- -
- 100%
- +
***
Когда корабль перешел на низкую орбиту, эти трещины, походившие из космоса на тончайшие волоски, стало возможным разглядеть более подробно. Многие из них на самом деле оказались огромными расселинами, достигавшими несколько километров в ширину и до трех десятков в глубину. Но большинство имело вверху не больше полукилометра от края до края и километров десять-пятнадцать в глубину. Когда та или иная такая гигантская расселина оказывалась прямо под ними, в её недрах можно было разглядеть огоньки. Длилось это лишь мгновенье, так что Роман даже не был уверен в их реальности, пока Профессор не подтвердил его наблюдения своим возгласом:
– Заметили, заметили? Блеск?!
– Что это?
– Жизнь!
По словам Шуке, на склонах и террасах этих расселин росли чудесные растения, обитали немыслимые животные, брала начало сеть естественных и искусственных пещер, гротов, ходов, шахт. Там, глубоко под выжженной поверхностью планеты, находились многочисленные большие и малые города, поселки, заводы, учебные заведения, склады. Во всяком случае, такое заключение из его слов сделали земляне. Бескрайние естественные полости заполняли леса. Текли неширокие и неглубокие, но вполне настоящие прозрачные реки, стекавшие по уступам на самое дно самых глубоких расщелин или пещер.
Вода скапливалась в подземных хранилищах, откуда под действием внутренней температуры недр разогреваясь, просачивалась по трещинам в виде пара и горячих источников вверх, ближе к поверхности. Там, охлаждаясь, конденсировалась в подземных полостях и сначала каплями, потёками на стенах пещер, затем ручьями и бурными потоками начинала свое очередное долгое путешествие вниз, поближе к центру планеты, чтобы нагревшись, вновь устремиться вверх. И так миллионы лет.
Атмосферное давление в глубинах их обитаемого мира, по словам сквирга, лишь немногим уступало давлению на поверхности Земли.
Гостям не терпелось увидеть этот удивительный, чудесный, сказочный, заманчивый подземный мир.
***
Неизвестно как, но слух о том, что летит «сам Наследник», достиг Зар-Тенарра намного раньше, чем причальные лапы их корабля коснулись покрытия правительственного космодрома. Каким образом это могло случиться – так и осталось загадкой. Все на корабле клялись, выпучивая честные глаза, что не делали этого. Да и, если подумать, действительно не могли этого сделать. Средства внешней связи, сосредоточенные в двух отсеках корабля, надежно охранялись. Оставалось подозрение, что на корабле имелся тайный соглядатай зартенаррского правительства, имевший портативный передатчик. Либо кто-то из оставшихся на Утриме нарушил строгий запрет на переговоры с метрополией. Скорее всего так оно и было.
На экранах в рубке управления видно, что лётное поле космодрома расположено на самом дне многокилометровой расселины. Корабль, подрагивая, минут пять, все больше и больше замедляясь, опускался, словно в жерло колодца, крепко удерживаемый силовыми полями.
Наконец еле ощутимо коснулся грунта и замер.
Когда спустя полчаса прибывшие, нестройной толпой, опасливо озираясь, вышли из корабля, верхний край расселины выглядел отсюда неширокой прорехой на фоне далекой светлой полоски неба.
Их уже встречает огромная толпа сквиргов, возбужденно размахивая какими-то предметами, очевидно оружием, над головами. Едва экипаж и пассажиры появились из корабля, толпа замерла. Роман, оказавшись вне стен корабля, втянул ноздрями сухой жаркий воздух. Это, вопреки опасениям, не доставило неудобств. Его организм сквирга воспринимал окружающее безукоризненно. Специальные щелевидные перегородки в носу пускали воздух по более длинному пути, охлаждая его. Вперед вышли несколько фигур с бордовыми, почти черными повязками на головах. В полной тишине раздался голос:
– Мы ждали Тебя! Едва стало известно, что наш Хозяин возвращается, народ взял власть в свои руки. Взял, чтобы отдать его истинному Наследнику древних Правителей! Старое самозваное правительство арестовано. Некоторым удалось бежать, но их арест дело ближайшего времени. Восставшие создали Временный Комитет. Его руководителем, до прилета Наследника, назначен я, Хон Барр.
