- -
- 100%
- +
Пролог.
Грань Мироздания, место, где заканчивается твердь небес и начинается хаотическая пустота, содрогалась. Две армии, воплощённого порядка и абсолютного хаоса, сошлись на поле, самом по себе являвшимся чудом – гигантской платформе из полированного нефрита, парящей в космосе меж сияющих звёзд и клубящихся туманностей.
С одной стороны стояли бессмертные небожители. Не сотня, не тысяча, а легион. Их строй был безупречен, напоминая единый механизм. Им противостояла армия демонов. Они были столь же многочисленны, а строй их был подобен морю – живому, дышащему, яростному. Лица демонов носили привычные человеческие черты, только искажённые гримасами злобы и апатичной жестокости.
По сигналу невидимых полководцев сражение началось.
Вперёд, словно стая сияющих птиц, ринулись летающие мечи небожителей. Тысячи острых клинков, управляемых коллективной волей, с пронзительным свистом прочертили в пустоте серебристые траектории и обрушились на передние ряды демонов. Это был ливень из лезвий, точный и безжалостный.
В ответ взметнулись щиты из сгущённой тьмы и костяные барьеры, порождённые демоническими артефактами – амулетами и тотемами, испускающими багровое свечение. Звон был оглушительным: чистый звук небесного металла против потустороннего гула демонической защиты.
Вторая волна атаки небесной армии пришла с небес – что на этом поле боя было и сзади, и сверху одновременно. Тучей взмыли ввысь лучники, обрушивая ливень из стрел, каждая из которых была сгустком сконцентрированной энергии света. Вспышки от них растворяли скверну, заставляя демонов болезненно рычать, когда чистая энергия прожигала их плоть.
Орда не дрогнула и в этот раз. С рёвом, от которого задрожала нефритовая платформа, демонические легионы перешли в наступление. Они предпочитали ближний бой, и у них нашёлся способ его получить. Используя артефакты-проводники, элитные воины тьмы телепортировались сквозь завесу стрел, появляясь прямо в стройных рядах небожителей. Их клинки, извергающие багровое или ядовито-зелёное пламя, обрушились на сияющие доспехи.
Началась мясорубка.
Небожители сражались с холодной, отточенной тысячелетиями эффективностью. Их техники были изящны и смертоносны: они не блокировали грубые удары, а парировали их, уходя всем телом и отвечая молниеносными выпадами. Они маневрировали, отступая и осыпая прорвавшегося врага десятками стрел с близкого расстояния. Их построение постоянно менялось, рассеиваясь перед атаками врагов, а затем снова смыкаясь, отрезая и уничтожая отстающих демонов.
Те бились с яростью загнанного зверя. Их стиль был груб, мощен и основан на подавлении. Удары, усиленные демонической ци, раскалывали щиты и отбрасывали целые группы небожителей назад. Они ломали строй чистой силой, используя артефакты, которые вызывали взрывы багровой энергии прямо в центре вражеских формирований. Им было чуждо изящество – они жаждали разрушения.
Исход битвы был неясен. Смертоносные летающие клинки бессмертных сдерживали яростный натиск демонов, но не ломали его. А из глубин демонического строя уже начали звучать низкие, гортанные заклинания. Пространство над полем сражения заколебалось, и в нём возникли гигантские врата, сплетённые из костей и жил. С взрывной волной, от которой рухнули вниз неосторожно приблизившиеся небесные воители, врата распахнулись, впуская в мир нечто ужасное.
Это были Звери Бездны. Сущности, лишённые формы, известной смертным, – клубящиеся сгустки вечного голода и ярости, воплощённые в плоть. Один походил на мастодонта с дюжиной бивней, каждый из которых испускал волны ошеломляющей силы. Другой извивался, как сороконожка размером с горный хребет, его бесчисленные лапы оставляли на прочном нефрите глубокие, дымящиеся борозды. Третий парил в пустоте – гигантский скат с «крыльями», рассекающими саму ткань реальности, оставляя за собой рваные шрамы небытия.
