Живое Оружие. Погружение

- -
- 100%
- +
«Основы циркуляции Ци для начинающих…» «Медитация на Даньтянь: первый шаг…» «Как почувствовать поток энергии в теле…»
Он пролистал ещё пару свитков и разочарованно хмыкнул.
— Всё то же самое. То, что я уже проходил в клане Небесного Тигра. Способности к Ци у меня и так развиты, меня там гоняли будь здоров. Дед-наставник по полной программе выдрессировал. — Он отложил свитки в сторону. — Это для новичков. Для тех, кто только встал на путь. А я, считай, уже прошёл начальный этап.
Но тут взгляд его упал на нижний свиток, который лежал отдельно, будто его сунули в стопку в последний момент. Сяо Ху поднял его и прочитал название:
«Сто восемь упражнений для закалки тела. Метод Железного Дерева».
Глаза парня загорелись.
— А вот это уже интересно. — Он развернул свиток и пробежался по содержанию. — Физическая культивация… закалка мышц и костей… развитие выносливости и силы… — Он поднял голову и оглядел зал. — Да тут же всё для этого есть! Вода, пространство, манекены… Даже иллюзорная стена — чтоб никто не мешал, пока ты тут лбом пол пробиваешь.
Он сгрёб свиток в охапку и, недолго думая, скинул верхнюю одежду, оставшись в одних штанах для тренировок. Подошёл к роднику, плеснул ледяной водой в лицо, растёр грудь, чувствуя, как кожа загорается от холода.
— Ну что, старый мастер Гуй-эра, — сказал он, обращаясь куда-то вверх, к сводам пещеры. — Спасибо за науку духовную. Теперь займёмся телом. А там, глядишь, и до настоящего выхода доберусь.
С этими словами Сяо Ху встал в стойку, как было указано в первом упражнении свитка, и начал медленно, но уверенно погружаться в тренировку.
Вода в роднике тихо журчала.
Иллюзорная стена в конце зала мерцала, словно подмигивая.
А деревянная калитка за ней ждала своего часа — выхода в настоящий мир, туда, где заканчивается пещера и начинается путь настоящего культиватора.
Глава 26
Сяо Ху стоял в пятой комнате, и воздух здесь был совсем другим. Не застоявшийся, не сырой — а живой, прохладный, напоённый влагой родника и… какой-то древней усталостью, что въелась в стены.
Он развернул свиток «Сто восемь упражнений для закалки тела. Метод Железного Дерева» и принялся читать, водя пальцем по строкам. Иероглифы были старые, местами выцветшие, но твёрдые, рубленые — словно их выбивали не кистью, а мечом.
Первое упражнение называлось «Корни в землю».
Оно предписывало встать на слегка согнутых ногах, стопы плотно прижаты к полу, пятки чуть шире плеч. Руки вытянуты вперёд, словно держат невидимый шар. И стоять так. Без движения. Пока не потечёт пот со лба. Потом ещё столько же. А потом — пока ноги не задрожат.
— О как, — хмыкнул Сяо Ху. — Это ж просто пытка стоянием.
Но он принял стойку.
Первые три минуты было легко. Скучно. Он успел подумать о том, что матушкины лепёшки, наверное, уже зачерствели в кольце, и надо бы их размочить в родниковой воде. Потом вспомнил о Гуй-эре — интересно, он правда пасёт коз на южном склоне или это старый даос пошутил? Потом — о том, что за иллюзорной стеной ждёт выход. Наружу. В настоящий мир.
На пятой минуте ноги начали мелко подрагивать. Мысли съёжились до одной: удержаться. Не упасть. Не сдаться.
На седьмой минуте всё тело покрылось испариной. Мышцы бёдер горели огнём, икры свело судорогой, а в пояснице что-то неприятно заныло. Сяо Ху стиснул зубы и представил, как Ци из родника поднимается по ногам, питая уставшие мышцы.
