Выбор портального мага

Глава 21.

С холма открывался вид на преображённый городок. Развевались яркие флаги, гуляли нарядные люди. На площади и прилегающих улицах оглушала бодрая музыка и гул голосов. Крис держал Лану за руку и вёл сквозь толпу. С крыш разбрасывали разноцветные бумажки и конфетти.

– Как они потом всё это убирают?

– Неделю всё лежит, а когда все дела заканчиваются, люди выходят каждый на свою улицу и дружно за один день приводят город в порядок.

Запахи оглушали. Сладкие, кислые, пряные. Даже горелые – от обугленной зелёной лирстаны, которую поджаривали до чёрной корочки на открытом огне. Кристофер буквально заставил Лану попробовать, в результате закупили две упаковки, настолько ей понравилась необычная смесь кислого и жжёного, покалывающая холодком на языке.

Они останавливались около ярких палаток, покупали по чуть-чуть на пробу. У Ланы голова шла кругом, настолько поражало разнообразие цветов на прилавках – от приглушённо розового до ядовито-лимонного и обилие форм – от круглых и квадратных до извилистых и оформленных в виде домиков и деревьев. Стебли лирстаны были нарезаны, измельчены, лежали кучками, блестели полосками. В сахаре, соли, мёде, с ягодами и фруктами.

– Признавайся, ты в свободное время подрабатываешь рекламщиком!

Кристофер в очередной раз умудрился уговорить Лану попробовать ещё одну умопомрачительную смесь, несмотря на её страдальческий вид.

– А я говорил тебе, пробовать по одной штучке.

– Как это можно пробовать по одной штучке! Ты серьёзно? Как будто у тебя самого получается!

Крис засунул в рот пригоршню белых квадратиков и блаженно сощурился.

– У меня желудок больше. И я сам больше. А тебе – по одной штучке.

Лана засмеялась, отцепила с его губы прилипший белый квадратик и засунула в рот.

– По одной, говоришь? Хорошо! Буду ни одной!

Он состроил суровое лицо и угрожающе проговорил:

– Ни одной, говоришь?

Взял её за руку и потащил, прокладывая путь среди людей, пока они не остановились напротив ярко-красной палатки, у которой было особенно много народа. Засунул пальцы в рот и несколько раз оглушительно свистнул. Из палатки выкатился невысокий пожилой мужчина с блестящей на солнце лысиной, с невероятно обаятельной широчайшей улыбкой на круглом лице.

– Кристофер! Ай, молодец! Явился! А какая красавица с тобой! Извини, не могу говорить, видишь, сколько покупателей набежало. Как обычно принести?

Крис сердечно обнялся с мужчиной и быстро проговорил:

– Дружище, эта красавица утверждает, что больше ничего тут не может съесть.

Мужчина прищурился, посмотрел на насторожившуюся Лану. Казалось, шире улыбнуться уже было невозможно, но он успешно справился с задачей. Хлопнул Громова по плечу:

– Понял. Момент!

И проворно скрылся в красной палатке. Лана подозрительно сощурилась, а Крис с блаженно-невинным выражением на лице усиленно делал вид, что этого не замечает. Она хмыкнула, а затем её брови поползли вверх. Мужчина выбежал с объёмным прозрачным пакетом с небольшими разноцветными шариками, отдал стражу, хлопнул его по плечу и убежал обратно.

Под изумлённым взглядом Ланы Крис торжественно достал один шарик и поднёс к её лицу.

– Кусай.

Она расхохоталась.

– Нет!

– Верь мне. Кусай.

Лана, задыхаясь от смеха, рассматривала здоровенного стража, с серьёзным видом протягивающего ей белый шарик. Пожала плечами и осторожно откусила. И замерла от изумления и восторга. Сладкий вкус перетекал в острый, затем покалывал холодом, постепенно начиная обжигать, чтобы вскоре растечься в кисло-сладкое освежающее послевкусие. Громов довольно кивнул и протянул ей надкусанный шарик.

– Согласен – больше ни одной.

Лана, изумлённо посмеиваясь, взяла необычное лакомство. Постепенно вышли на соседнюю улицу и стали гулять в толпе, подолгу останавливались, наблюдая уличные представления. Были и акробаты с силовыми линиями, и танцоры, и музыканты. Кристофер наклонился, проговорил Лане на ухо, перекрывая шум голосов и оглушительную музыку:

– Я очень хочу, чтобы ты когда-нибудь побывала здесь на дне города. Необычно и разнообразно, каждый год что-то особенное придумывают.