Волна силы от первого шага исполинского мастодонта смяла целый легион летающих мечей, обратив их в металлическую пыль. Сороконожка пронеслась по флангу небожителей, и где проходила её тень, оставались лишь оплавленные, искореженные доспехи. Небесные лучники обратили свои стрелы на чудовищ, но их чистая энергия лишь скатывалась с тёмной брони, как капли дождя по крышам.
Бессмертные воины дрогнули. Их безупречный строй затрещал под напором этой первобытной мощи. Стало ясно – одной лишь тактикой и мастерством этих титанов не остановить.
– Формация «Нерушимый Лотос». Построение! – спокойный голос главнокомандующего прозвучал в сознании каждого небожителя яснее любого приказа.
Легионы дисциплинировано прекратили отступление. В хаосе и давке, под градом демонических атак и топочущих копыт чудовищ, они не распались. Воины сомкнули ряды, подняли щиты, и их индивидуальная ци слилась в единое целое. Над построением вспыхнула и начала вращаться гигантская диаграмма – сияющий, многослойный щит из чистого света, испещрённый сложнейшими небесными чертежами.
В барьер врезалась сороконожка и тут же отшатнулась с оглушительным визгом. Вслед за ней ударил бивнями разбежавшийся мастодонт. Щит выстоял, однако по его поверхности поползли трещины. С каждым последующим ударом свет барьера тускнел, а трещины множились. Время иссякало.
И в этот переломный момент пространство над полем битвы вновь исказилось. Не так шумно и грубо, как демонические врата, а подобно распускающемуся бутону божественного цветка. Из него явился Небесный Дракон. Чешуя величественного создания была соткана из звёздной пыли и туманностей, а каждое движение хвоста, бесконечного и невесомого, рождало космические аномалии. На его спине, между гребнями, сияющих жемчужным светом, стоял нефритовый трон. И на нём восседала фигура, от которой исходила тихая, вселенская мощь.
Загадочная фигура ничего не произнесла, лишь подняла руку. Бездонные глаза, в которых отражалась вся хроника мироздания, устремились на чудовищ.
И произошло чудо. Тело гигантского мастодонта замерло, а затем, словно сдувшийся шар, стремительно сжалось в крошечную точку и исчезло. Сороконожку перерезала пополам невидимая линия, уничтожившая заодно саму её сущность. Парящий скат попытался уйти в пространственный разлом, но тот схлопнулся прямо перед ним, а затем и само чудовище было аккуратно, беззвучно стёрто с картины бытия, как случайная помарка.
На это ушло одно мгновение. Три воплощённых катаклизма, грозивших смести армию бессмертных, разом перестали существовать.
Демоны, видевшие это, замерли в немом ужасе. Их ярость испарилась, сменившись первобытным, животным страхом. И без единого приказа, повинуясь лишь инстинкту, орда обратилась в бегство. Они отступали не строем, а толпой, давя друг друга, бросая оружие и артефакты, кидаясь прямо в бездну, лишь бы подальше от этого воплощения воли Небес.
Небесные колесницы, запряжённые златопёрыми цилинями, бросились в погоню, осыпая бегущих стрелами. Бессмертные на летающих мечах, подобно стае серебристых ястребов, настигали тех, кто пытался укрыться в тенях.
На самом краю нефритовой платформы, там, где некогда стоял его командный шатёр, лежал поверженный военачальник демонической армии. Его человеческая оболочка была мертва, а истинная, демоническая сущность медленно испарялась в виде едкого чёрного дыма.
Звёздный дракон бесстрастно парил в вышине. Из рядов небожителей, оставляя за собой светящийся шлейф, к нему поднялся главнокомандующий бессмертных. Его доспехи были испещрены глубокими царапинами, плащ порван, но осанка оставалась прямой и гордой. Он легко завис в воздухе перед троном, затем склонился в глубоком, почтительном поклоне.
– Небесный Император, – его голос был чист и полон законной гордости, – враг повержен. Я лично сразил их предводителя в бою. Остатки орды обращены в бегство и преследуются нашими воинами. Угроза устранена.
Он замер в ожидании. В ожидании слов одобрения, милостивого кивка, или просто знака, что его усилия были замечены.
