Выбор портального мага

– Лана, беги к дому! Ну же! Пока путь свободен.

Не могла двинуться с места. Невозможно. Понимала, что страж дерётся только из-за неё. Как только Лана войдёт в дом, Крис уклонится от драки, и они оба будут в безопасности. Дом совсем рядом. Страж провёл её через весь город. Спасение так близко! Силилась встать, но тело не слушалось, парализованное ужасом перед сверкающими вокруг Криса синими росчерками.

Кристофер сделал перекат, и молнии твари почернели. Откинул неподвижную безобразную тушу и крикнул:

– Ну же, приди в себя!

***

Сознание затоплено вязким туманом нереальности происходящего. Взгляд Ланы прикован к стражу. Одна рука Криса безвольно свисает, из раны над виском сочится кровь, но он всё же поднимает рыжую на ноги, и она, тяжело переступая, движется следом. Шипение слева.

Громов ставит Лане подножку, роняет её на землю, и приседает сам, едва успевая убрать их обоих с линии атаки здоровенных когтей. Тут же поднимается и ловит здоровой рукой за горло снова прыгнувшую очередную «электрическую» тварь. Бьёт коленом под брюхо. Существо выскальзывает, мотает головой, Кристофер на этот раз не успевает увернуться – мощным ударом зверюга отшвыривает его далеко в сторону.

Лана словно в чёрно-белом кино смотрит на изломанное, скрюченное в неестественной позе тело Криса. Из груди рвётся крик, но из-за спазма в горле не раздаётся ни звука. Она пытается броситься к нему, сбросить оцепенение, но будто вмёрзла в землю.

Рядом с Ланой вспыхивают и ветвятся ярко-синие ломанные линии, её окатывает зловонным запахом. Вне себя от ужаса она чувствует, как молнии прикасаются к её лицу и рукам. Тёплые и шершавые. Тварь крадётся мимо Ланы к неподвижному Громову.

Ей всё это снится… В скованном ужасом сознании мелькает воспоминание из далёкого сна: по колено в синей траве стоит мужчина с седыми волосами и сжимает в крепком кулаке ветвящуюся жуть.

Окончательно теряя связь с реальностью, Лана тянет руку к синей молнии и хватает её. Плотная и шершавая на ощупь. Потоки под ладонью. Усилившаяся аммиачная вонь. Тварь продолжает идти. Выставить ногу вперёд. Подняться. Резкий рывок на себя.

Зверюга ярится, шипит, оборачивается, но продолжает идти в сторону Криса. Содрогаясь от ужаса и отвращения, рыжая обхватывает молнию обеими руками, упирается, тянет сильнее. Ноги проскальзывают, и тварь продолжает двигаться, протаскивая Лану за собой, подбираясь уже совсем близко к неподвижному Кристоферу.

Рядом с кулачками порталистки на молнию опускается жилистая рука с белыми полосками шрамов, надёжно сжимаясь в кулак и останавливая движение. Взгляд Ланы плывёт вверх по сильной руке. Разорванный рукав, открывающий предплечье с переливающимися от напряжения жилами. Свисающий край белой рубашки с кровавым пятном. Тёмно-синий мундир с подпалиной у локтя. Поверх напряжённого плеча жуткий взгляд совершенно белых глаз. Лане кажется, что радужки нет, но успевает разглядеть – голубой цвет выцвел и стал белоснежным, только сузившиеся зрачки устремлены ей прямо в глаза.

Сжатые в упрямую черту губы размыкаются и приказывают:

– Отпускай.

Она подчиняется и разжимает пальцы. В этот же миг Командующий делает два шага вперёд, оставляя Лану за спиной, подпуская чудовище вплотную к Крису. На окровавленную шею с острых клыков зверюги падают несколько капель слизи.

Рывок. Тварь улетает в сторону. Перед принцем в воздух поднимаются пыль, песок, остатки разноцветных бумажек после фестиваля, формируясь в широкую стену, и шквалом несутся в сторону зверюги. Мелькает поднятое в воздух перемолотое тело зверя, мгновение, и ничего нет. Взгляд белёсых глаз через плечо за спину Ланы. Сверкнувшее лезвие клинка. Потоком воздуха порталистку бросает в сторону Командующего. Стальная рука перехватывает её за талию в полёте. Удар под дых о твёрдое предплечье, дыхание сбивается. Принц роняет Лану на землю и шагает навстречу новой прыгнувшей твари, перехватывая зверя за горло освободившейся рукой.

