Капкан для Высшего

Глава 1

– С сегодняшнего дня мы встречаемся. После ужина жду в своей комнате.

От такого наглого заявления, произнесенного холодным равнодушным голосом, я чуть справочник по ядам не выронила. Смерила блондина удивленным взглядом. Затем оглянулась убедиться, что мы стоим одни между книжными стеллажами. После участливо спросила:

– У тебя лихорадка? Галлюцинации? Предсмертная агония?

– Странная реакция на предложение встречаться, – хмуро ответил старшекурсник.

– Это предложение странное.

Особенно от него – Вердана Тароса. Самого известного бабника академии. Уж сколько про парня ходило историй! Не знаю, правдивых или нет, но сам факт! А еще он потомственный некромант. Пожалуй, единственный из академической десятки завидных женихов с впечатляющими способностями. Своими глазами видела, как Тарос упокоил несколько дюжин мертвяков, а потом подчинил их и поднял вновь! Зрелище внушительное, как и сам маг.

Большинство некромантов имели вкрапления седых прядей. Они появлялись во время Обряда Силы – знакомства с божеством некромантов, Хозяйкой Мертвых. Могущественная потусторонняя сущность приветствовала служителей после пробуждения магии в подростковом возрасте. Это влекло за собой перестройку организма, ауры и оставляло свой след на нервной системе. Чем сильнее некротическая энергия, бурлящая в теле служителя, тем белее волосы и вреднее характер. Ладно, про характер – мои домыслы, но примечательно, что у Тароса волосы были абсолютно белыми. И поведение гадское! Но ему шло и то, и то, подчеркивая аристократическое происхождение. А еще имелись тонкие черты лица, яркие сапфировые глаза под соболиными бровями, высокий рост и атлетическое телосложение.

– Это не предложение, а констатация факта, – вернул в реальность холодный голос, вызывая навязчивое желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым. Справочником, например, который я все еще держала.

– Тарос, ты меня пугаешь. Давай я сбегаю за антидотом? Кажется, кто-то подлил тебе испорченное приворотное зелье.

Некромант не ответил. Стоял, рассматривая меня гипнотическими глазами и, кажется, собирался покрутить пальцем у виска. Ну и ладно, зато перестал делать странные предложения. Воспользовавшись заминкой студента, я на всякий случай проверила его быстрым сканирующим заклинанием и, не заметив ничего опасного, осторожно произнесла:

– Ладно, ты пока приходи в себя, а я пошла.

Бочком протиснувшись мимо окаменевшей местной знаменитости, я посеменила к рабочему столу. Пока шла, размышляла: а что это было?

В Сантийской академии магии я училась второй год. За все это время ко мне подошел всего один студент, и то для приглашения в кабинет ректора. Многочисленные учащиеся мужского пола предпочитали обходить стороной юную целительницу. Сказать бы, что из-за необычного дара или страшной внешности, но нет. Всему виной мой друг, а по совместительству преподаватель иллюзий и наставник – Элар Нарим.

Для него, даже спустя почти три года знакомства, я все еще была ребенком. Наивной подопечной, которую непременно соблазнит какой-нибудь наглый аристократ, а затем утащит замуж. Отпускать в столь сомнительное приключение меня не хотели, поэтому Элар бдел.

Он-то и ждал за рабочим столом, недовольно отбивая карандашом угрожающий ритм.

– А кто у нас мелкий опоздун?

– Ничего подобного! – возмутилась необоснованному обвинению. – Я пришла вовремя. Но решила сходить за внеклассным чтением.

Друг бросил подозрительный взгляд на название справочника и тяжело вздохнул. Он знал о нежной любви одной конкретной целительницы к необычным книгам. Затем указал на стул, предлагая сесть. Я тут же послушно пристроилась, глядя преданными глазами на наставника. Сегодня мы планировали изучать нежить одного из княжеств. Не знаю, для чего эта информация целителю, но Элар настаивал.

Так уж получилось, что до шестнадцати лет мне давали домашнее образование. Родители почти не участвовали в процессе воспитания и обучения младшей дочери, переложив эту ответственность на слуг. Те же научили всему, чему смогли, а остальное наверстывала сама. Как показала практика – не очень успешно. Самостоятельно читала книги по целительству и смежным направлениям. Когда этого стало недостаточно – нашла наставницу, которая помогла с практикой. А вот с географией, этикетом, историей и прочими науками имелись проблемы. Их решение легло на плечи верных друзей.