Но Император молчал. Безупречное, лишённое возраста лицо, казалось, было высечено из белого нефрита. В глазах не было ни радости, ни гнева, ни печали. Они смотрели не на ликующее войско, не на тело поверженного врага, а будто бы за грань самой реальности.
– Угрозы демонов действительно больше нет, – наконец проговорил он, – но я не вижу повода для радости, генерал.
Главнокомандующий медленно выпрямился, на его лице застыла лёгкая растерянность.
– Мой господин? Я не понимаю. Это же полная победа! Теперь никто и ничто во всех мирах не посмеет пошатнуть нефритовый трон. Ваша сила – абсолютна. Она…
– Абсолютна? – голос Императора прозвучал тише, но в нём появилась нотка, заставившая главнокомандующего замолкнуть. – Есть угроза, пред которой меркнет даже мощь всей Небесной Империи. Сила, для которых мы – всего лишь рябь на поверхности воды в чашке, и она может осушить эту чашку одним глотком.
Бессмертный генерал замер. Его разум стратега, отточенный тысячелетиями битв, лихорадочно работал, пытаясь представить хоть что-то, что могло бы соответствовать этому описанию. Внутренний враг? Мятежные боги? Прорыв Бездны? Его вера в непобедимость Императора, казалось, была последним оплотом в мироздании, а теперь и этот оплот давал трещину.
– Я… я не могу даже вообразить… – честно признался он, и в его голосе впервые за века прозвучала неуверенность.
Император отвёл взгляд, вновь устремив его в бескрайнюю пустоту, будто высматривая там приближение этой невообразимой угрозы. И когда он снова заговорил, его вопрос прозвучал так неожиданно и буднично, что поначалу даже не дошёл до сознания генерала.
– Как продвигаются поиски того человека?
Главнокомандующий смутился. Резкая смена темы выбила его из колеи. Он ожидал вопросов о потерях, о трофеях, о укреплении границ.
– Того человека, господин? – переспросил он, стараясь собраться с мыслями. – Мы… мы активировали всю нашу разведывательную сеть. Миллионы агентов во всех мирах получили приказ. Проверили каждого, кто хоть отдалённо подходит под описание. Героев, пророков, изгоев. Но… – он тяжело сглотнул, – мы ничего не нашли. Правду говоря, я… я начинаю сомневаться, что он вообще существует.
– Он существует, – голос Императора стал твёрдым, как сталь. – Удвой усилия. Отзови агентов с второстепенных заданий. Перенаправь ресурсы. Ищи не человека – ищи аномалию. Ищи место, где нарушаются законы Небес сами по себе, без видимой причины. Где тишина кричит громче грома.
Он медленно поднялся с нефритового трона. Его фигура, казалось, затмила собой звёзды за спиной.
– Потому что от того, найдёте ли вы его вовремя, зависит не просто победа в одной битве. От этого зависит судьба всей Небесной Империи.
2
Глава 1. Явление Нао.
Ровно в полдень ударил сигнальный колокол. Оглушительная звуковая волна пронеслась над центральной площадью, заставив задрожать даже могучие каменные статуи предков. В воздухе резко запахло грозой, когда скрытые символы пространственной формации внезапно проявили себя, замерцав таинственным светом. После этого ещё дважды ударил колокол, и вскоре из главной пагоды торопливо вышла группа людей, одетых в жёлтые балахоны. Миновав широкие ворота, они остановились на ступенях, внимательно разглядывая пробудившуюся формацию.
– Портал открылся! – озвучил очевидное лидер группы, пожилой мужчина с обритым, загорелым черепом. Будто этого мало, в подтверждение своих слов, он указал посохом на возникшую в воздухе рябь искажённого пространства.
– Что это значит, старший Жонг Чен? – почтительно обратился к нему один из сопровождающих молодых людей. – Неужели пришло время?
– Нет, – старик раздражённо помотал лысой головой, – но если я ещё не сошёл с ума, то только что колокол пробил три раза. Ха! Новые рекруты пожаловали, это точно дело рук нашего директора. Да и кто ещё может потратить столько духовных камней на активацию многостороннего портала?