Вокруг талии порталистки смыкается силовое кольцо, и её швыряет в сторону Громова, в последний миг останавливая движение перед ударом о землю. Над Ланой, перевёрнутым на спину Крисом и склонившимся над ним Вороном взлетает полусфера щита.

Лана держится за живот, пытается восстановить сбитое дыхание. Накатывает неистовое болезненное облегчение оттого, что Ворон здесь. Быстрый взгляд на Командующего. Он держит за горло тварь, молнии бьют по высокому силуэту с величественной осанкой. Движение сверкнувшего меча и разрубленные половины твари отлетают в стороны. Принц уклоняется от другого приземистого существа. Несколько отвратительных зверюг подкрадываются сзади. Командующий перекидывает меч в левую руку, сгибает колени, смазанным движением уходит вбок и начинает смертоносный танец вокруг полусферы щита.

Треск рвущейся ткани. Ворон отрывает рукава со своего комбинезона, обнажая жилистые руки со вздувшимися венами. Разрывает окровавленную футболку Кристофера. До сознания Ланы доносится яростный шёпот:

– Крис, Рзац тебя верни. Не в мою смену! Понял? Не в мою смену!

Руки медика погружаются в тело стража по запястье, словно в воду, и медленно двигаются вверх и вниз от низа живота до горла. Ворон что-то достаёт, отбрасывает в сторону. Отросшие чёрные волосы с белыми прядями падают на перекошенное лицо. Он смотрит безумными глазами на свои руки и продолжает шептать:

– Не в мою смену, Кристаллический, Рзац отдай его назад. Не в мою смену!

Лана растерянно оглядывается. Рядом с Командующим появляются мужские и женские силуэты, которые молниеносно рубят и теснят тварей. Вокруг полусферы щита всё больше тёмно-синих фигур со сверкающими мечами формируют расширяющийся круг.

Взгляд на Криса. Руки Ворона снаружи, ощупывают мышцы и придавливают найденные точки. Шёпот уже не слышен, только губы шевелятся. Наконец, медик поднимает лихорадочный взгляд, смотрит куда-то вверх мимо Ланы. Она оборачивается, осознаёт – рядом стоит Командующий. Безупречно прямая спина, наклон головы вбок, сузившиеся глаза привычно голубого цвета. Рука с белыми шрамами сжимает рукоять меча, с которой капает бурая слизь. Неуловимое движение запястья, слизь слетает с лезвия, и чистый меч исчезает в ножнах поясного пространственного кармана. Длинные пальцы ныряют под мундир, извлекают из-под ремня круглый камень и бросают его на землю.

Раздаётся сиплое кряхтение. Ворон, кривясь, закидывает широкого двухметрового Криса на плечо, поднимается. Одновременно принц делает шаг вперёд, наклоняется и берёт Лану на руки. Глаза застилает ослепительный свет аварийного портала.

***

Командующий поставил рыжую подопечную на пол. Жёсткие пальцы обхватили подбородок, приподнимая вверх. Строгий взгляд. Резкий вопрос.

– Ранена?

Попыталась отрицательно мотнуть головой, но пальцы на подбородке смыкались твёрдо, поэтому прошептала:

– Нет.

Пальцы разжались. Командующий отшагнул, пристально оглядел с головы до ног. Тихо произнёс:

– Посиди пока. А ещё лучше налей нам воды.

Указал в сторону одной из стен и направился к Верну, который уложил Криса на одну из каталок и стоял, задумчиво его рассматривая.

Лана осмотрелась. Круглое помещение с куполообразным сводом, похожее на пещеру. Склад, библиотека и медицинский кабинет одновременно. Её потряхивало от пережитого и тревоги за Криса. Заставила себя пойти в указанную Командующим сторону, нашла несколько бочек с кранами и пустые чашки рядом. Пока наливала воду, прислушивалась к тихому разговору принца и Ворона.

– Что у него?

– Осталось несколько шипов, – медик откашлялся, – основные достал, дальше не смог. Я всё-таки не безумный монах. Оперировать нужно.

– Что потребуется?

– Ассистент.

