Госпожа Ищейка. Битва за семью

1.

Через небольшое решётчатое окно я грустно смотрела на город, раскинувшийся на семи холмах. Рем, столица Империи. Честно говоря, никогда не задумывалась, что однажды попаду в него. Тем более так…

Да чуть больше двух лет назад вообще даже представить себе не могла, что попаду в иной мир! Откуда мне было знать простому следователю Венере Васильевой о том, что когда-нибудь подобное чудо со мной произойдёт. «Всего-то» заминированной нарколаборатории и хватило для перемещения в чужую реальность. Ну, а дальше началась борьба за своё место под солнцем. Средневековый город-порт Борено встретил неласково. Марко Ищейка собирался разводиться со своей беспутной жёнушкой Анной. Да и фиг бы с ними, но именно тело Анны я и заняла. Да ещё умудрилась чуть ли не с первого взгляда влюбиться в её мужа.

Долго же мы приноравливались с Марко жить рядом. До того «приноровились», то теперь у нас полноценная семья и ребёнок. О разводе даже не помышляем. Жаль, что некоторым наше счастье как кость в горле.

Хотя стоит рассказать всё по порядку…

_______________

Когда после церкви, в которой подтвердили наш брак, приехали домой, старая служанка Люция, увидев, что мы с мужем просто светимся от счастья, всё поняла.

— Мадонна! — кинулась она обнимать нас со слезами на глазах. — Господин! Госпожа! Радость-то какая, что вы теперь навсегда вместе! Уж как мы переживали! Как переживали!

— Они ещё и с приплодом, — проговорила высунувшаяся из кареты рыжая голова нашего воспитанника Рика Штырька. — Тётя Анна детёныша ждёт.

— Ты чего тут языком мелешь? — строго посмотрел на него Дино, племянник Люции и помощник Ищейки. — Мало того, что без спросу сбежал и печь испортил, так ещё и…

— Ничего я не мелю! А на печи написал, чтобы не волновались. Я виноват, что ли, что вся бумага с чернилами у дяди Марко в кабинете? Вот поэтому взял уголёк и на белой печке оставил это… А! Послание! А тётушка Анна действительно пузатая! Зуб даю!

Немая сцена. Все смотрят на меня.

— Ну, раз новость уже не новость, — немного смущённо подтвердила я, — то отнекиваться не стану. Да. Мы с Марко в недалёком будущем станем родителями.

Ох, что тут началось! Даже сдержанный по характеру Дино пустился в пляс, начисто забыв об очередной проказе Рика. Про Люцию и говорить не приходится. Старушка снова расплакалась и чуть не затискала вначале меня, а потом и Марко. Не успели страсти полностью улечься, как к нам пожаловала гостья. Ванесса Грема собственной персоной. Моя подруга и компаньонка. Явно остальные подружки её делегировали на разведку узнать, вместе мы с мужем или всё-таки развелись.

— Я тут проезжала мимо, — начала Ванесса издалека. — Смотрю, карета знакомая у входа стоит. Как съездили?

— Хорошо! Даже отлично! — с улыбкой ответил Марко, слегка приобняв меня.

— Уф… Прямо от сердца отлегло! Молодцы! А мы тут у Стеллы Макуто в «Жемчужине» небольшую посиделку решили устроить…

— Никаких «Жемчужин» и других ресторанов! — решительно произнёс муж. — Вечером всех ждём у себя! Губернатора, казначея, начальника порта, а также капитана городской стражи это тоже касается! Сейчас им приглашения напишем. Слишком много шикарных поводов, чтобы праздновать их в маленькой компании! Сегодня хочется видеть всех друзей и подруг рядом!

— Ещё поводы? — не поняла Ванесса.

— Тайну до вечера сохранить сможешь? — поинтересовалась я у неё.

— Только до вечера. Не дольше, — честно призналась главная сплетница Борено.

— Этого хватит. Мы с Марко ждём ребёнка.

— Господи! Какая шикарная новость! Поздравляю вас от всей души! Ох… Боюсь, что до вечера не удержусь… Уже всю распирает поделиться с подругами…

— Ты уж постарайся! — хохотнула я. — Не порти сюрприз!

— Только ради тебя, Анна! Пишите приглашения. Я сама их развезу.

