Тайна семицветных осколков

Кто-то наглый забарабанил в дверь, вызывая желание убивать. Резко сев, я потерла глаза, пытаясь понять: кто посмел меня будить? Слуги у нас вышколены и знают, что хозяйку с утра лучше не трогать. Иначе можно нарваться на взбучку. Так кто…

Осознание пришло не сразу, заплутав в сгустившихся сумерках комнаты. Сквозь окно пробивался слабый свет фонаря, вырисовывая размытые силуэты предметов. Не моя комната… Точнее моя, но это был не дом.

Воспоминания о побеге, Пепелище и общаге навалились разом, вызывая минутную слабину и желание вернуться. Но нет, не сейчас.

— Если не отзовешься — я выламываю дверь и захожу!

— И это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни, — ответила хрипло, слегка повысив голос.

— О, проснулась! Отлично. Мы с парнями ждем тебя в столовой. Поужинаем и в путь.

На волшебное слово организм отреагировал урчанием и обильным слюноотделением. Не удивительно, последний раз ела еще утром, а сейчас, если верить внутренним часам, около восьми вечера. На сборы много времени не ушло, так что десять минут спустя я уже спускалась по лестнице на первый этаж, на ходу переплетая косу.

В столовой помимо моих парней обнаружилось еще несколько мужчин, поглощенных едой. Вид они имели потрепанный, мягко говоря. Если они так после дневного дежурства выглядят, то что будет ночью?

— А вот и злюка, — хмыкнул Святозар и кивнул на четвертый поднос с едой.

— А еще слегка заика. Тебя кто учил так будить людей?

— Так на простой стук ты не реагировала. Пришлось идти на крайние меры. А меня за это еще и обругали!

— Но не побили же, — пробурчала недовольно.

— Вот она, женская благодарность во всей красе! Я для нее, а она! — патетично воскликнул блондин.

Я проигнорировала этого несостоявшегося актера и занялась поздним ужином, дополнив его внушительной кружкой кофе. На все про все ушло не больше получаса, после чего мы выдвинулись к управлению, чтобы получить артефакты.

Здесь же, пока стояли в очереди, успели познакомиться с другими ночными стражами. Те поинтересовались, кому мы достались. Посочувствовали, услышав имя капитана Лихобора, а затем дали несколько советов, на что обращать внимание во время дежурства.

Хмурый мужчина выдал нам под роспись два артефакта. Один — защитный, напоминавший медную монетку на кожаном шнурке. Второй — табельное оружие. Небольшая палочка с энергетическим зарядом, способным вырубить даже оборотня. Настраивалась на ауру конкретного человека, а активировалась путем проворачивания нижней части до щелчка и нажатием выскакивающей кнопки. Это нам продемонстрировали на месте и попросили использовать лишь в крайнем случае.

В экипировку также входили наручники, бутылочка с сонным газом и фонарик, который тут же разместился на поясе. Настоящее оружие нам пока поостереглись выдавать, пообещав исправиться после прохождения небольшого курса.

На мой недоуменный взгляд Амир пояснил, что помимо учебы боем — то есть дежурства в ночной страже, — нас ждет и «домашнее» обучение. Причем не столько теория, сколько практика. Три обещанных капитаном выходных были совсем не выходными, а полноценными учебными днями. Об этом вербовщики почему-то умолчали. Если бы знала, что придется снова учиться, сбежала бы сразу! А теперь уже поздно…

После вороха информации и всех полагающихся служебных процедур, мы отправились на точку сбора — центральную площадь.

Что заинтересовало, так это железные пластины, покрывавшие стены некоторых домов. Я сначала не поняла, для чего они нужны, но тут на помощь пришел мифиолог, продемонстрировав свои знания Пепелища.

— Это дополнительная защита на случай прорыва. Вы вряд ли обратили внимание, но город имеет кольцевую планировку. Через каждые три улицы, на перекрестках, имеются вот такие механизмы, — Руян указал на поблескивающий металл. — Если основная стена падет, пластины придут в движение, перекрывая дорогу тварям.

— А жители? — нахмурилась я.

