Закутки дальних дорог

Пролог

Мальчишка, как всегда, сотворил нечто непотребное, и Шестой Авари от души забавлялся, наблюдая за ошалевшими и до глубины души оскорбленными цвергами, оставшимися после встречи с Восьмым в недоумении и растерянности. С ними никто и никогда так не обходился, и они полагали, что так будет всегда, но их обломали, причем так… Странник даже не нашел слов, чтобы сказать как, но удовольствие получил огромное.

Кое-какие знания юному лентяю все же удалось вдолбить в пустую голову, хоть и ценой немалых усилий. А до кое-чего он и сам дошел, по крайней мере, наконец-то начал вплотную работать с менталом и инфосферой, которую на его родине называли ноосферой. И лихорадочно осваивать знания из переданного из нижних миров гримуара. А то надо же – ему знания, невероятно драгоценные в его ситуации знания доверили, а он ими манкировал.

Всмотревшись в ауру Восьмого, Шестой задумчиво похмыкал. Судя по энергопотокам и их форме, мальчишке вскоре предстоит путешествие в по-настоящему закрытый, в отличие от Илтана, мир. Возможно, даже в один из истинных закутков мироздания или даже в пузырек пространственной пены на границе реальности и Хаоса. Там хватает разных интересных миров, порой совершенно невероятных и даже жутковатых. Интересно, в какой именно попадет мальчишка? Ведь из закрытого мира за пару декад он не выберется, там несколько лет понадобится. А то и больше.

Хотя от Восьмого, опять же, можно ждать всего, слишком уж он отличается от остальных семерых. И развивается совершенно иначе, с какой-то потрясающей скоростью. За каких-то полтора года уже дошел до «экзаменов». Но и неприятности на себя собирает, как паршивый пес репьи. Все-таки мальчишка странный, очень странный.

Кто его ведет помимо Судии и самого Шестого выяснить пока так и не удалось, но сомнений в том, что ведет, нет ни малейших – многое из случившегося не было бы в ином случае. Кто способен на столь высоком уровне играть вероятностями? Разве что демиурги. Но зачем мальчишка демиургам? К тому же, это совсем не обязательно они, это может быть кто угодно, хоть те же высшие структуры из Сфер, чтоб им провалиться.

Интересно, сумеет мальчишка разобраться со своими бабами? Или продолжит попадать с ними, как кур в ощип? Скорее всего, второе, да и маловато пока женщин в его клане, надо на несколько порядков больше, пригодятся, даже если подзарядка таким способом ему уже не понадобится. Так что помогать Восьмому в данном вопросе Шестой не собирался, хотя мог. Ничего, зато, может, думать научится. Ну хоть немного.

Так, начинается что-то интересное! Странник собрался в довольно компактное образование, всего в две тысячи световых лет и двенадцать вселенных, после чего выделил для наблюдения за мальчишкой целых два потока мышления и приготовился к изысканному удовольствию. Ведь Восьмой обязательно что-нибудь, да учудит. В который раз.

А он с удовольствием понаблюдает. Давно так не развлекался.

Глава I

В глазах Артема неожиданно полыхнуло белым огнем, едва он успел выйти за стену Дома Призраков, направляясь в школу, затем стало темно, дыхание перехватило и возникло ощущение, что он куда-то падает. Молодой Странник на всякий случай поспешно создал вокруг себя «подушку» – антигравитационное плетение, изученное совсем недавно, с ним можно было безопасно падать хоть из стратосферы. Как оказалось, не зря, по прошествии нескольких секунд он грохнулся в холодную соленую воду, задев какие-то острые каменные обломки. Без «подушки» костей бы не собрал.

Похоже, произошел очередной перенос. Но тогда почему здесь так темно? Ни звездочки, ни огонька – хоть глаз выколи. Где он вообще оказался? Что за чертовщина? Артем создал светляк, ни ничего, кроме зеркала спокойной воды и каменного островка неподалеку не увидел. Это что еще за место? Он кое-как доплыл до замеченного островка и выбрался на него, быстро обшарив его полностью – там и обшаривать-то было нечего, метров двадцать квадратных, усеянных каменными пиками. Хотя стоп, это же не пики, а сталагмиты! Тогда что получается? Он в большой пещере! Вот только как отсюда выбираться Артем не знал.

