Темное заклинание для лорда, или Неожиданности императорского расследования

Глава 1

Впервые я стала виновницей грандиозного скандала.

Предпосылки имелись и ранее: ведьмовская натура обязывала быть вспыльчивой, вредной и язвительной. А это – проблема, да. Но до этого момента удавалось избегать разбирательств. Когда впервые попала в ковен, сестры-ведьмы пытались продавить. Демонстрировали недовольство появлением мелкой зазнайки, делали пакости и всячески издевались. Зря. Очень-очень зря они решили связаться с девочкой, которой было нечего терять. Я мстила тонко и с удовольствием. Ведьмочки, очень быстро прочувствовав изощренность и извращенность фантазии, поумерили пыл. Так что в Малахитовом замке, где мы вместе жили, желающих бузить не находилось.

Малахитовый замок… Величественное здание из зеленого камня, выросшее посреди топких земель, в самом сердце Вечных болот. Дом для многочисленных девочек, в которых проснулась ведовская сила. Место, где мы учились, постигали собственную магию и окружающий мир. Жили, радовались и грустили. Оплот спокойствия, служивший убежищем долгие десятилетия. И все было хорошо, пока я не ввязалась в заговор имперского масштаба!

Вернее, меня в него втянули. Сначала как консультанта, затем пособника, а в итоге я превратилась в предательницу собственного ковена! Чтобы выжить, мне потребовалось укрытие. Я собиралась спрятаться где-нибудь в глухом лесу, чтобы в тишине и покое продумывать планы мести.

Но у императора имелись на меня виды…

– Ведьма не может жить при дворе! – возмущался лорд Бройд, советник по внешним делам и младший брат правителя.

Я полностью поддерживала мнение неуважаемого мной крючкотворца. Жить среди малахольных аристократов после чудесного ведьмовского серпентария? Скукота же!

– Она и не будет здесь жить, – с угрожающими нотками произнес уже мой брат в лице архимага. – Сестра отправится в родовой замок вместе со мной.

– Оставишь двор и императора ради ведьмы?

– Она. Моя. Сестра.

– Она ведьма, Октавий. Ведьма, из-за которой у нас намечаются проблемы! – парировал лорд Бройд, и их взгляды скрестились.

– Она женщина, спасшая будущую императрицу, – нарушил тяжелую тишину его темнейшество Володар Великий. – Та, что вернула советнику Трену магию. Единственная, кто знает, как снять темное проклятие с магов света. Она не проблема, Элидар. Она наш шанс на спасение.

– Я вполне могу спасать вас из домика в деревне, – предложила я, но была проигнорирована власть имущими мужланами.

– В родовом замке ее будут искать в первую очередь, Октавий, – продолжил свою мысль император. – Уверен, в архивах ведьм есть записи обо всех девочках и их настоящих семьях. Во дворце ей тоже опасно: мы не знаем, кто еще участвовал в заговоре, а поимка виновных может затянуться. Нам нужно тихое место, где леди Велимира сможет работать. Мне кажется, замок лорда Трена идеально подойдет для этого.

– В каком статусе она туда поедет? – нахмурился брат.

Меня этот вопрос тоже интересовал. Нет, по большому счету без разницы, где причинять людям добро. Но хотелось бы конкретики.

– Ее можно представить гостьей лорда.

– То есть любовницей? Не бывать этому! Я не позволю бросать тень на репутацию моей сестры и всего рода Веритате!

– Она ведьма, – напомнил Володар Великий.

– Исправится!

– И давно вышла из твоего рода.

– Вернется!

– И перестала быть леди.

– У всех есть маленькие недостатки!

В этот момент мне очень хотелось стукнуть и брата, и императора.

Первого за попытки «исправить», ведь всем известно: можно исключить девушку из ковена, но нельзя исключить ковен из девушки!

Второго – потому что во всю эту дурно пахнущую историю я ввязалась именно из-за него!

Еще крепло желание убить вполне конкретного человека, приближенного к Володару Великому. Не потому, что он мне навредил, сделал гадость или вызывал ненависть. Нет, советник Эритан Трен был до противного хорош собой, богат и обходителен. А еще являлся талантливым интриганом и стратегом, который молчал во время обсуждения его личной жизни и жутко этим бесил.