Приходилось параллельно с основным обучением штудировать дополнительные книги. Я очень уставала, но никогда не жаловалась, за прошедшие месяцы существенно подтянув знания и навыки.

– Итак, мелочь, сегодня продолжаем разбирать низших тварей.

– Можно мы пропустим способы уничтожения и сразу перейдем к препарированию? А то практика лишь на третьем курсе.

– Аделина, знаешь, иногда я тебя боюсь, – пробурчал граф Нарим, он же наследник трона Золотой империи.

Хотелось бы сказать, что счастливый наследник, но увы. Родные сыновья императора погибли в результате покушений, так что единственной надеждой стал племянник. Собственно, поэтому сильный маг огня и иллюзий оказался в Сантийской академии магии – в одном из самых защищенных мест. Меня здесь тоже прятали, но по несколько иной причине. Эту тайну старательно берегли, как и мое настоящее имя.

– Знаю. Ты это часто говоришь, – светло улыбнулась магу и поймала недобрый взгляд от соседнего столика.

Там сидели старшекурсницы. Они то и дело бросали влюбленные взгляды на преподавателя и весьма недобрые – на меня. С поклонницами у друга не задалось. Несмотря на то, что Сантийская академия магии относилась к учебным заведениям военного типа, количество девушек внушало уважение. А виной тому были провидческий, целительский и экспериментальный ведический факультеты. И ладно бы девчонки учились! Так нет же, подавляющее большинство студенток числилось для галочки – за счет взносов богатых родителей, и вместо учебы они вели охоту на женихов. К ведьмам это не относилось – тут уж сами парни охотились на красоток, пытаясь привлечь их внимание.

Элар находился в упомянутой ранее десятке завидных холостяков. Это девчонки еще не знали, что он наследный принц, иначе сделали бы его кандидатуру сразу идолом. Но все, кто был посвящен в тайну, упорно молчали, а сам рыжий маг не спешил открывать карты.

Кстати, еще одной причиной повышенной популярности являлась недоступность наставника. Многие пытались привлечь внимание Элара, но он упорно избегал любого близкого общения с противоположным полом. За исключением меня. Отсюда родились разные версии наших отношений. По одной мы встречались, а по другой – я приходилась Элару незаконнорожденной дочерью.

Меня веселили оба варианта, а все попытки доказать обратное провалились с треском. Так что в какой-то момент я смирилась и перестала реагировать на многочисленные вопросы и недобрые взгляды. Но парни в любом случае старались держаться от меня подальше. От этого подкат Вердана Тароса казался еще более странным.

– Мелочь, ау, – позвал наставник, заметив отсутствующий взгляд. – Ты чего?

– Кушать хочу, – призналась честно. – Мне очень интересно, но так получилось, что я пропустила обед. Теперь молодой растущий организм с огромными энергетическими затратами требует подпитки. Если бы ты только знал, как над нами издевается преподаватель по физической подготовке.

– Знаю, – усмехнулся маг огня, поднимаясь. – Я лично помогал разрабатывать программу занятий.

– Садист. Вот сдам тебя однокурсникам – будешь знать. Количество поклонниц сразу поуменьшится.

– Кстати, а это идея… – задумчиво произнес Элар и протянул мне руку, помогая встать. – А что делала на обеде?

– Наблюдала за работой старшекурсниц. Им привезли несколько жителей Клюковки, покусанных новым видом змей, скрещенных с нечистью. Интересно так!

– Горе ты мое мелкоцелительское, – вздохнул наставник, но до столовой проводил.

Там мы и расстались. Магистр отправился за преподавательский стол, а я огляделась. Веста сидела за дальним столом, около расписанного морозными узорами окна, и вяло ковырялась в тарелке с салатом. Помахав подруге, я отправилась выбирать ужин. Кормили в академии просто, но вкусно и сытно. Особенно мне нравился мясной наваристый суп с пряными травами и свежий горячий хлеб, посыпанный сверху сыром.

– Ты чего такая загадочная? – подозрительно уточнила я у Весты, присаживаясь напротив.

