Выбор портального мага

Глава 14.

Всё же нарушил приказ…

Крис плотно сжал веки, подавляя порыв обхватить себя руками. Прохладный воздух остужал его пылающее лицо. Незаметно подкрадывалась осень. Кристофер спрятался от случайных встреч внутри участка с керлинскими лиственницами. Прошёл по траве под пышные кроны высоких деревьев, раздвинул ветки, густо усыпанные длинными мягкими иглами и глубоко вдохнул хвойный запах. Империал-старшина решался на непростой разговор с Командующим, отстранённо рассматривая желтеющие иголки лиственниц.

Следует всё хорошо обдумать. Кристофер допустил первое нарушение приказа за всё время безупречной службы. Гнев принца он как-нибудь переживёт. Жёсткое взыскание без поправок на дружбу и многочисленные заслуги – тоже. Отсутствие рядом его рыжей погибели – вот это вряд ли. Не отпускало воспоминание, как хрупкая женщина падала на жёсткий пол. Не мог вырвать из памяти, как успел подхватить и держал мокрое после тренировки доверчиво прильнувшее к плечу податливое тело, вдыхал одуряющий женский запах и упивался чувством испепеляющего счастья. Столько времени держался и мог бы и дальше… Если бы не прикоснулся.

Крис оторвал от ветки лиственницы пучок иголок, прикусил, выплюнул желтеющие кончики и пожевал оставшуюся зелёную хвою. Знакомый с детства кислый терпкий вкус перемешался со слюной, твёрдые кусочки перекатывались по языку, царапая нёбо и щёки. Отвлечённое и не обезображенное интеллектом действие помогло успокоиться, отстраниться от эмоций и начать оценивать ситуацию более или менее объективно.

После забега по мирам в поисках Ланы и снижения магической ёмкости, только отточенные годами воля и контроль удерживали его от вспышки. Крис даже радовался отмене ночных смен, чётко понимая непригодность к оперативной службе такого жалкого существа, каким он стал. Хорошо, что стандартные дневные разделения с ребятишками, которых Громов возвращал до Ланы, требовали минимальной ёмкости. Кристофер благополучно вернул все клятвы стандартного магического доступа, игнорируя сочувственные взгляды стражей, страхующих разделение.

Высвободившееся время империал-старшина забивал изматывающими физическими тренировками и разбором бесконечной бумажной работы. Отчасти помогало. За пару месяцев он умудрился навести полный порядок в отчётах, написать давно откладываемые инструкции, проанализировать и доработать личные планы тренировок своей группы. И теперь занимался подготовкой всего портального состава. Громов ловил внимательные взгляды Эвана, и начинал опасаться, не начнёт ли тот искусственно снижать уровень ёмкости Криса или отстранять от оперативной работы во имя столь колоссальной пользы для пятнадцатой Сферы.

Он часто думал, в какой момент всё стало настолько плохо. Ведь поначалу, когда Кристофер её возвращал, воспринимал исключительно как очередного подростка, которых он тысячами спасал из миров. Всё было как обычно. И она была обычной – грязной, худой, маленькой. И чувства были обычные. Забота, профессиональная отстранённость, стремление выполнить долг. Не более. Да, он думал о ней, но не более чем о других спасённых.

В какой момент всё изменилось? Когда шёл на тренировку и почувствовал её взгляд? Перед глазами стоял образ изящной женщины с ярко-рыжими волосами. Она сидела на гостевом балконе с книгой в руках и смотрела на него. Под этим взглядом всё изменилось? Она тогда встала, уронила книгу и сделала шаг к нему, положив руку на перила балкона. Нестерпимо захотелось подбежать, взлететь к ней по силовым линиям, обнять. Крис всё же умудрился тогда убраться с газона. Пожалуй, да, именно тогда…

После этого Громов стал издалека присматривать за Ланой. Вникал в каждую мелочь её режима, изводя инструкторов коррекциями тренировок. До хрипоты спорил с Инди. Едва не подрался с Вером, буквально заставив отменить попытки приучить Лану к виду молний. Как это стражу удалось, он так и не понял – управу на Ворона до сих пор находил лишь Командующий, да и то не всегда.

