Рекрут его Величества

Глава 1. Холод и порох

Взрыв не был громким. Это было первое, что отметил про себя генерал-майор Виктор Громов. Обычно смерть приходит с грохотом, с визгом металла, с криками людей. Здесь же была лишь внезапная, ослепительная вспышка белого света, за которой последовала абсолютная, вакуумная тишина.

Он почувствовал, как тело подбрасывает вверх. Нет, не вверх – в сторону. Удар о землю выбил воздух из легких. Попытка вдохнуть обернулась вкусом гари и собственной крови.

«Группа…» – промелькнула последняя мысль. – «Надо было приказать отход раньше».

Потом пришла темнота. Тяжелая, липкая, вечная.

Сознание возвращалось рывками, словно заевшая пластинка.

Первым вернулся холод. Он пробирал до костей, заставлял мышцы сводить судорогой. Вторым – запах. Не запах солярки и паленой пластмассы, к которому привык Громов за последние двадцать лет службы. Это была вонь сырой штукатурки, гнилой соломы, дешевого табака и человеческих нечистот.

Виктор попытался открыть глаза. Веки были тяжелыми, будто свинцовыми. Сквозь щель пробивался тусклый, грязно-желтый свет. Не электрический. Мерцающий.

– Живой, что ли? – прохрипел голос где-то рядом.

Громов попытался сесть. Тело отозвалось острой болью в каждом суставе. Это было не его тело. Слишком легкое, слишком хрупкое. Руки, которые он поднял перед лицом, чтобы опереться о пол, были тонкими, покрытыми грязью и шрамами от старых порезов. Ногти обломаны. На запястье не было часов. Ни современных «Люминоров», ни армейских механических.

– Эй, Гришка, очнулся? – голос стал настойчивее.

Виктор моргнул, пытаясь сфокусировать зрение. Он сидел в углу какого-то подвала. Вокруг, на грязной соломе, лежали люди. Оборванцы. Бомжи. Но одежда…

Он присмотрелся к мужику, который сидел напротив, ковыряя в зубах грязным ногтем. На нем была серая шинель без погон, подпоясанная веревкой. Сапоги – рваные, но с характерными подковами на каблуках.

– Где я? – спросил Виктор. Голос звучал чуждо – выше, моложе, с хрипотцой.

Мужик хмыкнул: – В ночлежке Кривого переулка. Где же еще, коли не в аду. Ты вчера так принял, что мы думали – конец тебе. Лихорадка, говорят.

Виктор закрыл глаза. В голову ударила волна чужих воспоминаний. Они накладывались на его собственные, как двойная экспозиция.

Виктор Громов. 52 года. Командир соединения ВДВ. Горячая точка. Григорий Зайцев. 19 лет. Беспризорник. Сын умершего мастерового. Санкт-Петербург. 1895 год.

1895 год?

Виктор резко вдохнул. Воздух был сппертым, но в нем не было запаха пластика. Только уголь, лошадиный навоз и сырость Невы.

– Гришка, ты чего затих? – мужик напротив протянул руку. – Если очнулся, значит, хлеб есть? Делись.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Рука мужика была направлена к внутреннему карману истертой куртки Виктора. Там, как подсказывала вспышка памяти Григория, лежал последний медный пятак и кусок черствой черняшки.

Виктор перехватил запястье нападавшего. Движение было отработанным до автоматизма: захват, рычаг, болевой контроль.

– Ай! – взвыл мужик. – Отпусти, гад!

В подвале стало тихо. Десяток пар глаз уставился на угол.

Виктор оттолкнул мужика. Тот отлетел на солому, хватаясь за вывернутую руку. – Не трогать, – сказал Виктор. Голос был тихим, но в нем звякнула сталь. Та интонация, которой он останавливал пьяных офицеров в клубе и усмирял бунтующих солдат в окопах.

Но тело предало его. Резкий рывок вызвал приступ кашля. Голова закружилась. Перед глазами поплыли темные круги. Сердце колотилось как бешеное, пытаясь прокачать кровь по истощенным сосудам.