— Ты не просто стоишь, — повторил он вслух наставление из свитка, пытаясь отвлечься от боли. — Ты пускаешь корни. Ты становишься деревом. Дерево не убегает от ветра — оно гнётся, но остаётся стоять.
Он простоял ещё три минуты. А потом рухнул на пол, хватая ртом воздух.
— Твою ж… — выдохнул он, лёжа на прохладном камне и глядя в далёкий, усеянный светляками потолок. — Если все сто восемь упражнений такие… я тут месяц проведу. Или сдохну. Но сначала — поем.
Он сел, хлопнул ладонью по пространственному кольцу, и перед ним возникла аккуратная укладка: четыре лепёшки, переложенные пергаментом, горсть сушёных фиников, кусок вяленого мяса, завёрнутый в чистую тряпицу, и маленький кувшинчик с рисовым вином.
Сяо Ху улыбнулся. Тёплая волна благодарности захлестнула горло.
— Спасибо, мам, — сказал он тихо, отламывая кусок лепёшки и макая его в родниковую воду. — Я тут, кажется, нашёл свой путь. Или он меня нашёл. Главное, что идём мы в правильном направлении.
Он жевал, слушая тихий плеск воды, и чувствовал, как боль в ногах отпускает, сменяясь приятной тяжестью в мышцах. Где-то в глубине зала, у иллюзорной стены, мелькнула тень — или показалось. Сяо Ху не стал вглядываться. Если там кто-то есть, он сам объявится. Если нет — ну и ладно.
Это было его время. Его тренировка. Его пещера.
А за калиткой, за иллюзорной стеной — ждал настоящий мир.
Но спешить туда больше не хотелось. Хотелось сначала стать достаточно сильным, чтобы выйти в этот мир — и не сломаться в первый же день.
Сяо Ху доел лепёшку, запил глотком вина и поднялся на ноги. Взял свиток, развернул следующее упражнение.
— «Птица расправляет крылья, — прочитал он. — Исходное положение: ноги на ширине плеч, руки свободно опущены. На вдохе — медленно поднять руки через стороны вверх, ладони смотрят друг на друга, словно держишь небо. Замереть на три счёта. На выдохе — плавно опустить…»
— Ну, это хотя бы не просто стояние, — усмехнулся Сяо Ху и принял исходное положение.
— Фэн Го! — голос прозвучал из ниоткуда и одновременно отовсюду. — Так меня раньше нарекли. Моего настоящего тела давно нет в живых. Я лишь остаток воли хозяина, который не хотел бы, чтобы его наследие стерло время в пыль.
Дух медленно проявился из полумрака. Он был прозрачным, словно сотканным из утреннего тумана и старческой усталости, но глаза — глаза горели острым, колючим огнем, который не погас даже после смерти.
— Вижу в твоей ауре уже есть след школы Тигра, — почти шепотом произнес Фэн Го, приближаясь к Сяо Ху. Воздух вокруг него дрожал, как над раскаленной печью.
Сяо Ху напрягся, но не отступил. В голове мелькнула мысль: «Не дергаться. Старые духи не любят суеты. Сначала выслушай, потом беги».
— Старший, я некоторое время практиковал школу Звездного Тигра. У меня был наставник, но…
— Вероятно, ты так и не понял своей уникальности в культивации, — перебил его Фэн Го, даже не дослушав. Голос у него был сухой, шершавый, как старая бумага. — Ты каким-то способом уплотнил меридианы. Создал дополнительные узлы. Причем на таком низком уровне, что это выглядит как чудо. Или как ошибка природы.
Он остановился в двух шагах от Сяо Ху, склонив голову набок.
— Ты не только видишь меня сейчас. Ты меня слышишь. А я скрыт для обычных практиков, даже уровня Создания Основы. Для них я — пустота, сквозняк, случайное дуновение ветра в закрытой комнате. А ты смотришь на меня и не моргаешь. Это не объяснить ничем, кроме обладания какой-то сильной техникой в паре с твоей особой культивацией. — Он погладил бороду, задумчиво, с расстановкой. — Даже гадать не хочу, на что тебе пришлось пойти, чтобы прорвать пределы и пересоздать свой корень духа. Иногда лучше не знать. Но я чувствую — ты прошел через что-то такое, что и врагу не пожелаешь.