Ванесса всё-таки совершила главный подвиг в своей жизни и не проболталась раньше срока. Чего это стоило для словоохотливой старушки, даже представить боюсь. Но главное, что вечером в большом зале с накрытым праздничным столом, прибывшие гости были приятно шокированы вестью о скором пополнении в семействе Ищеек.

Столько поздравлений я ещё ни разу в своих двух жизнях не принимала. Думаю, Марко тоже. Шум, гам, дым коромыслом! Несмотря на то, что пили все достаточно умеренно, веселье набирало обороты с каждым часом.

Но на этом приятные новости не закончились: наш бравый капитан стражи Орландо де Конти, как всегда, удивил. То ли это было запланировано им заранее, то ли по своей привычке решил ничего не откладывать в долгий ящик, но факт остаётся фактом. Неожиданно попросив тишины, Орландо подошёл к нашей гениальной бухгалтерше, встал перед ней на одно колено и громко произнёс.

— Хелен фан Амстренг! Я, капитан Орландо де Конти, люблю вас и прошу вашей руки! Будьте моей женой! И пусть я не богат, но обещаю, что буду заботиться о вас до самой смерти! Каким будет ваше «Да»?

— О-о-о-о… — приглушённо прокатилось по залу.

Мы все уставились на покрасневшую от смущения скромняжку Хелен в ожидании её ответа. Молчание несколько секунд, потом раздался чуть слышный писк:

— Наверное.

— Чего? — спросила у меня слегка глуховатая Ванесса. — Она отказывается или соглашается?

— Хелен! Громче! — весело крикнула Стелла Макуто. — С выражением! Как ты свои бухгалтерские сводки нам зачитываешь.

— Да! — уже окончательно придя в себя от такого сюрприза, твёрдо произнесла девушка. — Да, Орландо де Конти! Хоть мы с вами не так давно и знакомы, но мне почему-то очень хочется быть вашей женой! А то, что не богаты, не переживайте. Я найду правильное применение нашим финансам. Только не забывайте отдавать их мне! Учтите, что у меня всё учтено! В конце концов, вы знали, с кем связываетесь!

После последней фразы все рассмеялись и захлопали в ладоши. А счастливый Орландо заключил свою невесту в объятия и закружил, что-то радостно выкрикивая. Потом остановился и поцеловал девушку. Ого! А Хелен, оказывается, иногда может отбрасывать в сторону свою стеснительность! Иначе бы так жарко не отвечала! Как говорится, в тихом омуте…

Лишь ближе к утру гости разъехались по своим домам. Примечательно, что вечные конкуренты — бургомистр Джузеппе де Мастрочи и начальник порта Габриэле Россо, находясь под хмельком, вышли из нашего особняка чуть ли не в обнимку. Потом ещё долго у карет клялись друг другу в вечной дружбе и уважении. Их жёны Белла и Мелани стояли с открытыми ртами от удивления, впервые наблюдая такое единение двух непримиримых соперников с самой юности.

Я даже не помню, как добралась до спальни. Сняв с себя платье, рухнула на перину и сразу вырубилась со счастливой улыбкой на лице и в нежных объятиях мужа. Как же хорошо…

Естественно, завтрак мы проспали. Лишь ближе к полудню я первая усилием воли заставила себя встать с кровати и начала делать обязательную утреннюю гимнастику. Марко же развалился ленивым тюленем и наблюдал за моими движениями.

— Не хочешь присоединиться? — в какой-то момент, не выдержав, спросила я.

— Мне и тут неплохо, — нахально заявил муж. — Поверь, смотреть на такую грациозную, красивую женщину — это великое наслаждение. К тому же я не такой гибкий, как ты, поэтому смешно буду выглядеть.

— Ничего. Скоро превращусь в толстую неповоротливую утку с большим животом. И всё очарование женой закончится.

— Анна! Не говори глупостей! Тебя ничем невозможно испортить. А беременность женщину лишь украшает. Будешь мягенькая, тёпленькая, уютненькая. Странно, но после твоего признания ещё больше хочу любимую женщину. Эх… Жаль, что теперь на время придётся забыть о наших жарких ночах.

— Это почему? — удивилась я.

— Ну, ты же беременна. Да и ребёнок там… Нехорошо как-то при нём, — неожиданно смутился муж.