«Слабое тело, – констатировал разум генерала. – Дистрофия. Возможно, туберкулез на ранней стадии. Иммунитет на нуле».

– Охренел, щенок! – взревел мужик, поднимаясь. В его руке блеснуло лезвие. Нож. Ржавый, зубчатый огрызок.

Вокруг зашевелились. В ночлежках законы простые: если ты слаб – тебя съедят. Если ты силен – тебя будут бояться, пока не найдут способ убить исподтишка.

Виктор оценил дистанцию. Два метра. Противник тяжелее, но медленнее. У Виктора нет сил на долгую схватку. Только один шанс.

Он не стал ждать атаки. Когда мужик сделал выпад, Виктор шагнул внутрь дистанции. Удар локтем в солнечное сплетение. Коротко, жестко. Мужик согнулся, выпуская нож. Подхват лезвия, разворот, тычок рукоятью в висок.

Мужик рухнул как подкошенный.

Виктор стоял над ним, тяжело дыша. В ушах шумело. Пот заливал глаза. Он посмотрел на нож в своей руке. Потом обвел взглядом притихших обитателей ночлежки.

– Кто следующий? – спросил он спокойно.

Никто не ответил.

Дверь с грохотом распахнулась. В проеме возникли силуэты в темных мундирах с блестящими пуговицами.

– Полицейская облава! Всем встать! Лица показать!

В ночлежку ворвались четверо городовых. Один из них, высокий и усатый, сразу заметил лежащего мужика и Виктора с ножом в руке.

– А ну, брось железо! – гаркнул городовой, выхватывая револьвер системы Наган.

Виктор медленно положил нож на пол и поднял руки. Сопротивление сейчас равносильно самоубийству. Патрон в стволе найдется быстрее, чем он сделает шаг.

– Что здесь происходит? – спросил усатый, подходя ближе. Он брезгливо поморщился от запаха.

– Нападение, ваше благородие, – пропищал кто-то из угла. – Гришка этот ножом угрожал.

Усатый пнул лежащего мужика сапогом. Тот застонал. – Встань, коли живой.

Мужик кое-как поднялся, держась за бок. – Он… он меня покалечил, господин околоточный!

Околоточный перевел взгляд на Виктора. – Имя?

– Григорий Зайцев, – автоматически ответил Виктор.

– Документы есть?

– Нет.

Околоточный усмехнулся. – Бродяга. Буйный бродяга. Это статья. Сибирь, каторжные работы. Или…

Он сделал паузу, оглядывая худое, но жилистое тело Виктора. – Или армия. Его Императорскому Величеству нужны солдаты. Границы дырявят, бунты тут, бунты там. Лучше пулю лобовую получить от турка, чем сгнить в шахте.

Виктор молчал. Он быстро просчитывал варианты. Тюрьма – смерть. Слабое тело не выдержит каторги. Улица – смерть. Его либо зарежут ночью, либо он замерзнет. Армия…

Армия – это структура. Это дисциплина. Это доступ к ресурсам. Это возможность выжить и набрать силу. Виктор вспомнил свои знания. Тактика, стратегия, медицина, инженерное дело. Здесь, в конце девятнадцатого века, это может стать ключом к власти. Или к могиле.

Но он был военным. Это было единственное, что он умел делать по-настоящему хорошо.

– Я согласен, – сказал Виктор.

Околоточный удивленно приподнял бровь. – Не торгуешься? Обычно вопят, молитвы читают.

– Мне нечего терять, – ответил Виктор. – И я хочу служить России.

Фраза прозвучала странно в устах оборванца, но в голосе была такая уверенность, что городовой на секунду замешкался.

– Ладно. Забирайте его. В участок, оформить бумаги. А завтра – в приемный покой полка.

Двое городовых подошли к Виктору. Один достал веревку, чтобы связать руки. Виктор не сопротивлялся. Когда петли затянулись на запястьях, он почувствовал странное спокойствие.