Единственным вариантом выбраться будет, пожалуй, полное сканирование мира, где молодой Странник оказался, через ментал, а потом перемещение в выбранную точку. Если бы он умел это делать во время переноса в Илтан, то не понадобилось бы ехать несколько дней в кибитке, легко получил бы четкие ментальные слепки любого места, которое требовалось, через полчаса особого рода медитации, после чего телепортировался туда или переместился по нити. А можно было бы и совмещение пространств для пропуска большого каравана использовать, хоть это и энергозатратно.

Артем тяжело вздохнул, все-таки столь глубокое погружение в ментал давалось ему еще тяжело, нашел ровный участок на берегу островка и сел в позу лотоса, погружаясь в транс. Пять потоков сознания он выделил для сканирования ноосферы планеты, а еще одним принялся анализировать случившееся за две декады после возращения из Илтана, поскольку дома на это времени не было – ни единой свободной минуты не оставалось, молодой Странник пахал так, как не пахал еще никогда.

На память пришла первая встреча с присланными в дар старейшинами Заповедного леса эльфийками, вампиршами, нимфами и прочими. Особенно Артему не понравились своей наглостью и бесцеремонностью две женские особи цвергов, иначе назвать этих существ он не мог.

Перворожденные оказались прелестны, воздушны, неописуемо красивы, ими хотелось любоваться, как произведениями искусства, разве что, по его мнению, были относительно узкобедры, что несколько портило девушек, им недоставало женственности. Плюс их надменность раздражала. На Артема эльфийские красавицы смотрели, как на кусок известного вещества, что сразу же заметили сопровождавшие сюзерена Инара и Иллениэль. Темная и светлая эльфийки переглянулись и многообещающе усмехнулись. Артем обратил внимание на это и тоже усмехнулся, про себя даже слегка посочувствовав молоденьким дурочкам. Эти две дипломированные стервы устроят им такой ад, что никому мало не покажется. Что ж, по заслугам, девчонки пока что никто и ничто, поэтому не вправе задирать носы. А уж после принесения клятвы на жезле они и вовсе окажутся в его полной власти.

Похоже, ночью придется заняться эльфийками как следует, хотя бы некоторыми, с них следует сбить спесь, пусть даже жестоко. Поэтому юноша сразу после того, как световые кольца клятвы впитались в руки новых вассалов, с безразличным видом велел леди Ладиэль Оллариналь из рода Белого Листа, гордой зототоволосой красавице, возглавляющей подаренных кланом Зеленый дол девушек, явиться вечером в его покои в сопровождении, как минимум, пяти, а то и десяти подопечных. На ее выбор. Высокородная эльфийка сделала свои выводы по поводу того, что их ждет, и побелела от гнева и отчаяния. Она и до сих пор не могла поверить, что семья и родной клан откупились ее свободой от какого-то человека, и теперь ей, как и другим высокородным леди, искренне презирающим людей, придется стать его подстилкой. При этой мысли Ладиэль отчаянно покраснела, не сдержала буквально брызнувших из глаз слез и что-то невнятно пролепетала, но под насмешливым взглядом новоиспеченного сюзерена быстро сдалась, почему-то ей показалось, что сердить его не стоит.

Артем покосился на Иллениэль, и та утвердительно кивнула, молчаливо пообещав подготовить дурочек к тому, что их ждет. Причем насиловать их никто не собирался, Артем испытывал к насилию в этом вопросе резкое отвращение. Только подготовка к предстоящему ритуалу. Сами захотят – кто же откажется от таких красавиц? Не захотят – бог им судья. Целительница, укоризненно покачав головой, передала через имплант, что он непозволительно добр к юным стервочкам, она бы на его месте велела их выпороть за наглость. Похоже, Иллениэль сильно не любила высокородных соплеменников.

«Считаешь нужным, так выпори, – безразлично бросил Артем. – Мне от них нужно только одно – чтобы были готовы добровольно участвовать в большом ритуале, а для этого надо проверить, что они из себя представляют. Справятся ли со своей ролью? Я сомневаюсь. Особенно вот эта… леди».