— Во-первых, господин Ищейка, он не «там», где ты думаешь. Всего лишь во мне. Во-вторых, я именно беременна, а не больна. Так что не вижу никаких препятствий. Конечно, буду ориентироваться на своё самочувствие, но отказываться от порций нежностей в твоём исполнении не намерена. И только попробуй отказать!

— Это хорошая новость! — воспрял он духом. — Анна… А может, сейчас?

Я без лишних слов с удовольствием юркнула к мужу под одеяло, разумно решив, что утренняя зарядка может быть и такой. Если бы не Люция, которая скромно из-за двери позвала нас обедать, то могли проваляться в кровати весь день, наслаждаясь друг другом. Слишком короткий «медовый месяц» у нас получается. В любой момент может прискакать гонец с сообщением для господина Ищейки. Да и мне необходимо заново включаться в работу.

Всему виной эти чёртовы мастерские за городом. Да, на них сейчас достаточно квалифицированных работников. Но и я, и Вероника с Ванессой понимаем, что не можем наладить выпуск достаточного количества детской одежды и игрушек. Ручной труд — вот в чём главная проблема. И как решить её, никто не знает.

2.

После двух дней отдыха поехала в наши загородные швейные мастерские. Изначально думали набрать крестьянок, хорошо умеющих шить, и попросить их работать на дому. Но идея оказалась нежизнеспособной. Больше времени женщины уделяли не работе, а семье: то принеси, это подай, того обслужи. К тому же специалисты, прибывшие «подарком» от сестры императора, не имели возможности трудиться в съёмных комнатах. А в мастерских Грема и Труччо им попросту не хватало места. Поэтому была взята в аренду парочка складов. В них и развернулось производство.

Приехав, увидела, что все трудятся в поте лица. Никто не отлынивает, не ведёт пустых разговоров вместо работы. Только это и радует. В остальном же… Готовых изделий очень мало! Лишь несколько небольших стопок с детской одеждой скромно возвышаются на столах. Ручной труд, чёрт бы его побрал!

Медленно, всё очень медленно! Что бы я ни предпринимала, лучше не становится. Единственное, что хоть как-то улучшило ситуацию — это разделение труда. Работники не ведут всё изделие сами. Теперь одни занимаются кроем материи, другие же шьют однотипные вещи: либо брюки, либо куртки. Отдельные мастера «сидят» на простеньких платьицах. Выполняя однотипную работу, мастера примерно вполовину увеличили свою производительность, только человеческие руки имеют свой предел скорости.

— Смотрю, ты хмуришься, — спросила подошедшая ко мне Вероника Труччо.

Несмотря на то, что она назначила достаточно толкового управляющего, всё равно сама пропадает здесь всё свободное время.

— Да, — не стала юлить я. — Глядя на количество продукции, отчётливо понимаю, что придётся сильно пересмотреть наши планы. Ограничусь одним магазином. На большее нам просто не хватит товара. И цены в нём будут конские. Получается, что мои вложенные финансы если и отобьются, то очень нескоро.

— Ну, не прибедняйся! — хлопнула меня по плечу подруга. — Даже по большим ценам нашу одежду будут покупать: она всё равно выйдет дешевле новой под заказ и практичнее перешитой из старой.

Игрушки Ванессы Грема вообще нарасхват. За ними уже сейчас целая очередь выстроилась. Мне одна знакомая жаловалась, что её семилетний сын просто помешался на желании получить свою «настоящую» игрушечную шпагу. Каждый день спрашивает о ней. А дочь ждёт куклу-принцессу так, как не каждая невеста — свадьбы. К тому же ваши со Стеллой Макуто детские ресторанчики будут приносить прибыль. Так что нищей точно не будешь.

— Не в этом дело, Вероника, — вздохнула я. — Хотелось чего-то большого, а не парочки лавок для богатых горожан. И казалось, что до осуществления этих планов рукой подать. Разочарование — очень неприятная штука.

— Поэтому, Анна, мы и не сразу решились ввязываться в твои проекты. Ты молодая и задорная, а у нас большой жизненный опыт за плечами. Но твой азарт подкупает, поэтому нисколько не жалеем, что стали соучастницами авантюр госпожи Ищейки. Новые горизонты, новый вызов судьбе. До этого сидели сытыми лягушками в тихом болотце и рассчитывали просто доживать остатки дней своих. Теперь словно вторую молодость обрели. Даже Ванесса! Эта старая развалина, позабыв обо всех своих недугах, сейчас скачет по всему Борено, словно козочка. Так что ни о чём не жалей! Мечтай! Делай! Побеждай и ошибайся! Главное — не останавливайся!