Его вывели на улицу.

Петербург встречал холодным, пронизывающим ветром. Газовые фонари освещали брусчатку, покрытую липкой грязью. Мимо проехала пролетка, лошади фыркали, копыта стучали по камням. Вдали виднелся шпиль Адмиралтейства, укутанный в туман.

Виктор остановился на секунду, несмотря на толчок в спину. Он поднял голову и посмотрел на небо.

Звезд не было видно из-за облаков и копоти фабричных труб. Но это было другое небо. Не небо Афганистана, не небо Чечни. Это было небо Империи, которая стояла на пороге великих потрясений.

«Я вернулся, – подумал Виктор Громов в теле Григория Зайцева. – Или я попал туда, где мне суждено было родиться?»

Он вспомнил лица своих солдат, оставшихся там, в будущем. Вспомнил присягу. «ВДВ никого не бросает», – эхом отозвалось в памяти.

Теперь эти люди были здесь. В прошлом. В этой грязи, в этой армии, в этой стране.

– Пошел, пошел! – торопил городовой.

Виктор шагнул вперед. Его сапоги, дырявые и пропускающие воду, ступили на мокрую мостовую. Путь начался.

В кармане шинели, которую ему накинули поверх лохмотьев перед выходом, лежала маленькая иконка, которую он не помнил, но которую пальцы нащупали инстинктивно. Лик святого Георгия. Победоносца.

Виктор усмехнулся. – Что ж, товарищ генерал, – прошептал он себе под нос. – Командование принято. Будем воевать.

Он шел вслед за полицейскими, и в его шаге, несмотря на слабость тела, уже угадывалась та самая строевая выправка, которая через годы заставит дрожать генералов и спасет тысячи жизней. Но сейчас он был просто рекрутом. Грязным, голодным рекрутом, который только что понял главное: война никуда не делась. Она просто сменила декорации.

Глава 2. Фильтр

Участок пахнул кислой капустой, дешевым табаком и страхом. Виктор сидел на деревянной лавке, закованный в наручники – грубые железные кольца, соединенные короткой цепью. Вокруг сновали писаря, перекладывали бумаги с шуршанием, похожим на змеиное шипение.

Околоточный, представившийся титулярным советником Лебедевым, сидел за столом и медленно заполнял формуляр. Перо скрипело, оставляя на бумаге жирные кляксы.

– Зайцев Григорий… лет девятнадцать… рождения неизвестного… – бормотал он, макая перо в чернильницу. – Родственников нет. Причин для отказа от службы не имеется.

Виктор слушал в полуха. Его внимание было сосредоточено на собственном состоянии. Пульс участился, но дыхание он держал под контролем. Техника тактического дыхания: вдох на четыре счета, задержка, выдох на четыре. Это помогало гасить дрожь в руках, вызванную не страхом, а физической слабостью тела.

– Встань, – скомандовал Лебедев, не поднимая глаз.

Виктор поднялся. Цепь звякнула.

– Сейчас тебя посмотрит врач. Если признает годным – сегодня же отправишься в казарму. Если нет… – Лебедев наконец поднял взгляд. Его глаза были холодными, как лед на Неве. – Если нет, отправишься в участок для бродяг. А там, Григорий, смертность высокая. Тиф, чахотка. Недели не протянешь.

Виктор понял намек. Взятку не просили прямо, но возможность «заболеть» за небольшую мзду существовала всегда. Однако у Виктора не было денег. Зато была воля.

– Я годен, – сказал Виктор твердо.

– Это не ты решаешь, – отрезал Лебедев и кивнул на дверь в соседнюю комнату.

Врач оказался пожилым человеком с трясущимися руками и запахом спирта изо рта. Он без энтузиазма осмотрел Виктора: пощупал лимфоузлы, послушал грудь фонендоскопом, заглянул в рот.

– Дистрофия, – пробурчал врач. – Ребра торчат. Легкие жесткие. Ты чем питался, сынок? Опилками?

– Чем давали, – ответил Виктор.