Разделение магической связки с Ланой всё откладывалось, и Крис начинал опасаться за целостность своего рассудка. До кровавых полос перед глазами ярил Эйч, крутящийся возле неё. Из всех эванцев, к нему Кристофер испытывал самые тёплые чувства, хорошо его знал и изводил себя за то, что не мог за друга даже порадоваться. Было очевидно, что Эйч всерьёз увлёкся, и, кажется, это было взаимно.

Громов старался свести встречи к минимуму. Удавалось плохо. Всё время требовались материалы из архива библиотеки. Крис вытряс из Ворона успокоительные капсулы, которые глотал за полчаса до похода в книгохранилище, если приходилось идти в библиотечные часы своего рыжего искушения. Искусственный туман спокойствия увесистой плитой придавливал эмоции. Под искрящийся смех Ланы и вкрадчивый голос Эйча, Крис умудрялся пройти незамеченным к одному из входов в хранилище. Мебель, свои и чужие кости, а также рассудок сохранялись пока целыми.

Обещанным блокатором Вер не занимался – хоть Эван и отстранил его от ночных смен в портальном зале, времени не хватало. Кристофер настолько извёлся, что в буквальном смысле прижал Ворона к стенке и настоял на проведении откладываемой экзекуции, которая должна была дать месяц относительно спокойной жизни. Тот выдал текст согласия на экспериментальную серию лекарств и заставил стража зачитать вслух длинное подробное описание того, что будет во время и после приёма этих препаратов. Крис прочитал, проникся, но рассудил, что лучше переживёт всё скопом за два дня, и месяц отдохнёт, чем каждый день так мучиться. И подписал.

Вместо двух дней Громов провалялся четыре. Боль была такая, что мертвенно-бледному Ворону пришлось его привязывать, и всё время менять капельницы, не отходя даже ночами. Когда Крис пришёл в себя и наслаждался долгожданным покоем – как ни странно, процедура подействовала – их тут же вызвал к себе Командующий. Это было незабываемо. Не вставая из-за стола, Эван им двоим устроил такую взбучку, что не только империал-старшина и лучший медик Сферы – все служащие и гости ходили на цыпочках, а показатели эффективности портального состава взлетели на небывалую высоту.

И всё же Кристоферу стало легче. Он пребывал в осознанности и почти убедил себя, что всё не так уж плохо. И даже, когда Лана и Эйч вдруг превратились в тени самих себя, Крис уже мог адекватно оценить обстановку. И перестроил режим так, чтобы быть всё время ближе к своему рыжему наваждению.

Интуиция не подвела. Он был в инструкторской во время тренировки на износ – великолепной древней разработки, дающей колоссальный прирост контроля, если удавалось пройти до конца. Громов одновременно ненавидел эту методику и восхищался, следя за рекордными показателями Ланы, которая выкладывалась полностью и очень старалась. И когда она начала подниматься в воздух… Крис понимал, что нарушает приказ. Понимал, что пожалеет. Но всё равно бежал к ней, ещё не зная, как собирается остановить происходящее. И потом, с сожалением передавая медикам заснувшую Лану, до конца не понимал, как ему это удалось.

Громову провели стандартную диагностику, как и полагалось после соприкосновения с неизвестным феноменом. И после этого ему пришлось целый день проходить множество диагностических процедур, каждая из которых однозначно подтверждала – империал-старшина снова магически полноценен. Вся доступная ему ёмкость заполнена, и даже увеличилась на десятые доли единиц.

На следующий день Кристофер чувствовал себя отлично. Лана проспала сутки и вернулась к тренировкам и учёбе, как ни в чём не бывало. И сейчас он принимал решение, продолжать ждать или всё же попытаться повлиять на ход событий. Наконец, решился. Плыть по течению было невыносимо. Вывалился из скрывающих его лиственниц, напугав вихрастого большеглазого паренька, отряхнулся от иголок и направился в кабинет Эвана.

***

К двери с аккуратной табличкой «Командующий пятнадцатой Сферой. Эван Марков», Громов подошёл в состоянии отрешённой невозмутимости. Немного постоял перед дверью, несколько раз вдохнул и выдохнул. Окончательно успокоился. Вошёл. После полумрака коридора привычно сощурился от яркого света, льющего сквозь высокое, от пола до потолка, окно. Над характерным для кабинета принца запахом кедра и чего-то древесного господствовал тяжёлый кофейный аромат.