– Хорошо, давай рассуждать логически, – продолжил император. – Как только ты объявишь о возвращении сестры, мы не сможем спрятать ее даже в самом защищенном месте. Что тебе дороже: ее честь или жизнь?

Брат молчал, гневно сверкая глазами, а по кончикам пальцев гуляла неподконтрольная магия. В целом Володар Великий был прав. Стоит назвать мое настоящее имя, как охота выйдет на новый уровень. Тогда под удар попаду не только я, но и близкие люди. Нет уж, больше терять я никого не намерена.

– Хочешь отправить мою сестру в замок молодого мужчины, так отправляй ее женой!

– Чего? – возмущенно спросила я.

– Ведьму – женой знатного лорда? – поддержал меня лорд Бройд.

– Можете думать, что угодно, но она леди из рода Веритате, обладающая светлой магией! Когда опасность минует, я все равно объявлю о ее возвращении. И не желаю, чтобы на честь Велимиры упала тень.

– Больше той, что уже есть, точно не упадет, – буркнул брат императора.

– Либо жена, либо мы уходим!

– А моим мнением никто не хочет поинтересоваться? – Эта реплика повисла в воздухе, привлекая всеобщее внимание.

Судя по скептическим взглядам – нет, не хотели. Они вообще забыли о предмете спора и теперь были крайне удивлены моим присутствием.

– А что там с вашим мнением, леди? – вкрадчиво спросил его темнейшество, старательно пряча наглую улыбку.

– Ведьма! – надменно поправила его, не испытывая никакого трепета перед мужчиной.

Мужчина же! А мы, ведьмы, гордые и перед ними не склоняемся. И не лебезим. И замуж не выходим – это все равно, что признать их силу.

– И да, я отказываюсь замуж. Меня весь ковен засмеет, если узнает!

– Пока что ковен пытается вас убить, – напомнил император, заставляя поморщиться.

– Как будто в первый раз. Вернусь домой, решу вопросы с зачинщиками, и все придет в норму.

– То есть вас не смущает статус любовницы?

– Почему все всегда сводится к интиму? – возмутилась я, заставляя собравшихся закашляться. – Дайте мне артефакт, меняющий внешность. Пусть скажет, что я дальняя родственница. Или военный трофей. Да кто угодно!

– Артефакт вам нельзя, пока магия полностью не восстановится. А кто угодно не сможет спокойно жить в замке. Либо жена, либо фаворитка.

– Чувствуется в этом некий шовинизм, – протянула насмешливо, оглядывая собравшихся. – Значит, буду любовницей.

– Веля! – возмутился брат.

– И в род я не вернусь. Не для того его покидала, чтобы столько лет спустя опозорить!

– Хоть у кого-то в этой семье есть мозг, – негромко произнес лорд Бройд, но я его услышала и ласково улыбнулась.

– А вы бы лучше помолчали. Бесите жутко, и я на волоске от легкого, но очень неприятного проклятия!

– Покушение на лорда… – начал было советник, но его прервал Володар Великий.

– Лорд Трен, вы слышали все пожелания. Что думаете?

– Брат, серьезно? – снова не утерпел лорд Бройд. – Ты собираешься подсунуть в одну из самых знатных семей порченую кровь?

– Следи за языком! – вспылил Октавий и дернулся, чтобы совсем неаристократично броситься на моего обидчика с кулаками.

– Для советника по внешним делам ты сегодня чрезмерно эмоционален, брат, – насмешливо произнес Володар. – Что предлагаешь?

– Отдать девку ведьмам, и пусть сами разбираются!

– Поддерживаю! – энергично закивала я.

Еще посмотрим, кто с кем разберется. Заговорщицы, объявившие меня предательницей, еще пожалеют об этом!

– Кажется, мои слова про ее уникальность и пользу ты благополучно пропустил, – хмыкнул император.

– Повелитель, нам не стоит связываться с ведьмами. Да, они малочисленны, но коварны. А их союз с теневиками…

– О нет, лорд Бройд, речь не идет ни о каком союзе, – наконец вступил в диалог лорд Трен, и его бархатный голос приятными мурашками скользнул по позвоночнику. – Ведьмы присягнули на верность теневому князю, который долгое время уничтожал магов света – единственных магов, способных противостоять его тварям. Требование выдать леди Велимиру – попытка замести следы. Новая верховная ведьма осведомлена, какими знаниями обладает сбежавшая ведьмочка, и боится. Ведь если леди удастся снять проклятие с магов света, мы сможем дать отпор теневикам. А если об этом станет известно теневому князю, он сотрет с лица земли разочаровавших его подданных. Леди Велимира – наш главный козырь и дар, который поможет выиграть войну. Так что, отвечая на ваш вопрос – я согласен взять эту женщину в жены.