«Леди! – возмутилась Иллениэль. – Да из нее такая же леди, как из меня монашка, соблюдающая целибат! Не беспокойся, мы с Инарой и Иерлой ими займемся, это не проблема. Даже восемь вампирш не проблема. Проблема вон, – целительница показала на расслабленно стоящих в стороне от остальных двух высоких худощавых девушек странного вида. – Цверги! Никто из нас и подойти к ним не решится. Прошу тебя, если не хочешь неприятностей, возьми с них самую жесткую и даже жестокую клятву, не оставляющую в принципе никаких лазеек! Вообще! Иначе сожрут».

«А чем они так опасны?» – удивился молодой Странник.

Он присмотрелся к указанным девушкам. Худые, неприятно ассиметричные лица, шесть растущих на щеках вертикальных коротких усиков сантиметров пяти в длину, напоминающих скорее маленькие щупальца, трепетали и словно ощупывали воздух. Узкие, вытянутые почти до висков глаза золотистого цвета, три ряда игольчатых зубов в приоткрытых ртах с сухими губами и разделенными натрое длинными языками, которыми девушки то и дело облизывали себе щеки и нос, что выдавало их волнение. Кожа грубоватая, светло-сиреневая, с крупными порами, руки четырехпалые. Странные, да, но ничего особенного, в его постели по милости Инары и Иллениэль еще и не такие побывали, ту же ламию вспомнить хотя бы.

«Все, что я могу сказать – это цверги, – тяжело вздохнула целительница. – Если ты оставишь им хоть малейший шанс, они подомнут тебя под себя и заставят плясать под свою дудку. Помни это. Им никто противоречить не посмеет. А сейчас займись вампиршами, нимфами, гномками и дварфами, цверг советую оставать напоследок, хотя решать тебе».

«Напоследок, так напоследок», – пожал плечами Артем.

Он перевел взгляд на вампирш. Все до единой черноволосые, черноглазые, смуглые, они напоминали то ли арабок, то ли индусок. Фигуры идеальные настолько, что сразу захотелось увидеть их без одежды, девушки были изумительно хороши. В них ощущалось столько огня и жизни, что юноша только головой покачал, вампирши буквально пританцовывали на месте от нетерпения, словно им срочно было куда-то надо. Ну да, первородные вампиры – это вам не упыри, этим немного крови раз в месяц для нормализации состояния тела нужно, и все. Но их почему-то везде и все боялись. Может потому, что они считали бойцами запредельного уровня, хоть мужчин, хоть женщин. Магией владели кровной и теневой. Что представляет из себя последняя, знали только сами вампиры, известно было, что она позволяет перемещаться через тени, больше ничего.

– Представьтесь, – холодно приказал Артем, остановившись перед вампиршами.

– Старшая госпожа клана Двух Лун Ассаш Экаййо, владыка! – с поклоном ступила на шаг вперед девушка почти на голову выше остальных. – От имени господина крови Даййада просим оказать нашему клану милость и принять нас в полные вассалы без права слова и оспаривания приказов. Клянусь жизнью, что мы готовы к исполнению любых ваших желаний и никогда, ни в чем и ни при каких обстоятельствах вас не подведем! Чего бы вы ни захотели, мы всегда к вашим услугам, владыка!

Юноша усмехнулся, подошел ближе и на ухо шепнул ей, чего он сейчас хочет, на что вампирша несколько удивилась, с такими странными интересами ей сталкиваться еще не доводилось, но быстро взяла себя в руки и сообщила, что готова хоть к этому, хоть к чему угодно другому. Владыке достаточно высказать пожелание, и оно будет тотчас же исполнено.

Кивнув, Артем попросил представить ему остальных вампирш, записав их имена в память импланта, запомнить их иначе было бы трудно, уж больно заковыристые. Затем создал голограмму с текстом клятвы, довольно жесткой, но полегче, чем, та, которую собрался предложить цвергам.

Затем были нимфы, воздушные, прелестные создания с пушистыми зелеными и голубыми волосами и стройными фигурками, круглящимися во всех нужных местах. Они первым делом поинтересовались, когда их допустят до тела владыки. Артем этому не удивился, ему перед представлением сообщили, что молодые нимфы буквально помешаны на сексе и лет до тридцати-сорока ничего, кроме него, знать не желают и спят с каждым мужчиной, который им понравится, вне зависимости от его расовой принадлежности. Юноша предложил им прийти после ужина, вместе с вампиршами, на что нимфы радостно согласились.