Когда глаза привыкли, быстро осмотрел просторное, высотой в два этажа помещение в поисках хозяина кабинета. Отметил нетипичный беспорядок. Внушительных размеров письменный стол был уставлен чашками с потёками кофе, тарелками с остатками выпечки. Рядом валялись скомканные листы бумаги. На полу громоздились книги, в стопках и раскрытые. На креслах и столиках лежали исчерканные цифрами и формулами листы бумаги. У книжных шкафов, занимающих всё пространство у левой и правой стены от пола до потолка, раскрыты дверцы.

Крис повернул голову на звук справа под потолком. Командующий стоял на самом верху лестницы у книжного шкафа, доставал книги одну за одной, листал и ставил обратно. Спустя столько лет дружбы, Кристофер не уставал удивляться, как Эван умудряется стабильно выглядеть столь впечатляюще. Величественная осанка, белоснежная рубашка с широкими длинными рукавами. Аккуратно причёсан, чисто выбрит, подтянут, надменен, безупречен. Перед глазами мелькнуло другое видение – бледный до синевы лохматый принц с перекошенным лицом и трясущимися руками брызгает слюной и вопит отборнейшие непристойности. Привычное раздражение от надменной идеальности Маркова отпустило.

Командующий проницательно взглянул на вошедшего стража и отправил тонкую потрёпанную папку по силовой линии к высоким стопкам фолиантов на полу у письменного стола. Крис заговорил очень спокойным голосом, от которого принц чуть заметно поморщился.

– Эван, я нарушил приказ. Готов нести ответственность.

Принц молча кивнул. Кристофер перевёл дыхание и продолжил:

– Есть разговор насчёт Ланы и разделения.

Из дальнего угла раздался язвительный голос Ворона.

– Что, дружище, накрывает?

Крис повернулся на голос. У дальних книжных шкафов, прямо на диване, возвышалась башня из книг. Из-за спинки дивана перелетел и с глухим стуком приземлился на сиденье толстенный древний том. Стопка книг зашаталась и рухнула, книги рассыпались, часть из них с шелестом раскрылась и упала на пол, сминая страницы. Поднялось облачко пыли. Вер за диваном громко чихнул.

Кристофер нахмурился и спросил Эвана:

– А этот что тут делает?

Командующий шагнул в пустоту с верхней ступеньки лестницы, сделал несколько шагов по силовым жгутам, со стороны это выглядело шагами по воздуху, и опустился на пол. Внимательно осмотрел Криса с головы до ног. Под этим взглядом страж неосознанно подтянулся и поправил воротник.

– Этот, как ты выразился, помогает решать твою проблему. Как и Хрын с Эльзой в библиотеке.

– Это не только моя проблема. – Крис опустил подбородок, укоротил шею и подал вперёд плечи, как перед атакой врукопашную. – Почему до сих пор не провели разделение, это же стандартная процедура?

Командующий поднял брови. Из глубины кабинета донёсся смешок Ворона.

Крис упрямо повторил:

– Это стандартная процедура! Да, осложнена глубинным уровнем, но всё равно стандартная. В Сфере умеют разделять глубинные связки. Во всяком случае, умели…

Из-за спинки дивана показалась голова Ворона. Чёрные с пятнами седины волосы взъерошены, глаза ввалились и казались не синими, а чёрными, на щеках виднелись порезы и участки щетины – он опять брился без зеркала и впопыхах.

– Эван, ты ему не объяснил?

– Нет. – Произнесли одновременно Эван и Крис.

– Так расскажи! – Медик картинно закатил глаза и снова скрылся за диваном.

Марков смерил взглядом стража и пошёл к столу, бросив через плечо:

– Кофе будешь?

– Буду. – Буркнул Крис и двинулся следом.

– Я вызову Эльзу и Хрына, сведём воедино информацию и примем решение. Инди не будет, она на тренировке Солнцевой. – Быстрые движения пальцев по коммуникатору. – Садись. – Скупой жест в сторону зоны отдыха, где сохранялся относительный порядок.

Кристофер пожал плечами и направился в указанном направлении, где два дивана друг напротив друга и четыре кресла по два с каждой стороны образовывали круг, в центре которого стоял низкий овальный столик. Уселся в кресло. Эван подошёл к одному из дальних шкафов, постучал по полке. Шкафы бесшумно раздвинулись, открывая кухонную нишу. Кроме холодильного и моющего шкафов, на одной из тумб возвышался отреставрированный кофейный прибор невыразимой древности. Принц дёрнул силовыми линиями грязную посуду с письменного стола в раковину и принялся сосредоточенно хозяйничать – захлопал дверцами шкафов, зазвенел чашками и пересыпаемыми в молотилку кофейными зёрнами. Ворон с кряхтением разогнул длинное тело. Синяя форма медслужбы выглядела помятой, многочисленные карманы топорщились, рукава закатаны до локтя.