Гуляли до позднего вечера. Когда стало прохладно, Кристофер достал из рюкзака рубашку и накинул ей на плечи.

На одной из сторон площади собралась особенно большая толпа, Крис всмотрелся и сжал руку Ланы крепче.

– Предлагаю закругляться. Думаю, мы нагулялись.

– Интересно, что там. Может, посмотрим и домой?

– Я как раз и не хочу, чтобы ты это видела. В этом представлении будет сцена про грозу.

Лана вздрогнула и неосознанно придвинулась к нему.

– Ты прав, сегодня достаточно насмотрелись. Я в полном восторге, пусть такие впечатления и останутся.

Кристофер кивнул, крепко сжал её руку и повёл сквозь толпу в сторону дома. Они вышли за пределы города, и всю дорогу вверх страж ладонь не разжимал, а порталистка старалась идти к нему поближе и млела от его надёжного присутствия.

***

Лана зашла в квартиру, сняла рубашку, бросила её на диван и развернулась. Громов прикрыл дверь и остановился на пороге гостиной.

– Посмотрим фильм? – она осторожно улыбнулась.

Кристофер молчал и скользил взглядом по её лицу, груди, животу и ногам, и поднимался снова к лицу, задерживаясь на губах.

– Крис? – Он не ответил, а Лана почувствовала себя обнажённой, настолько откровенным был его взгляд.

Внезапно подумалось, а что она теряет? С Эрнестом расстались два года назад. Да, он был её первым мужчиной, и её тело никого, кроме Эрнеста не знает, но какого рзаца она должна себя в монахини записывать? Лана взрослая женщина. Крис привлекательный мужчина, достойный и интересный.

Она в первый раз в жизни чувствовала себя рядом с мужчиной самой собой. С Крисом всё было просто. Ей не надо было выдумывать, чтобы такое сказать, чтобы понравиться. Выбирать слова, боясь обидеть. Придумывать, как сглаживать неловкости. С ним она чувствовала себя свободной и настоящей. Да и потом – два года без мужчины! Её настолько разбирает от отсутствия мужской ласки, что она на всех подряд бросается, даже на женатых. Кристофер считает её красивой, заботится. Ей точно с ним будет хорошо, сколько бы это ни продлилось.

Лана решилась и подошла к стражу вплотную. Вдохнула его терпкий озоновый запах. Положила ладони на широкую грудь, провела вверх к плечам. Почувствовала, как он вздрогнул и положил руки ей на талию. Запрокинула голову, ощутив, как внизу живота сладко заныло от его жадного взгляда. Облизнула губы и тихо попросила:

– Поцелуй меня?

Крис издал глухой стон, положил руки на её затылок и спину, прижал к груди. Лана слышала, как заполошно и громко стучит его сердце.

– Прости меня, Лана. Прости. Нам нельзя. Я…

Она раздражённо спросила:

– Что я не знаю? Ты женат, и у тебя пятеро детей?

Кристофер изумлённо взглянул на неё, а потом рассмеялся, приподнял её за подбородок, всматриваясь в злое лицо.

– Нет, Лана. Я не женат и никогда не был. И детей у меня нет. Ни с какими женщинами сейчас отношений нет. Я совершенно свободен и независим. Но, Лана, – Крис вгляделся в её озадаченное лицо, – я не знаю, как объяснить, но я очень постараюсь… Я безумно тебя хочу, ты не представляешь, что мне стоит сейчас… Я не могу себе позволить навредить тебе, понимаешь? Хоть бы ты поняла…

Обхватил её лицо руками, осыпал лёгкими поцелуями лоб, щёки, снова обнял.

– Я не имею права подвергать тебя опасности и делать что-то, что может тебе навредить. Мне нужно немедленно уйти. Прости.

Отпустил её и стремительно вышел из квартиры, плотно закрыв дверь. Лана долго стояла, потом пожала плечами, приняла душ, залезла в пижаму и постаралась уснуть. На удивление, заснуть получилось быстро.