– Прочла третий том по зельеварению за пятый курс. Есть вопросики. Хочу пойти в лабораторию, чтобы проверить все опытным путем.

– Доклад я уже доделала, так что могу составить компанию. Хочешь? Заодно тоже испробую новый рецепт…

– Да! – тут же отозвалась подруга, широко улыбаясь.

С Вестой мы познакомились в день поступления. Черноволосая ведьма с золотыми глазами оказалась моей соседкой по комнате, поступившей в Сантийскую академию на ведический факультет. Поначалу она неохотно шла на контакт, как и все Ведающие. Но со временем мы сумели найти общий язык и подружиться.

У каждой из нас имелись свои тайны, терзающие душу и разум…

– Меня сейчас стошнит, – пробурчала соседка, демонстративно закатывая глаза.

Как настоящая ведьма, она с пренебрежением относилась к мужчинам и искренне не могла понять поведение некоторых девушек. Весту возмущало кокетливое хихиканье, блаженное выражение лиц и глупые вопросы.

Я даже догадывалась, кто вызвал подобную реакцию. За центральным столом сидела уже привычная раздражающая компания – четверо парней из десятки завидных женихов и их почитательницы. Оттуда то и дело долетал звонкий смех, перемежавшийся тихим шипением заклятых подруг.

Все четверо из богатых и знатных семей, приближенных к трону. Не сказать, что первые красавцы академии, но их положение в обществе и будущие перспективы сглаживали этот недостаток.

– Я предлагала поменяться местами, – ответила флегматично.

– И лишить себя удовольствия бросать уничижительные взгляды в сторону надменных аристократок и ворчать? Вот уж нет!

– Иногда мне кажется, что ты немного мазохистка.

– Не кажется, – хмыкнула она, а затем нахмурилась.

– Что?

– Не что, а кто. Вердан Тарос.

При упоминании студента я насторожилась, но постаралась не подавать вида.

– И что с ним? Затискали до смерти? Окольцевали? Не вынуждай меня оборачиваться.

– Он на нас смотрит. Хотя нет, не на нас. На тебя.

– Косоглазие?

– Раньше не замечала, но все может быть. С тем количеством любовных зелий, что им подливают и подсыпают…

Да-а-а, девчонки не оставляли попыток привязать к себе перспективных парней. Если не красотой и наследством, то хотя бы при помощи магии. Раньше не выходило, но после сегодняшней выходки Тароса я засомневалась.

Не выдержала и обернулась, смерив парня внимательным взглядом и новым сканирующим заклинанием. Нет, вроде ничего. Так неужели некромант действительно решил со мной встречаться?

Ну глупость же!

К парням я была равнодушна. Тем более видела мужчин гораздо красивее, чем зеленые юнцы. Элар, например. Или жених сестры – Рамир. Ими хотелось любоваться, но не как объектами чувств, а как недосягаемыми идеалами стойкости, силы, ума и отваги.

А вообще меня ничего не интересовало, кроме учебы и дальнейшей службы. Я собиралась целиком и полностью посвятить себя целительскому делу. А создать семью планировала, когда встречу того самого – своего – мужчину.

К этим мыслям я пришла еще в детстве, глядя на родителей. Не понимала, почему люди, живущие под одной крышей, столь холодны друг к другу и ко мне? Осознала это много позже, узнав от старой нянюшки историю семейной драмы.

Оказывается, у меня были брат и сестра, о которых отец запретил вспоминать. Брат погиб незадолго до моего рождения, а сестра стала служительницей Ордена и навсегда покинула отчий дом. Эти события и подкосили родителей, превратив папу в одурманенную тень себя прежнего, а маму – в фарфоровую статуэтку. Красивую, но абсолютно бездушную и безэмоциональную.

Их не было рядом, когда я медленно таяла от болезни, пребывая в агонии жара. Не было, когда нуждалась в защите от зарвавшегося аристократа. Никогда и ни в чем я не могла положиться на родителей. Но все равно любила. Вопреки всему. И была благодарна за подаренную жизнь, пусть и нелегкую.

Но все это осталось в прошлом, ведь с появлением в моей жизни Ангелины все изменилось. Сестра стала моим лучиком света. Примером для подражания и надеждой на будущее.

– Ну что, идем? – спросила Веста, поднимаясь с места.