И, спустя пару секунд, помявшись, несколько растерянно:
– Кто из вас Наследник?
Стерр Квойл легким нажимом выталкивает вперед Шуке. Его спутники отступают на три шага назад. Через мгновение он стоит один, перед огромной молчащей толпой. Хон Барр восхищенно восклицает:
– О Наследник, как Вы удивительно похожи на портреты Вашего Великого Прадеда, последнего Блистательного Координатора, Отца Всего Сущего, Покровителя Видимых И Невидимых Звёзд, Наидобрейшего И Наигрознейшего Повелителя! О, Великий Правитель!!! Наконец-то Вы с нами!!!
Больше никаких доказательств никому не нужно! Все взахлёб кричат, припрыгивая на одном месте. Машут руками. Многовековые чаяния народа Зар-Тенарра сбылись! Перед ними утерянный некогда Правитель! Их Правитель. Наследник Великого Правителя! Внук и правнук Великих Правителей!
Правда называть его Правителем, а тем более полным титулом, еще рано. Пока не состоится обряд коронации, он – Наследник. Но это уже пустяки! Радость собравшихся слишком сильна и искренна, чтобы обращать внимания на такие пустяки!
Шуке растерян и смущен. Он поднимает правую руку и на поле вновь опускается тишина. Если у кого-то еще и были сомнения, то теперь они рассеялись окончательно. Это Тот Самый Жест! Только Великий Повелитель мог приветствовать свой народ подъемом правой руки со всеми четырьмя вытянутыми пальцами. Остальным полагалось приветствовать друг друга левой рукой, используя исключительно два пальца. И только Правителя приветствуют обеими руками.
***
Тишина. Никому и в голову не приходит нарушить ее или поторопить Наследника. Все благоговейно ждут. Этого мгновения ждало не одно поколение сквиргов.
Шуке громко и отчетливо произносит:
– Я приветствую тебя, мой добрый народ. Приветствую всех вас вместе и каждого в отдельности. Я чувствую, как бьются ваши сердца. И мое сердце бьется рядом с вашими сердцами. Я здесь! – его чудесным образом усиленный голос несется над толпой.
После этих слов над заголосившей вновь массой взметнулись в приветственных жестах руки. Честно говоря, эту речь для Шуке заранее подготовил Стерр Квойл. Она очень напоминала те слова, которыми традиционно Великие Правители прошлого приветствовали подданных. Об этих словах нельзя прочесть ни в одном историческом труде, допущенном для чтения, но они передавались из уст в уста и все их знали. Единственно, что не стал добавлять Шуке после слов: «я здесь…», слова: «…и поэтому падите на колени».
И сквирги оценили это. Они сами упали на колени, подняв кверху обе руки и слегка опустив лица.
Неожиданно и сам Шуке, по какому-то наитию, медленно опустился перед народом на одно колено, еще раз вскинув правую руку.
Сзади, еле слышно, одобрительно хрюкнул Стерр Квойл.
Глава 6. Обитатели пещер
Земляне, скромно державшиеся все это время позади, с трудом дождались окончания торжественной церемонии. Если бы не их зартенаррские тела, вряд ли бы они выжили в условиях столь низкой концентрации кислорода в местной атмосфере. Даже здесь, у входа в пещеры на дне глубочайшей расселины давление не превышало десятой части земного.
Знают ли окружавшие их сквирги, что среди свиты Наследника есть инопланетяне? Если и знают, то пока вида этому никто не подаёт.