– Значит ли это, что Дуаньда срочно понадобились новобранцы? – осторожно поинтересовался другой ученик. – Неужели мы понесли тяжёлые потери в сражении со школой Гушань?
– Не болтай чепуху, – Жонг Чен с внезапной злостью стукнул парня посохом по голове, – как смеешь ты сомневаться в силе наших мастеров?! Должно быть, мы успешно захватили ресурсы школы Гушань и теперь готовы расширить своё влияние дальше на север. Естественно, что для этого нужно больше людей!
– Простите этого глупого ученика! – потирая шишку на голове, молодой человек низко поклонился. – Я должен был сам догадаться, что новый призыв может означать лишь нашу победу!
– Хм, – старик с сомнением посмотрел на покорно склонённую голову, – рад, что ты наконец понял. Однако, хватит пустой болтовни. Время встречать гостей!
Новая вспышка озарила периметр формации, и прямо из воздуха на площади начали появляться люди. Пять, десять, двадцать, пятьдесят, сто... Очень скоро перед пагодой собралось почти две сотни человек. В основной массе юноши, хотя попадались и молодые девушки. Кто-то в дорогих нарядах из шёлка, кто-то в потёртых рабочих рубахах. Были с белой кожей, но были и загорелые дочерна. Все разные, разве что возраст примерно одинаковый – от шестнадцати до восемнадцати лет. Ошеломлённо моргая, они озирались, спотыкались, ударялись друг об друга, пытаясь сориентироваться после пространственного перемещения.
Один из вновь прибывших парней выделялся тем, что застыл на месте и не реагировал на суету вокруг, будто происходящее его никак не касалось. Взгляд его был пустым, а бледное лицо неподвижно, как если бы он был во власти собственных грёз. Помимо этого, можно было заметить, что его губы слегка шевелятся, беззвучно проговаривая какие-то слова.
Как это не удивительно, но молодой человек на самом деле не замечал огромную толпу шумящих людей вокруг. Его зрение было расфокусировано, а внимание поглощено чтением текста, неожиданно всплывшим перед глазами сразу после телепортации.
ПРОЧТИ И ЗАПОМНИ! ЭТО ВАЖНО!
Не смей умирать! Выживай, убегай, прячься. Живи!
Ты особенный. Скрывай это от всех.
От людей, от демонов и от Небес. Особенно от Небес!
СТАНЬ СИЛЬНЕЕ И УЗНАЕШЬ БОЛЬШЕ.
Откуда-то парень знал, что называлось это загадочное послание системным оповещением, для всех прочих текст был невидим и не осязаем, а значит, предназначался только ему одному. Прочитанному можно было доверять.
Оповещение провисело в воздухе несколько секунд и исчезло так же внезапно, как появилось. Вернулось нормальное зрение, давая возможность осмотреться.
Вокруг множество таких же растерянных молодых людей. Над головой лишь бескрайнее небо – не видно ни гор, ни деревьев. Под ногами широкие каменные плиты, отполированные до блеска. Массивные статуи предков с суровыми лицами возвышались по периметру площади, отбрасывали на плиты глубокие тени. У подножия каждой располагались древние бронзовые треножники, из которых тонкой струйкой уходил в небо дым благовоний. Впереди, за спинами двух особо крупных статуй, начинались многочисленные белые ступени к роскошной пятиэтажной пагоде.
– Где я?
Никто из толпы не услышал тихий вопрос, или не обратил на него внимания. Пожав плечами, молодой человек поднял к лицу руки и внимательно изучил их. Пошевелил пальцами, затем с интересом ощупал ткань своей поношенной холщовой куртки. Поправил недорогой пояс из синей полоски ткани, изучил стоптанные сандалии. Осторожно сделал свой первый шаг.
В тот же миг, будто подгадав момент, в центре площади разом погасли все символы пространственной формации, запечатывая телепорт и окончательно отрезая обратную дорогу.
– Добро пожаловать в школу Дуаньда!
Властный и необычно громкий голос разнёсся над толпой, привлекая внимание всех присутствующих. Откашлявшись, вперёд вышел лысый старик с посохом.
– Меня зовут Жонг Чен, я третий старейшина. Раз уж вы оказались здесь, посланцы школы признали вас достойными стать новыми учениками! Хе-хе. Должно быть, вы прошли долгий и трудный путь.
