Ночь черных звезд

© Эльтеррус И., Белецкая Е., 2013

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

«Путь Тьмы», портал

Бой, которого не было

– Думаешь, рискнут?

– Обязательно. Хорошо, что больше трех кораблей одновременно проход не пропустит.

– А сколько их там всего? – Дарли разговаривала с двархом, сидя в своей каюте. Пока что ей не нужно было на пост, и она пользовалась короткой передышкой – вот только отдохнуть у адмирала все равно не получилось.

– Десятки тысяч, – сообщил Кейтарх. – Флот Блэки, дошедший до портала, по дороге схлестнулся с одним из повстанческих. Собственно, потому он и задержался. Благодаря этой стычке мы выиграли несколько дней.

– Более точная информация есть? Что с тем повстанческим флотом?

– Пока что нет. Можно только догадываться. Думаю, он уничтожен.

– Жаль. Что ж, если Блэки сунутся, придется жечь на выходе. – Дарли опустила голову. Кейтарх с минуту помолчал, потом неуверенно спросил:

– Тебя что-то смущает?

– Да, – ответила дварх-адмирал, ее эмообразы несли горечь. – Меня смущает… Кейтарх, понимаешь, я анализировала информацию, которую принесла секторальная станция. Ты тоже ее анализировал. Ты не заметил одной интересной детали?

– Интересных деталей там выше крыши, – проворчал дварх. – О чем ты?

– Об орденопригодности этих людей, – Дарли устало потерла ладонью лоб. – Вспомни корабль, который мы сумели взять в плен. Дети. Их наставник. Информация станции. Информация, снятая Скрипачом. Кейтарх, я… я не хочу делать то, что мы будем вынуждены делать.

– Пока нет ключа, у нас нет другого выхода, – резонно возразил дварх. – Да, они действительно орденопригодны. Но это не помешает им сделать из нас фарш.

– Что верно, то верно, – вздохнула дварх-адмирал. – Но при этом я поняла еще одну вещь, которой, кроме тебя, ни с кем пока что не хочу делиться.

– Ну, делись, – Кейтарх смолк, ожидая.

– Их слишком много. Понимаешь? Их не должно быть столько! Ты же прекрасно знаешь – крылатые редкость, они никогда не были массовым явлением, а тут – такое! Я думаю, что сила, которой они служат, сумела их как-то изменить. До встречи с ней они были обычными людьми, может, добрее других, чище, да, но обычными! А после этой встречи обрели крылья.

– И?..

– И тут возникают два вопроса. Вернее, один вопрос и одна серьезная проблема. Вопрос – что на самом деле представляет собой сила, способная дать человеку крылья? И проблема – что делать нам? Убивать… Кейтарх, для меня это будет то же самое, что убивать своих. Убивать аарн.

– Хвост Проклятого… – дварх растерялся. – Я… я как-то не подумал про это. А ведь действительно. И что ты предлагаешь?

Дарли сидела, понурившись, и напряженно размышляла. Наконец, она подняла голову – в глазах стояло упрямое отчаяние.

– Надо дождаться Ключа. Оттянуть время максимально и дождаться, пока Ключ окажется здесь. Он позволит блокировать Блэки, не причиняя им вреда на физическом уровне.

– Дарли, а если станция не доберется до Орина, если они погибнут в пути, если… – робко начал дварх.

– Заткнись! – рявкнула дварх-адмирал. – Заладил: если, если! Я в них верю. И тебе советую не страдать ерундой, а подумать со мной вместе, как можно отсрочить атаку флота и сохранить жизнь тем, кто хочет напасть на нас, и нам самим. Судя по детям, которые находятся у нас, ситуацию можно исправить. Их можно вылечить от этой заразы и сохранить при этом… их суть, этот свет. Свет-то истинный. И крылья – настоящие.

– Тогда надо пробовать переговоры, – Кейтарх задумался, впрочем, ненадолго. – Мы можем заблокировать портал и…

– И что?

– И дразнить их столько, сколько потребуется. Если станция… Прости. Когда станция достигнет Орина, мы получим помощь. Сэфес в курсе, что флот ищет портал, поэтому помощь придет быстро.