Руководитель Временного Комитета Хон Барр вежливо, но с достоинством, осознавая свою фактическую силу (полная власть пока что сосредоточилась в его руках), предлагает Наследнику (подобострастно) и его уважаемым спутникам (взгляд сверху вниз) проследовать внутрь. Роман крутит головой, не понимая, куда надо идти. До вертикально поднимающейся к небесам стены каньона далеко. Неужели их заставят тащиться в такую даль пешком? Несколько большая, чем на Земле сила тяжести сказывалась на расслабленные после длительного космического путешествия в условиях пониженной искусственной гравитации тела. Даже поднять руку, не то, что сделать шаг, требует заметных усилий. Словно занимаешься гимнастикой с гантелями в руках. Пожалуй тела их весят здесь на четверть больше, чем на Земле и раза в два – чем на корабле. Теперь понятно, откуда у Шуке и его соплеменников такая нечеловеческая, в прямом смысле слова, физическая сила. В своих земных телах ни Роман, ни Профессор не прошли бы на Зар-Тенарре и пяти сотен шагов.
Чуть в стороне от них прямо с земли одна за другой приподнимаются несколько плоских площадок метра четыре на семь каждая. Они похожи на обыкновенные темно-серые стальные листы в ладонь толщиной. Все поле, насколько хватает глаз, вымощено такими листами. Все ли они представляют из себя транспортные средства – трудно сказать. Они совершенно одинаковы с виду. Роман до этого думал, что все листы – это часть покрытия поля.
Площадки повисают на высоте сантиметров двадцати. Шуке, по плавному жесту Хон Барра, первый ступает на ближайшую платформу. Она даже не дрогнула, словно не висит в воздухе, а лежит на каменном основании. Вслед за ним на неё взбираются сам Хон Барр, Стерр Квойл, Зэнь-Ди, еще несколько высокопоставленных мохнатых фигур. Роману и Профессору один из местных небрежно кивает на другую услужливо приподнявшуюся платформу. Их воспринимают как простых безродных спутников Наследника и особого интереса или почтения они у встречающих не вызывают. Просто вежливое предупредительное отношение. Всего на каждой из девяти или десяти приподнявшихся платформах размещаются по десятку сквиргов. Затем, одна за другой, платформы выстраиваются гуськом и медленно скользят чуть наискосок к ближайшей стене.
Густая толпа расступается перед первой платформой и смыкается за последней. Земляне находятся на третьей платформе вместе с большей частью прилетевших на корабле сквиргов, не относящихся к числу руководителей Восстания или Подполья. Никем не распознанные в качестве инопланетян, они с интересом рассматривают персонажей проплывающей мимо толпы. Здесь, судя по одежде, и самцы и самочки. Детей не видно. Либо их не допустили на встречу, либо они обитают где-то отдельно.
Теперь земляне могут с близкого расстояния рассмотреть тех, кого они привыкли воспринимать, как инопланетян. Ранее они видели только сквиргов в форменной одежде. Конечно и здесь было немало одетых в самую разную форму государственных служащих. Но большая часть все же одета совершенно иначе. И первое, что бросалось в глаза, подавляющее большинство «гражданских» ходит в некоем подобии юбок или, точнее, туник, мягко ниспадающих с плеч вниз. У самок подол такой юбки ниже колен, у самцов чуть выше. Под юбками нет и намека на что-то похожее на штаны. Штаны воспринимаются здесь исключительно частью одежды государственных служащих: военных, чиновников, космонавтов. Покрой и расцветка одежд, как форменной, так и гражданской, весьма разнообразен. Но заметно, что они часто повторяются. Вероятно, для отдельных социальных групп и профессий имеются свои стили и правила ношения одежды. Головные уборы, похожие на тюрбаны, только у немолодых сквиргов.
Вскоре у основания стены становятся различимы темные точки, раскиданные на некотором расстоянии одна от другой. По мере приближения точки превращаются в отверстия, затем в прямоугольные, постоянно увеличивающиеся в размерах проемы. До них остается сто метров, пятьдесят, десять. Ширина каждого входа порядка пяти метров, высота около трех. Они совершенно одинаковы, но с правой стороны от слегка освещенных внутренним зеленоватым светом арок, прямо на стене нанесены надписи, похожие на иероглифы. Даже Профессору, потратившему немало времени в библиотеке корабля, их смысл недоступен.
