Истинная для генерала-бастарда. Защитить любой ценой

– Зачем? Он что-то сказал тебе? – допытывается папа.

– Я… – запнулась, не зная, что сказать. – Он говорил с Варгартом, – точно помнила я.

– Что он говорил? – спокойно спросил папа, внимательно глядя на меня.

– Он спрашивал, почему плачет ребенок, – припомнила я.

– А почему ты плакала?

– Потому что у меня болела голова и шла кровь…

– Значит, когда появился Демиан, у тебя уже была кровь? – папа удивленно вскинул брови.

– Да, – кивнула я.

– А откуда она взялась?

– Я упала на бордюр, потому что меня толкнул бастард! – повторила я быстро и уверенно.

– Странно, – папа поник и посмотрел на меня с сомнением. – Доченька, скажи мне честно, Варгарт тебя обижал? – проникновенно спросил отец.

– Нет, он отвлек на себя внимание безумного бастарда и принял удар его подлой ярости! – отчеканила я.

Отец растерянно глянул на стоящего поблизости Лоргуса.

– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – спросил он у него.

– Не больше вашего, Ваше Величество, – вздохнул тот. – Целители дали добро, сегодня состоится слушание. Все это время бастарда держат…

– Демиана, Лоргус! – недовольно перебил советника отец. – Его зовут Демиан!

– Простите, Ваше Величество. Демиана держат под охраной и никуда не пускают. Если его вина подтвердится, отец будет вынужден отослать его.

– А если окажется, что виноват Варгарт? – прищурился отец. В его тоне сочетаются сомнение и надежда.

– Вряд ли его накажут, – пожал плечами Лоргус. – Его матушка этого не допустит.

– Но помолвка будет расторгнута! – грозно заявил отец.

– Безусловно, Ваше Величество, – покорно кивнул Лоргус.

На слушанье отец ведет меня за руку. Моя голова все еще была перевязана, но боли уже нет. Только присутствие отца не позволяет мне расплакаться от волнения. Я знаю, что он всегда защитит меня и не позволит случиться плохому.

Папа привел меня в большую комнату, в которой собрались уже знакомые мне люди. Всех их я видела на обручении: сам Варгарт, мой жених, его родители – король и королева, навещавшая меня в покоях отца, и их свита.

Но есть и новые люди. Чуть в стороне от них стоит Демиан. Спокойный, уверенный в себе. Увидев меня, он послал мне теплую улыбку, но быстро спрятал ее, когда заговорил мой отец:

– Итак! – заявил он, безо всяких приветствий и церемоний. – Я хочу знать, кто из вас, двоих щенков, посмел причинить вред моей драгоценности!

– Эдрик, успокойся, – поморщился отец Варгарта, король Эдмур. – Я обоим надрал уши, но они продолжают обвинять друг друга.

Я обратила внимание, какие молодые король и королева. Их можно было бы принять за детей моего отца. Мой папа уже в возрасте, вся голова укрыта сединой.

– Я бы обоим поотрубал руки за то, что произошло с моей девочкой! – пробасил отец в ответ. – Прежде, чем мы начнем, я скажу вам кое-что очень важное! – он обвел суровым взглядом всех присутствующих. – Каталлина – моя единственная дочь и наследница трона! Дороже и важнее нее для меня нет никого! У меня было трое сыновей, но всех их пожрала земля. Боги сжалились и подарили нам с супругой последний зимний цветок – Каталлину. Уже и супруги нет на этом свете, только дочка осталась. Она – моя драгоценность! Я не позволю никому причинять вред моей девочке! – заявил он так властно, что королева нервно заерзала в своем кресле. – Кто бы не был повинен в ее ранении, я крепко подумаю, Эдмур, стоит ли вообще заключать этот брачный союз!

– Это всё он!!! – внезапно завопил Варгарт, тыча пальцем в Демиана. – Он напал на нас!!! Толкнул принцессу, а затем напал на меня!!! – от его высокого голоса мой отец скривился.

– Еще и визжит, как свинья, – покачал головой папа безо всякого королевского пиетета.