– Нет! – буквально прошипела я, недовольно глядя на новоиспеченного жениха.

Наши глаза встретились. Его – темные, как сама тьма, с яркими искрами вернувшейся магии – напоминали полотно звездного неба, завораживая красотой и необычностью. Но все очарование рушилось под давлением отвратительного характера. Я знала, почему он решил взять меня в жены. У нас имелась маленькая тайна. Я собиралась хранить все в секрете, но лорд Трен не поверил честному слову ведьмы и решил взять ситуацию в наглые руки.

– Простите, леди Велимира, но ваше мнение не учитывается. Ради своей же безопасности вы примете предложение лорда Трена.

– Это произвол! Я буду жаловаться императору!

Император не ответил. Отвернулся, но я успела заметить легкую улыбку. Здесь и сейчас плелись новые заговоры и интриги. Но, кажется, я единственная абсолютно не понимала, что происходит.

Ладно…

Я ведь уже говорила, что изощрена и злопамятна?

Они еще пожалеют, что не стали считаться с моим мнением.

Слово ведьмы!

Свадьба прошла тихо.

Если так можно сказать про сопротивляющуюся мычащую невесту, матерящегося брата и ехидно улыбающегося жениха. На самом деле на лице лорда не дрогнул ни один мускул, когда он открывал Октавию дверь и пропускал в храм. Но я была уверена, что мужчина посмеивается внутри. Только неясно, надо мной или над ситуацией в целом.

Когда Володар Великий своим императорским указом подтвердил будущий фарс, я попыталась сбежать. Бросилась к двери в надежде все-таки скрыться в лесу, подальше от всех желающих прибрать меня к рукам. К сожалению, попытка не увенчалась успехом. Чужая магия спеленала, не позволяя не то что шевельнуться, даже толком вздохнуть!

Я попробовала призвать ведьмовскую силу, но в последние дни она шалила, то ускользая, то возвращаясь вновь. Чертыхнувшись, я принялась ругаться, но была проигнорирована. Они все решили за меня и привели приговор в исполнение!

Отсутствовали гости с поздравлениями и подарками. Не наблюдалось шумной толпы, осыпающей нас лепестками роз, монетами и бусинами со сверкающей магией. Даже черного платья – и того не дали!

Небольшой храм на окраине империи встретил сонной тишиной и промозглым ветром. Поежившись, я попыталась зарыться поглубже в шубу, но магические путы держали крепко, а кляп во рту не давал пожаловаться на отвратительные погодные условия. Упитанный жрец Светлых, завидев нашу процессию, осенил себя священным знаком, но не выгнал и даже не позвал местную стражу. Вот тебе и служители бога – бросили слабую и беззащитную ведьму на произвол судьбы!

У алтаря мы так и стояли: жертва фарса, высокоморальный родственник и потенциальный потребитель успокоительных настоек. Все трое с нескрываемым интересом наблюдали за действиями жреца, терпеливо снося его медлительность и леность. В какой-то момент у меня даже появилась мысль, что он специально тянет время. Видимо, надеялся, что странным личностям надоест ждать и они уйдут в закат. Но личности попались упорные, так что под вздохи и кряхтение ритуал начался.

– Дети мои, в этот светлый и погожий час…

За окном висели свинцовые тучи, то и дело извергая на головы случайных прохожих холодную морось вперемешку со льдинками. О свете и погожести приходилось только мечтать, но жреца это мало волновало.

Неожиданно заинтересовала этимология слова «жрец». Почему их так называли? Из-за любви пожрать? Судя по внешнему виду конкретно этого представителя служителей храма, так оно и было.

– Пусть Светлые выступят свидетелями этого добровольного союза…

Я замычала. Красноречиво, с душой, с толком и расстановкой, этими самыми звуками рассказывая, что я думаю о законности происходящего.