— Спасибо за поддержку, — обняла я подругу. — Чтобы без вас делала!

— Что делала… Что делала… — добродушно проворчала Вероника. — Сидела бы днями в своей ищейской конторке, а по ночам предавалась любовным утехам с Марко. По мне, молодой женщине это подходит лучше, чем разгребать постоянные проблемы с производством. И перестань ныть. Хотя… Беременным можно!

Тепло распрощавшись с Труччо, покинула мастерские и направилась в магистрат, в пристройке к которому и находилась наша фирма «Ищейки». Там теперь вовсю хозяйничает Хелен фан Амстренг. Хотя уже надо начинать привыкать называть её де Конти, раз дала согласие на свадьбу.

Ищейская контора с лёгкой руки девушки стала ещё и нашей бухгалтерией. Вдобавок эта ушлая тихоня умудрилась упорядочить заявления потерпевших. Во-первых, Хелен стала требовать предоплату за расследования Ищеек. Хочешь найти загулявшего мужа? Курицу сосед спёр? Пожалуйста! Один серебряный задатка выложи на стол и найдём пропажу. Потом подсчитаем, сколько было затрачено денег и сил на работу, поэтому готовься доплатить.

Жалко денег? Вот адрес капитана городской стражи Орландо де Конти. Он по долгу службы не откажет и сделает всё бесплатно.

Буквально за пару недель уже все в Борено знали, что по пустякам лезть к Ищейкам не надо. Лучше сразу к стражникам идти. Они теперь не пьют и даже работают. Хотя и ворчат, что по ерунде всякой отвлекают.

Ну а серьёзные дела… Большинство их по договору с магистратом переходят к городу, на который мы с мужем и работаем. Происшествий не так и много. К тому же часто их раскрываем за несколько часов, так как настоящих продуманных злодеев очень мало. Работают сплошные дилетанты, оставляя столько улик, что впору смеяться.

Взять, например, случай с ограблением портового склада, арендованного одним пришлым торговцем. Тёмной ночью злоумышленники сбили замок и залезли на склад. Что сделает приличный вор? Унесёт добро по-быстренькому. Эти же решили прямо на месте устроить праздник по случаю выгоревшего дельца. Тем более, на складе было несколько бочек с отличным вином.

В результате спьяну забыли нож с вырезанным именем на ручке. Утром три «мутных» деревенских мужика, за денежку малую нанятые торговцем для охраны склада, были сильно похмельные. Одному из них нож и принадлежал. Увидев его в моих руках, он сам попросил отдать хорошую вещь хозяину. Мол, память о дяде… Занавес!

Подобные полукомичные преступления не приносили прибыли при раскрытии, так как награда за них поступала в городскую казну. Зато давали иной доход! Тот же самый потерпевший торговец, наученный горьким опытом, с удовольствием согласился заключить контракт на охрану с Ищейками. Мы же нанимали для этого городских стражников, оставляя себе лишь пятнадцать процентов от полученных денег.

Всё дело в том, что гражданские не могут сами нанимать для охраны стражу, по своему статусу приравнивающуюся к имперской армии. А Ищейки являются и не гражданскими, и не военными: прослойкой между ними. Когда я это поняла, то, пользуясь дырой в законе, сама и предложила посредническую авантюру.

А что делать? Страже платят очень мало, поэтому никто не хочет идти служить. А вот такой «левый» доход помогает сильно улучшить финансовое положение городских блюстителей закона. И все довольны: бургомистр, стражники, торговцы. Ну и, конечно, мы с мужем, получая деньги, практически ничего не делая.

К слову, часть складов уже находится под неусыпным контролем городской стражи. Такие же дела и с сопровождением грузов. Почувствовав, что можно неплохо заработать, постепенно появились желающие служить. Их мало, да и капитан Орландо ведёт строгий отбор. Но лиха беда начало.

Хелен, как всегда, сидела за столом, обложившись бумагами, и что-то подсчитывала с задумчивым видом.