Сяо Ху промолчал. Да и что тут скажешь? Правду? А правда была такой, что ее и самому себе рассказывать не хотелось.
— Теперь мне понятно, почему ты согласился учиться моему наследию, — продолжил Фэн Го, поглаживая бороду. Глаза его сузились, в них промелькнула искра понимания. — Очевидно, моя техника уступает школе Звездного Тигра. Она базовая. Простая, как топор дровосека. Она лишь укрепляет фундамент. Но в ней есть то, чего нет у изнеженных клановых выскочек — идеальная закалка тела. Железные кости. Стальные сухожилия. И это то, что ты, наверное, хотел?
Фэн Го замолчал, пристально всматриваясь в Сяо Ху. В его прозрачных глазах мелькнуло что-то похожее на отцовскую гордость — или, по крайней мере, на одобрение старого мастера, который вдруг разглядел в ученике то, чего не видят другие.
— Ты сейчас как молодой побег кедра, — произнес он, и голос его стал тише, но тверже. — Тебя вырастили из сухой земли. Отрезали от старых корней. Пересадили в насыщенный божественный грунт, где твой побег вновь пустил корни. И эти корни стали максимально мощными. Густыми. С идеальной основой для того, чтобы держать не только мощный кедр, но и само небо.
Старый дух помолчал, давая словам осесть в тишине пещеры. Вода в роднике журчала где-то рядом, и этот звук казался единственным живым свидетельством того, что время еще не остановилось.
— Ты не просто ученик, Сяо Ху, — добавил он. — Ты — тот, в кого вложили все лучшее из разных школ. И если ты не сломаешься под тяжестью собственных корней, ты вырастешь выше, чем любой из нас когда-либо мог представить.
Сяо Ху стоял молча. Эти слова ударили куда-то в самую глубину груди — туда, где жила память о Чэнь Вэем и Чжан Лином, о названой Маме, о ночных тренировках до кровавых мозолей. Он сглотнул комок в горле.
— Значит, я не зря сюда попал, — сказал он, скорее утверждая, чем спрашивая.
Фэн Го усмехнулся краешком губ.
— Не зря. Но теперь докажи, что корни твои достаточно глубоки. А ну, становись в стойку «Корни в землю». Поговорим, когда ноги перестанут дрожать.
Дни в пещере потеряли счёт. Здесь не было солнца, чтобы считать рассветы, и не было звёзд, чтобы отмечать ночи. Было только три вещи: холодный пол, журчание родника и сухой голос Фэн Го, который отсчитывал подходы.
«Корни в землю» — Сяо Ху стоял неподвижно, пока ноги не превращались в две раскалённые чугунные болванки. Сначала он стоял по пять минут. Потом по десять. Через несколько дней — по полчаса. Мышцы бёдер вздувались тугими жгутами, икры затвердели так, что их можно было бить кулаком — и не чувствовать боли.
«Птица расправляет крылья» — сотни, тысячи повторений на вдох и выдох. Руки поднимались всё выше, ладони всё шире, плечевые суставы хрустели и щёлкали, а потом перестали. Привыкли. Связки тянулись, укреплялись, становились похожими на канаты из сыромятной кожи.
«Шаг тигра» — перемещение по залу низкими стойками. Сяо Ху ходил на полусогнутых ногах часами, пока колени не начинали молить о пощаде. Он падал, вставал, снова падал. Фэн Го не давал передышки.
— Вставай. Кому лёг? Ты станешь сталью, если не сдашься.
Сяо Ху вставал.
Между тренировками он пил из родника — вода была холодной, чистой, и каждый глоток наполнял тело свежестью, смывал усталость. И ел. Пространственное кольцо пустело медленно, но верно. Лепёшки, вяленое мясо, финики — Сяо Ху жевал на ходу, не прерывая занятий. Фэн Го ворчал, что настоящий культиватор должен питаться росой и энергией неба, но сам же разрешал ученику есть, потому что «кости растут только из еды, парень, не слушай этих голодных бессмертных — они врут».