– Вер! Страницы мнутся. – Негромкий голос Эвана прозвучал со стороны кухонной ниши.

– Зануда. – Ворон скривился, но собрал книги, расправляя смятые страницы. Затем развалился в одном из кресел рядом с Крисом, запрокинул голову назад и закрыл глаза.

Все трое молчали. Медик сидел с закрытыми глазами, страж рассматривал пушистые белые облака сквозь огромное окно. Принц поставил на столик в центре диванной группы поднос с пятью чашками, высоким кофейником и прочим кофейным добром.

Они в молчании пили кофе, когда в кабинет без стука вошли Эльза и Хрын. Оба в тёмно-синей форме аналитической службы, вид измотанный. Молча уселись на свободные места. Хрын разлил кофе себе и Эльзе, протянул чашку. Она кивнула, быстро поправила длинные пряди волос, выбившиеся из пышного пучка на затылке, вынимая шпильки и вдавливая ими локоны обратно в причёску, взяла протянутую чашку. Сдерживая зевок, пригубила парящий напиток. Одобрительно поджала губы, глянула на Ворона.

– Ты варил?

Ворон молчал, наклонив голову набок, и рассматривал Эльзу поверх чашки с парящим кофе, которую держал на блюдце у рта. Его длинные узловатые пальцы медленно оглаживали ручку чашки.

– Вер? – Эльза продолжала ждать ответа.

– А? – Он будто вынырнул из глубокого транса. Тряхнул головой. – Нет, не я. Эван варил.

Эльза перевела взгляд на принца, с лёгкой улыбкой почтительно склонила голову.

– Вот уж не думала, что снова доведётся отведать кофе из твоих рук. Это восхитительно!

Командующий улыбнулся краем губ.

– Благодарю, Эльза. Всегда приятно, когда мои труды и знания оценивают по достоинству.

– Формально ты приняла кофе из рук Хрына. – С издёвкой в голосе сообщил медик.

– Рина.

Низкий и густой голос прозвучал неожиданно и заставил всех перевести взгляд на заговорившего. Обычный эффект от голоса Эйча теперь был усилен неожиданностью этого заявления.

Ворон с недоумением хмыкнул.

– Повтори, я не расслышал?

– Эльза приняла кофе из рук Рина. – Повторил своим роскошным голосом невысокий мужчина с крайне своеобразным лицом, и обаятельно улыбнулся, становясь при этом почти красивым. Воспользовавшись повисшей паузой, он продолжил:

– Прошу называть меня Рин. Вам будет просто. Созвучно с кличкой Хрын. Должен напомнить, что моё полное имя звучит Ие́рро-Иро́сио-Ене́л-Ка́мпо, что бы ни было в голове у моего почтенного предка, когда он так меня назвал. Пишется через первую Ха, то есть Эйч, которая в испанском не читается. Поэтому и называть меня Эйчем, как приспособились в Сфере уважающие меня спецы, некорректно.

Он внимательно смотрел за реакцией. Крис и Эльза улыбались, Ворон задумчиво рассматривал его, будто видел впервые в жизни. Эван смотрел без улыбки, не двигаясь.

– В моём длинном имени есть много сочетаний букв. Рин мне нравится. А вам?

Кристофер и Эльза закивали, Вер хмыкнул и пробурчал что-то похожее на «Рин так Рин, разница-то какая». Марков поднялся, подошёл и протянул руку:

– Будем знакомы, Рин. – Тот серьёзно её пожал, и принц вернулся на своё место.

– Да, Эван, отличный кофе! – Ворон поставил опустевшую чашку на столик и налил себе ещё. – Я бы спросил, как долго наш Рин репетировал сию пламенную речь, какое отношение к новой кличке имеет Солнцева. А ещё продолжил умиляться попыткам Эльзы создавать приятную атмосферу. У неё так чудно получается. Но, может, к делу? А то бодряк скоро закончится. И я закончусь. А мы ещё не начали.

Кристофер воспользовался моментом и задал вопрос:

– Эван, в чём сложность провести стандартную процедуру разделения меня и Ланы?