Подол темного ученического платья тяжелыми складками скользнул к полу, закрывая ноги ведьмы по самые носочки ботинок. В такой форме ходили все девушки в академии. Строгий наряд темных оттенков стал обязательным условием военной академии. Единственное светлое пятно – белые воротнички и манжеты, да небольшие брошки-значки с гербами факультетов.

У ведьм – деревянные круги с выжженными пентаграммами. У Видящих ведьм к этому рисунку добавлялся знак бесконечности. Боевые маги могли похвастаться переливающейся магической сферой разных цветов, заключенной в коконы из силовых линий. Для каждой стихии имелся свой цвет, хотя и учились маги на одном факультете. Знаком целителей стал весьма скромный, но очень милый букет вереска, перевязанный белой лентой. А вот некроманты гордо демонстрировали отсутствие вообще каких-либо знаков. За них говорила иссиня-черная форма, двуцветные или абсолютно седые волосы, а еще причудливые посохи, с которыми служители Хозяйки Мертвых никогда не расставались.

Поднявшись следом за подругой, я окинула зал еще одним взглядом и лишь покачала головой, снова уловив внимание некроманта. Вот только интереса старшекурсника мне не хватало!

Кабинет зельеварения расположился на втором этаже восточной башни, выходя окнами на рыночную площадь. Вернее, выходил бы, но рассмотреть окрестности со столь небольшой высоты мешал высокий забор из странного полупрозрачного камня. Как пояснил Элар, это были своеобразные накопительные кристаллы, собирающие остаточную магию заклинаний, а затем аккумулирующие ее в защитный купол. На мой закономерный вопрос, от какой угрозы академия защищает студентов, огненный хмыкнул и пояснил, что защита нужна не для студентов, а от них. И через несколько дней после начала учебы я сама в этом убедилась.

Здесь случалось всякое! Начиная от небольших взрывов при варке зелья и заканчивая нашествием жутких существ, прорывающихся сквозь портальные бреши из Запретного леса. Так что, когда над головами разносился набат тревоги, студенты не прятались. Напротив, выскакивали в коридор и, подобно муравьям в поисках сладких капель меда, двигались на звуки неприятностей. Преподаватели хоть и ругались по этому поводу, но студентов не отсылали, позволяя следить за ликвидацией последствий, чтобы в следующий раз неповадно было.

За те месяцы, что я провела в академии, уборка понадобилась лишь раз. Да и то потому, что маги-старшекурсники решили подшутить над молоденькими целительницами и наложили иллюзию на учебники. На злосчастном уроке зельеварения вместо отвара от простуды у девочек получилась вязкая зеленая субстанция. При кипении она начала прицельный обстрел по стенам, потолку и нерадивым студенткам, извозив окружающий мир несмываемой слизью. Благо, что пахла она лимоном и мятой. Но то у девочек. У меня же, в силу дара Чувствующей, на свет появился Лимончик.

Честно говоря, преподаватели до сих пор терялись в догадках о природе и видовой принадлежности возникшего существа. Небольшое желеобразное нечто напоминало ползающую кучку желтого цвета с отчетливым запахом лимона. У него не было ручек и ножек, как и рта с глазами, зато Лимончик с большим удовольствием поглощал магию. Не рос, не размножался. Просто впитывал в себя остатки колдовства, подобно охранительным кристаллам, и никому не мешал. Посему Лимончика решили оставить для изучения, поселив на кафедре межвидового факультета.

В общем, в последнее время мне жилось крайне весело и интересно!

– Какой же он потрясающий! – услышали мы с Вестой, когда вошли в аудиторию.

Здесь циркулировало с десяток девушек, не сдавших практику. Заметив нас, часть из них – в основном ведьмочки – весело поздоровались, а вот другие – чуть ли не зашипели. Каждую из «шипящих» я знала в лицо, уже не единожды сталкиваясь на почве ревности к Элару.

– Смотрите, кто пришел, – по-змеиному пропела Миранда и сузила черные глаза. – Это же…

– Мири, заюшка, прошу, дай повод тебя проклясть! – взмолилась Веста, задорно подмигнув старшекурснице и вызывая смешки у других ведьмочек. – В прошлый раз меня так порадовал твой бородавочный вид!