***

Кристофер проснулся от неясной тревоги. Ещё не мог понять, в чём дело, а тело уже двигалось к двери. Ярко сверкнула молния и тут же оглушительно ударил гром. Крис похолодел. Лана! Как во сне выбежал в коридор, дёрнул закрытую дверь в квартиру. Подавил порыв выбить дверь – нельзя, это нарушит контур безопасности. Бросился обратно, нашарил в тумбочке запасные ключи, открыл дверь и влетел внутрь.

Вспышка молнии осветила тёмную гостиную и тонкий силуэт на полу у дивана с противоположной от окна стороны. Громов запер дверь, включил свет, метнулся к окнам, задёргивая шторы. Осторожно приблизился к Лане. Она сидела, обхватив колени, прижимаясь спиной к дивану, и распахнутыми глазами смотрела в пустоту.

– Лана?

Остекленевшие от ужаса глаза рывком обратились к стражу.

– Это Крис. Кристофер. Ты не одна. Здесь только я и ты. Я задёрнул шторы.

Она прошептала дрожащими губами:

– Крис, мне так страшно…

– Понимаю. Я вижу, как тебе страшно. – Лана прерывисто вздохнула, по щекам потекли слёзы, и Крис тихим спокойным голосом спросил, – ты позволишь мне о тебе позаботиться? Я могу к тебе прикоснуться?

Лана быстро закивала, и он осторожно взял её на руки. Лёг на диван, уложив её на себя, и принялся дышать очень ровно, успокаивая собственное сердцебиение. Крис нащупал сохранившийся между ними доступ, и начал легонько расправлять сведённые страхом энергетические каналы и деформированные структуры. Он поглаживал её по голове, и она начала дышать так же глубоко, как Кристофер, подстраиваясь под его дыхание.

– Попробуй расслабить спину.

Громов почувствовал, как она кивнула и начала расслабляться.

– Очень хорошо. Ты умница. Дыши и расслабляй тело. Ты под защитой.

Лана заснула. Крис прислушивался к шуму грозы и недоумевал. В это время здесь не бывает гроз. Все грозы отшумели полгода назад. Нужно будет предупредить службы, пусть проверят.

Через час гроза стихла, как и не было, и Крис осторожно отнёс Лану в кровать. Накрыл одеялом, полюбовался спокойным лицом и тихо вышел из квартиры, заперев за собой дверь.

***

Когда Лана проснулась, на неё нахлынули воспоминания о вечере и ночи. И решила не загоняться. Она предложила. Он отказался. Ей было страшно. Он пришёл и защитил. Жены и детей у него нет, отношениями не связан. К ней относится однозначно – он её хочет, считает красивой, заботится. Крис сказал, что не имеет права делать что-то, что ей навредит. Плотская близость ей может навредить? У них ещё не проведено разделение, наверное, из-за этого? Связь станет ещё глубже, и тогда её не смогут разорвать? Это самое разумное объяснение. В таком случае она всё спустит на тормозах. Ей нравились сложившиеся с Крисом дружеские отношения, пусть так и будет.

Лана с сожалением прикоснулась к платью, пробежалась пальцами по косметичке. Одела стандартный брючный костюм, умыла лицо и заплела косу. Платье и косметика пусть ждут отдельного случая или окончания контракта. Отправила Кристоферу сообщение, что она готова завтракать. Страж зашёл через минуту. Сидел и ждал?

Лана улыбнулась, глядя, как он опасливо на неё смотрит.

– Крис, всё нормально! Не боись. Я уже не боюсь, и ты не бойся.

Он взглянул озадаченно.

– Не боишься молний?

Лана переменилась в лице, и Громов улыбнулся.

– Неудачная шутка?

– Мне нравится, как ты шутишь, успокойся. Я по поводу вчера, давай объяснимся и забудем. Ты мне нравишься, я тебе, видимо, тоже, но обстоятельства так складываются, что необходимо сохранять дружеские отношения. Я всё ещё сильно нестабильна, плюс с разделением неясно. Ты вчера сказал, «хоть бы я поняла» – так вот, я поняла. Так что всё нормально. Мир?

На лице Криса отразилось такое лютое облегчение, что Лана засмеялась и предложила:

– Ты говорил, в городе хорошие кафешки. Как думаешь, что-то уже открыто? Может, позавтракаем в городе?

Страж улыбнулся и кивнул. Глянул на часы.

