в промзоне неофициального, засекреченного склада с неизвестным грузом. Об этом немедленно доложили Тэйеру Веритасу. Решение исполняющего обязанности правителя было однозначным: собрать элитную штурмовую группу зачистки, обыскать объект и при обнаружении любых незаконных мигрантов безжалостно ликвидировать каждого на месте. Лидером этой карательной группы назначили Стивена.

V Глава - В ожидании кары

За сутки до штурма.

В замкнутом пространстве тактического бункера дышалось тяжело. Воздух застоялся, пропитавшись удушливым, кислым запахом пота пяти мужчин, запертых в плотных штурмовых комбинезонах, и едкой гарью от перегревающихся мано-аккумуляторов. Агенты проверяли оружие молча, без прежней бравады. Глухие, нервные щелчки затворов резали тишину почище любых слов.