Миранда фыркнула, но уже значительно тише, поворачиваясь к нам спиной. С талантливой ведьмой связываться не хотелось никому. А я каждый раз переживала, что подруге может достаться за ее острый язык и силу.

Первое время я еще пыталась объяснить, что между мной и магистром ничего нет. Но никто не слушал. Студенты видели, что мы с Эларом часто проводим время вместе, обложившись книгами в библиотеке. Иногда я ходила к нему в преподавательский домик, чтобы в защищенном месте узнать последние новости о ходе борьбы с демонами. Старшекурсницы бесились и устраивали маленькие пакости, с которыми я легко справлялась. Что они против настоящих жизненных испытаний, через которые пришлось пройти?

Возможно, если бы Миранда знала о моем происхождении и связях, то вела себя приличнее, но… Она считала студентку Ренар простолюдинкой с редким даром Чувствующей. Впрочем, как и вся академия. Я не спорила, бережно храня тайну.

– Девушки, готовы к пересдаче? – проскрипела преподавательница – магистр Имро, проходя в аудиторию. – Аделина, Веста, а вы что здесь делаете? Все же сдали.

– Магистр, а мы хотели поэкспериментировать. Можно? – спросила Веста, умоляюще глядя на хозяйку кабинета. – Мы не будем мешать, честно-честно!

– Наверняка вычитали рецепт любовного зелья для очередного несчастного! – колко заметила Миранда, вызывая волну смешков у своих подружек.

– Мира, лапушка, ты меня радуешь сегодня, – протянула Веста, недобро улыбаясь.

Задира тут же замолчала, а мы собрали все нужные ингредиенты и вернулись к столу. Не знаю, что делала подруга, а я занялась зельем Кровных связей. Его использовали крайне редко и только в особых случаях. Оно позволяло вычленить из крови магические потоки, а также определить весь присутствующий генотип, что чаще всего применяли для установления родства между людьми, а иногда и нелюдями. Мне же оно нужно было для выявления аномалии собственной крови.

Занятая приготовлением, я отрешилась от всего мира, поэтому пропустила очередную гадость от Миранды и ее подружек. А гадость была та еще! Пока преподавательница отвлеклась на ведьмочек, «шипящие» плеснули на подол моего ученического платья кислотой. Сначала я почувствовала едкий запах, но оглядев свой стол и пол, не нашла источника. Затем осмотрела ближайшие столы в поисках вещества, но опять ничего не заметила. И только потом догадалась посмотреть на свою форму. На юбке уже образовалось приличного размера пятно. Медленно расползаясь по ткани, оно буквально разъедало волокна и в скором времени грозило либо ожогом, либо потерей большей части юбки.

Посмотрев на Миранду, я лишь устало покачала головой и направилась к выходу. Выяснять отношения, а уж тем более ябедничать госпоже Имро не собиралась. Веста считала это блажью и недовольно качала головой. Я же отлично понимала, насколько это детские выходки. По сравнению с тем, что я уже пережила, они ничего не значили.

Шагая по коридору, освещенному каменными деревьями с пляшущими внутри электрическими разрядами, я раздумывала, насколько уместно перейти на бег. Пятно стремительно разрасталось, и остаться без юбки посреди академии очень не хотелось. Эти размышления сделали меня невнимательной, результатом чего стало столкновение с кем-то высоким и достаточно твердым. Не удержавшись, я начала заваливаться назад, мысленно ругаясь и ожидая боли от соприкосновения кожи с кислотным пятном. Только этого мне сегодня и не хватало!

Глава 2

Стальная хватка на предплечьях заставила испуганно вскрикнуть, но незапланированное падение прекратилось. Затем мне и вовсе помогли принять вертикальное положение. При этом я уткнулась в твердую грудь, затянутую черной тканью ученической формы. И абсолютное отсутствие брошки в обозримом пространстве.

Вздохнув, я задрала голову и сделала два шага назад, ослабляя крепкую хватку. Сначала на глаза попался упрямый подбородок с едва заметной белой нитью шрама, тянущейся к уголку четко очерченных губ. Затем ровный аристократический нос, со слегка раздувающимися ноздрями, словно его владелец к чему-то принюхивался. А после я посмотрела в яркие сапфировые глаза с целым океаном странных и оттого пугающих эмоций. Сглотнув, сделала еще шаг назад, окончательно сбрасывая руки старшекурсника.