— Кто успел — тот успел, — вздохнул он. — Слышали про Волчий клык? У этого города такая же система. Во время последнего прорыва она помогла спасти большую часть населения.

Да, мы слышали про приграничный городок, расположенный южнее Пепелища. В тех местах твари показывались редко, оттого и люди были не такими… осторожными. Когда по городу пронесся сигнал, многие даже не поверили. Шутка? Учебная тревога?

Но нет, это был самый настоящий прорыв. Десять гулей. Десять человекоподобных тварей, восприимчивых лишь к серебру. Кажется, что так мало… Но один гуль способен вырезать за ночь целую деревню, а десять… Да, можно сказать, что Волчий клык легко отделался, потеряв лишь треть населения.

Но это была трагедия. Большая трагедия для всей империи, и демонстрация, чем чревато проживание вблизи Завесы, даже если там никогда не было прорывов.

— Слушай, те же архивурдалаки легко преодолеют этот барьер. Заберутся по кирпичной стене на крышу домов и в путь. В чем тогда смысл? — заинтересованно уточнил Святозар.

— А тут все хитро. Сами пластины — из железа, как и крыши домов. Когда система активируется, по ним пускают ток. Половина тварей дохнет от прикосновения. Те же, кто сумел перебраться, хорошенько контужены. Дело за малым — добить.

Я слушала с большим интересом, впитывая новую информацию о Пепелище. Теперь понятно, почему именно этот город считался самым крупным на границе. С такой-то многоступенчатой системой безопасности! Интересно, какие еще тайны он хранит?

На центральной площади мы оказались без пяти десять. В это время здесь находились редкие прохожие — в основном лавочники, закончившие рабочий день. Они с интересом поглядывали на нашу группу, понимающе улыбаясь. Новые лица всегда вызывали интерес, а уж лица в красных кафтанах — тем более.

Когда часы на ратуше пробили десять, из тени вышел наш наставник-надзиратель. Черный камзол помогал сливаться с тьмой, и лишь золотая бляшка ремня предательски мерцала, ловя отблески огней. Поравнявшись с нами, капитан Лихобор окинул всех внимательным взглядом. Парни вытянулись по струнке, чувствуя себя неуютно не столько от пронзительных желтых глаз, сколько от подавляющей силы оборотня. Меня тоже зацепило, но как-то… странно.

Описание в книгах сильно отличалось от реальности. Не было желания сжаться и опустить голову, признавая сильнейшего. Наоборот, хотелось расправить плечи и встретить мужской взгляд с гордо поднятой головой. Демонстрируя не столько непокорность, сколько… себя. Я княжна и не собираюсь склоняться перед мужчиной! Даже если он оборотень и мой капитан!

Я старалась сдерживаться, мысленно ругаясь на взбунтовавшиеся инстинкты, но они оказались сильнее. Плюнув на все, вскинула голову и принялась рассматривать оборотня в ответ. Вблизи он показался просто огромным. Я едва ли доставала макушкой ему до плеча, а уж про размах этих самых плеч и вовсе молчу. По сравнению с ним ребята из отряда выглядели задохликами, которых нестерпимо захотелось откормить.

Рядом с оборотнями все казались… маленькими. Такова была их природа и суть. Да и закон сохранения массы никто не отменял: какой человек, такой и зверь. Поэтому детей тренировали с малых лет, подготавливая к будущей службе на границе и помогая максимально раскрыть свой потенциал.

У капитана Лихобора он был выдающимся…

Звериные глаза встретились с моими. Всего на миг, но по телу тут же прошла дрожь, вызывая странные ощущения. Непонятные, я бы даже сказала. Не зря, ох не зря женщинам советовали держаться подальше от двуликих! Их энергетика была чужда нашей, резонируя самым странным образом.

— Приветствую, стражи, — бархатный голос с легкой хрипотцой заставил вынырнуть из хаотичных мыслей. — Что вы видите?

Площадь. Дома. Поздних прохожих, спешащих домой. А что еще?

— Восемь улиц, — отозвался Руян, оглядевшись. — Все расположены по сторонам света.

— Верно, — одобрительно кивнул капитан. — Деление на секторы — соответствующее. Сегодня на нас восточная часть.