Врач вздохнул и потянулся к штампу «НЕ ГОДЕН». – Куда мне с таким сокровищем? Помрешь в пути – мне отчет писать.

Виктор шагнул ближе к столу. Наручники ограничивали движения, но взгляд он направил так, как смотрел на подчиненных перед сложной операцией.

– Доктор, – сказал он тихо, но весомо. – Вы видите слабость тела. Я вижу слабость духа. Дайте мне месяц. Я наберу вес. Я не сдохну в пути. Если меня отправят в участок для бродяг, я умру там через неделю. И это будет на вашей совести. Если я попаду в полк – я выживу. И, возможно, однажды спасу жизнь человеку, которого вы знаете.

Врач замер со штампом в руке. Он посмотрел в глаза Виктору. Там не было мольбы беспризорника. Там была сталь офицера. Это сбивало с толку.

– Ты кто такой, паренек? – спросил врач, щурясь.

– Солдат Его Величества, – ответил Виктор. – Пока что на бумаге.

Врач помолчал, потом убрал штамп «НЕ ГОДЕН» и взял другой – «ГОДЕН С ОГРАНИЧЕНИЯМИ». – Хитрый ты, – проворчал он, ставя печать. – Ладно. Иди. Но если начнешь кровью харкать – не пеняй.

Виктор кивнул. Это была первая победа. Не физическая, но стратегическая.

Через час его, вместе с партией таких же «добровольцев» и арестантов, посадили в крытую телегу. Внутри было темно и тесно. Пахло потом и овчиной.

– Эй, ты, – шепнул голос из угла. – Тебя как звать?

Виктор повернул голову. В полумраке блестели глаза парня лет двадцати. Широкоплечий, с простоватым лицом, но взгляд прямой.

– Григорий.

– А я Сидор. Сидорчук. Из-под Киева. – Парень протянул руку, но вспомнил про наручники и ухмыльнулся. – За что тебя?

– За бродяжничество. А тебя?

– За драку. Помещик нашего старосту бил, я не стерпел. Ну, дали выбор: кнут или армия. Я армию выбрал. Там хоть кормят.

Виктор оценил собеседника. Физически крепкий, лояльный, с чувством справедливости. Идеальный кандидат в заместители.

– Сидорчук, – сказал Виктор. – Если хочешь выжить, слушай меня. Не лезь на рожон, но и в грязь лицом не ударь.

– Ты чего командиром себя ставишь? – нахмурился Сидорчук, но без злобы. Скорее с интересом.

– Потому что я знаю, что там будет, – Виктор кивнул в сторону фронта телеги, где сидел урядник с нагайкой. – Там не школа. Там мясорубка. Но мы из нее выйдем.

Сидорчук помолчал, потом кивнул. – Ладно, Григорий. Поглядим.

Телега тряслась на булыжниках. Виктор закрыл глаза и начал перебирать в памяти знания. 1895 год. Винтовка Бердана №2, скорее всего. Патрон дымный, калибр 10.75. Дальность прицельной стрельбы до 600 шагов. Тактика – цепь, штыковой бой. «Устарело, – подумал Виктор. – Но пока это единственное, что есть».

Ему нужно было изучить устав. Найти слабые места в системе обучения. И главное – выжить в первые три месяца. Статистика говорила, что каждый пятый новобрец в таких условиях либо дезертировал, либо умирал от болезней, либо становился инвалидом на учениях.

Виктор не собирался входить в эту статистику.

Телега остановилась. Лязгнули засовы ворот. – Вылазь! По одному!

Их выгрузили во внутреннем дворе казарм. Высокие кирпичные стены, часовые с винтовками на плечах. В центре плаца стояло здание штаба, вокруг – длинные корпуса казарм.

Виктор вышел последним. Он вдохнул воздух. Здесь пахло иначе. Конским навозом, железом, вареной пшенкой и порохом. Запах армии. Запах дома, каким бы чужим ни был этот век.

– Строиться! – гаркнул урядник.