Гномки и дварфийки почти не отличались друг от друга – невысокие, массивные, очень фигуристые девушки. Пока что они выглядели просто прекрасно, от них веяло тяжелой, первобытной женственностью, буквально сбивающей с ног. А вот если растолстеют, то станут уродливыми тумбочками, однако импланты помогут им избежать этого, управляя обменом веществ. Артем принял клятвы, после чего спровадил новых вассалов к домоправительнице, чтобы приставила к делу. Женщины гномов и дварфов все до единой прекрасные хозяйки, это общепризнанный в Миросплетении факт. Вот пусть и помогают.

Дождавшись, пока остальных девушек уведут, Артем подошел к цвергам, с которыми предпочел разбираться наедине. Они молча стояли и надменно смотрели на него золотистыми глазами с вертикальным фиолетовым зрачком, слабо шевеля щупальцами на щеках.

– Кто вы? – хмуро спросил Артем. – И что вашему роду и клану нужно от меня?

– Мы дочери Великого клана Лаоданираветанор, Керватосолинагидир и Рамакаситоламин Дирамоканатлгиваноланисир, – гордо заявила левая цверга, щелкнув иглами зубов. – Клан прислал нас в дар, чтобы заверить Восьмого Авари в своем расположении и почтении. Мы обучены всем высшим искусствам, в том числе и тайным. Мы видим, у вас тут творится незнамо что, и обещаем навести должный порядок.

– Порядок? – приподнял брови Артем. – Меня имеющийся порядок вполне устраивает. И кто вы такие, чтобы говорить мне такое?

– Мы – цверги! – гордо заявила Керватосолинагидир.

– И что? – насмешливо посмотрел на нее молодой Странник. – Вы для меня никто и звать никак. Вы пришли проситься в вассалы, но при этом смеете мне что-то указывать? Вы даже не бывали в моей постели ни разу, так что, повторяю, вы пока никто и ничто.

– Последнее можно исправить прямо здесь и сейчас… – возбужденно прошипела цверга, сбрасывая свои шелковые одеяния и эротично изгибаясь.

– Обойдетесь! – отрезал Артем, но осмотрел обнаженную девушку с интересом, в ней было что-то от насекомого, особенно ломаные движения, но одновременно она вызывала желание, неправильное, порочное какое-то желание, от которого испытываешь тошноту, но все равно хочешь удовлетворить его. – Пока не время. Можете прийти после ужина вместе со всеми, но учитывайте, что вы – всего лишь одни из многих, а не единственные и неповторимые. И никаких привилегий у вас не будет. Не устраивает? Скатертью дорога! Отправляйтесь домой.

Цверги ошарашено смотрели на его, с ними еще никто и никогда так не обращался, да что там, они искренне полагали, что такой тон в общении с представительницами великого народа попросту невозможен. Сначала девушки хотели возмутиться, но потом вспомнили, кто перед ними. Если их вернут, как не справившихся, то дома этого не простят, затравят. А то и вообще в жертву богине принесут. Значит, придется подчиниться. Однако растерялись цверги очень сильно, не привыкли, что их ни во что не ставят.

Керватосолинагидир подняла с пола свои одеяния и не спеша оделась, с трудом сдерживая слезы стыда. Какой позор! Она, цверга из древнейшего и благороднейшего рода, предложила себя, как последняя шлюха, она готова была отдать владыке свою невинность, а ее великий дар отвергли! Вытерли об нее ноги, как об половую тряпку! Было настолько больно и обидно, что дыхание перехватывало. Рамакаситоламин помалкивала, тихо радуясь про себя, что не последовала примеру более решительной троюродной сестры и сама не опозорилась.

– Вот клятва, – продолжил между тем Артем, создавая за своей спиной голограмму с текстом самого жесткого из всех возможных вариантов вассальной клятвы. – Я вам не доверяю, поэтому так и только так. Не нравится? Опять же скатертью дорога!