Эта улица выходила в противоположную сторону от Завесы, так что в теории должна быть безопасной. Чтобы неучтенные перебежцы добрались до этой части города, им предстояло миновать ворота и других ночных стражей.

Значит, сегодня нас больше знакомили с городом, чем действительно стажировали. Это радовало. Я не думала, что новичков вот так сразу отправят на патрулирование. Сначала все расскажут и объяснят, а уж после придадут ускорения в нужном направлении.

Но здесь устоялись свои порядки и методы обучения. Зачем что-то рассказывать, если можно наглядно показать? А чтобы новичок точно запомнил, еще и носом его ткнуть. Этим наш надзиратель и планировал заниматься, судя по оговоркам встреченных в управлении стражей. У капитана Лихобора была своеобразная репутация. Его, без сомнения, уважали. И побаивались. Начальником он считался строгим. Не знаю, как именно это проявлялось, но словоохотцы советовали слушаться его во всем и не перечить. Особенно, если случится встреча с контрабандистом или, не дай Триединый, с какой-нибудь тварью.

Парни слушали наставления очень серьезно, кивая на все слова старших товарищей. Сложно сказать, насколько вняли им, но точно приняли к сведению. Да и в целом, ребята из моего отряда производили очень приятное впечатление. Шалопаи в обычное время, но серьезные и собранные, когда дошло до дела.

— Думаю, вы уже обратили внимание на планировку города. Первые шесть линий домов — одноэтажные жилые постройки. Далее идут двухэтажные — многоквартирные дома для приезжих и служивых, больницы, кафе и прочие социальные объекты. В центре — ратуша, где заседает бургомистр и его помощники. Там же пункт управления защитой.

При упоминании защиты капитан бросил на нас короткий взгляд, и мы тут же закивали — да, шеф, все знаем. И про железные пластины, и про подачу тока. Спасибо Руяну за его любовь к чтению и хорошую память!

Показалось, что оборотень насмешливо фыркнул, оценив старания новеньких. Но заметив мое ответное внимание, принял самый независимый вид и продолжил рассказ. Стыдно признаться, но я мало что запомнила. Мозг отказывался воспринимать информацию, больше реагируя на голос мужчины, чем на смысл фраз. Я очень надеялась, что все дело в моей недавней травме и влиянии Завесы. Иначе объяснить непонятную реакцию пока не выходило.

Обход больше напоминал экскурсию. Капитан показывал и рассказывал, где что находится и для чего может пригодиться. Например, местная библиотека привлекла Руяна, а информация о стрельбище заинтересовала Амира. Святозар с одинаковым воодушевлением реагировал в принципе на все, довольно улыбаясь.

Первая половина ночи прошла без происшествий. В одном из двухэтажных домов обнаружилось небольшое круглосуточное кафе, где продавали кофе на вынос и остатки булочек. Капитан разрешил сделать десятиминутный перерыв, выделив это время на личные нужны.

Блаженно жмурясь, я влила в себя порцию лучшего бодрящего зелья. Не скажу, что в голове в одночасье прояснилось, но жить стало приятнее. Так что дальнейший путь мы продолжили с новыми силами.

Иногда капитан дергал двери магазинов, проверяя, что все закрыто. Порой светил фонариком в темные провалы окон, если слышал подозрительный шум. Мы следовали его примеру, внимательно осматривая пустынные улицы спящего города.

Тихо. Хорошо.

Но так было ровно до момента, пока я не почувствовала вспышку силы. Легкую, едва заметную, но при этом прошившую тело холодным ознобом. Словно могильным холодом повеяло, а затем на губах появился металлический привкус. Я тут же потрогала под носом, проверяя, не пошла ли снова кровь. Но нет, все было целым. Привкус принесла именно волна магии, которой здесь по определению не могло быть!

Насторожившись, я принялась оглядываться. И не только я. Оборотень словно тоже почувствовал эти изменения окружающего мира и теперь вертел головой, принюхиваясь. Затем, поймав след, поспешил в сторону одноэтажных жилых домов. Шел быстро, так что мы едва за ним поспевали. Ребята переглядывались, не понимая, что произошло.