– Пожалуй. Тогда давай о технических деталях, – приказала Дарли. – Необходимо в обязательном порядке просканировать флот, как ты понимаешь. Вопрос, как это сделать технически…

– Теймо просит разрешения прийти, – внезапно прервал обсуждение Кейтарх.

– У него что-то срочное? – поморщилась Дарли.

– Говорит, что ничего срочного, но…

– Ладно, пусть приходит, – дварх-адмирал тряхнула головой, словно пытаясь отогнать гнетущие мысли.

Через минуту Теймо шагнул в воронку гиперперехода и оказался в каюте Дарли. Выглядел он как обычно: подтянут, деловит, собран. Форма дипломатического подразделения официальной службы, в которой Теймо всегда ходил, безукоризненна – кажется, никто до сих пор не видел Теймо в другой одежде. Вот только в глазах какое-то выражение… Дарли удивленно поглядела на него.

– Дварх-адмирал, простите, что я прерываю ваш отдых, но у меня возникли некоторые мысли, о которых я хотел бы рассказать вам, – осторожно начал Теймо.

Эмофон… Дарли нахмурилась. Что такое? Он растерян и… откуда это? Огорчен и напуган?

– Теймо, давайте опустим предисловие, – попросила она. – О чем вы хотите поговорить?

– Дарли, вы знаете, что я – гермо, – официал сел на услужливо поднявшийся из пола стул. – У меня было трое детей, сейчас все они уже взрослые. Той семьи больше нет, у меня теперь новый брак и работа… я не могу позволить себе жениться во второй раз. Но суть не в том.

Дарли кивнула. Он почти ничего о себе не рассказывал, но кто-то из двархов однажды попросил ее не беспокоить Теймо, когда ей понадобилось связаться с ним. По словам дварха, рауф в тот момент молился – за двоих братьев по браку и за мужа. Если учесть, что Теймо больше трехсот лет, то…

– К чему вы говорите это?

– К тому, что я люблю детей и всех троих воспитывал от младенчества до совершеннолетия. Знаете, Дарли, дети любят играть. И логика ребенка в игре сильно отличается от логики взрослого. Взрослый будет видеть игру на несколько ходов вперед, а ребенок, даже если его специально учить этому, все равно не обладает достаточным жизненным опытом для того, чтобы просчитать все варианты. Даже самый развитой ребенок, которого с первого дня жизни учили думать. Не слепо повторять за взрослыми, а именно думать.

Дарли кивала в такт его словам. Она чувствовала: ее собственные мысли и мысли Теймо каким-то странным образом сходятся. Да, они действительно подошли к одному и тому же выводу, только с разных сторон.

– Я анализировал то, что видел. И вот что у меня получилось. Действия того, кого мы называем дьяволом, больше похожи на действия в игре ребенка, но отнюдь не взрослого. Они спонтанны. Они не учитывают того, во что могут превратиться в будущем. Они порой курьезны…

– Ничего себе курьез, столько народу перебили, – буркнул с потолка дварх.

– В этом-то и суть! – Теймо поднял взгляд. – Вот смотрите. Пример, который мы наблюдаем сейчас. В пространство Ордена ведут несколько порталов, верно? Их вполне можно найти. А флот, весь флот, причем немалого размера, движется сейчас к порталу, через который прошла станция, и полностью игнорирует остальные. Ведь это так?

– Да, – кивнула Дарли. – Но, может быть, у них недостаточно техники и знаний, чтобы обнаружить другие…

– Тогда они не сумели бы обнаружить этот, – парировал рауф. – А они его, считай, уже нашли. Дело не в технике, не в знаниях, а в логике, которой они руководствуются. Это логика трехлетнего малыша, перед которым размахивают конфетой… он пытается ее достать, даже не думая о том, что подлый взрослый держит за спиной в кулаке еще одну. Которую достать значительно проще.

Дарли пристально посмотрела на Теймо. Да уж, не зря в Официальную Службу такой отбор. Он ведь простой рядовой дипломат, пятого класса, кажется, не выше. Маловероятно, что сумеет подняться даже до третьего, несмотря на все способности. И – вот такие выводы.

– Теймо, вы хотите сказать, что эта сила… – начала она, но тот поднял руку, давая понять, что еще не закончил.