— Удар кулака — это не мышцы, — наставлял старый дух, паря над плечом Сяо Ху, пока тот отрабатывал прямые удары по манекену. — Это скорость накопления Ци в костяшках. У тебя сейчас — просто мясо. А должно быть — кость. Кость, которая помнит тысячу ударов.
Через неделю у Сяо Ху перестали болеть костяшки. Через две — он разбил первый манекен. Просто пробил его насквозь. Фэн Го крякнул и сказал, что сила есть, но техника хромает.
— Ещё тысяча ударов. С концентрацией. Представляй, что ты бьёшь не по дереву, а через дерево. В пустоту. В точку за ним. Сяо Ху улыбнулся и в этот момент ему вспомнилась школа Звёздного Тигра и наставления первого духа, по имени Сун Чжун. Только тогда нужна была сила удара, без Ци.
Ещё тысяча. Ещё две.
К концу третьей недели Сяо Ху чувствовал себя по-другому. Тело перестало ныть по утрам. Вместо боли пришла лёгкость — и одновременно весомость. Каждое движение стало точным, экономным, без лишнего раскачивания. Он мог стоять на одной ноге четверть часа, закрыв глаза, и не шататься. Мощные, густые корни — как и говорил Фэн Го — удерживали теперь не просто кедр, а целую скалу.
Фэн Го однажды провёл прозрачной ладонью над его головой и удовлетворённо хмыкнул:
— «Меридианы будто покрылись тонкой бронёй» — защита и устойчивость: канал теперь не так легко повредить чужой техникой или ядом. Циркуляция Ци стала ровной, без застоев. Кости уплотнились — я вижу их свечение. Костный мозг начал обновляться. Скоро ты будешь готов к настоящей нагрузке.
— Старший, — выдохнул Сяо Ху, вытирая пот со лба. — Когда же будет тот самый «настоящий» уровень? Когда я смогу пройти через эту калитку и не бояться, что меня раздавят?
Фэн Го посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом. В этом взгляде было всё: и знание, и усталость, и что-то похожее на нежность старого мастера к упрямому ученику.
— Ты прошёл первую ступень, мальчик. Твоё тело стало прочнее. Но калитка ведёт не просто наружу. Она ведёт в мир, где на тебя будут смотреть как на врага, ресурс или добычу. Ты должен стать кедром, который выдержит не только небо, но и шторм.
Он замолчал. А потом медленно поднял руку. В его прозрачной ладони начало сгущаться свечение — сначала туманное, бесформенное, а затем всё ярче, плотнее. Воздух вокруг наполнился сладким, терпким ароматом. Свет собрался в комок, уплотнился, и через мгновение в ладони духа материализовался плод.
Он был небольшим — размером с куриное яйцо, золотисто-зелёный, с прожилками, напоминающими древние руны. От него исходило тепло, словно он только что сорван с ветки, растущей где-то на грани миров.
— Это моя последняя сила, — тихо сказал Фэн Го. — Плод Духа, который я хранил долгие годы, дожидаясь, пока до него созреет кто-то достойный. Он укрепит твоё тело изнутри, откроет скрытые каналы и наполнит твой костный мозг истинной силой. Но прежде, чем ты примешь его…
Он протянул плод Сяо Ху. Тот стоял, не в силах пошевелиться.
— …ты должен знать: обратного пути не будет. Этот плод свяжет тебя с моим наследием навсегда. Ты станешь не просто учеником. Ты станешь моим преемником. А это — не только сила. Это — долг.
Сяо Ху встретился с ним взглядом. Потом опустил глаза на плод, мерцающий в прозрачной ладони.
Тишину нарушал только плеск родника.
Сяо Ху протянул руку.