– Мир. Если ты собрана, пойдём. Сейчас очень рано, тем более после фестиваля люди будут долго отдыхать. Но одно отличное место есть. Мы будем единственными посетителями.

Прогулка в тишине по безлюдным улицам, усыпанным яркими цветными бумажками, доставила истинное удовольствие. Кафе оказалось небольшим и очень уютным, в нём не было никого из посетителей, только сонный, но приветливый персонал. С кухни доносились запахи, разжигающие аппетит. Крис заказал салат из поджаренных иголок лиственниц, лимонной лирстаны и водорослей и здоровенный прожаренный кусок мяса. Лана попросила горячий картофельный суп и какао.

– Зелёный салат? – Она всмотрелась в блюдо, уминаемое Крисом, и приподняла брови. – Мне не чудится? Тут хвойные иголки?

– Угу. – Крис прожевал и ответил, – керлинские лиственницы. Полезная штука. Хвойный кислый вкус. В парке тоже такие растут.

– Я видела их в парке, но даже не думала, что их можно есть.

Крис набрал на вилку салат так, чтобы попали все ингредиенты, и протянул Лане.

– Попробуй.

Лана захлопала глазами, а потом улыбнулась, наклонилась и обхватила вилку губами. Задумчиво принялась жевать под его пристальным взглядом.

– Как необычно. Но вкусно.

– Заказать тебе?

– Нет, этот суп очень вкусный, хочется горячего. Но я запомнила салат, спасибо.

Крис удовлетворённо кивнул и принялся нарезать свой стейк.

***

После завтрака пошли прогуляться по набережной. Шли молча и слушали крики чаек. Небо затянули белые облака, было светло, нежарко, но и не холодно. Свежий ветер доносил аромат водорослей. Было утро, людей после фестиваля на улицах не было. Это Крис и Лана ушли раньше, а жители, как пояснил Громов, веселились до поздней ночи, и сейчас отсыпались по домам. Может, гуляли бы до утра, но наверняка гроза вынудила свернуть веселье.

– В это время не бывает гроз. Это странно. Я отправил информацию в Сферу, пусть смотрят. Давно у тебя такие страхи?

Лана пожала плечами.

– В детстве я любила грозу. Очень нравилось наблюдать. Лет в двенадцать я сильно заболела, был душераздирающий ночной кашель. Сказали, коклюш. Что странно, редкая болезнь, врачи удивлялись. Была высокая температура. Однажды приснился кошмар. Помню очень смутно. Много страха. Странные животные. Много крови. Много молний. С тех пор даже вида молний не переношу. – Попыталась улыбнуться. – Ты в курсе.

Кристофер задумчиво помолчал, а потом спросил.

– Чем ты занимаешься для настроения? Я имею в виду, занятия, хобби. Не знаю, как сформулировать. Мне интересно, что заставляет тебя улыбаться и чувствовать себя счастливой.

– Моя работа. – Ответ без паузы и колебаний. – Возможность быть дома одной и не отчитываться ни перед кем. Общение с семьёй.

– Немного противоречивые занятия. Расскажешь про свою работу?

Она мечтательно улыбнулась.

– В детстве мне всегда нравилось придумывать несуществующие, но жутко полезные предметы.

– Например?

– Хм. – Улыбка Ланы из мечтательной стала смущённой. – Например, устройство для изменения цвета волос кукол. Почему-то в моих играх это была вилка. В детстве я жутко бесилась от своего рыжего цвета. С определённого возраста, когда мне уже можно было мыться самостоятельно, я извела килограммы моющих средств. Всё в доме от средства для мытья посуды до чистки унитаза, до чего только удавалось дотянуться. Мне казалось, что если я достаточно хорошо помою, этот яркий цвет удастся смыть. Или хотя бы приглушить.

– Дай угадаю, он становился только ярче?

Она смущённо засмеялась и кивнула. Прядь волос зацепилась за угол рта, и Лана смахнула её с лица. Кристофер проследил за этим жестом и снова спросил.

– А во взрослом возрасте? Почему не перекрасилась?

– Красилась, конечно. Подростком. Счастье на пару недель. А потом корни отрастали, и становилось жутко. А однажды увидела на экскурсии в музее женщину-гида. Она была так красива, рассказывала так интересно, очень умно и живо отвечала на наши вопросы. А её волосы были ярко-рыжего цвета. Я не могла отвести от неё взгляд всю экскурсию. Особенно меня поразили отросшие чёрные корни.