Новобранцы выстроились в шеренгу. Виктор встал так, чтобы видеть всех и чтобы его видели. Спина прямая, подбородок приподнят.

К крыльцу вышел офицер. Высокий, худой, в идеально отглаженном мундире. Усы закручены вверх. На груди поблескивал орден.

– Я – поручик Волконский, – произнес он лениво, обводя взглядом строй. – Командир учебной роты. Вы – мусор, который должен стать сталью. Большинство из вас сгниет здесь. Некоторые станут солдатами. Единицы – людьми.

Он прошелся вдоль строя. Остановился напротив Виктора. Взгляд скользнул по наручникам, по худому лицу.

– Ты кто такой?

– Рекрут Зайцев, ваше благородие.

– Почему в кандалх?

– По этапу, ваше благородие.

Волконский усмехнулся. – Бандит?

– Выживший, ваше благородие.

Офицер прищурился. Ему не понравился тон, но и придраться было не к чему. – Снять с него кандалы. Отправить в третью казарму. Пусть моет полы, пока не обрастет мясом.

– Есть, – отозвался урядник.

Виктора расковали. Запястья были стерты в кровь, но он не поморщился. – Сидорчук, – тихо сказал он, проходя мимо киевлянина. – Держись рядом.

– Есть, – так же тихо ответил Сидорчук.

Виктор шагнул в темный проем казармы. Впереди была темнота, но он уже видел карту местности.

Глава 3. Казарма

Третья казарма представляла собой длинный зал с высокими окнами под потолком. Вдоль стен стояли двухъярусные нары, набитые соломой. Посередине – длинный стол и печь-голландка, которая сегодня не топилась.

Воздух был спертым. Здесь жили около ста человек: новобранцы и «старослужащие» – те, кто уже отслужил год и готовился к увольнению в запас. Именно они представляли главную опасность.

– Разойдись! – скомандовал урядник, пихая Виктора в спину прикладом. – Обмундирование получите завтра. Сегодня – вон в тот угол. И чтобы к утру полы были вылизаны.

Урядник ушел, хлопнув дверью. В казарме повисла тишина. Потом послышался шепот, скрип нар.

Из дальнего угла поднялись трое. Одеты лучше остальных: шинели новее, сапоги чище. Лица обветренные, взгляды хищные.

– Свежее мясо, – сказал высокий, с рыжими усами. – Я – ефрейтор Лещев. Старший этой казармы.

Виктор стоял неподвижно. Сидорчук встал рядом, чуть сзади, копируя стойку.

– Есть вопросы? – спросил Лещев, подходя вплотную. Он был выше Виктора на голову и шире в плечах.

– Нет, – ответил Виктор.

– А должно быть, – Лещев ткнул пальцем в грязный пол. – Вода в колодце во дворе. Ведро одно. Швабр нет. Тряпки вон там. У вас есть время до поверки. Если не успеете – спать будете на полу. Без шинелей.

Это была классика. Проверка на слабость. Если они подчинятся сразу и безропотно – станут рабами на весь срок службы. Если начнут бунтовать открыто – их забьют ночью.

Виктор посмотрел на пол. Грязь, окурки, солома. – Сидор, – сказал Виктор спокойно. – Бери ведро. Я – тряпки.

Лещев усмехнулся: – Понял свою место, щенок.

Виктор не ответил. Он подошел к куче тряпок, выбрал наименее гнилую. – Сидор, воду гремучую не тащи. Холодной мой. Чтобы не размывать грязь в кашу. Сверху вниз.

Лещев нахмурился. Ему не понравился тон. Не покорный, но и не вызывающий. Будто Виктор отдавал приказ не ему, а своему напарнику, игнорируя присутствие «старшего».

– Эй, – Лещев шагнул вперед и толкнул Виктора в плечо. – Ты чего командиром себя ставишь?

Виктор медленно повернул голову. В его взгляде не было страха. Было спокойное изучение противника. Оппонент тяжелый, удар широкий, баланс смещен вперед. Реакция средняя.