Эльза бросила быстрый взгляд на принца и заговорила:

– Я расскажу, с вашего позволения. Настолько коротко, насколько это вообще возможно. Проблема в глубине доступа, Крис. Тебе нужно было вернуть Лану, и цели ты достиг. Глубинный доступ помог связать её силу и благополучно провести домой.

Аналитик пригубила кофе, продолжила увереннее.

– То, что сейчас скажу, нет в открытых источниках. Да и в закрытых тоже. Собрали по крупицам в старых экспериментах Марковых, монографиях и сборниках древних статей. Крис, связав себя глубинным доступом с таким мощным магом, как Лана, ты делился с ней энергией и расправлял истощённые каналы. И в то же время неосознанно забирал преобразованную силу, вкладывая в прыжки домой. Это единственное, из-за чего вы смогли вернуться.

Она пристально посмотрела на стража.

– У вас сейчас одна энергетическая структура на двоих не только на стандартном, но и глубинном уровне. В результате вы получили больше чем два плюс два. Тут многократная прибавка мощности. Речь идёт об умножении на десятки.

– И чем плохо? – Крис выглядел потрясённым и озадаченным одновременно. – Это же хорошо? Империи не нужны два сильных мага?

– Да нужны, конечно. То, что к тебе вернулась ёмкость после приближения к Лане, прибавив доли единиц, говорит о многом. И подтверждает наши расчёты. Но есть подвох.

Эльза говорила медленно и тщательно подбирала слова.

– Вы выгораете в таком режиме. У нас есть твои данные до той ночи. Плюс ежедневные замеры после возвращения. Вы пока не замечаете, а на графиках картина очевидна. У вас падают все показатели, как при старении. С первой диагностики после возвращения в Сферу вы состарились на два года. Вас выжигает такой режим, необходимо связку разорвать как можно скорее. Если вы не угробите друг друга в пробойном портале, через пару лет станете стариками.

Кристофер молчал, отчаянно царапая ногтями мочку уха, которая от такого обращения стала бордовой. Наконец, поморщился, с видимым усилием положил руки на колени и спросил:

– Как планируете разделять? Вы ведь планируете?

Она кивнула с видимым облегчением, Эльзе явно тяжело давалась передача скверных новостей и то, что Громов принял ситуацию и намерен её решать, придала ей уверенность.

– Планируем. По стандартной схеме. Ты спросил, в чём сложность провести стандартную процедуру. Сложность в количестве энергии для разделения. При обычном доступе хватает стража и кого-то из стражей на подстраховке – подпитать или наоборот, отвести излишек энергии. Понимаю твои слова о стандартной процедуре, ты проходил её тысячи раз. После возвращения Ланы даже со сниженной ёмкостью ты вернул клятву полусотне гостей.

Эльза говорила и неотрывно смотрела на Криса.

– Глубинная связка нам тоже знакома. Но тут большую роль играет ёмкость. Для гостей с сороковой ёмкостью связь разрывали с двадцаткой магов на подстраховке. С Ланой другой случай. С каждой единицей ёмкости сложность прирастает по гиперболе. Мы вчетвером не вылезаем из расчётов, и каждый раз приходим к одинаковым цифрам. Энергии на разрыв глубинной связки с таким магом, как она, потребуется колоссальное количество. Даже если мы возьмём все накопители Империи, соберём всех живущих магов на подпитку до полного иссушения, всё равно не хватит.

Она замолчала. Громов скрестил на груди руки и уставился в одну точку. Тряхнул головой, перевёл мутный взгляд на Эльзу.

– И вы придумали, откуда столько энергии взять?

Аналитик посмотрела на невозмутимого Командующего.

– Я изложила суть как можно короче. Дальше сами.

В наступившей тишине прозвучали медленные хлопки. Ворон встал и торжественно хлопал в ладоши.

– Аплодирую стоя, Эльза. Никто бы лучше не изложил. И коротко. И доходчиво. И по существу.

Она слегка поклонилась, её щёки покраснели, по губам скользнула робкая улыбка. Это так ей шло, что будучи красивой женщиной, она стала обворожительно прекрасна. Вер резко прекратил хлопать, уселся обратно в кресло. Встал. Снова сел. Ругнулся, снова встал и пошёл в сторону кухонной ниши, заорав на ходу: «Кто хочет воды?».