– Я хочу сказать, что эта сила, как мне кажется, сама не имеет представления, что она на самом деле такое, – продолжил он. – Мы этого, конечно, тоже знать не можем, но я бы очень не хотел, чтобы страдали дети.

– Там полно взрослых людей, – вмешался дварх.

– Это не имеет значения, – покачал головой рауф. – Я говорю не о людях, из которых состоит флот. Я говорю о силе, которая им управляет. Флот – пешки, разменные фигуры. Я говорю про игрока.

– Вот тут, Теймо, я позволю себе с вами не согласиться, – Дарли строго посмотрела на рауф. – Дело в том, что эти, как вы их назвали, разменные фигуры полностью орденопригодны. Все до единого. И я бы попросила вас воздержаться от подобных аналогий.

– Хорошо, – легко согласился он. – В таком случае задача усложняется еще больше. Если вы помните, у Скрипача в воспоминаниях был один фрагмент – из разговоров с дьяволом. Ит сказал, что Скрипачу не понравились корабли, а дьявол ответил, что корабли вскорости станут не нужны.

– Да, этот момент я помню, – подтвердила дварх-адмирал.

– А теперь подумайте, что сделают с нами и с Орденом эти орденопригодные люди, если корабли им действительно станут не нужны, – пристально посмотрел на нее Теймо.

– В таком случае я могу вам сказать, что упомянутый вами трехлетний малыш вооружен плазмером как минимум, – усмехнулась Дарли. – А то еще чем похуже.

– Я не понял, мы соглашаемся или спорим? – Теймо удивленно поднял бровь.

Дарли засмеялась.

– По всей видимости, соглашаемся, – заключила она. – Ну что ж. В таком случае нам необходимо срочно созывать совещание, чтобы разработать тактику и стратегию этого…

Она не договорила. Тактику чего, действительно? Боя? Нет, конечно. Переговоров? Тоже нет.

– Тактику размахивания конфетой, – подсказал рауф. – Хорошо бы еще суметь избежать выстрелов из плазмера по руке с конфетой.

За следующие трое суток сделали многое. Для начала сняли блокпосты, толку от которых теперь все равно не было. Перед порталом установили сеть маяков-автоматов и сотню голографических обманок – три дварх-крейсера, копию «Пути Тьмы» и некоторое количество истребителей. Картинка получилась что надо. Создавалось полное впечатление, что вход в портал и впрямь серьезно охраняется. Баг Бенсон, программируя эти обманки, веселился от души.

– Побегают, – бормотал он, – ох и побегают они. Или даже попрыгают!

В приличном отдалении от сектора разбросали в пространстве инфопорты, позволяющие следить за этим сектором пространства. Обнаружить эти устройства для флота Братства не представлялось возможным – они отличным образом существовали как в обычном пространстве, так и в гиперпространстве, и для флота не выглядели никак – а как может выглядеть участок пустоты? С помощью инфопортов планировалось не только наблюдать за чужим флотом, но и вести переговоры.

На самом последнем этапе подготовки вмешался Кержак. Дарли не ожидала, что он захочет принимать участие в подобном деле, но старый орк неожиданно для всех сам пришел на последнее совещание. Сначала он одобрительно кивал, слушая отчеты, но потом начал хмуриться, а затем и вовсе рассердился.

– Что-то не так? – Дарли недоуменно смотрела на старого мага, эмоциональный фон которого был переполнен неодобрением.

– Девочка, я рано тебя похвалил, назвав взрослой, – Кержак с укором взглянул на нее. – То же самое я могу сказать и тебе, Эвенн. И всем другим, здесь присутствующим. Вы понимаете, что у вас получится?

– Да, конечно, – с легким удивлением отозвался Эвенн.

– Правда? – ехидно спросил старый орк. – Мне так не кажется. Давайте я объясню…

Скоро сюда придет флот. Вы остановите его, бескровно, безопасно – что ж, это хорошо. Потом сюда придут Сэфес и принесут Ключ. Вы обезопасите себя уже окончательно, ведь Ключ сумеет разомкнуть связь людей, служащих на флоте, с Белой Гранью.

Дарли, а следом и все остальные кивнули.

– А кто-нибудь из вас подумал, что будет дальше?! – раздраженно рявкнул Кержак. – Вы подумали… о себе. А о людях?!