Я тоже не понимала и от этого начинала нервничать. Можно было списать всплеск на использование артефакта, но структура несколько отличалась. Все же запертая и свободная силы имели разный вектор и мощность.

Иногда использование магического песка сравнивали с кругами на воде. В центре — самая большая активность, а чем дальше, тем слабее становились волны, к концу совсем затихая. Здесь же волны имели одинаковую силу и амплитуду, что по определению было невозможно.

Капитан Лихобор остановился у одной из дверей. Хмуро оглядел замок, а затем что-то на пластине. Приглядевшись, я рассмотрела едва заметные руны, нацарапанные на металле.

— К двери и косяку не прикасайтесь, — произнес оборотень негромко и использовал фонарик в качестве рычага.

Дверь поддалась с тихим скрипом, вызывая неприятную дрожь. Вспыхнувший свет высветил часть комнаты с рисунками на стене. Заглянув внутрь, мы дружно застыли в коридоре, разглядывая место преступления.

Точнее — убийства.

В гостиной, на добротном столе, лежал мертвый орк. Зеленая кровь все еще текла из многочисленных порезов, давая понять, что убили мужчину не так давно. Причем, изначально пытали, если судить по количеству ран.

— Может позвать целителей? — хрипло спросил Руян, сравнявшись лицом с цветом побелки.

Мы посмотрели на него с укором. Судя по зияющей ране на шее, спасать здесь было некого. Но целители действительно пригодятся — нам. Я бы не отказалась от успокоительных капель, чтобы спать без кошмаров.

— Нагорный — выстави на улице оцепление. Тебе должны были выдать специальные артефакты. Онежский — свяжись с управлением и передай информацию. Боголюбов и Белова — начинайте опись предметов. Ничего не трогайте!

— Да, капитан! — выдавили мы и пришли в движение.

Пока Амир отправился ставить оцепление, а капитан — обследовать дом, я достала записывающий артефакт и принялась снимать одну из стен, которую неизвестные расписали алой вязью. Сначала линии и закорючки показались бессмысленным набором символов, но чем дольше я вглядывалась, тем яснее осознавала — это язык магов!

Кто-то очень умело вплел символы в неизвестные рисунки, наделяя их новым значением и смыслом. Четыре стороны света — четыре вязи. Часть из них я не знала, но три символа разобрала: вечность, месть и смерть.

Из этого можно было сделать неприятный вывод — ритуальное убийство. В нашем мире магия крови считалась запрещенной и одной из самых грязных. Маги избегали ее, боясь последствий — кровавого безумия не желал никто. Но здесь… Здесь определенно поработал сумасшедший ритуалист с магическими талантами.

Проблема в том, что я не могла рассказать о своих умозаключениях. Стоило только заикнуться, и у остальных сразу возникнут вопросы, откуда у меня такие познания языка магов. А выдавать свое происхождение и наличие дара я не собиралась. Здесь и без меня хватает опытных специалистов. Вот пусть они и разбираются со слетевшим с катушек одаренным.

— Что за чудовище могло такое сделать? — пробормотал Руян, упрямо отводя взгляд от трупа.

— Мы на границе, рыжик, так что любое, — хмуро отозвался Святозар, успевший переговорить со связующим.

Он подозрительно оглядывался по сторонам, карауля не столько тело, сколько нас. А то ведь ритуалист действительно мог быть еще в доме и выжидать удобного момента для нападения.

— Все чисто, — сообщил вернувшийся капитал Лихобор.

Мы вздохнули с облегчением.

Рядом с опытным стражем было не так страшно. Хотя, кого я обманываю? Если некто умудрился проникнуть в дом под охранными заклинаниями, а затем провернуть подобное… О безопасности речи не шло.

— Нашли что-то интересное? — уточнил оборотень.

— Кроме трупа — нет, — отозвался нервно Руян.

— Что ж, неплохой улов в первый день стажировки. Вашему отряду, определенно, везет на приключения, — хмуро произнес капитан Лихобор.

Не то слово! Но я бы предпочла более спокойное дежурство!

Над Пепелищем занимался рассвет, а в небольшом доме суетились стражники. Всем очень хотелось знать, какого упыря здесь произошло.