Кто-то настроил владыку против цвергов, поняла Керватосолинагидир. Она прочитала клятву и поняла, что практически никакими правами обладать в его доме не будет, с мечтой доминировать среди женщин нового клана придется распрощаться. А уж тем более с тайными мыслями о том, чтобы вынудить владыку действовать в интересах ее народа. Что ж, выбора все равно нет, и девушки, поежившись, принесли клятву на жезле древних, ощутив, как она легла на душу тяжким бременем.

– Что прикажете, владыка? – тихо спросили цверги, когда все закончилось.

– Идите к другим женщинам на первый этаж, – распорядился Артем, – вечером, как я уже говорил, жду вас вместе с нимфами и вампиршами. Также строго настрого запрещаю показывать свое превосходство над кем бы то ни было! Иначе будете наказаны, и жестоко. Например, ссылкой на декаду в бордель для простонародья с обязательством исполнять любые желания посетителей. Даже самые извращенные.

Представив себе такой кошмар, девушки едва не разрыдались, их затрясло от ужаса, глаза расширились и наполнились слезами, на что молодой Странник удовлетворенно кивнул – сбил все-таки спесь с надменных стерв. Ему очень не понравилась реакция Иллениэль на цверг, эльфийка их откровенно боялась, настолько боялась, что не рискнула даже рассказать, кто они такие. И это целительница возрастом во много тысяч лет, архимагистр нескольких направлений магии? Что-то здесь нечисто. Ничего, зато теперь эти две стервы не смогут ему противоречить ни в чем и расскажут все, что он пожелает узнать об их народе. Надо только не забыть и обязательно расспросить их, как только появится хоть немного времени.

Керватосолинагидир и Рамакаситоламин поклонились и скрылись с глаз все еще сердитого сюзерена, любой приказ которого отныне являлся для них непреложным законом. Ничего подобного они не ждали, были уверены, что так и останутся в привилегированном положении, не зря же во время пути остальные девушки и воины охраны буквально стелились перед ними и выполняли любой каприз. К сожалению, владыка оказался настроен против их народа, и ничего поделать с этим было нельзя. Поэтому цверги и поспешили покинуть зал, в котором проходило представление новых вассалов, тут же попав в руки дородной полуорки, которая отвела девушек в довольно скромные покои, но по большой комнате каждой, по крайней мере, выделили. К тому же здесь была ванная, и они со стоном облечения отправились приводить себя в порядок после долгой дороги.

Артем не знал, что за несколько комнат от зала приемов происходил совсем другой разговор, имевший для него далеко идущие последствия. И не только для него. Иллениэль с Инарой отвели юных эльфиек в уютную гостиную. Те в явном шоке смотрели на чернокожую, беловолосую дроу, не понимая, что она здесь делает и почему по-дружески беседует с уважаемой в Заповедном лесу архимагистром Лаортаналь, ведь по их понятиям светлый и темный эльфы могли только вцепиться друг другу в глотки, а никак не мирно общаться. Это противоречило всему, чему их учили.

Проследив, чтобы дроиды доставили девушкам напитки и воздушные пирожные с экзотическими фруктами, вызвав их удивленные взгляды, ведь ничего подобного этим странным летающим штукам в родном Лесу не было, Иллениэль спросила:

– Меня все знают?

– Да, архимагистр Лаортаналь! – хором отозвались эльфийки.

– Тогда объясните мне ваше поведение! – потребовала целительница. – Вы что, не понимаете, как вам повезло?! Какая вам выпала честь?!

– Повезло стать подстилками человека?! – истерически выкрикнула Ладиэль, кусая губы и едва сдерживая слезы, у нее тряслись руки и губы. – Да что же это такое?! Дома требовали, чтобы мы перед ним стелились и все, что он захочет, выполняли! И здесь то же самое! Почему?! Обычная же обезьяна! Вонючая и волосатая!

– По-моему, им не сказали, к кому везут… – повернулась к подруге Инара. – Они ничего не понимают…

– Что вам говорили, когда отправляли сюда? – нахмурилась Иллениэль, строго глядя на эльфиек.