– Я ставлю себя тем, кто есть, – сказал Виктор. – Солдатом, который выполняет приказ. Урядник приказал вымыть пол. Мы моем пол. Ты мешаешь выполнению приказа.

Лещев замер. Аргумент был железным. Если он начнет драку сейчас, при свидетелях, это будет бунт против устава. А устав здесь священен, пока не начнется неуставщина в темноте.

– Умный, – прошипел Лещев. – Слишком умный для бомжа. Ладно. Мойте. Но ночью… ночью мы поговорим.

Он отошел, кивнув своим подручным.

Виктор вернулся к уборке

Они работали быстро. Виктор использовал эффективные движения, не тратя лишней энергии. Он знал, что главное испытание впереди. Ночь в казарме – это отдельная война.

Вечером принесли еду. Баланда из чечевицы и кусок черного хлеба. Виктор съел половину, вторую отдал Сидорчуку.

– Тебе нужно больше, – сказал он. – Ты крупнее. Тебе энергию тратить.

– А ты?

– Я потом доберу.

Когда погасли свечи и казарма погрузилась в полумрак, начались «разговоры». По нарам прокатился шепот. Где-то всхлипнул новичок, получивший тычок в бок.

Виктор лежал на верхней наре, у стены. Сидорчук – снизу, под ним. Это была выгодная позиция: никто не мог подойти незаметно.

Шаги. Тихие, крадущиеся. Трое. Лещев и его свита.

Они остановились у нар Виктора. – Вставай, – прошептал Лещев.

Виктор сел. Движение было плавным, без скрипа дерева. – Что случилось?

– Мы говорили, что поговорим. Дай сапоги. Мои развалились.

Виктор посмотрел на свои дырявые ботинки, которые ему выдали вместо обуви. – Они тебе не подойдут. У меня нога уже.

– Я сказал – дай, – Лещев протянул руку, чтобы схватить Виктора за ворот рубахи.

В этот момент Виктор действовал. Он не стал вставать. Он дернулся вперед, сокращая дистанцию, и ударил локтем в горло Лещева. Не сильно, чтобы не убить, но достаточно, чтобы перекрыть дыхание.

Лещев захрипел, отступая. Второй боец замахнулся кулаком. Виктор нырнул под удар, захватил руку, используя инерцию противника, и рванул на себя. Голова бойца ударилась о деревянную стойку нар. Глухой стук.

Третий замер в нерешительности.

Виктор встал. В темноте его силуэт казался больше, чем был на самом деле. – Слушать сюда, – прошептал он так, что слышали только они трое и Сидорчук снизу. – Вы хотите проблем? Я – человек, который пришел с улицы, где за кусок хлеба убивают. Вы думаете, я боюсь вас?

Лещев держался за горло, глаза слезились. – Ты труп, – прохрипел он. – Завтра уряднику скажу…

– Скажешь, что упал? – перебил Виктор. – Или что новички бьют старших? Тебя разжалуют и отправят в штрафную роту. Там тебя съедят за неделю.

Виктор сделал шаг вперед. Лещев отступил. – Мы не враги, – сказал Виктор. – Мы солдаты одного полка. Но я не буду вашей шавкой. И вы не будете моими. Мы не трогаем друг друга. Вы занимаетесь своими делами, мы – своими.

Пауза затянулась. В казарме было тихо, но Виктор чувствовал напряженное внимание десятков пар ушей. Это был момент становления иерархии.

Лещев выпрямился, вытирая рот рукавом. – Ладно, – сказал он зло. – Пока ладно. Но смотри, Гришка. Оступишься – поможем упасть.

Они ушли в темноту.

Виктор лег обратно. Сердце билось ровно. Адреналин спадал. – Ты чего их не добил? – спросил шепотом Сидорчук снизу.

– Зачем? – ответил Виктор. – Враг повержен, когда он бесполезен. Сейчас они полезны как пример для других. Пусть знают, что трогать нас – дорого стоит.

– А если завтра пожалуются?

– Не пожалуются. Им стыдно будет признать, что их положили новички.

Виктор закрыл глаза. Завтра начнется настоящая служба. Учения, строевая, стрельба. Ему нужно будет внедрять свои методы осторожно.

«Первый рубеж оборонен, – подумал он. – Завтра займемся наступлением».

В темноте казармы, среди храпа и запаха пота, генерал из будущего улыбнулся. Он был дома.

Глава 4. Утренний звон

Подъем был объявлен не звуком горна, а резким ударом железной ложки о ведро. Лещев прошелся вдоль нар, орудуя этим импровизированным инструментом.

– Вставай, ленивая мошь! Солнце уже час как в зените!

Виктор открыл глаза мгновенно. Сон был поверхностным, тревожным. Тело ныло после вчерашней стычки и холодной уборки. Он сел, аккуратно расправил шинель. Вокруг новички суетились, кто-то ругался, кто-то сонно тер глаза. Сидорчук уже заправлял свою койку, скручивая одеяло в валик с армейской аккуратностью.

– Хорош, – одобрил Виктор тихо.

– Старался, – кивнул Сидорчук. – Вчера видел, как урядник делал.

Через десять минут рота выстроилась во дворе. Морозный воздух обжигал легкие. Поручик Волконский стоял на крыльце, кутаясь в шинель. Рядом с ним возвышалась фигура полковника – командира полка. Лицо полковника было скрыто воротником, но взгляд чувствовался физически.

– Начинаем строевую! – скомандовал Волконский.

Первые полчаса были адом. Новобранцы сбивали шаг, путали левую и правую ногу, роняли винтовки. Урядники бегали вдоль строя, используя нагайки не только для устрашения, но и по делу.

Виктор стоял во втором ряду. Он не выделялся нарочито, но его движения были экономными. Когда остальные напрягали мышцы там, где это не нужно, теряя силы, Виктор использовал инерцию тела. Его шаг был четким, удар каблука о замерзшую землю совпадал с ударом соседа слева.

– Третий ряд! Шире шаг! – орал урядник.

Виктор заметил, что солдат перед ним, высокий парень с веснушками, вот-вот упадет. Он сбивался с ритма, дышал ртом, бледнел.

– Вдох носом, выдох ртом, – тихо сказал Виктор, когда строй сделал поворот. – Не задерживай дыхание.

Парень скосил глаза, кивнул. Через минуту его лицо порозовело.

Волконский ходил вдоль строя, прищурившись. Он остановился напротив Виктора. – Ты. Фамилия.

– Зайцев, ваше благородие.

– Почему не сбиваешься? Другие уже падают, а ты как автомат.

– Привычка, ваше благородие. На заводе стоял у станка по двенадцать часов. Ноги сами помнят ритм.

Ложь должна быть правдоподобной. Волконский помолчал, оценивая ответ. – Заводской рабочий… Ладно. Смотри мне. Если будешь так же четко держать строй на марше – получишь лишнюю порцию каши. Если нет – будешь чистить уборные до блеска.

– Есть, ваше благородие.

После строя началась физическая подготовка. Бег по кругу, отжимания, работа с деревянными макетами винтовок. Здесь Виктор позволил себе слегка ослабить темп. Быть лучшим сразу – значит стать мишенью. Быть крепким середняком, который никогда не ошибается – значит стать надежным инструментом.

Он бежал ровно, дышал через каждые три шага. Сидорчук бежал рядом, пыхтя, но держась в темпе Виктора.

– Как ты это делаешь? – прохрипел Сидорчук на втором круге.

– Не думай о ногах, – ответил Виктор, не сбивая дыхания. – Думай о том, куда бежишь. Мозг устает раньше мышц.

Лещев, наблюдавший за ними с крыльца казармы, хмурился. Вчерашний страх прошел, но появилось новое чувство – недоумение. Этот Гришка не был просто уличным бойцом. Он был чем-то большим. И это беспокоило ефрейтора больше, чем открытая драка.