Платформы, не приостанавливаясь, вплывают в одну из этих арок. Свет в проходе автоматически усиливается. Источник его непонятен. Словно сам воздух источает мягкое зеленоватое свечение. Стены и свод совершенно гладкие. Никаких ответвлений от центрального штрека не попадалось. Воздух, по мере продвижения вглубь, становится все более прохладным и влажным, насыщаясь незнакомыми запахами.
***
Платформы минут через десять-пятнадцать однообразного неспешного скольжения, сопровождаемого тихим бубнёжем пассажиров, выныривают из туннеля. Землянам поначалу кажется, что они прошли сквозь гору и вышли с противоположной её стороны, попав в другой каньон. Но нет. Сверху, в паре сотен метров над собой, заметен не краешек неба между скал, а бесконечные, перетекающие друг в друга каменные своды. Все вздохнули полной грудью. Как тут легко дышится, какими чудесными запахами напоен воздух. По сравнению с поверхностью атмосфера кажется более густой. Несомненно в подземных помещениях имеются источники кислорода, обогащающие внутреннюю атмосферу.
Они в невероятного размера пещере. Искусственные ли это пещеры или приспособленные естественные полости – понять невозможно. Свет по-прежнему льется не из одного или нескольких источников, а просто существует сам по себе. Но теперь он не зеленоватый, а слегка розоватого оттенка.
Все сходят с платформ и те, так же плавно, сами по себе, уплывают обратно. Роман и Профессор пробираются поближе к группе, в которой находится Шуке. На подходе их вежливо, но настойчиво останавливают, не позволяя приблизиться вплотную. Их статус неясен. Даже им самим. Вспомнит ли теперь Наследник вообще о них? Не затеряются ли они среди местных простолюдинов, предоставленные сами себе?
***
Шуке оглядывался по сторонам. Он совсем забыл, как выглядят родные места. Виды, сохранившиеся в памяти, были чище и красочнее, чем то, что предстало пред ним. Что то изменилось… Но что – непонятно.
***
Эта колоссальная пещера – не единственная на планете, а лишь одна из множества. Значительную часть её занимают несколько заметно отстоящих друг от друга исполинских деревьев. Во всяком случае, эти сооружения вызывают именно такие ассоциации. Но при более тщательном их осмотре становится ясно, что это не деревья, а искусственные сооружения.
У каждого такого «дерева» не один «ствол», а несколько, один из которых, центральный – десятка два метров в диаметре. Его в некотором беспорядке со всех сторон, свободно отстоя от него на десятки метров, окружают множество более тонких, двух-трех метровых в диаметре, стоящих строго вертикально «стволика». Они не прямые и ровные, а несколько кривоватые, с бугристой поверхностью.
На разной высоте от основного ствола горизонтально отходят многочисленные более тонкие «сучья», поддерживаемые снизу «тонкими» стволиками, превращая все это сооружение в единую мощную крону. Причем всё это не имеет никакой искусственной симметричности и равномерности, свойственной земным архитектурным сооружениям. Всё умеренно искривлено и неровно, отчего и производит устойчивое впечатление природного объекта, отдаленно напоминающего земное дерево-рощу баньян. Очень отдаленно. Очень огромного! Невероятного! Плоская, раскидистая макушка теряется где-то у самого свода пещеры, на высоте не менее полутора сотен метров. А может это на самом деле не совсем искусственные сооружения?
Кроны этих заполняющих пещеру «псевдо-баньянов», отстоят друг от друга на сотню шагов, отчего и ясно, что здесь не одно, а несколько самостоятельных «деревьев».