— Чего хмуришься? — поздоровавшись, с улыбкой произнесла я. — Или замуж за Орландо идти передумала?

— Здравствуй, Анна. Нет, мой капитан скоро действительно станет моим мужем. Отдавать другим девушкам я его не намерена. Просто смотрю на финансовые сводки по швейным мастерским и понимаю, что придётся цены на одежду поднимать минимум вдвое. Иначе сложно будет иметь хоть какую-то прибыль. Оплата швей и материалы сжирают половину. Добавим сюда городские и имперские налоги, аренду… Сам магазин тоже требует постоянных расходов. По игрушкам ситуация намного лучше, но они не являются нашим основным товаром и не перекрывают издержки. Надо что-то решать…

— У тебя есть идеи? — помрачнела я, полностью согласившись с выводами Хелен.

— Я знаю, как уменьшить расходы, — пожала плечами она. — Отказаться от помещения в дорогом районе города и взять лавчонку в менее престижном месте. Про остальные намечающиеся магазины совсем забыть. А вот как увеличить прибыль? Не понимаю… К сожалению, руки у швей не железные. И их пальчикам необходим отдых. Откровенно говоря, я бы отказалась от идеи массового пошива одежды и полностью сосредоточилась на детских ресторанчиках. Они явно будут пользоваться популярностью.

— Подумаю, — нехотя кивнула я. — Что там у нас по ищейской конторе?

— Работы мало, и я в основном перенаправляю заявителей к Орландо. Но меня это особо не печалит. Посредниками между торговцами, магистратом и городской стражей мы имеем неплохой куш. И с каждой неделей он увеличивается. Ушлые торговцы быстро оценили выгоды работы с нами.

Да! Вчера, перед самым закрытием приходила очень своеобразная дама. Она утверждала, что её хотят убить демоны и похитить душу. Кинула на стол кошелёк с золотом, сразу потребовав, чтобы ты взялась немедленно за дело.

— Интересно… И договор по всем правилам заключила?

— Нет, — помотала головой Хелен. — Я не стала предлагать его. И деньги вернула. Повторюсь, дама своеобразная… Ну ОЧЕНЬ! Мне почему-то кажется, что она сумасшедшая. Поэтому и не рискнула с ней связываться. Сказала, что госпожа Ищейка возьмётся за работу лишь после личного разговора. Женщина истерично рассмеялась и, быстро написав на бумаге свой адрес, удалилась. Ещё и руками странно размахивала, будто невидимых существ от себя отгоняет. От этого я окончательно уверилась в её невменяемости.

— Ещё интереснее… Дай-ка мне адресочек сумасшедшей.

3.

Узнав, что придётся снова переться за город, решила, что на сегодня активных прогулок с меня хватит. Тем более не стоит ехать к странной женщине одной. Теперь мне приходится заботиться не только о собственной безопасности, но и о жизни будущего ребёнка.

Всю дорогу до дома я размышляла. Мне не давала покоя фраза Хелен о том, что у швей не железные руки. Почему-то после этих слов мне представилась женщина-киборг с руками в виде швейных машинок. И после такой картины пришла сумасшедшая мысль… А что, если попытаться создать эту самую швейную машину? Миниатюрная машинка у меня вряд ли получится, но я знаю её принцип работы.

И тут сразу встают две основные проблемы: техническая и мистическая. Во-первых, нужен умелец-механик, могущий воплотить мои знания в жизнь. А во-вторых, эти идеи как-то нужно донести. Ещё свежо в памяти, как пыталась рассказать и написать Марко о своей прошлой жизни. Сплошная абракадабра получилась! Большая вероятность, что и со швейной машинкой выйдет похожая история. Но попытаться стоит!

— Марко! — влетев в кабинет мужа, сразу же спросила я. — А ты знаешь каких-нибудь хороших механиков?

— Сломался замок?

— Нет. Тут иного типа нужен. Я хочу переговорить с ним об изготовлении машинки, умеющей шить.

— Анна… — вздохнул он, укоризненно посмотрев на меня. — Тебе мало сумасбродных идей? Ещё одна появилась?

— Быть может, я и неправа, но хочу убедиться в этом сама. Так что скажешь?