Лана от возбуждения даже приостановилась, заглянула в глаза Крису, взмахивая руками. Он ободряюще улыбнулся.

– Представляешь! Это было потрясение, когда я поняла! Она специально красила волосы в этот ужасный цвет! Что делало её такой красивой! Это перевернуло мою жизнь и отношение к себе. Мама очень обрадовалась, когда я спросила, как можно смыть с волос чёрную краску. Пошли в парикмахерскую. Девушка-стилист обливалась натуральными слезами, когда под чёрной краской обнаружился мой цвет. Это её так поразило, что сделала мне лёгкий макияж в подарок и причёску – заплела волосы в сложную, невероятно красивую косу. Столько комплиментов я не слышала за всю свою предыдущую жизнь. Да и последующую, пожалуй, тоже. После этого за волосами ухаживаю, освоила макияж.

Она поймала внимательный взгляд Криса на своё лицо и тихонько рассмеялась.

– До Сферы я всё время красилась. У меня была шикарная коллекция кисточек, теней и прочих радостей. Только всё вспыхнуло вместе с домом под порталом.

Помрачнела. Дёрнула головой.

– Подводя итог, после истории с обретением своего цвета я ни разу не пожалела о том, что мне досталось по рождению. До недавнего времени ни разу.

– До раскрытия портального дара? О нём жалеешь?

– Да. Сильно.

– Почему?

Лана остановилась и посмотрела стражу прямо в глаза. Тот открыто встретил её взгляд.

– Это разрушило всю мою жизнь, понимаешь? Мою с таким трудом добытую, тщательно выстроенную жизнь.

Отвела взгляд на океан и продолжила.

– Я столько работала, чтобы сначала поступить, а потом с отличием закончить первоградский колледж. И потом работа. Проектное бюро Игнатьевых… Я устроилась туда после конкурса, практически не спала, чтобы выделиться на стажировке. И меня всё же взяли на работу! А затем бои с родителями, чтобы жить отдельно. И этот дом. Да, он куплен в кредит, и мебель могла бы быть новее и приличнее. Но это мой дом! Я столько сил вложила в него… И теперь он в руинах. Как и вся моя жизнь.

Она говорила сухо, без видимых эмоций, рассматривая падающих за добычей в море и взлетающих вверх с пронзительными криками чаек. Почувствовала на открытом плече тёплую, слегка шершавую ладонь. Кристофер легонько привлёк её к себе. Прижал спиной к своему широкому телу, мощные руки, едва касаясь, обхватили её талию.

Лана положила кисти рук на его огромные ручищи, удивляясь, насколько они крупнее её небольших ладоней. Откинула голову назад на его грудь и тихо наслаждалась его теплом, неосознанно поглаживая кончиками пальцев рельефные вены на мужских предплечьях. Стало спокойно и хорошо. В этом объятии было столько искренней поддержки, что Лане отчаянно захотелось, чтобы это продолжалось вечно. Скорее ощутила, чем услышала вдох Криса, и он прижал её к себе чуть крепче.

Глава 22.

Сквозь крики чаек и шум прибоя пробился панический женский крик.

Крис разжал руки, отпуская Лану, принял боевую стойку и быстро огляделся вдоль набережной в одну и другую сторону. Она тоже осмотрелась, ничего не увидела и повернулась к стражу – он пристально разглядывал побережье, потом взял её за руку и пошёл по самой краткой дороге к дому. Они перешли практически на бег. Кристофер отправил её вперёд, на ходу выхватил коммуникатор.

– Нам нужно в дом. Как можно быстрее. Беги впереди, только рассчитывай силы, чтобы хватило. Тебя этому учили.

Да, Лану учили. И нельзя сказать, что она была бездарной ученицей. Взяла темп на три четверти от максимального.

– Налево. Не оглядывайся, продолжай бежать, я сразу за тобой.

Повернула в проулок и резко остановилась. Дорогу перегородило странное существо. Приземистое, прямоугольное, с острыми зубами, покрытое зелёными квадратными чешуйками. Ничего похожего на глаза у существа не было видно, но оно безошибочно нацелилось точно на Криса с Ланой, припало к земле и медленно, хищно направилось в их сторону.