От горизонтальных массивных «ветвей», по которым у ствола свободно могут пройтись, взявшись за руки, человек пять, в свою очередь отходят более тонкие. Сравнительно «тонкие». Каждый из них несет на себе три-четыре больших «листа». Листья имеют овальную форму и растут без черешка, сразу из тела ветви. Самые краешки листьев загнуты вертикально вверх, образуя узкий барьер по всему краю листа. Поверхность совершенно всех листьев-пластин строго горизонтальна. Кажется, что они размещены хаотично, заполняя собой всё пространство над головой, начиная с высоты трех десятков метров. При этом листья чудесным образом отстоят один от другого на примерно равное расстояние, удивительным образом не создавая скученности и не мешая друг другу. Снизу каждый лист покрыт коричневатыми длинными нитями, ниспадающими редкими бородами, сквозь которые видны продольные утолщения, своеобразные ребра жесткости пластин. «Дерево» словно распростерло множество раскрытых к небу худых ладошек.
В выси, между кронами гигантов, парят розовые, переливающиеся изнутри зеленоватыми всполохами, облака.
Роман, забывшись, хватает за руку Савелия Михайловича, указывая на один из нижних огромных «листов». Профессор и сам уже заметил. На листе видно нечто, напоминающее дюжину слипшихся между собой в виде пирамиды мыльных пузырей. Они занимают небольшую часть листа ближе к его основанию. Отсюда можно различить лишь самую верхушку пирамиды, но, судя по размеру самих «листьев», каждый пузырь, составляющий пирамиду, имеет в диаметре никак не меньше трех метров. Вот верхушка такого же пузырчатого сооружения заметна на другом листе. И на третьем. И вон там. Да, похоже, каждый «лист» украшен сросшимися меж собой зеркальными пузырями. Что это? Для чего вообще служат эти невероятные, циклопические сооружения? Именно сооружения – в этом нет сомнений.
Земляне, придя в себя, опасливо озираются – не заметил ли кто их опрометчивого откровенного удивления. Но окружающим не до них. Восторженные лица устремлены к Наследнику. Сами «деревья» никого нимало не интересуют.
Продолжается церемония встречи.
К землянам подходит один из сквиргов, знакомый им по заварушке на планете с шахтой по добыче Зи-2-тэ-углерода и посвященный в их тайну. Он тихо шепчет:
– Наследник мне поручил заботиться о вас, – в голосе проскальзывают горделивые нотки, – Пойдемте, я покажу место, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться.
– Да. Не мешало бы, – устало, но облегченно улыбается Профессор. Стало быть, старый друг их не забыл.
Они втроем отделились от толпы и направились в сторону ближайшего «дерева». И чем ближе подходили к подножию основного, самого толстого из стволов, тем больше убеждались в правильности своего первого впечатления об их искусственном происхождении. У самой «земли» от «ствола» отползают в стороны, погружаясь в грунт несколько мощных «корней». Словно «дерево» вцепилось своими гигантскими пальцами в землю. Проникнув внутрь основного «ствола» через продолговатый люк, услужливо распахнувшийся при их приближении, и миновав короткий коридор, попали в довольно большое пустое, круглое в плане помещение. По окружности равномерно раскидано несколько десятков совершенно одинаковых овальных люков. Полупрозрачная, матовая поверхность каждого светится легким желтоватым светом, мягко разгоняя полумрак помещения. В этом множественно боковом освещении лица присутствующих выглядят странно.
Над каждой дверью короткая огненно-красная надпись. Профессор морщит лоб, щурясь по привычке (несмотря на то, что его глаза, глаза сквирга, безупречно остры), старается прочесть надписи. Но слова незнакомы.
Подойдя к одной из светящихся изнутри дверей, провожатый, указав на круг в самом её центре, велит каждому поднести к нему ладонь правой руки, одновременно прижимая свою ладонь рядом. Романа кольнуло слабым импульсом тока. После этого улыбающийся сквирг посоветовал еще раз поднести руку к кругу. Роман опасливо сделал это. На этот раз он даже не успел коснуться двери, как она откатилась (не сдвинулась, а именно откатилась) в сторону.
– Теперь каждый из вас имеет доступ к этой и только к этой двери. Вы не сможете по ошибке попасть в другое помещение. Зато всегда сможете войти к себе.