– Мы откроем портал, и… – начала было Дарли, но орк остановил ее взмахом руки.

– Пока вы его откроете, пока заведете сюда флот, пройдет несколько суток. Корабли флота будут все это время уязвимы и для того же дьявола, и для атаки извне. С людьми за это время может случиться что угодно. Да, эти люди опасны. Да, они одурманены ложью. Да, они совершили ошибку, доверив свои жизни неизвестно кому. Все так. Но я не об этом. Почему вы, сумевшие осознать все это, не поняли, что флот мало остановить?!

– А что же еще? – удивился Эвенн.

– Я предлагаю попробовать открыть «конус», – едва различимым эмообразом ответил Кержак. – Да, этого никто еще не делал. Но шесть порталов размером с красный карлик каждый позволят нам в считаные минуты переправить весь флот на территорию Ордена, при этом рассредоточив его.

– А что делать с двумя флотами, которые идут следом за первым?

– То же самое, – твердо заявил маг. – Хватит бессмысленных смертей. Хватит жестокости. И хватит ошибок. В чем-то я согласен с Теймо – действия этого Братства и впрямь напоминают действия неразумного ребенка. Но мы-то не дети! И вполне можем вести себя подобающе.

– Порченые исчезли где-то в этом квадранте, – негромко сообщил брат Парвиус, отвечающий за сканеры пространства. – Точные координаты нам неизвестны.

– То есть ваши хваленые сканеры не в состоянии обнаружить портал? – хмуро поинтересовался командующий флотом старший брат Нойвем.

– Боюсь, что нет. Нужно искать через Грань.

– Хорошо. Созовите круг и готовьтесь к молитве.

Брат Парвиус подхватился на ноги, поклонился и покинул рубку «Блага Единого», одного из немногих новых линкоров во флоте, в свое время угнанного из доков Железной Сотни. Вскоре из люка один за другим потянулись одетые в белые балахоны братья и сестры. Их лица были одухотворены, благостны, в глазах сияла готовность отдать жизнь во имя Единого. Когда необходимые для круга двенадцать человек собрались и выстроились нужным образом, Нойвем встал в центре и затянул инициирующую молитву, как обычно, ощутив восторг и просветление.

Много времени не потребовалось. Вскоре старший брат уже видел бесконечную, сияющую божественным светом белоснежную Грань. Поблизости не было населенных миров, поэтому чистоту Грани ничего не оскверняло – вызывающие омерзение серые пятна отсутствовали. Когда Нойвем видел эти пятна, он испытывал боль и нестерпимое желание убрать нечистое любой ценой. Сейчас же его душу переполняла радость.

Однако нужно было заняться поиском. Где-то неподалеку находился проход во вселенную проклятого Единым Ордена, осмелившегося прийти на помощь оскорбившим самого Великого. Да как эти аарн посмели?! Что ж, они заплатят за свое неверие. Одно только несколько удивляло Нойвема – корабли Ордена почему-то не виделись из Грани пятнами грязи, они выглядели чем-то абсолютно чужеродным, но не воспринимались враждебными. Впрочем, это значения не имело. Сознание старшего брата легко скользило по Грани, ища малейший намек на что-либо необычное.

Наверное, прошло около часа, прежде чем Нойвем обнаружил некую область, едва заметно отличающуюся от окружающей белизны. И что это? Он привычно просканировал окружающий участок пространства, но, на удивление, больше ничего не нашел. Очень странно! Ведь там явно что-то есть. Но что? Ни его нынешние знания о Белой Грани, ни знания, оставшиеся от мирской жизни, а до вхождения в Братство Нойвем был профессором космогации в одном из самых крупных университетов индиго-конклава Тойгас, не помогали понять это. Похоже, придется выяснять на месте.

Старший брат отдал приказ по флоту, и корабли один за другим начали переходить к обнаруженной области. Естественно, используя Белую Грань, поскольку большинство из них не имели даже мезонных двигателей, не говоря уже о гиперпространственных. Последним из реального пространства исчез флагман с эскадрой сопровождения.