– Продолжайте-продолжайте, – улыбнулся Октавий, как бы невзначай продемонстрировав увесистый мешочек с золотом, весело звякнувший от легкого движения руки. – Это она от счастья, не может удержать его в себе.

Именно, поэтому мне хотелось вдолбить его в головы окружающим. Да посильнее. Ладно, от императора и лорда Трена столь мерзкая подстава вполне ожидаема – оба в первую очередь заботились о благополучии империи. Но собственный брат… Ни за что не прощу! И при случае сделаю ответную гадость – заберу на воспитание будущих внучатых племянников. Даже мальчиков. Он еще узнает, как связываться с ведьмами!

Каких-то полчаса, магический оттиск в архивной книге, проигнорированное предложение поцеловать невесту… И все, я стала женой!

Упиться мне ядом, я замужем!

Хотя нет, самой упиваться рано. Сначала следует напоить всех виновных в этом казусе. Затем стать вдовой. А вот после можно подумать и о грибной настоечке. Отметить, так сказать.

Но к торжеству справедливости еще стоило хорошенько подготовиться, а в ближайшее время меня ждало новое опасное и выматывающее испытание под названием – семейная жизнь! О-о-о, сколько я слышала потрясающих историй об этом звере. Как радовалась, что ведьмам не нужно загонять себя в кабалу отношений. Но у богов на этот счет имелось другое мнение.

Впрочем, замужество – это ведь еще не конец?

Никто не заставляет собирать грязные носки лорда по всему замку. Да и готовить вряд ли попросят, хотя это занятие я люблю. Засяду тихо в лаборатории и буду заниматься своими делами. И думать, как получить развод в империи, где он не предусмотрен законом. А еще строить планы, как отомстить новой Верховной и предавшим меня ведьмочкам.

Значит, в ближайшее время весело будет всем!

Глава 2

– Не передать, как я счастлив нашему браку!

Это первое, что я услышала, когда мы остались вдвоем. Октавий, с радостной улыбкой пожелав новоявленному родственничку всего хорошего, сбежал обратно во дворец. А я осталась, недобро глядя на мужа и зажевывая кляп. Двигаться не получалось, говорить – тоже.

– Идеальная жена. – Уже не скрывая насмешки, советник обошел меня по кругу. – Покорная, молчаливая. Настоящее сокровище!

Я терпела. Успокаивала себя мыслями, что рано или поздно лорду надоест дразниться и мстить. А мстил этот нехороший человек за то, что я не дала ему сделать предложение моей племяннице. Верх наглости помышлять об этом после того, как он втянул ее в свои интриги. Затем чуть не отправил к предкам, не сумев распознать ловушку. Заставлял развивать магию света, что шло в разрез с увлечениями девочки. Но самое главное – натравил на Злату теневика, чтобы она научилась защищаться. Пусть малыш был безобиден, но все равно! И после подобного доверить Златушку этому интригану? Да ни за что, ибо не для него росло это золотце! Но теперь приходилось пожинать плоды собственного бессилия и мягкотелости. Женой стала я!

Видимо, устав разговаривать со статуей, мужчина вздохнул и все-таки рассеял удерживающее заклинание. В тот же миг в него полетело маленькое проклятие, которое светлый отвратительно быстро отбил. Ну, ничего. В следующий раз достану.

– Отпразднуем знаменательное событие в здешнем трактире или сразу в замок?

– Предпочитаю есть там, где меня точно не отравят.

– То есть замок? – уточнил лорд Трен, протягивая руку.

– Трактир! Стоит мне появиться на пороге родового холостяцкого гнездышка, как активизируются все ваши любовницы. Расправиться с ними не проблема, но лучше это делать на сытый желудок.

– Дорогая супруга, да как вы могли такое подумать… о моих любовницах. Они все исключительно тихие и молчаливые девушки. Под стать жене.

Шутку я не оценила, бросив на мужа красноречивый взгляд, а в него самого новое мелкое проклятие.

– Трактир так трактир, – усмехнулся советник и повел на улицу.

Обряд проходил в маленьком городке с серыми каменными домами, грязными улочками и равнодушными людьми. Радуясь зачарованному подолу платья и крепкой руке супруга, я ступала по слегка подмерзшим лужам и смотрела по сторонам. В ответ на нас пялились из окон, вызывая желание еще сильнее натянуть капюшон и накинуть на лицо темный морок.