Парень с синим поясом, едва пришедший в себя после неожиданного оповещения от системы, вновь удивленно распахнул глаза. Он совершенно ничего не знал ни о трудном пути, ни о школе Дуаньда, ни о том, как и кем был принят в ученики.
«Кто я?» – впервые задался он вопросом.
И стоило ему только об этом подумать, как новые строки появились перед глазами:
Имя: Нао Йи
Возраст: 16
Пол: мужской
Раса: человек
Статус: бродяга
Класс: не выбран
Уровень: 1 (1 ступень закалки тела)
– Нао Йи? – пробормотал юноша. – Это моё имя?
Он всё ещё ничего не помнил о своей прежней жизни, однако совсем не переживал по этому поводу. Казалось, так и должно быть. Единственное удивление вызывал невысокий статус, он будто не соответствовал его ожиданиям. Что касается уровня, то стадия закалки тела была самой низкой сферой развития, а её первая ступень означала лишь начало пути в постижении боевых искусств смертных. Получалось, что он был сильнее простого необученного человека, но уступал любому боевому практику. В глазах же бессмертных он был не более чем муравьём.
Тем временем, уже прочитанный текст уплыл куда-то вверх, и на его место пришли новые строки:
Основные параметры:
Тело 3 (доходяга)
Разум 3 (простак)
Воля 3 (лентяй)
Душа 3 (насекомое)
Нао нахмурил лоб и заново осмотрел свои руки. Несмотря на излишнюю худобу, они были достаточно крепкими на вид. Для 16 лет вполне неплохие мускулы, костяшки пальцев сбиты, на ладонях видны мозоли от упражнений с каким-то древковым оружием. Если 3 пункта делают его «доходягой», то кем он был бы с 1 или 2?
Что касается остальных параметров, вроде разума и души, то их сложно было измерить путём самоанализа. Оставалось лишь довериться цифрам и смириться с тем, что на данный момент он не обладал никакими выдающимися характеристиками.
– Вижу, вы изрядно измотаны дорогой, – продолжал свою приветственную речь Жонг Чен, – а многие страдают от последствий искажения пространства. Однако, прежде чем войти в нашу школьную обитель для заслуженного отдыха, вы должны запомнить несколько важных правил!
Нао осмотрелся. Люди вокруг и впрямь выглядели не слишком здоровыми. Кто-то страдальчески держался за живот, кто-то шатался, словно пьяный. Некоторые девушки лихорадочно обмахивались веерами, их лица имели зеленоватый оттенок. Лишь несколько человек, подобно ему самому, стояли прямо и спокойно слушали старика.
«На меня портал не подействовал?» – заинтересовался Нао.
В ответ немедленно отозвался персональный текстовый помощник.
Активные эффекты:
Ошеломление (осталось 18 мин.) – 50% шанс провалить проверку разума, удваивает расход ци.
Тошнота (осталось 13 мин.) – 50% шанс провалить проверку тела, удваивает расход выносливости.
«Надо же, подействовало!» – расстроился Нао. – «К счастью, я чувствую себя прекрасно, да к тому же эти вредные эффекты должны исчезнуть с течением времени. Но почему остальные ученики так сильно страдают?»
Полученная информация вызвала у Нао лишь новые вопросы, однако никаких других подсказок Система больше не давала. Насколько можно было понять, перемещение в пространстве действительно нанесло ему вред, но лишь в цифровых значениях. Он совсем ничего не почувствовал. Было ли это той самой особенностью, о которой предупреждала Система в первом сообщении?
– Во-первых, без разрешения старших наставников выходить за ворота не дозволено никому! – строгий голос Жонг Чена оторвал его от размышлений. – Вне зависимости от причины, нарушители будут навсегда изгнаны из школы.
Толпа безмолвствовала, впитывая каждое слово старца. По напряженным лицам людей можно было предположить, что угроза изгнания действительно казалась им страшным наказанием. Утончённые девушки в шелках, бородачи в кожаной броне, чумазые крестьяне и отпрыски благородных семейств... Несмотря на пёстрое разнообразие молодых рекрутов, казалось, все они искренне жаждали быть частью Дуаньда.