Сяо Ху протянул руку. Пальцы дрогнули на мгновение — не от страха, а от осознания веса этого момента. Он коснулся плода, и тот словно сам прыгнул в его ладонь, тёплый, живой, пульсирующий слабым светом в такт сердцебиению.
— Долг, говорите? — Сяо Ху поднял взгляд на старого духа. — Старший, я всю свою жизнь кому-то должен. Убийце родителей — за кровь. Названой матери — за заботу. Учителю — за уроки. А теперь и вам. Знаете, я привык. Долг — это не цепь, если его принял добровольно.
Фэн Го усмехнулся, и в его усмешке мелькнуло одобрение.
Сяо Ху поднёс плод ко рту. Запах ударил в ноздри — терпкий, сладкий, с горьковатой ноткой, как перезревшая хурма. Он откусил.
Мякоть растаяла на языке, превратившись в поток тепла, который хлынул в горло, разлился по груди, ударил в живот. Сяо Ху закашлялся — слишком интенсивно, слишком быстро. Плод словно ожил внутри него, запуская корни энергии в каждую клетку.
— Закрывай глаза, — приказал Фэн Го. — Дыши ровно. Не сопротивляйся. Позволь ему течь.
Фэн Го молчал. Наблюдал. Ждал.
Прошла минута. Потом пять. Десять.
Сяо Ху дышал всё ровнее. Дрожь в ногах утихла. Плечи расправились — медленно, будто их выпрямлял невидимый мастер, правящий осанку ученика. Лицо разгладилось, ушло напряжение. И когда он открыл глаза — в них не было боли.
Была тишина.
— Ну как? — спросил Фэн Го, вглядываясь в его лицо.
Сяо Ху посмотрел на свои руки. Сжал и разжал пальцы. Провёл ладонью по воздуху и услышал — нет, не ушами, а кожей — как движется Ци вокруг. Он замер, прислушиваясь к себе. Меридианы под кожей стали прозрачными, словно горный хрусталь, и сквозь них можно было разглядеть, как циркулирует Ци — больше не хаотично, а по строгому рисунку, словно по венам листа. Каждое движение, каждая мысль теперь рождали естественный, предсказуемый поток. Но самое удивительное — вокруг меридианов образовалась новая броня. Тонкая, полупрозрачная, переливающаяся мягким сиянием — она изменилась и стала похожа на лунный нефрит. Холодная и твёрдая снаружи, но живая и тёплая внутри.
— Я… чувствую больше, — сказал он тихо. — Слышу, как вода течёт внутри камня. Чувствую, как светлячки дышат на потолке. И своё тело — оно стало… другим. Гибким и мощным. Но одновременно лёгким. И внутри — будто выплавили нефритовую броню. Меридианы больше не мечутся, они живут в одном ритме со мной.
Фэн Го прищурился, всматриваясь в ученика не физическим, а духовным зрением. На его прозрачном лице мелькнуло довольство — редкое, как солнечное затмение.
— Не ожидал, что плод сработает так глубоко, — признал он. — Лунный нефрит на меридианах — это признак божественной ступени закалки. Такое бывает, когда фундамент был заложен идеально, а плод нашёл благодатную почву. Ты не просто укрепился, Сяо Ху. Ты перестроил саму структуру каналов. Теперь Ци будет слушаться тебя быстрее мысли.
Дух взмахнул рукой, и в дальнем конце зала с шипением зажглись сразу несколько светящихся шаров, освещая огромный каменный валун, которого раньше здесь не было. Он стоял в углублении, массивный, тёмный, с прожилками красноватой руды.
— Разбей его.
Сяо Ху посмотрел на валун. Потом на свои кулаки. Потом на Фэн Го.
— Голыми руками?
— А ты думал, я тебе молот дам?
Сяо Ху подошёл к валуну. Встал в стойку. Сделал глубокий вдох — и Ци послушно собралась в кулаке, концентрируясь в костяшках, уплотняясь, нагреваясь. Он чувствовал, как она течёт по прозрачным, защищённым нефритом меридианам — ровно, без запинки, без потерь.