Как ни странно, но в точке локации ничего не было, из Грани тоже ничего, кроме легкого изменения небольшого участка пространства, обнаружить не удалось. Нойвем растерялся и рассердился. Что, к Единому, здесь происходит?! Прежний опыт подсказывал, что следует рассредоточить флот и заняться поисками предметно, тщательно, но опыт служителя Братства, всегда действовавшего по воле Единого, противоречил этому. Раньше Нойвем легко находил все нужное через Грань и через нее же сметал все препоны с пути.

– Старший брат, нас вызывают! – сообщил оператор связи. – На всех доступных диапазонах!

– Откуда?! И кто именно?

– Не знаю, откуда… – растерянно пролепетал оператор. – Сигнал идет из участка пространства, в котором никого и ничего нет.

– Вот как? – зло прищурился Нойвем. – Но ты не ответил на вопрос, кто вызывает.

– Орден Аарн.

– Не ожидал… – взметнулись вверх брови старшего брата. – Интересно, что нужно этим неверным? Ответь.

На загоревшемся перед ним стенном экране возникло изображение очень красивой белокурой женщины с ледяными глазами. На ней была черно-серебристая форма, на левом плече которой горел багровым огнем нечеловеческий глаз, лежащий на когтистой лапе. Вид этой адской эмблемы заставил Нойвема заскрежетать зубами. Почему Грань не воспринимает этих слуг зла как грязь?! Впрочем, не ему спорить с Единым, его дело – выполнять волю божества.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась женщина. – Я – дварх-адмирал Фарлизи, командующая первым атакующим флотом Ордена Аарн. Вы приближаетесь к контролируемой нами территории. Кто вы и что вам нужно?

– Здравствуйте, – неохотно бросил в ответ Нойвем, помня приказ стараться не доводить дело до войны с Орденом. – Я – старший брат Нойвем, командующий восьмым флотом Братства Единого. Вы укрываете на своей территории преступников. Требуем их немедленной выдачи!

– Кого вы имеете в виду? – приподняла одну бровь дварх-адмирал. В ее глазах запрыгали искорки веселой иронии.

– Грязь, которую называют секторальной станцией Безумных Бардов, и всех находящихся на ней! – выплюнул Нойвем.

– Этих несчастных людей вы называете преступниками? – делано удивилась дварх-адмирал. – Это они как раз пострадали от преступников, убивших сотни миллиардов человек.

– Сотни миллиардов?! И кто же мог такое совершить?

– Как кто? – уже откровенно изумилась Фарлизи. – Некое Братство Единого, к которому вы, по вашим же словам, принадлежите.

– Да как вы смеете?! – едва не сошел с ума от ярости Нойвем.

– Доказательств хватает, – холодно заметила дварх-адмирал. – Смотрите.

Ее лицо исчезло с экрана, на котором начали демонстрироваться страшные кадры. То к одной, то к другой планете подходил корабль Братства, после чего население этой планеты тем или иным образом погибало. Полностью или почти полностью. Войны, эпидемии, катаклизмы и многое другое. Нойвем требовал прекратить, но аарн продолжали трансляцию. Тогда он приказал отключить аппаратуру связи, но это не помогло – прямо в воздухе возник голоэкран, на котором снова и снова появлялись картины гибели женщин и детей. Как вскоре стало известно, то же самое происходило на всех кораблях флота.

– Так кто тогда преступник? – насмешливо поинтересовалась Фарлизи, снова появившись на экране.

– Это все совпадения, – хмуро буркнул Нойвем. – Между нашими кораблями и этими событиями нет никакой связи.

– Ой ли? – подперла рукой щеку дварх-адмирал. – Одно, два, даже десять совпадений – это еще возможно. Но сотни и тысячи? Это вряд ли.

– Пусть даже и так, – голос старшего брата сделался свистящим, глаза сузились. – Если что-то или кто-то гибнет, соприкоснувшись со светом Единого, то это – грязь! А грязь не имеет права на существование!

– Значит, эти ничего и никому плохого не сделавшие женщины и дети – грязь? – с каким-то странным интересом посмотрела на него Фарлизи. – А кто же тогда вы? Звери и палачи?

– Вы не имеете права! – прорычал задыхающийся от гнева Нойвем.

– Имею, – спокойно ответила дварх-адмирал. – Всю свою жизнь я разыскивала убийц детей и воздавала им по заслугам! Вы самое худшее, что может быть во вселенной! Вы – убийцы детей!