– Ложь! – оборвал его Демиан властным твердым голосом. Он не кричит, но говорит так, что его хочется слушать. – Это ты, дрянь, наговорил ребенку гадостей и поднял на нее руку! Ты не достоин принцессы!

– Вот! – торжественно воскликнула королева с видом глубокого удовлетворения. Она словно услышала именно то, что хотела. – Это именно то, о чем я твердила вам с самого начала! Бастард завидует законному наследнику и его помолвке с благородной юной принцессой. Потому он и напал на двух беззащитных детей. Из зависти, жадности и злобы. Его тоже можно понять, – презрительный, ненавидящий взгляд прямо на Демиана. – Ни одна благородная дама не опозорит себя брак с бастардом, пусть даже это отпрыск самого короля.

– Спросите девочку! – настала очередь Демиана победно сверкать глазами. – Она была там, и она точно знает, кто ее обидел, – нежный взгляд на меня.

– Отличная идея, – неожиданно согласилась с его словами королева. – Дитя, – обратилась она ко мне с самыми ласковыми интонациями, – назови же нам имя своего обидчика.

Для меня будто бы прозвучал сигнал. Тут же откуда-то взялись силы, растерянность и страх отступили. Не отпуская руку отца, я громко выпалила:

– Меня толкнул бастард! Это Демиан разбил мою голову и хотел убить меня. Варгарт спас меня. Он отвлек на себя внимание безумного бастарда и принял удар его подлой ярости! – отчеканила я, аж от зубов отскакивает.

В комнате воцарилась изумленная тишина.

– Как будто кто-то сомневался в том, что все было именно так, – с сочувствием вздохнула королева.

Я повернула голову и напоролась на безумный взгляд дяди Демиана. Он смотрит на меня так, словно… я вонзила ему в сердце нож. Столько изумления, боли и самого настоящего ужаса.

У меня внутри что-то оборвалось.

– Дем…? – сурово протянул король Эдмур, переведя на сына тяжелый мрачный взгляд. – Это правда?.. – он сам не может поверить, что именно бастард совершил этот подлый поступок.

– Конечно, правда! – воскликнула королева. – Разве стала бы девочка лгать? Да и зачем ей это? Ты ждал подтверждения, и вот оно, во всей своей красе! Я давно говорила тебе, что нельзя держать при дворе этого вздорного мальчишку, – и вновь ненавидящий взгляд на Демиана. Он не остался в долгу и тоже буравит королеву горящими глазами. – Он никого не слушает, никому не подчиняется. Открыто ненавидит твоего законного наследника, а теперь и вовсе напал на его невинную невесту! На ребенка, прекрасную маленькую девочку!

– Я не делал этого! – наконец, потерял терпение Демиан. Его низкий рокочущий голос прокатился по комнате. – Да, я надрал уши этому хряку! – он презрительно ткнул пальцем в Варгарта. – Но только за то, что он посмел поднять руку на малышку! – голос Демиана смягчился, когда он заговорил обо мне.

– Наглая ложь! – крикнула королева, вмиг растеряв всю свою напускную благость. Она вновь стала похожа на хищницу, прямо как тогда, когда она пришла в спальню.

– Умолкните все! – воскликнул мой отец, обрывая перепалку королевы и бастарда. – Ты, мальчишка! Ты посмел ударить мою девочку?! – он послал Демиану убийственный взгляд, который, однако, тот выдержал.

– Я клянусь вам своей жизнью, Ваше Величество, что я и пальцем не трону принцессу Кателлину! – заявил бастард с непередаваемой силой в голосе. Даже я почувствовала, как отец застыл, что-то заподозрив. Вместо того, чтобы приказать ему заткнуться, он прищурился. – Я не знаю, что вы сделали с девочкой, – острый взгляд на королеву, – но правда в том, что побои ей нанесла эта толстозадая свинья! – обвиняющий жест в Варгарта.

– Он оскорбил принца! – воскликнула королева. – Ты слышал, Эдмур?! Он оскорбил твоего законного сына!

– Молчать!!! – взорвался король и хозяин замка. Он прижал руки к ушам и покраснел, словно помидор. – Умолкните все, ради богов! Ей-богу, вы сведете с ума любого! Дэмиан! – рявкнул он на сына. – Ты поднял руку на принца, а это недопустимо!

– Девочку толкнул тоже он! – вставила свою монету королева.

– Да, – сквозь зубы процедил король Эдмур. – За эти деяния ты будешь сослан на север. Не дело тебе сидеть во дворце и драться с детьми. Учись командовать! Варгарт! – рявкнул король, и мой жених подскочил на месте. – Ты будешь учиться искусству боя каждый день! В твоем возрасте я уже владел мечом, а ты даже постоять за себя не способен! Дем не был вооружен, но побил тебя, словно собаку! Неуч!

– И это все наказание для обидчика моей дочери? – вмешался мой отец. – Ссылка?

– Десять ударов плетьми Демиану! – объявил свое решение король. – Ты удовлетворен? – устало посмотрел он на моего отца.

– Нет, но рубить руки ты не станешь, – с сожалением вздохнул мой отец. – Второго мальчика тоже следует наказать, – заявил он решительно.

– Что?! – взвизгнула королева и посмотрела на моего отца так, словно готова отрубить ему голову здесь и сейчас.

– Он не защитил свою невесту, – твердо произнес отец, в упор глядя на Варгарта. Было в его взгляде что-то жуткое, отчего даже королева притихла. – Она пострадала. Я требую наказания для обоих! – заявил папа таким тоном, что даже мне, ребенку, стало понятно: отказ будет означать срыв всех договоренностей.

– Хорошо, – кивнул король Эдмур. – Он тоже получит десять ударов плетей.

– Что?! Нет!!! – вскрикнула королева. – Эдмур, что ты делаешь?! Так нельзя! Он же…

– Это мое решение, и оно не подлежит обсуждению! – прикрикнул на королеву отец Варгарта.

Сам приговоренный к плетям вдруг побледнел и стал похож на испуганную кляксу. На его лице проступил такой ужас, словно его приговорили к смерти.

– Разве можно бить плетьми наследника трона?! – не успокаивается королева.

– Меня в его возрасте пороли даже за то, что я проиграл поединок на деревянных мечах! – не проникся ее воплями отец Варгарта. – Эдрик прав! За произошедшее принц тоже должен понести наказание!

– Ты!..

– Умолкни, женщина! – приказал король, но внезапно Варгарт взвыл, словно раненое животное.

– Отец! – мой жених упал на колени и запричитал: – Умоляю, пощадите меня! Я не заслужил таких пыток! – он обливается слезами и воет так, что даже мой отец изумленно выкатил глаза на эту картину.

– Зачем моей дочери такой никчемный муж? – вмешался мой отец. Кажется, только я заметила, как Варгарт бросил на него ненавидящий взгляд после этих слов. – Он же позорит драконью кровь!

– Эдрик, они же дети! – скривился король и очень немилосердно пнул Варгарта, фактически бросив его в объятия матери. – Неужели ты готов расторгнуть помолвку из-за ссоры сосунков? Не глупи!

– Моя дочь – носительница древней Искры магии! – напомнил отец. – Одна из немногих девочек в поколении. Твой сын – полное ничтожество, уж прости за прямоту! Все мы, носители королевской крови – хранители магии. Нельзя дать Искре угаснуть!

– Она не угаснет! – скривился король Эдмур.

– Великая магия даруется лишь великой душе! Я бы на месте богов не подарил такому ничтожеству даже бытовую магию! Не то, что Искру!

– Наш сын рожден в законном браке! – высокомерно напомнила королева, наглаживая голову драгоценного сына. – Не смейте оскорблять наследника трона!

– Я оскорбляю не наследника трона, а будущего зятя! И он мне не нравится! – заявил отец со всей прямотой.

– Он – законный наследник трона Великой Аргии! – напомнила королева.

– И, тем не менее, боги одарили Искрой не его, – отец внимательно посмотрел на притихшего Демиана. Только я тогда я заметила, что бастард все это время не сводил с меня глаз.

– Брак между бастардом и принцессой невозможен! – лицо королевы исказила судорога, словно сама мысль о подобном причиняет ей боль.

– Допустим, – не стал спорить с ней мой отец. – Но сильные маги рождаются лишь от союза двух других сильных магов. Полагаю, такие элементарные вещи вам известны, Ваше Величество? – мне послышалась насмешка в его вопросе. – От мага средней силы родятся такие же посредственные дети, – он бросил равнодушный взгляд на Варгарта, а тот пошел пятнами от едва сдерживаемой ярости. Кажется, он вот-вот бросится на моего папу с кулаками.

– Мой сын силен, Эдрик! – возразил ему отец Варгарта и Демиана. – Но он еще юн, и сила не раскрылась в полную. Ты сам сказал, что сильные маги рождаются от других сильных магов. Надеюсь, в моей силе ты не сомневаешься? – мрачно усмехнулся он. Взгляд короля потяжелел.

– В твоей – нет, Эдмур. Я ее отсюда чую. Но твой законный сын… не пышет магией, – скривился отец, глядя на Варгарта с неприкрытым сомнением.

– Она у него будет, Эдрик. Проснется со временем, – уверенно заявил король. – Он тоже подрастет и поумнеет, – я заметила его разочарованный взгляд на сына. – И твоя дочь выйдет за него, – в голосе короля Эдмура послышались стальные нотки. – Станет моей невесткой и нарожает кучу одаренных детишек, которые будут развлекать нас с тобой на старости лет, – рассмеялся он. – Вот увидишь, так и будет.

Отец ничего ему не ответил. Он не стал расторгать помолвку. Развернувшись, отвел меня обратно в покои. Там меня уже ждали извинения от королевской семьи – новые игрушки и сладости.

– Солнышко, иди, поиграй, – подтолкнул меня отец. – Мы уезжаем сегодня же, Лоргус! – произнес он, обращаясь к своему советнику.

Я играла на его кровати с деревянной лошадкой и слушала взрослых вполуха.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – покорно согласился с ним первый советник. – Помолвка все еще в силе?

– В силе, Лоргус. Пока еще в силе, – с нажимом произнес отец. – Не нравится мне этот сопляк. Ничтожество, каких поискать! Он не стоит руки моей дочери!

– Союз с Великой Аргией защитит королевство Термес от смуты и войны, – напомнил отцу Лоргус. – У вас нет наследника кроме дочери, Ваше Величество. Пусть боги даруют вам долгие годы жизни, и вы передадите власть внуку.

– Пусть будет так, – устало выдохнул отец. Я почувствовала на себе его задумчивый взгляд. – Моей Каталлине нужен достойный супруг, Лоргус. Не это ничтожество, нет. Союз с Аргией важен, но знаешь, что еще важнее? Магия, Лоргус. Все носители королевской крови являются потомками драконов. Мы – хранители магии. Драконы ушли тысячи лет назад, оставив нас хранить щит, защищающий этот мир от темных сил. Знаешь, из чего состоит щит?

– Из магии, мой король, – подсказал советник.

– Верно. Сильнее нас, королей, нет никого. Королевские семьи – главный щит этого мира. Не станет нас – и всему конец. Мы берем в жены дочерей сильнейших магов в надежде получить сильных наследников. Но знаешь, отчего рождаются по-настоящему сильные дети? От истинных пар, Лоргус. Драконья кровь всегда чувствует созвучную ей магию, родственную душу. Так я почувствовал свою жену. Она подарила мне троих сильнейших сыновей. Все они были прекрасными воинами, и все погибли, – тяжко вздохнул отец. – Я чувствую, как щит над нашим миром слабеет, а тьма стремится прорваться сюда, к живым. Поколение за поколением рождаются все более слабые маги. Моя Каталлина, мой зимний цветок, наделена исключительным даром. Ей всего шесть, но ее резерв уже на две трети равен моему. Такое сокровище не должно достаться свинье без чести и совести.

– Конечно, Ваше Величество, – покорно кивнул советник. – Так, помолвка…

– Помолвка останется в силе, пока нам это выгодно, – рассудил папа. – Но моя дочь никогда не выйдет за слабого мага!