– Что отдают нас в дар человеческому лорду по имени Арт Дар, поскольку от него что-то важное для всего Заповедного леса зависит… – едва слышно прошелестела черноволосая красавица Кентиаль, принадлежащая к роду Золотых Искр, самому богатому и знатному в Заповедном Лесу, правда, сейчас она походила на привидение, вокруг глаз девушки были черные круги, от нее сквозило беспросветной тоской. – На все наши возражения, мольбы и слезы не обратили никакого внимания. Выбор поставили – или подчиниться, или изгнание из рода на алтаре, а это, вы же знаете, мучительная смерть… Медленная… Тианоль и Кейлая все равно отказались, слишком гордые были, и их изгнали. Больше никто не решился, увидев, что c ними стало после изгнания… Они заживо сгнили… Иссейа и Мелиаль после этого с собой покончили, на меллорне перед воротами родного дома повесились, в укор родителям, так старейшины велели их снять и зарыть в овраге, как издохших собак. А потом двух других девочек, помладше, привели…

– О, боги! – схватилась за голову целительница. – Эти сволочи действительно не сказали девочкам, к кому их отправляют! Они заставили бедняжек пойти на дичайшее для любой эльфийки, кроме такой, как я, шлюхи, унижение, даже не задумавшись, что творят… Как бедные девочки только с ума от отчаяния не посходили?..

– Ну, наши старшие матроны еще веселее что-нибудь придумали бы, любят они по чужой гордости потоптаться, – пожала плечами Инара. – А вам очень повезло, дурехи. Вас не к человеку отправили, а к Страннику! Причем, линии Авари! Да-да, не таращите свои красивые глазоньки, именно Авари! Тому самому Восьмому, слухи о котором ходят в последнее время. Так что успокойтесь и радуйтесь своему счастью, тем более, что наш сюзерен еще и аватар Судии.

Юные эльфийки оживились, зашушукались, зашевелились, обрадовано и облегченно заулыбались, расслабились, почему-то сразу поверив дроу. Служить Авари?! Да это же величайшая честь для любого перворожденного! Знай они раньше, к кому их послали, благодарили бы пославших до конца своих дней, зато теперь люто ненавидели их. Трудно сказать, чего добивались эльфийские интриганы, утаив от девушек столь важную информацию, но добились они совсем не того, что хотели. Они получили две дюжины верных вассалов владыки Артема, готовых ради него на все и истово ненавидящих бывшую родину и бывшие семьи, без возражений отдавшие дочерей на позор.

– Ну что, вечером не станете больше строить из себя невесть кого? – прищурилась Иллениэль. – О своей драгоценной девственности можете не переживать, сегодня она останется с вами.

– Ну и зачем она нам сдалась после всего этого? – скривилась Ладиэль. – Замуж за снобов, которые над нами так поиздевались, выходить, что ли? Обойдутся! Пусть лучше владыка распоряжается ею, как пожелает.

– Она потребуется в большом ритуале, – пристально посмотрела на нее целительница. – На алтаре. А сегодня вас ждет кое-что другое. Обещаю, вам понравится. Но что это будет, не скажу, пусть это останется сюрпризом.

Артем всего этого не знал, но с интересом ждал вечера, потратив все время до него на освоение новых плетений под руководством Авигдора, принесшего свои написанные на русском юношеские конспекты. И эти конспекты объяснили молодому Страннику куда больше, чем множество толстых книг – ректор разбирал начальные стихиальные плетения очень подробно, причем с учетом русской ментальности, объясняя понятные местным магам вещи так, чтобы их мог понять землянин.

Вечер с вампиршами и нимфами запомнился Артему надолго, и те, и другие отличались разнузданной фантазией и неуемной энергией. Затем настал черед цверг, которые вели себя идеально, были исключительно вежливы со всеми, чему те же нимфы сильно удивились, помня, как в дороге эти две стервы вытирали об них ноги, а возразить никто не решался – цверги, и этим все сказано. При всем этом в постели гордячки оказались скучны, как смертный грех, они на самом деле ничего не хотели, отдавались только из чувства долга, эмпатия говорила об этом четко. Артем с удовольствием бы их вообще не трогал и не видел, никакого интереса цверги у него не вызывали, но понимал, что надо, ему это объяснили столько раз, что в зубах навязло. Вот и пришлось. После чего отправил наглых девиц в их покои, надеясь больше с ними не сталкиваться, пока не решит расспросить.