— Нет. Никого на примете нет. Лучше Ванессу об этом поспрашивай. В отличие от меня, она знает всё, что творится в Борено. Даже больше, судя по постоянно распространяемым ей слухам. Порою такого нагородит, что хочется за голову схватиться!

— Ну, этого у Грема не отнять, — понимающе улыбнулась я. — Рассеянная старушка частенько путает факты. А за совет спасибо. Дельный! Ладно… Теперь второй вопрос. Уже по нашей работе.

Господин Ищейка внимательно выслушал мой рассказ о странной даме. Потом взял листок с адресом и вслух прочитал.

— Глория де Алди… Долина Русцелло… Известная особа. И странно, что отзываешься о ней, как о сумасшедшей. Да, живёт она обособленно, но я пару раз имел удовольствие с ней разговаривать. Де Алди отличается прагматичным умом, достойным истинной аристократии.

— А подробнее о ней можно? — заинтересовалась я новыми сведениями, идущими в разрез с выводами Хелен.

— Отчего же? Конечно! Очень давно вышла замуж за господина де Алди. Он был старше её на много лет, поэтому женщина вскоре стала вдовой. В наследство ей достался отличный капитал. Но не деньги главное. Фамилия де Алди славится тем, что разводит породистых лошадей. Причём таких чистых кровей, что их поставляют в императорскую конюшню. Поверь, если я захочу купить себе подобного жеребца, то буду лет десять копить, не тратя деньги даже на еду.

— Ого!

— Именно, Анна! Так вот… Глория де Алди успешно продолжила семейное дело мужа. Не удивлюсь, если на данный момент является одной из богатейших титульных аристократок Ремской империи. Так что говорить о ней как о сумасшедшей не приходится. Но женщина достаточно нелюдима. Говорят, что всему виной их большая разница в возрасте с мужем. Многие после его смерти завидовали свалившемуся на девушку богатству, обвиняя её в браке по расчёту..

Грязные сплетни, наветы… Было это очень давно, поэтому я не могу быть полностью уверен в том, что происходило. Но в какой-то момент Глория просто исключила из своей жизни высшее общество и поселилась затворницей в семейном особняке. Теперь отдаёт всё своё время лошадям, неохотно общаясь с людьми. Но она мне понравилась.

Я был как-то в долине у де Алди. Там случилась прескверная история с двумя конюхами. Убийство… Тогда же и познакомился с Глорией. Несмотря на её лёгкую отчуждённость, имел очень занимательные разговоры не только о преступлениях, но и о лошадях. Нужно разобраться во всех странностях её поведения.

— Поедешь завтра со мной? — в лоб спросила я. — Одна не хочу.

— Одну и не отпущу, — моментально отреагировал Ищейка. — Даже если Глория де Алди просто сошла с ума и нет никаких демонов, то всё равно оставлять тебя с ней наедине не намерен. К тому же, что-то мне подсказывает, что дело нечисто… Пожалуй, возьму с собой Дино и ещё парочку ребят из отряда.

— Может, ещё и людей Орландо прихватим? — предложила я, полностью соглашаясь с чутьём мужа. — У самой под ложечкой свербит оттого, что не простая прогулка намечается.

— Нет, Анна. Стража ни к чему. Иначе дело перейдёт в руки города. А если нам предоставится случай не только помочь больной женщине, но и заработать? Семейный бюджет нужно пополнять.

Разумное заявление. Как говорил мой коллега из прошлого мира, опер Енотов: «Война войной, а обед по распорядку». У нас с Марко не только борьба за справедливость, но и семья, которой необходимо безбедное будущее. Мне сложно привыкнуть к этим реалиям, но в одном я согласна: твой труд должен справедливо оплачиваться. Мы, Ищейки, наполовину находимся на самоокупаемости, так что имеем полное право на собственную выгоду. Главное — не переходить грань закона, чтобы самим не стать преступниками.

С утра мы выехали в сторону этой долины под названием Русцелло. Я уже совсем запуталась в языках, но очень похоже на итальянский «ручей». Долина Ручья? Наверное. Во всяком случае, мне так легче будет запомнить.

Как только я увидела после двух часов тряски в карете дворец, словно являющийся частью зелёного склона старой, покрытой лесом горы, то сразу оценила свои лингвистические способности. Перед глазами предстала огромная живописная долина, по дну которой протекала то ли маленькая речушка, то ли широченный ручей!