– Мы в аварийном бункере, какой тебе ассистент?

– Тогда ты ассистируй. И вон Лана ещё есть.

– Сколько времени у нас есть?

– Часа два. В течение часа нужно начать операцию, иначе яда просочится слишком много. Я всё остальное поправил, сейчас проблема только в оставшихся шипах.

– Почему в себя не приходит?

– Яда много просочилось.

– Тут есть лекарства.

– Да, есть. И антидоты. Не буду их вводить. Не смотри на меня так. Этот яд – великолепный наркоз до определённой концентрации. Лучше не сделаем. Обезвреживать, чтобы вкатывать аналоги – так себе идея. Так что время сбережём.

– Тогда глянь Лану. Она фулгурлу за щупальце хватала. Голыми руками. И будешь оперировать. Блок на бункере выключится часов через шесть, не раньше.

– Фулгурлу? Мы что, больше не боимся молний? Занятно.

Ворон без промедления направился к Лане. Ещё на подходе хмуро спросил:

– Опять будешь от меня шарахаться?

Лана опешила.

– Что?

– То. – Ворон оскалился. – Каждый раз смотришь на меня, будто я садист какой-то. Идём. Больно не будет. Тут диагностическая капсула есть. Если за пять минут красный или оранжевый свет не вылезет, в ней поспишь, пока мы Кристаллического чиним.

Лана вместо ответа протянула медику чашку с водой, которую тот выхватил, принимаясь жадно пить, и понесла вторую чашку принцу. Замедлилась, всматриваясь в Кристофера. Он был бледен и рвано дышал. Сердце Ланы тревожно сжалось.

– Солнцева! Ты идёшь? – Ворон цедил воду и пинал большую жёлтую капсулу, второй рукой нажимая кнопки на боковине.

Лана покраснела, глядя в пол, отдала кружку Командующему и поспешила к Ворону.

– Залезай. – Ворон смотрел, как она разглядывает капсулу, рассчитанную на троих. Залпом допил воду, грохнул кружкой на стоящий рядом ящик. Выругался. Схватил Лану одной рукой под колени, опрокидывая спиной на вторую руку, и ловко уложил в капсулу. Пробурчал: «лежи смирно». Накрыл выгнутым стеклом капсулы и начал двумя руками нажимать на кнопки пульта управления. Лана смотрела на Ворона сквозь стекло и задыхалась от непонятных ощущений, пробуждённых от его прикосновений. Потянуло в сон, и Лана заснула.

***

Лана спала в диагностической капсуле. Эван стоял рядом с тяжело дышащим Крисом, по-прежнему находящимся без сознания, и наблюдал, как Ворон выкладывал на столик из придвинутого шкафа шелестящие упаковки.

Медик швырнул брату упаковку, которую тот ловко поймал.

– Тут две пары датчиков. Красные на шею с двух сторон, синие на запястья.

Принц вскрыл упаковку и начал прикреплять датчики. Ворон между делом спросил:

– Почему она ещё жива?

Эван пожал плечами.

– Потому что в Сфере великолепные спецы. Мы все отлично делаем свою работу.

– Ты прекрасно понял, что я имею в виду.

Принц молчал, и Вернон принялся развивать тему.

– Сначала я думал, что ты хочешь перехватить у сектантов их цель. Очевидно, что они создают мощных магов, и одного из сильнейших ты решил захватить и завербовать. Затем я думал, что ты сохраняешь ей жизнь ради экспериментов. Очень дальновидно. Спецы Сферы значительно подняли квалификацию, пока её учат – ещё полгода, и у тебя будет десяток новых империалов. С ней всё время методики не срабатывают, приходится искать и разрабатывать новые.

– Что тебя не устраивает в этой версии?

– Я не понимаю. Ты продолжаешь стабилизировать мага невиданной ранее мощи. Вливаешь столько ресурсов, что продавленные тобою же проекты сдвигаются на несколько лет. Тренируешь лично, отрывая внимание от стратегических вещей, в том числе имперских, вне Сферы. Терпишь магическое помешательство, хотя это прямая угрозу твоему браку.

Принц молчал, и Ворон продолжил рассуждать, выводя на экран данные с датчиков на Эване.