— «Корни в землю», — прошептал он. — «Птица расправляет крылья». Теперь — «Удар Бури».
Он ударил.
Валун треснул. И не просто треснул — центральная часть с глухим гулом ушла внутрь, разлетевшись на мелкие осколки. Края образовавшейся дыры были ровными, будто их вырезали резцом.
Фэн Го присвистнул — насколько бесплотный дух вообще был способен свистеть.
— Неплохо. Совсем неплохо. А теперь повтори. Сто раз. Пока каждый удар не станет для тебя естественным, как дыхание.
Сяо Ху выдохнул, разминая запястье. И пошёл на второй круг.
Сяо Ху бил. Раз за разом. Валун осыпался крошкой, трещины разбегались паутиной, и через полчаса от огромной глыбы осталась только груда щебня, перемешанная с красноватой рудной пылью.
Он стоял, тяжело дыша, но не от усталости — от переполнявшей его силы. Кулаки горели, но не болью, а энергией. Каждый удар теперь давался легче предыдущего. Ци текла по нефритовым меридианам без единой заминки, послушная, быстрая, точная.
Фэн Го молча наблюдал. Когда последний осколок упал на пол, старый дух медленно подплыл ближе. Его прозрачное лицо было спокойным, но в глазах мерцало что-то тёплое — почти человеческое.
— Достаточно, — сказал он.
Сяо Ху опустил руки, разогнул спину и повернулся к учителю. Пот стекал по вискам, но дыхание уже выровнялось. Он ждал.
Фэн Го помолчал. Потом заговорил — тихо, без привычной ворчливой нотки:
— Сяо Ху. Ученик. Помни мои наставления.
Сяо Ху выпрямился, чувствуя, как в груди что-то сжалось.
— Эта техника — моя собственная. Моя последняя воля, выкованная годами скитаний и ошибок. Я мог бы просто передать её в твоё сознание одним касанием — быстро, сухо, без лишних слов. Но я не стал.
Фэн Го поднял прозрачную ладонь и указал на пол, на следы ног Сяо Ху, втоптанные в камень за дни тренировок.
— То время, что мы провели рядом, будет греть мою душу, когда я пойду по пути Жёлтой реки. Ты подарил старому духу то, чего у меня не было долгие годы. Не просто ученика. Сына по духу.
Голос старца дрогнул — едва заметно, но в тишине пещеры это прозвучало как раскат грома.
— Теперь я спокоен за своё наследие. Оно в надёжных руках. В руках того, кто прошёл через боль, через сомнения, через пот и кровь. Не через лёгкое касание к виску, а через настоящую работу. Так, как и должно быть.
Фэн Го сделал паузу. Его фигура начала мерцать — чуть заметно, словно свет внутри него становился то ярче, то тусклее.
— Иди, Сяо Ху. Калитка ждёт. А за ней — твой путь. Но знай: если когда-нибудь удача отвернётся от тебя, если мир прижмёт тебя к земле — вспомни эту пещеру. Вспомни старого ворчуна, который научил тебя стоять на корнях. И вставай снова.
Сяо Ху стоял, чувствуя, как в горле застрял комок. Он хотел сказать что-то важное, но слова не шли. Тогда он просто поклонился — низко, до самой земли, как кланяются отцу.
— Я не подведу, Старший. Клянусь своими корнями.
Фэн Го улыбнулся — впервые за всё время по-настоящему, широко, без тени насмешки.
— Знаю. А теперь иди. И не оглядывайся. Старики не любят, когда их жалеют.
Сяо Ху выпрямился, сделал шаг к калитке… и всё-таки оглянулся.
Дух стоял в полумраке, прозрачный, почти растворившийся в воздухе, но всё ещё улыбающийся.
Сяо Ху отвернулся и шагнул в свет.