Крис сунул Лане в руки свой коммуникатор.

– Что-то со связью, прерывается. Звони в Сферу, в командный центр. Вызывай, пока не ответят!

Империал-старшина выхватил из-за пояса два небольших цилиндра, зажал в кулаках. Из цилиндров вытянулись стержни, формируя длинные шипастые дубинки.

– Лана, соберись! Нужно срочно дозвониться в Сферу!

Она принялась нажимать на строку Командный центр. Связи не было. Она продолжала тыкать в коммуникатор, параллельно пытаясь следить за начавшейся схваткой – Крис перепрыгнул через слепого монстра, на лету прикоснулся к нему дубинками около лап и зубастой пасти, и существо упало неподвижно.

– Бежим! Продолжай вызывать!

Они бежали рядом. Громов всё время оглядывался, то и дело отбивался дубинками от жутких существ, уже успевших заполонить улицы. Связи не было. Крис разделался с очередной тварью, зажал одну из дубинок подмышкой, вытащил из-за пояса маленькую чёрную коробочку, набрал сложный код. На поверхности заморгал красный огонёк, и страж бросил прибор на землю.

– Аварийный маяк. – Обе дубинки снова в руках. – Бежим. Нам надо пройти площадь, оттуда самый короткий путь к дому.

Преодолели ещё несколько улиц. На площади три чёрные гиенообразные твари разрывали останки человека. У Ланы затряслись руки, коммуникатор выскользнул из ослабевших пальцев. Наклонилась поднять, но налетевший Крис сбил её с ног и перекатился. Лёгкие наполнил зловонный запах. Она подняла глаза и чуть не закричала от вида оскаленной пасти прямо перед ней. Мгновение – и страж голыми руками свернул зверюге голову.

Лана прыгнула, дрожащими пальцами схватила коммуникатор, ткнула в строчку «Командный центр», но промахнулась и увидела засветившееся слово «Командующий». Из коммуникатора раздался ледяной голос:

– На связи.

Крик Кристофера:

– Лана! В сторону!

Инстинктивно, вбитым в рефлексы многократно повторяемым на тренировках перекатом, она прыгнула в сторону. Придавила запястье, коммуникатор выпал из руки. Остолбенела от ужаса, наблюдая, как безоружный Крис мечется между пятью нереальными гиенами, а твари одна за одной бездыханными падают на землю. Громов подбежал к своей рыжей подопечной, схватил за повреждённую руку, не обращая внимание, что Лана зашипела от боли, и потащил с площади. Он прихрамывал, штанина была порвана и потемнела от крови, но Крис двигался с прежней скоростью, хотя ему пришлось практически тащить Лану с площади.

– Дозвонилась?

– Случайно набрала Командующего. Он ответил. Не успела ничего сказать, потеряла комм.

Крис потянулся к рюкзаку за плечами, в его руке появилась запасная дубинка – старые он потерял в пылу сражения. На землю полетело ещё одно моргающее тревожным красным светом устройство.

– Беги вперёд! Свой комм с собой?

Она побежала, на ходу доставая коммуникатор. Командующий больше не отвечал. Набирала последовательно командный центр, Инди, Рина, даже Ворона, перебрала все контакты в памяти устройства, но связи опять не было. Они выскочили на квадратную площадку небольшого сквера, пробежали до середины.

Лана пересекала клумбу, когда тело отказалось двигаться, и она упала на колени. Издалека доносился голос Криса, выкрикивающего её имя. Как во сне рассматривала похожее на львицу фиолетовое существо с угловатыми лапами. Вместо гривы голову твари окружали ветвящиеся молнии. Замелькала дубинка Кристофера. К нему сбоку подкралась такая же зверюга, более тёмного цвета. Империал-старшина, окружённый ветвящимися синими линиями, отбивался сразу от двух отвратительных существ. Лану затошнило. Одна тварь упала на землю, молнии почернели. Вторая бросилась в сторону и скрылась в проулке.

Крис схватил рыжую за руку и потащил за собой.

– Лана, не время. Мы почти на месте. Беги!

Ноги не слушались. Крис поднял её на плечо и рванул к дому, но не успел добежать и до края сквера, бросил на землю и прыгнул наперерез зверюге с гривой из молний. Как сквозь туман до неё доносился голос стража: