Похоронное бюро «Сестры Роу»

Глава 3

Пять лет назад

Академия Гриммор

Тело словно сделало кульбит, но все еще оставалось на месте. Внутренности подскакивали и бились друг об друга. Я упала на четвереньки и, почувствовав ладонями траву, открыла глаза.

Я стояла посреди залитой солнцем лужайки, впереди возвышалось огромное готического вида здание. Позади меня был лес, а чуть поодаль лавочки и люди. Судя по всему, я оказалась в самом центре кампуса.

– Первый раз? – раздался мужской голос слева от меня.

Я кивнула и приложила ладонь ко рту, чтобы унять тошноту.

– Ничего, сейчас отпустит. – Мужчина похлопал меня по плечу.

И меня вывернуло. А потом снова, снова, и снова, и снова. Перед глазами замаячил бумажный платочек, и дрожащей рукой я взяла его, чтобы вытереться.

Подняла взгляд и тут же обратила внимание на ямочку на подбородке парня, ровную линию челюсти, высокие скулы и нос с едва выраженной аристократической горбинкой.

– Роуз Роу, верно? – Парень мельком пробежал взглядом по планшету для бумаг в руке, перевернув страницу.

– Ага. – Я кое-как встала на ноги.

– Тебя я и ждал. Меня зовут Арчибальд, и сегодня я твой гид до момента распределения, то есть совсем недолго.

Я кивнула, как будто все поняла. И стала рыскать глазами по траве.

– Чемодан позади тебя, – подсказал Арчибальд.

– Спасибо. – Я подползла к нему, все еще боясь, что меня вывернет наизнанку еще раз.

– Я понесу. – Он перехватил ручку чемодана, когда я к ней потянулась. – Тем более зачем напрягаться, если есть магия. – Арчибальд щелкнул пальцами, и мой чемодан поднялся в воздух. – Итак, – он сделал паузу, осматривая меня темно-карими глазами, – в моей инструкции указано, что я должен проводить тебя к ректору, но сразу идти туда не стоит – самое скучное место во всей академии, поэтому ненадолго заглянем в отвязные общежития кампуса, – легким взмахом руки он зачесал кудрявые волосы назад и хитро улыбнулся.

– Какие-какие? Мы точно в академии магии?

– Ты будешь удивлена, но студенты здесь ничем не отличаются от тех, что учатся в Лиге плюща, разве только наличием магии.

– М-м-м, – протянула я, осматриваясь.

– Начнем по нарастающей. Вот это сестринство зоокинетиков, – он указал на увитое плющом здание. – Зверские девчонки, лучше с ними дружить, иначе убедят ворон гадить на тебя каждый раз, когда ты выходишь на улицу.

Я кивнула, хотя понимала, что вряд ли кто-то со мной вообще заговорит. Мне плохо давался контакт с живыми людьми. Тем лучше.

– Здесь кампусы всех кинетиков, – он обвел рукой обширный участок, – атмокинетики с их вечными изменениями погоды, криокинетики просто ледышки, зато благодаря им у нас на вечеринках потрясные ледяные статуи и чаши. На курсе сама познакомишься, идем дальше, – он поторопил меня жестом, когда я засмотрелась на сугробы возле входа в одно из общежитий.

– Тут у нас будущие ученые и исследователи, занудные, если их не напоить. Такие магией пользуются редко, они предпочитают проводить все свое время без практических занятий, исключительно в муках исследований.

– А там? – Я указала на общежитие с пустыми окнами.

Арчибальд изменился в лице, но быстро вернул дружелюбную улыбку.

– Там никто не живет.

– Почему?

– Дойди до первой вечеринки по окончании половины семестра, тогда расскажу. Это одна из тех баек, которые рассказываются исключительно в приглушенном свете.

– Сомнительная мотивация для учебы, – хмыкнула я.

Пустые глазницы окон наводили жути, вызывали мурашки по коже. Я засунула руки в карманы толстовки и ускорила шаг, чтобы поспевать за высоким Арчибальдом.

– Ношение формы обязательно? – спросила я, кивнув на его жилет с гербом академии.

– Нет, но большинство носят, потому что ткань защищает от многих магических неурядиц, – он начал загибать пальцы. – Случайных возгораний, покидание оболочки тела и перехода в астрал, последствий магических дуэлей, экспериментов с эликсирами, неосторожного обращения с магией и токсичными компонентами…

– Восхитительно, прямо сейчас захотелось начать учиться, – саркастично перебила я.

– Целители починят, не переживай. – Он беззаботно хлопнул меня по плечу. – Они, кстати, вот в этих общежитиях. – Арчибальд указал на два совсем небольших здания, стоящих почти вплотную друг к другу.

– Маловато их как-то.

– Целители редко рождаются, поэтому уже очень давно за ними закреплены общежития, которые никогда не бывают заполнены и наполовину.

– А там? – Мое внимание привлек дом с цветастыми флагами по периметру.

– Там алхимики. На мой вкус, одно из лучших мест в академии. Намешают все, что твоя душа попросит. Самый популярный напиток – лекарство от любви, состоящее на девяносто процентов из двадцатилетнего виски и на десять из магии.

– А ты сам откуда?

Арчибальд горделиво вскинул подбородок, обворожительно улыбнулся и поправил лацканы пиджака, из кармана которого торчал фиолетовый платок с яркой буквой «А».

– Алхимики. – Он поиграл бровями и ухмыльнулся. – Буду рад видеть тебя в наших рядах. К нам попадают лучшие, и только так ты сможешь посетить все самые крутые закрытые тусовки для своих.

– Заманчиво. А как проходит отбор?

– С луны свалилась? Все знают. Твои родители учились в академии?

– Они умерли, – выдохнула я, внезапный вопрос выбил весь воздух из легких, хотя казалось, что я уже смирилась и могу перестать остро реагировать на обычные вопросы.

– Оу… – Арчибальд вмиг посмурнел. – Мне очень жаль, прости, я…

– Ничего, ты же не знал. – Я натянула улыбку на лицо. – Так что там с отбором?

– Обычно это набор практических упражнений, все не по учебникам, а по мироощущению. Но в прошлом году были тестовые задания, которые показывали способности к чувству магии. В позапрошлом году студентов выпускали в лесной лабиринт, и им нужно было найти выход.

– А в этом? – спросила я, с надеждой получить преимущество. А оно мне было позарез нужно, чтобы сохранить бюро.

– Кто знает. – Он пожал плечами, но я не слишком-то ему поверила.

– Ладно, – кивнула я.

– Пойдем в академию.

Шурша гравием на извилистой дорожке, мы дошли до главных дверей, на которых был вырезан слоган академии:

А дерево оказалось покрыто резьбой с рунами, значения символов я не знала.

– Это защитные чары, их вырезали, когда на Академию напали несколько сотен лет назад. Теперь никто со злым умыслом сюда не проникнет.

– Мы сейчас все еще в Бруклине? – спросила я.

– И да и нет. Мы между.

– Ого, поэтому так мутило. Через прослойку прошла.

– Именно. С каждым разом становится легче. Но первое время рекомендую не предпринимать новых попыток, но, если все же соберешься, не ешь острое.

– Я… я постараюсь запомнить.

– Тебе прямо по коридору до конца. – Арчибальд пропустил меня вперед. – Буду держать за тебя кулачки. – Он обнял меня. – Удачи, Ро-Ро! – Отсалютовав мне, он подмигнул и скрылся за одной из дверей.

Ро-Ро? Я усмехнулась. Забавный парень. Вздохнув, чтобы успокоиться, я занесла кулак и почти постучала, но дверь открылась раньше, и я просто зависла с поднятой рукой.

– Мисс Роу, входите. Мы как раз вас ждали.

– Добрый день. – Я бегло осмотрела мужчину, он сидел в кресле с высокой спинкой, большая часть тела скрыта под столом, руки в замке покоятся на папке с бумагами.

– Присаживайтесь. – Он указал ладонью на стул напротив стола. – Меня зовут Деметр Стеллинг, я ректор академии. Прежде чем вы пройдете в комнату вступительных экзаменов, бегло просмотрим ваши достижения. – Он открыл папку, где на первой странице была приклеена моя детская фотография.

Ну и жуть.

– В шесть лет впервые смогли взаимодействовать с миром духов, верно?

Я стиснула зубы. В тот день погибли родители.

– Верно, – резче, чем хотелось, ответила я.

– В двенадцать стали помогать Грейс Роу управлять похоронным бюро. Верно?

– Верно. В тринадцать впервые изгнала демона. В пятнадцать стала владелицей бюро по семейному наследию, – перебила я.

– Верно, – принял эстафету ректор, не отрываясь от бумаг. – Семь раз отказывались от учебы в Академии. Чем она вам так не нравится? – На этот раз он поднял на меня зеленые, почти кошачьи глаза.

– Не хотелось оставлять работу, – взяв себя в руки, проговорила я.

– Но теперь вы здесь? – Мужчина улыбнулся, точно не он это все затеял.

– Как видите, – качнула головой я. – Вы сказали, что нужно пройти вступительные экзамены. Разве печать не означает, что я уже зачислена?

– Небольшие формальности, чтобы определить вас в нужное общежитие, не переживайте. На этом этапе трудностей у вас не должно возникнуть.

– А на каком возникнут? – спросила я и тут же разозлилась на себя.

– Дальнейшее обучение покажет. Не стоит волноваться, у нас нет цели избавиться от одаренных студентов. – Ректор улыбнулся, показывая расположенность, но мне не понравились его слова.

– Это все, ректор Стеллинг?

– Вполне, можете идти мисс Роу, табличка над дверью экзаменационной комнаты подсвечена, не пропустите. Но поторопитесь, экзамен уже начался.

Черт! Вот же старый черт!

Я почти подорвалась с места, кинув:

– До свидания, ректор.

Лихорадочно ища табличку, я путалась в ногах и норовила врезаться в одну из гипсовых подставок для горшков с цветами.

Но заветная комната все же нашлась, я почти влетела в кабинет. Несколько десятков пар глаз уставились на меня, отвлекаясь от бумажек. Тест? Не практика?

– Мисс Роу, садитесь поживее. – Низенькая женщина в круглых очках указала мне на единственное свободное место в центре комнаты. Никогда не любила средние ряды. Было в них что-то неудачное, как по мне.

– Когда экзамен закончится, вы услышите звуковой сигнал, до тех пор вставать со своих мест запрещается.

Женщина больше не сказала ни слова.

Я взглянула на бланк с вопросами. И удивилась.

– Любимый цвет? – прочитала я шепотом.

Какая-то нелепица, как это способно помочь определить меня в какую-то группу?

Дальше вопросы становились иными.

– Как усмирить низшего демона?

О! Это я знаю. Размашистым почерком я накидала ответ.

– Какие эликсиры способны избавить от ночных кошмаров?

А кошмары вызваны кем-то или появились сами по себе? Написать то, что знаю о демонах снов, или нет?

Решила все же написать.

Дальше все шло легче. На некоторые вопросы ответа я не знала, поэтому адаптировала рассуждения к полученному опыту. Надеюсь, за мыслительные процессы накинут несколько баллов. Тут же в баллах все высчитывается, наверное?

Из ниоткуда раздался звук гонга, оповещающий об окончании экзамена. К счастью, у меня уже был почти полностью исписанный лист с двух сторон. Ручка исчезла на моих глазах.

– Вы можете дождаться результатов отбора в зале ожидания, они будут совсем скоро, – сообщила женщина, собирая листочки с заданиями и выдав каждому пустой лист.

– Для чего это? – спросил кто-то из зала.

– Вы увидите, куда вас распределили, или уведомление о том, что вы не прошли.

Уверенно проследовала в указанную комнату. Присела на мягкую софу, взглянув на пустой лист.

И тут меня затрясло. Если на адреналине от опоздания я как-то выдержала, то сейчас мое тело сильно сдавало. Я обхватила себя за плечи, переживая о том, что станет с бюро, когда туда придет новый владелец. Очевидно, я не поверила словам ректора, что меня примут.

Выкинет ли он старинные скульптурки, которые стоят на каминной полке? Оставит ли картины? Сможет ли он узнать, что во многих картинах мощнейшие проклятия, скрытые от Совета?

Тревога заполняла сознание волнами, то отпускала, то накатывала вновь.

– Волнуешься? – темноволосый парень присел на корточки возле меня.

– Нет, – я покачала головой.

– Оно и видно. Сделай глубокий вдох носом, а потом так же медленно выдохни через рот.

– Эй, я знаю, как справляться с паникой, окей?

– Я просто хотел помочь, – пожал плечами парень.

– Прости… это нервное, я не хотела тебя обидеть, – промямлила я.

Скользнула взглядом по его лицу, и льдисто-голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, приковали мое внимание, затянули в свои омуты. Он казался старше меня на несколько лет.

Он запустил руку в темные волосы, которые были явно немного отросшим сайд партом[1].

– Лукас, – он протянул свободную руку.

– Роуз, – я пожала ее в ответ.

– Будем знакомы. Ты не переживай, ладно? Мне кажется, что примут всех.

Вскочила и вскрикнула девушка.

– Нет! Нет! Нет! Они не могут меня не взять! – Она сотрясалась в громких рыданиях.

К ней присоединились разочарованные вздохи. Непринятые студенты покидали комнату через неприметную дверь.

Мой лист все еще оставался пустым. Это напрягало, но волнение как рукой сняло, что казалось мне странным. Рехнулась настолько, что вмиг стало все равно?

– Удачи, Роуз. Тебя возьмут, – отсалютовал мне Лукас.

– Куда тебя распределили?

– Ученые-менталисты.

– Удачи, Лукас.

Когда Лукас вышел через двойные двери вместе с большей частью распределенных студентов, я осталась сидеть с пятью девушками.

По одной они покидали зал, и так я осталась совершенно одна.

Когда надежда уже почти полностью иссякла, на листе стали прорисовываться буквы. Я зажмурилась в ужасе. Но не выдержала и посмотрела:

– Ведьма мертвых. Алхимики, – прочитала я шепотом, хрипя.

Алхимики? Но я в эликсирах почти не смыслю. Какой прок отправлять меня к тем, кто в разы лучше меня?

– Мисс Роу?

Я обернулась на звук голоса:

– Ректор Стеллинг.

– Вы, верно, думаете, что в вашем распределении какая-то ошибка.

– Хотелось бы уточнить, почему именно к алхимикам?

– Видите ли, ведьм вашего толка в академии нет, общежитие пустое, и мне показалось, что вам будет одиноко. Академия – это не только уйма магических знаний и умений, но еще и почва для дружбы. Пусть алхимия совсем не по вашей части, но одно из малонаселенных общежитий принадлежит им. А еще ходят слухи, что у них бывает весело, – подмигнул мне ректор, и я опешила.

Зачем ему обращаться со мной так учтиво? Если мне не изменяет память, я грубила и посылала Академию в зад.

– Благодарю. Учебный план будет как у алхимиков или?..

– Совмещенный. Уверен, вы почерпнете множество интересных, а главное, полезных знаний. Также включен курс демонологии в качестве факультативных занятий. Полный перечень лекций и практических занятий будет ждать вас вечером в вашей комнате. Удачи, мисс Роу. Будем с нетерпением следить за вашими успехами.

Как бы ни был мягок его тон, я ощущала фальшь – или мне так казалось. Впрочем, я думаю, что Арчибальд будет рад меня видеть, если он не притворялся, конечно. Хоть что-то должно здесь быть настоящим, верно?

Благодаря Арчибальду я запомнила, где находится общежитие алхимиков, и направилась прямо туда, все еще пялясь в листок. Надо будет позвонить тете. Она, наверное, страшно переживает.

– Скажи пароль, – раздалось за дверью, когда я дернула ручку, чтобы войти.

– Пароль?

– Хорошая попытка, но нет. Подумай еще. Только истинный алхимик знает, как пройти.

– Можно подсказку?

– Что больше всего любят на вечеринках?

– Алкоголь?

– Подумай еще.

Нахмурившись, я потерла переносицу.

– Тех, кто умеет готовить похмельный эликсир.

Замок щелкнул, и дверь отворилась, пропуская меня в помещение с зелеными тканевыми обоями с вышивкой, обитыми в середине деревянными лакированными панелями.

Арчибальд сгреб меня в охапку и свистнул кому-то.

– Роуз Роу, добро пожаловать. Позволь узреть твой пропуск?

– Мой что?

– Листок с назначением, – закатив глаза, манерно произнес он, осматривая свои ногти.

– А, вот, – я протянула ему бумажку.

– Ого, забавно. Ведьма м…

– Не надо, – я пихнула его в бок, чтобы он не продолжал.

– А с виду не похожа.

Я сконфуженно улыбнулась.

– Пойдем, покажу твою комнату. У тебя временно нет соседки, но она должна полностью оправиться к концу семестра.

– Боги, с ней случилось что-то страшное?

– Наалхимичила с эликсиром веселья, перепила и свалилась с крыши.

– Какой ужас, – я прижала ладони ко рту.

– Обычное дело, зато тусовка была что надо. – Арчибальд рассмеялся, и я подумала, что у него не все в порядке с головой. – Твоя комната за этой дверью, – произнес он, когда мы поднялись по лестнице и немного прошли по коридору третьего и последнего этажа.

– Почти чердак, – заметила я.

– Зато какой вид!

Арчибальд открыл дверь и пропустил меня вперед. Первое, за что зацепился мой взгляд, – большое витражное окно во всю стену, покатый потолок, с одной стороны пустая кровать со стеной, а с другой – кровать с балдахином, тканевыми гирляндами на опорках, стена пестрела фотографиями и плакатами исполнителей инди-рока.

– Тут спит моя соседка?

– Энни, да. Она на третьем курсе. Когда она вернется, то и видеться будете редко, она почти все свободное время находится в лабораториях, проводит эксперименты. Но она самый желанный гость любой вечеринки. Сегодня, кстати, будет одна из них. Рекомендую посетить, но учти, что она скромная, без излишеств. Располагайся. Твои вещи уже внесли.

– А отсюда можно позвонить?

– Только письмо. Через прослойки звонки доходят кошмарно. Допиши и кинь в камин, если у тебя дома он есть, то станет почтовым ящиком.

– Как старомодно, письма… – Я вздохнула.

– А ты правда ведьма мертвых?

– Угу. – Я пожевала губу.

– Круто, никогда ваших прежде не встречал. – Арчибальд выглядел счастливым, как ребенок в парке развлечений.

– Таких немного, – кивнула я. – Но это совсем не важно, – поспешила оправдаться я.

– А что ты можешь? – Он по-свойски сел на кровать, скрестив ноги.

– Я… эм… ну… – Я замялась. А в самом деле, что я могу? – Слышу и вижу мертвых, могу их коснуться. – Почему-то рассказывать об этом было неловко.

– Впечатляет, – одобрительно цокнул он. – Не буду тебя отвлекать. Отдыхай, Ро-Ро.

Арчибальд вышел из комнаты, оставив меня в тишине.

Переминаясь с ноги на ногу, я неуклюже перетащила чемодан к кровати и открыла шкаф, откуда на меня пахнуло затхлостью.

Жаль, что я не слушала тетю, когда она предлагала научиться заклинанию избавления от пыли.

Когда я отвернулась от шкафа, на кровати уже лежал сверток.

Форма. Ну конечно. Надевать ее мне не хотелось, поэтому я натянула зеленую толстовку с капюшоном и широкие штаны в красную клетку. Тут же ходят в домашнем, да? Если я хожу, значит, ходят. Для большей уверенности я покивала отражению в зеркале, но оно не повторило за мной, а осталось статичным.

– Эй? – Я проморгалась и повторила. Отражение в зеркале так и осталось стоять.

Я помахала рукой, но зеркальная я все еще стояла ровно.

– А… эм… повертись? Пожалуйста?

Отражение повиновалось и стало позировать, как обычно делают модели на подиуме.

Решив сильно не удивляться, я завесила зеркало пляжным полотенцем, пока не привыкну к самостоятельному отражению, и положила на кровать медведя. За окном стало темнеть, а с первого этажа донеслись звуки музыки. Наскоро набросала письмо тетушке, в котором сообщала, что со мной все хорошо, буду находиться в общежитии алхимиков и тут в принципе пока мило. Попросила присмотреть за Хизер и нарисовала милый смайлик. А после добавила на конверте адрес и кинула письмо в камин.

Надеясь, что тетя все же получит мой сжатый пересказ, я спустилась по лестнице, заинтересованная шумом.

Первый этаж заполонили студенты, некоторые из них уже были изрядно пьяны.

Я осмотрела толпу и увидела в центре этого кошмара для интровертов Арчибальда, одетого в еще более кошмарную фиолетово-розовую шубу на голое тело.

Он медленно потягивал «маргариту» из подсвеченного диско-шаром бокала.

– Ро-Ро, а вот и ты. – Он раскинул руки для объятий, и я не без облегчения увидела, что на нем были хотя бы боксеры в леопардовой расцветке.

– Выглядишь… – Я замялась, подбирая слова.

– Шикарно? – Он пафосно покрутился на месте.

– Прогрессивно, – хмыкнула я и осмотрелась, вокруг множество незнакомых людей танцевали в ярких нарядах, но все они явно недотягивали до Арчибальда.

– Коктейль? – спросил он.

– Пожалуй, нет, – я покачала головой. – В желудке все еще кавардак после перехода.

– Тогда тебе нужен мой особый рецепт, ага?

Быстро осознав, что спорить бесполезно, я обреченно кивнула.

– Там павлины убежали! – крикнул кто-то из толпы.

Павлины? Здесь?

– И это вечеринка без излишеств? – спросила я у Арчибальда, пока нагоняла его, уворачиваясь от локтей танцующих под бликами взбесившегося диско-шара.

– Да, самая обычная.

– Страшно представить, что у вас считается вечеринкой с излишествами.

– Еще увидишь, здесь не бывает двух одинаковых, – ответил он, нагнувшись к мини-бару.

– Только не крепкое? Окей? – попросила я.

– Как же? Самое веселье пропустишь?

– Завтра занятия, и вот их мне как раз и не хотелось бы пропустить.