– Меня с Хрыном и Крисом тоже не щадишь, прекрасно осознавая последствия, если кто-то из нас тронется рассудком. И при этом игнорируешь самый простой и безопасный для всех вариант. Не станет её – не станет проблемы с разделением. Не говоря о том, что она может перейти на сторону сектантов, если те дадут достаточно причин. Да, ты взял под охрану её семью, связал контрактом, обучаешь и спасаешь, но это не гарантия.

Верн помолчал, с иронией добавил:

– В то, что влюбился – не поверю.

Сказал и метнул на Эвана быстрый взгляд из-под бровей, но принц только усмехнулся. Ворон понимающе кивнул и продолжил рассуждать.

– В жалость не поверю тоже. Ты принц крови. Я взламывал твой архив. В нём достаточно приказов об уничтожении опасных магов. Подписанных лично тобой. Была среди них совсем малышня. Поэтому я спрашиваю – для чего? Почему она всё ещё жива?

– Я обязан учитывать все варианты.

Ворона перекосило.

– Ненавижу эту твою фразу. И какие варианты ты учитываешь, когда с ней возишься?

– Вер, тебе нужно подготовить всё, что может понадобиться для операций Криса. И объяснить мне. Иначе ассистент из меня не выйдет.

– Да, я сделаю. – Ворон полистал информацию на экране. – Можешь снимать датчики, у тебя порядок. Рану на руке обработай. – Кинул бутылку с антисептиком. – Пока готовлю всё, не уходи от ответа. Какие варианты?

Эван молчал, медик методично подтаскивал к столу с неподвижным Кристофером шкафы и столики, с шелестом вскрывал упаковки и позвякивал инструментами.

Наконец, принц ответил:

– Помнишь материалы отца о «лучевых пробойщиках»?

Позвякивание инструментов стихло. В тишине бункера у стены попискивала капсула со спящей Ланой, прерывисто дышал Крис. Через несколько десятков секунд движения Ворона возобновились, позвякивание снова раздавалось, но уже медленнее.

– Снова отцовские материалы, значит. Ох уж эти секретные разработки императора Патрика, чтоб их! Я мог и сам догадаться, что ты именно в них полезешь. Да, помню. Конечно, помню. Теория единых миров. Магический мир разрывало избытком магии. Земной мир был беден на магию. Когда между магическим и земным миром образовалась портальная связь, они объединились в систему.

– Верно. Я про эту теорию.

– И что. Ты считаешь, что она – пробойщица для луча? И все эти дети – результат попыток создать лучевого пробойщика?

Тишина, потом чуть ироничный ответ:

– За что я тебя ценю, брат, так это за исключительно правильно задаваемые вопросы.

Ворон испытывающее посмотрел на Эвана.

– Говори мне это почаще, Эви.

– Что говорить?

– Что ценишь. И обращение – брат. Это вызывает. Чувства.

– Хорошо.

Пауза.

Взгляд глаза в глаза. Принц тихо произнёс:

– Я очень ценю тебя, брат. И люблю.

Инструменты со звоном рассыпались по полу. Эван стоял, глядя в пустоту, и похлопывал по спине неловко обхватившего его руками Ворона. После десятка секунд Ворон отпрянул, потрепал Эвана по волосам, приведя их в лохматый вид, и полез под стол собирать рассыпавшееся добро.

– Ну вот. Опять антисептик изводить, – донеслось из-под стола. – Так какой вариант?

Пауза.

– Срочно говори что-нибудь, а то я брошусь обнимать тебя снова.

Смешок Эвана.

– Повтори вопрос.

Верн молча собирал инструменты. Командующий привычными движениями привёл волосы в порядок и спросил:

– Для чего такой мощный маг настолько нужен сектантам, что они его на протяжении десятков лет усиленно пытаются создать?

– Навязчивая идея свержения власти? – Ворон повернулся спиной к Эвану, собранные инструменты со звоном опустились в мыльный раствор, приятно пахнувший лимоном. – Ты Лану перехватил, контролируешь большинство её болевых точек, в том числе через семью. Сценарий перерезан.

– У сектантов могут быть такие же, как Лана. Даже сильнее.

Ворон с щелчком открыл дверцу стерилизатора и при этих словах дёрнул плечом.

– Сам в это веришь? У тебя сколько ресурсов ушло, чтобы вычислить её, найти и стабилизировать? И сколько ещё уйдёт? Тебе Эльза строила модели?