– Прости, я тебя не заметила, – тихонько произнесла и увидела тень усмешки, скользнувшей по лицу парня.

Ну да, не заметить широкоплечего некроманта под два метра ростом – это талант! Но я его действительно не увидела, погруженная в свои мысли. Точнее, в проблему – одну, большую и дурно пахнущую. Не исключено, что именно к ней принюхивался Вердан, но виду не подал.

– Куда-то спешишь? – спросил некромант, окидывая меня задумчивым взглядом.

– Спешу, – кивнула в ответ и даже предприняла попытку проскользнуть мимо, но старшекурсник не дал, снова перегородив дорогу. – Пропусти, пожалуйста.

– Пропущу, но сначала поговорим.

– Давай в следующий раз? Мне действительно надо…

– Куда? – Видя мой возмущенный от такой наглости взгляд, некромант добавил: – Могу проводить. Заодно побеседуем.

– Вряд ли нам удастся поговорить на бегу. – Отрицательно качнув головой, я покосилась на подол, оценивая степень проблемы.

Дыра достигла колен и теперь разрасталась вширь, обещая совсем скоро добраться до незащищенной кожи. Судорожно выдохнув, я уже было повернулась к Вердану, чтобы вежливо послать в пешую прогулку по Запретному лесу, но парень опередил. Пошел сам. Только не в сторону страшных земель, а мне за спину. Самое обидное – я даже не успела возмутиться. Некромант поднял руку с непонятно откуда взявшимся посохом, а затем что-то прошептал. Секунду спустя вся нижняя часть юбки, включая злосчастное пятно, осыпалась на каменную плитку невесомым пеплом. Из норки в стене тут же появился небольшой зверек – носошмыг. Подбежав к останкам упавшей ткани, магическое создание утробно заурчало и принялось затягивать пепел в себя. После того как все было собрано, носошмыг недовольно пискнул в нашу сторону и скрылся, а я наконец-то вернула себе способность говорить.

– Ну, с-с-спасибо!

Но Тарос не слышал. Он заинтересованно рассматривал мои ноги, показавшиеся из-под укороченного платья. В чулках. Черных, с розовыми черепушками. Теплых, мягких и любимых!

– Кажется, ты хотел о чем-то поговорить? – напомнила старшекурснику.

– Хотел, – кивнул он, впрочем не отрывая взгляда от ног.

– Вердан, мое лицо немного выше. Еще выше. Еще самую малость. Здравствуй!

– Добрый вечер! – отозвался некромант, а затем нагло улыбнулся. – Красивые ножки. И сама ты очень даже ничего.

– Это все, что ты хотел сказать? Тогда я, пожалуй, пойду.

– Совсем не все, Аделина, – качнул головой некромант, а затем схватил меня за руку и стремительно пошел вперед.

– Студент Тарос, если собрался приставать – я сильно против. А значит, по закону академии, тебя могут отчислить!

Замерев, Вердан медленно обернулся и смерил меня удивленным взглядом. На обычно бесстрастном, даже холодном лице второе проявление эмоций откровенно напугало.

– Ты странная, – выдал некромант и снова пошел вперед.

– Кто бы говорил, – пробурчала я, но больше с вопросами не лезла.

Так мы и добрались до одной из аудиторий с неприметной табличкой, похожей на истлевший кусочек пергамента. Толкнув дверь плечом, Вердан вошел внутрь и отпустил мою руку лишь после тихого щелчка замка за спиной. Не сказать, чтобы меня напугала абсолютная темнота вокруг: в случае чего я могла за себя постоять. А вот любопытство начало грызть с удвоенной силой, особенно когда в помещении зажегся магический свет, и я смогла оглядеться. Поначалу решила, что мы зашли в одну из аудиторий, где проходили занятия старшекурсников, но мягкое свечение позволило разглядеть уменьшенную версию полигона для практических занятий.

Из мебели несколько шкафов со склянками и книгами, занявших одну из стен. Крепкий дубовый стол, заваленный бумагами с чертежами, и два кресла. Все остальное пространство – каменные стены и потолок с вкраплениями уже знакомых полупрозрачных минералов, впитывающих магию.