Глава 27
Спустя несколько часов спуска с горного хребта Сяо Ху присел отдохнуть возле разрушенной статуи бессмертного. Точнее, у остатка левой ноги изваяния, которая всё ещё упрямо сопротивлялась неумолимому времени. На фоне серых валунов и узкой горной речушки, что веками вела безмолвную битву с камнем за своё существование, путник устроил привал, чтобы понять себя, осмыслить всё, что он сделал и что ему предстоит сделать.
Медленно пережёвывая чернослив с кусочком финика, Сяо Ху погрузился в раздумья. Порой он даже рассуждал вслух, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь шумом воды.
— А ведь мне, получается, сегодня девять лет исполнилось! — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Если, конечно, не брать в расчёт затерянный мир Звёздного Тигра, где я провёл три года в изнурительных тренировках.
Парень замолчал, глядя на воду, и продолжил свои размышления:
— А чего я вообще хочу? Что я приобрёл за это время и что потерял? Ясно одно — мной движет месть. Месть за смерть родителей и невесты. Я многое испытал: и удары плетью, и чудовищные тренировки, да что там говорить — я познал даже предательство. И каковы же мои планы, Тимофей?
— Стоп! Тимофей, — проговорил он вслух, смакуя забытое имя. — Эх, это всё из прошлой жизни. Теперь я Сяо Ху — Маленький Тигр. И я только в начале долгого пути. Прямо сейчас у меня пустой живот и слишком мало знаний об этом мире.
Он усмехнулся, вспомнив обидчика.
— Нет, конечно, этот подлец — Вэй Чунь — ещё ответит мне за предательство. Но, по правде говоря, зла на него я не держу. Я и сам испугался того медведя. Что уж говорить об изнеженном мальчике, которого оберегает целая куча родни? Так что же мне нужно? Сейчас, в данную минуту, — вернуться в секту. Там и ресурсы, и мастера, способные дать знания. Но кому я там нужен без монет и камней духа?
Он задумчиво потёр подбородок.
— Вэй Чунь упоминал о ядрах зверей, об их ценности. Но охота на духовных зверей — одно из серьёзнейших испытаний для практика. В одиночку, без подготовки, мне сейчас просто не выжить. Тогда какой вариант у меня остаётся? На доске заданий было что-то о собирательстве целебных трав, но в этом я совершенно не разбираюсь. Значит, остаётся только одно.
Сяо Ху погладил кольцо с камнем на пальце и продолжил размышлять:
— Нужно запустить постоянный поток Ци по меридианам, не затрагивая центр сосредоточения в Даньтяне. Это даст мне возможность активировать технику Божественного зрения «Образ», и я смогу видеть больше и при этом скрывать своё присутствие. А ведь это не шутка — мне предстоит пройти более ста километров по дикой местности в полном одиночестве, прежде чем я доберусь до первых поселений.
Сяо Ху закрыл глаза. Пальцы сжались на холодном камне кольца. Вдох. Выдох. Медленный, тягучий, как смола.
Ци дрогнула. Сонная, вязкая, она нехотя потянулась из Даньтяня. Он не стал будить её рывком. Нет. Он начал греть её дыханием, как тлеющий уголёк. Тонкая нить энергии скользнула по меридиану — вниз, к ступням. Вторая — вверх, к запястьям. Третья — к позвоночнику, осторожно, будто по льду.
Тело отозвалось дрожью. Мышцы заныли, протестуя против насилия. Сяо Ху стиснул зубы. Пот выступил на лбу, хотя вечерний ветер был прохладным.
«Не входи в Даньтянь», — напомнил он себе. — «Только обвод. Только контур. Ты не печать, ты — русло реки».
Ци послушалась. Медленно, дюйм за дюймом, она начала циркулировать по малому кругу, не касаясь центра. Тогда он открыл глаза.
Мир стал другим.
Камни — резче. Вода — звонче. Воздух — плотнее, будто его можно было пощупать пальцами. Сяо Ху услышал писк полёвки под валуном справа. Уловил запах мокрого мха и железа. Это был не просто мир — это была карта. Он видел линии силы, трещины в породе, гнилой корень, что держался на последнем издыхании.