– Строила. Лана не может существовать. Она невозможна в принципе.

– Невозможна, говоришь… Но ты видел, что кто-то когда-то рассчитал вероятность появления такого мага.

– Это вопрос?

– Это утверждение.

Принц молчал. Наконец, ответил:

– Да. Отец рассчитал.

Ворон скептически скривился.

– Когда строил теорию лучей, будь она неладна?

Он покосился на молчащего Эвана, шумно выдохнул и продолжил рассуждать:

– Ну хорошо, хорошо. По этой теории мы имеем нестабильную связь между мирами. Разрушение, а потом восстановление изначального портала не помогло. А связь нужно или расширить, или совсем рвать. Пробойный луч на линиях восстановит. Рассеивающий, у отца всегда были нелады с названиями, на сгустках разрушит. Ты предполагаешь, что цель создания такого мага – или окончательно разорвать связь, что не получилось сделать взрывом изначального портала. Или восстановить.

– Да. Оба этих сценария могут как уничтожить Землю, так и стабилизировать.

– И в пользу этого говорят такие факты, как… – Медик многозначительно замолчал, ожидая продолжения.

– Расчёты отца. Как я не пытался, не вышло найти в них ошибку. Отдавал Эльзе, она подтвердила. Всё верно.

– И что? Если расчёты верны, то сектанты всё это время пытаются мир спасти. Так? С помощью пробойного луча восстановить разрушенную магическую связь между мирами.

– По расчётам отца восстановление связи гармонизирует земной мир. Раскрытие начнёт происходить как прежде, в зрелые годы. Вспышки перестанут быть разрушительными. – Эван поймал задумчивый взгляд брата и пожал плечами. – Звучит красиво. Но окончательно поверить этому не могу по одной причине – в материалах отец ссылается на некую монографию, следов которой нигде нет.

Ворон молча смотрел на капсулу Ланы. Командующий тихо произнёс:

– Они будут стараться забрать её, Вер. И склонить на свою сторону. У нас будет её лояльность, значит, она будет играть на нашей стороне. Ты же понимаешь, насколько мощного мага мы выращиваем?

– Если! Если у нас будет её лояльность. И да, Эви. Я понимаю. И это меня пугает.

Принц вскинул глаза на брата.

– Поясни.

– Контракт через два с лишним года закончится. Рыжая станет безопасна для себя и окружающих. Овладеет контролем над силой. Купит дом и будет проектировать безделушки. Маг с ёмкостью девяносто девять и возможностью неограниченно черпать силу из пробойных воронок миров.

– К чему ты ведёшь?

Ворон ещё раз осмотрел подготовленное оборудование и инструменты. Проверил показатели на подключённом в изголовье Криса экране. Устало проговорил:

– Сила должна использоваться, Эван. Лана сможет использовать часть силы на тренировки, приезжать в Сферу, спуская заряд в систему отвода, направлять на создание предметов. Но это будет ничтожная часть. Когда ты её обучишь, протонное оружие покажется водяным пистолетиком. Допустим, у тебя получится не отдать её сектантам. Потому что в этом случае Империи сразу конец. Сам ты с ней что делать будешь?

– Если бы я знал. Когда я начинал, у меня была одна цель – перехватить её у сектантов. Потому что рано или поздно они бы всё равно её создали. Думаю, что те, кого мы не находили – не погибали. Уверен, их забирали сектанты.

– То есть ты своими руками помогаешь сектантам делать то, что они хотят. Стабилизируешь и обучаешь их цель.

– Именно.

– Эван, ты себя слышишь? Ты отдавал приказы уничтожать магов за неизмеримо меньший набор рисков! И продолжаешь сохранять ей жизнь из-за недоказуемого предположения, что расчёты отца верны, и она та самая лучевая пробойщица? Которой не существует, потому что это невозможно?

– Она умеет быть благодарной, брат. И умеет думать головой. Сектантам придётся сильно постараться, чтобы перетянуть её на свою сторону. А в остальном…

Эван смерил взглядом скептически поджавшего губы Ворона, глянул на монитор в изголовье Кристофера. Скрестил руки на груди и жёстко произнёс:

– Довольно. Опять ты меня развёл на разговор после эмоциональной встряски. У тебя всё готово? Рассказывай, что делать, и давай начинать!