Все братья и сестры в рубке смотрели на Нойвема с ужасом.

– Она лжет?.. – с трудом выдавил из себя Киири, совсем еще молоденький паренек, отличавшийся неистовой верой. – Старший брат, ведь она лжет?..

Нойвем едва сдержал готовое вырваться ругательство. Он был одним из немногих, кто знал правду. Но этим братьям ее знать еще нельзя! Их неокрепшие души не смогут осознать, что очистка мироздания от грязи без жертв невозможна! И все эти женщины и дети умерли не просто так, а ради того, чтобы мир стал чистым. Они были нечисты, потому и умерли! Их смерть не имеет никакого значения! Но братья, они же как дети, а дети этого понять пока не смогут, придется сказать неправду.

– Конечно, лжет! – решительно заявил он. – К молитве, братья и сестры! К молитве! Отриньте искушение нечистых! Обратитесь к Единому, он слышит нас!

Первым опустившись на колени, Нойвем начал истово молиться и вскоре уже находился в Белой Грани. А затем к нему один за другим стали присоединяться братья и сестры. Не прошло и четверти часа, как все люди его флота были здесь. Ничего страшного, что аарн смутили нетвердых духом. В Грани их души быстро очистятся от сомнений. Не в первый раз Нойвем так поступал, и всегда успешно.

– Ну что ж, первая мина заложена, – усмехнулся Кержак, когда Дарли погасила связь.

– Ты уверен, что она сыграет хоть какую-то роль? – поморщилась она. – Забыл, как не хотели верить те, кого мы взяли в плен раньше? Как отбрасывали все наши слова?

– Подожди, девочка, – оскалил клыки старый орк. – Мы ведь передавали не просто записи, это была информационная мина замедленного действия, созданная Тра-Лгаа[1] и ее лучшими ученицами. В ней учтены сведения, полученные Дашей во время исцеления Эйтаро, благодаря чему у многих Блэки все равно останутся некие сомнения. Пусть даже тень сомнений – это уже немало.

– А почему меня не предупредил?! – возмутилась Дарли.

– Зачем? – искренне удивился Кержак. – Чего не знаешь, то не навредит.

– Как ты мне надоел вместе со своими парадоксами! – в сердцах хлопнула себя по бедру ладонью дварх-адмирал.

– Учись думать, – лаконично сказал Кержак. – Ты отвечаешь за других, а значит, не имеешь права позволить себе бегать в коротких штанишках.

Дарли обреченно подняла глаза к потолку. Этот орк был единственным, кто постоянно ухитрялся ставить ее в тупик, заставляя тем самым приходить к правильным выводам. Она понимала действенность такого метода, но как же это раздражало!

– Ладно, оставим, – резко махнула рукой дварх-адмирал. – Какой следующий шаг?

– Показать ребенку конфетку, какой же еще? – осклабился Кержак.

– Не думаю, что нам удастся водить их за нос более двух-трех дней, – вздохнула Дарли. – Когда ты будешь готов открыть конус?

– Требуется минимум неделя, – помрачнел орк. – Сейчас лучшие инженерные подразделения под руководством Бага монтируют межпространственные порталы. Помимо того, возникла еще одна проблема – даже Баг не может предсказать, куда именно, в какую вселенную выбросит Блэки. Он работает над этой задачей, но пока не решил ее.

– А ведь решение есть, – внезапно вмешался в разговор молчавший до того Эвенн.

– Поясни, – повернулся к нему Кержак.

– Вы оба забыли о даре Тариэля, полученном в разломе, – усмехнулся дварх-капитан. – Даре Проводника.

– А ведь и верно, забыл… – почесал в затылке орк. – Совсем из головы вылетело. Это – действительно решение. Керсиарх, а найди-ка ты этого эльфа и притащи его сюда!

– Он сопротивляется, говорит, что занят, – захихикал с потолка тот.

– А ты скажи, что я зову, – в эмообразах Кержака появились ворчливые нотки.

– Уже идет!

И в самом деле, не прошло и минуты, как из закрутившейся на стене воронки гиперперехода выскочил встрепанный, крайне недовольный и заспанный эльф, и всем стало ясно, чем именно он был занят.