Они оказались в небольшой квадратной комнатке человек на пять, не больше. «Лифт» – догадались земляне. На левой стене кабинки россыпь мелких кружков с краткими пояснительными надписями у каждого. Их охранник-провожатый, выбрав один в длинном ряду таких же, коснулся его выпуклого центра. Затем заставил подопечных сделать тоже самое. Наконец, по прежнему улыбаясь, предложил Роману провести раскрытой ладонью над рядом «кнопок» и та, к которой они только что прикасались, сама собой моргнула зеленоватым светом, тут же погаснув. Пол лифта слегка дрогнул. Освещение в комнатке и так неяркое еще больше ослабло. Стало почти темно. Путешествие началось.
Ощутимо подергивало то вверх, то в бок, то в спину или грудь. Или проваливались вниз. Наконец лифт остановился. Сделалось светлее. Роман с Профессором посмотрели на сквирга. Он кивнул в сторону единственной двери. Профессор шагнул к ней и приложил ладонь к кругу в центре. Дверь послушно отъехала. В глаза ударил яркий с непривычки свет. Роман, за ним Профессор осторожно вышли. За спиной вышедшего вслед за ними сквирга дверь беззвучно захлопнулась.
Они стоят на самом краю ухоженного поля, огороженного по периметру сплошным вертикально-ребристым заборчиком. Правее – с десяток сросшихся горкой большущих мыльных пузырей. Зеркальная поверхность выпукло отражала в себе окружающий мир. Вся остальная площадь «поля» редко покрыта небольшими, не выше груди среднего сквирга деревцами и чуть возвышающимися над землей грядками с разнообразными растениями желтых, коричневых, алых расцветок между ними. Грядки самых невероятных, вычурных форм, из однородного, довольно плотно сбитого темно-серого, скорее всего искусственного грунта. Желтые узкие дорожки, петляющие между грядок, ярко видны на фоне серого грунта. Деревца словно копируют собой огромные «баньяны», в недрах одного из которых они сейчас находятся. Но на сей раз это – именно растения. Почти под каждым большим оранжевым листом деревца висит сероватый, с красными ломанными тонкими полосками на кожуре, грушевидный мясистый плод. Между грядок вьются тропинки.
Мощеная желтыми пластинами дорожка зигзагом бежит из-под их стоп в сторону странного зеркального пузырчатого муравейника.
Провожатый невозмутимо засеменил к пирамиде. Гости, крутя головами, держатся за ним. Только теперь они замечают, что за обозначенными заборчиком границами «их поля» в пространстве – выше и ниже, висят точно такие же «поля». На тех, которые ниже, видны огороды и сады, и такие же строения. Нижняя сторона «полей», расположенных выше, покрыта клочковатой коричневой бахромой. Она длиннее у основания листов и совсем короткая ближе к концам. Задрав головы, земляне видят, что свод пещеры над их «деревом» полностью скрыт от их взора сотнями и сотнями листьев-полей. Земляне уже догадались, что находятся на одном из таких листьев дерева-колосса.
– Господи, – не выдержал Профессор, – Какое великолепие и какой масштаб!
– Да, – не с таким энтузиазмом отозвался Роман, – впечатляет.
Вблизи поверхность строения уже не ощущалась столь легковесной и непрочной. Это скорее походило на выгнутое непрозрачное матовое стекло или пластик. Провожатый вытянул руку – в стене открылось отверстие.
Глава 7. Знакомство с планетой
– По всем вопросам сразу обращайтесь ко мне, – сообщил сквирг, прощаясь с ними минут через двадцать, протягивая каждому по маленькой коробочке. Она теплая на ощупь и внутри что-то слабо пульсирует, словно коробочка живая, – Вам стоит лишь назвать мое имя, и я свяжусь с вами.
– Вы забыли назвать Ваше имя, друг мой, – напомнил ему Профессор.
– Я Стилл Витт. Живу в этом же секторе.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.