– Очаровательный городишко, – пробурчала я, когда вдоль одной из стен пробежала упитанная крыса и скрылась за углом.

– Как и десятки других, где финансирование и налоги оседают в карманах предприимчивых наместников.

– Советник Трен, как не стыдно обвинять должностное лицо незнакомого города, основываясь на крысах, разрухе и домыслах.

– Никаких домыслов, дорогая супруга. Только факты.

– Факты, говорите… Напомните, а кто выбрал место для нашего бракосочетания?

– Да, я решил совместить приятное с полезным. Приятно припугнуть наместника и полезно обзавестись женой. Сплошные плюсы.

Покосилась на лорда и фыркнула. При нашей первой встрече он показался надменной сосулькой без чувства юмора. Тогда у меня даже возникло желание огреть его чем-нибудь тяжелым, чтобы проверить, насколько хватит выдержки и воспитания. Не пришлось – судьба все решила за нас. Перед глазами как наяву всплыли последние события, приведшие нас сюда. В этот миг и в это место.

Все началось с моей племянницы – милой девочки Златы, которая обладала магией света. Подобный дар способен уничтожить самых страшных врагов Сумеречной империи – теневиков. Это жуткие твари, охочие до людской крови и плоти. По-настоящему они боятся лишь одного – магов света, способных сжигать теневых существ своей силой. К сожалению, с каждым годом магов рождалось все меньше, а их сила становилась все слабее. И тут неожиданно выяснилось, что причиной ослабления защитников империи является ведьмовское проклятие! Именно такая гадость сдерживала магию моей Златушки, постепенно выжигая ее. Об этом я узнала от советника Трена и пообещала оказать посильную помощь в решении этой проблемы.

Когда племянница попала в Малахитовый замок, я уже накидала примерный план действий и готовилась провести ритуал. Была уверена, что все просчитала, но опыта в подобном колдовстве оказалось недостаточно… В последний момент, когда я уже начала проводить обряд, в него вмешалась Верховная. Любомира помогла правильно извлечь магию из малышки, а затем на нас напали…

Честно говоря, я даже не удивилась, когда увидела Милолику – младшую сестру Верховной. Она всегда завидовала старшей, ее силе и мудрости. И ненавидела меня, потому что знала, кого Любомира готовила в преемницы. Завязалась магическая драка, в ходе которой лорд Трен чуть не умер. Пришлось срочно спасать его, вливая в мужчину магию света. А потом произошел взрыв, из-за которого наставница погибла, а ее место заняла Милолика.

Новая Верховная тут же выдвинула требование: выдать меня ковену, как предательницу всего ведьмовского рода. Империя отказалась, вместо этого выдав… замуж.

– Значит, сейчас мы пообедаем, а потом пойдем кошмарить наместника?

– План был таким. Оставить вас одну в номере я не могу, поэтому придется наслаждаться моим обществом.

– Тогда предлагаю сначала сходить к вашей крысе.

– Голодную женщину к пожилому человеку? Я не настолько жесток.

– Вам жалко меня?

– Отнюдь. В данном случае я переживаю исключительно за сохранность и непокусанность наместника, – с самым серьезным видом произнес лорд, а я в очередной раз фыркнула и задрала нос повыше.

– Ну и пожалуйста.

Все-таки изменения, произошедшие в поведении мужчины, удивляли. Я даже не поняла, в какой момент немногословный аристократ с командирскими замашками превратился в язву. Возможно, когда мы неделю лежали в одной палате, связанные неоконченным заклинанием? Из всех развлечений в нашем арсенале остались лишь словесные дуэли и пространственные беседы о теории магии.

Или же когда вскрылась особенность, превратившаяся в общую тайну? Не знаю, но вот такой лорд нравился мне гораздо больше. Хотя и не должен был. Но я женщина и падка на красивые мордашки и шикарные тела.

Трактир, в который меня привели праздновать собственную свадьбу, не впечатлял. Каменное здание с несколькими жилыми этажами кое-где покрылось мхом, коричневой шапкой застыв в щелях перед зимней спячкой. Вообще, по окружающей сырости я сделала вывод, что мы где-то недалеко от большого водоема. Промозглый воздух жадно запускал лапы под шубу, царапая порывами ветра нежную кожу.