– Уважайте чужое имущество. Воровство у нас карается изгнанием… но лишь после того, как вор вдвойне возместит весь нанесённый ущерб!
Нао задумчиво провёл руками по пустому поясу – ни одной завалящей монетки не обнаружилось. На нём не было ни украшений, ни оружия, ни запасов еды. Его либо уже ограбили, либо он всё растратил на доступ к школьному телепорту. Как-то же он жил до этого момента, нет?
– Драки между учениками в школе строго запрещены и также караются изгнанием! – цепкий взгляд старика на мгновение задержался на обособленной группе крепких ребят откровенно разбойничьего вида. – Самое же главное правило, – Жонг Чен выдержал внушительную паузу, – то, что вы увидите и услышите в этих стенах, остаётся в этих стенах. Разглашение тайн школы...
Он не стал договаривать, лишь провёл ладонью по горлу в красноречивом жесте.
– И помните, – он неожиданно ударил посохом о каменные плиты, и громовое эхо прокатилось по двору, – здесь вас ждёт не слава, не богатство, а боль и пот. Каждый день будет испытанием. Каждая ночь – битвой с самими собой. Не всякий осилит этот нелегкий путь, но те, кто сумеют...
Глаза старика, мутные от прожитых лет, на миг вспыхнули яркой искрой, как угли на ветру. Он развернулся и немыслимым прыжком взлетел обратно к пагоде, разом преодолев несколько десятков ступеней. Одно мгновение и его размытый от скорости силуэт исчез в воротах. Как по сигналу, освободившееся место на площади заняли трое старших учеников. Одеты они были в одинаковые жёлтые робы, а открытые участки тела пестрели шрамами. Один из них, высокий и жилистый, с лицом, изборождённым боевыми отметинами, скрестил руки на груди.
– Теперь следуйте по одному через те ворота. За ними вас ждут горячие ванны, чистая одежда и еда. Обживайтесь и отдыхайте, пока можете. Завтра на рассвете – общий сбор на площади.
Толпа возбуждённо перешёптывалась. Воздух буквально дрожал от напряжения и невысказанных вопросов, вызванных эффектным уходом Жонг Чена.
– Ты это видел?! – просипел сосед Нао, крестьянин с кожей, потрескавшейся от ветра и солнца. Его грубый палец дрожал, указывая на пустое место, где только что стоял наставник. – Он умеет летать подобно бессмертным, или нам всем просто голову напекло на солнышке?
– Это не было полётом, – после короткой паузы покачал головой Нао, – скорее необычно сильным прыжком. Тело простого человека на подобное не способно.
Рядом стоящая девушка с коротко остриженными чёрными волосами нервно облизала губы:
– Мой дед рассказывал... что мастера Дуаньда когда-то служили телохранителями Императора. Они могли убивать, даже не касаясь врага – лишь взмахом руки.
– Бред, – фыркнул высокий юноша в дорожном костюме и с мечом на поясе. – Если бы они были такими могущественными, разве они не захватили бы власть над всей империей Небесных Весов?
Девушка повернулась к нему, и вызывающе топнула ногой:
– Может, потому они были изгнаны из дворца, что семья Императора опасалась их силы?
Тишина. Вдруг заскрипели ворота, и ветер донёс обрывки странного напева – то ли молитвы, то ли предсмертного стона. Повеяло запахом сосны и дыма. Где-то вдалеке прокричала птица, будто предупреждая...
Парень с мечом нервно дёрнул плечом и хмыкнул:
– Ладно, а кто-нибудь заметил, что старшие ученики... э-э... выглядят слишком избитыми для тех, кому запрещены драки?
Группа невольно повернулась к троим надзирателям. Те стояли неподвижно, освещённые ярким полуденным солнцем – и правда, их руки, плечи и даже лица имели множество едва затянувшихся ран, синяков и мелких порезов.
– Драки запрещены между учениками, – предположила девушка, – про наставников в правилах ничего не сказано. Кроме того, учебные бои здесь могут быть не менее жестокими, чем реальные сражения.