Внутри оказалось тепло. Нос щекотал запах чего-то жареного и слегка подгоревшего. Пятеро посетителей в дальнем углу бросили на нас мимолетные взгляды и вернулись к прерванной занимательной беседе. Мы же устроились у окна, рядом с кашпо с засохшими фиалками.

– Добренького! – живо поздоровался мальчишка-подросток с темными веснушками на бледной коже. – Сегодня в меню рыбный суп, котлеты из щуки с тушеными овощами и слабосоленая щучья икра к свежему хлебу. Чего изволите?

– Всего, – коротко произнес супруг. – И две кружки взвара.

– Будет сделано!

Мальчишка убежал, по пути задев соседний стол. Его нескладность вызвала невольную улыбку. Он был в том чудесном возрасте, в котором мальчики превращаются в молодых мужчин, и еще не понимал, что делать со свалившимся на него счастьем.

Пока я размышляла на тему взросления, советник прислушивался к разговору небольшой компании и хмурился. Я тоже навострила ушки, желая узнать, что вызвало такую реакцию.

– Плямба! Тещей клянусь, это плямба! – воскликнул широкоплечий бородач и ударил кружкой с пенным напитком о стол. – Своими глазами видел, как вас сейчас!

– Коли это плямба, то тебя здесь и не было бы, – усмехнулся в усы его сосед, почесывая лысую голову. – Завязывал бы ты с брагой. А то и не такое мерещиться начнет.

– Думаешь, Ванко-лодочника тоже брага утопила? Нет, братцы, нечисть у нас завелась. Добралась через реки с Теневых земель и осела у кормушки.

– Да даже если так, мы-то что сделаем? – равнодушно спросил третий, рыжий и конопатый. – Старик Варис год как отдал душу Светлым, а замену так и не прислали. Да и не пришлют. Молодому магу платить надобно, а наш господин за лишний медяк сам удавится.

– Так-то оно так, но и с нечистью мириться не дело. Вдруг она в город придет? Тогда и сам наместник в опасности окажется, – парировал бородач.

– Ему-то что станется? – отмахнулся лысый, прикладываясь к кружке. – У него полный дом амулетов. Отобьется как-нибудь. А вот нам по ночам двери и окна закрывать надобно. И до рассвета больше к озеру ни ногой. Плямба или нет, а тревожно в округе стало.

Нечисть действительно являлась проблемой. Особенно для мест, где люди промышляли рыболовством. Плямба походила на черную кляксу с длинными щупальцами, чудесно живущую в воде. Во время охоты она нападала со спины и утягивала жертву на дно. Пока несчастный тонул, эта тварь присасывалась к энергетическим каналам и выпивала существо досуха. Неважно, маг это, человек или кто-то из нелюдей.

Обычно на уничтожение таких тварей отправляли группы зачистки, в число которых входили маги огня, воды и воздуха. Можно было обойтись и без магов света, так как плямбы являлись именно нечистью, а не теневиками. Но обычный люд этого не знал и боялся, что с наступлением ночи водная тварь проберется в город.

Хотя, может, оно так и есть. Теневики эволюционировали и иной раз демонстрировали удивительные вещи. Например, как мой фамильяр – Кудрях – не боящийся магии света.

Кстати, давно не виделись! Надо бы вызвать и спросить, как дела у его подопечной и ее возлюбленного. Но это позже, когда останусь без внимательного стального взгляда.

– Судя по хмурому лицу моего супруга, часть выделяемых этому городишке средств предназначалась для оплаты штатного мага? – спросила тихо.

– И немаленькая часть, – задумчиво кивнул лорд Трен, барабаня пальцами по деревянному столу. – Количество вопросов к наместнику стремительно растет.

– Идем его пинать?

– Леди Велимира, откуда такая кровожадность?

– Напомнить события последних недель? Мне нужно причинить добро, иначе я кого-нибудь убью.

– Можете убивать, – великодушно произнес муж, и именно этот момент выбрал мальчик-подавальщик, чтобы приблизиться к нашему столу.

Поднос в его руках мелко задрожал, проливая густой рыбный бульон. Большие карие глаза стали еще больше, красноречиво выражая все, что бедный ребенок о нас думает. Хмыкнув, я помогла оцепеневшему мальчугану расставить тарелки, а затем аккуратно развернула его и задала направление в сторону кухни.