Истинная для генерала-бастарда. Защитить любой ценой

Глава 4

Семь лет спустя

Каталлина, 15 лет

– Дочка, – по голосу отца я сразу поняла, что нам предстоит сложный разговор, – я должен сказать тебе что-то очень важное.

Он выглядит мрачным и встревоженным. Я уже знаю, что отец созвал Большой совет. Что-то происходит, но я еще не понимаю, что именно.

– Да, отец, я готова тебя выслушать, – произнесла я, держа спину ровно.

– Великая Аргия объявила нам войну, – произнес отец, и из моей груди вырвался судорожный выдох. – Твоя помолвка с принцем Варгартом разорвана. Ты больше не его невеста, Каталлина.

– Как они могли? Мы же заключили союз, – покачала головой я. Пусть я была совсем малышкой, когда меня привезли к жениху, но я все еще помню короля и королеву, их законного сына Варгарта и их дворец.

– Аргосцы обвиняют нас во взрыве моста через водопад Драконий Хвост. Недавно убили брата короля Эдмура, и подозрения вновь пали на нашу страну.

– Но ты ведь не отдавал такого приказа? – уточнила я и, кажется, обидела отца своим вопросом.

– Конечно, нет! Зачем мне ругаться со своими союзниками? Их не так много, как хотелось бы. Нет, дочка. Вся эта клевета – лишь предлог. Богатства Термеса давно не дают покоя нашим соседям, – отец склонил седую голову над разложенной перед ним картой. – Они хотят владеть нашей страной. Нашими золотоносными шахтами, алмазами, нашей магической рудой. Владеть, дочка, а не делить власть с тобой или с твоими детьми.

– Все потому, что у тебя нет наследника мужского пола? – спросила я виновато.

– Это одна из причин, – не стал скрывать отец. – Они думают, раз я стар и потерял всех сыновей, то они легко могут отобрать мой трон. Глупцы! Сегодня ко двору прибудет твой новый жених, Каталлина, – удивил меня отец. Увидев разгорающийся страх в моих глазах, он спешно добавил: – Не бойся, дочка! Ты его знаешь! Это Кайл, твой троюродный брат.

– Брат?.. – я растерялась еще сильнее. Кайл часто бывал во дворце. Детьми мы много играли вместе, лазали по деревьям в королевском парке и шутили над слугами. Кайл – друг моего детства. Мне даже в голову не приходило думать о нем как о мужчине.

– Дальний родственник, – поправился отец. – Сын моего двоюродного брата. Практически и не родственник вовсе! У него сильный дар, он участвовал в битвах рядом со своим отцом. К тому же, не иностранец, а термесец. Свой! Достойная партия для тебя.

– Думаешь? – я не знаю, как реагировать. Вроде бы, мне радостно, что с принцем Варгартом я больше не связана обязательствами, но на душе неспокойно.

– Конечно! Старше тебя всего на четыре года. Ему девятнадцать. Его отец командует войсками моей армии, и сам Кайл готовится принять командование.

– Короне нужна поддержка военного сословия? – перевела я его слова.

– Ты умная девочка, Каталлина, – похвалил отец. – Она нам необходима, дочка! Война уже идет. Этим утром прошли первые битвы в западных землях. Поверь моему опыту, быстро это не кончится. Короне нужно дружить с нашими вассалами, которые предоставят воинов, которые выиграют для нас эту войну. Для этого ты должна выйти замуж.

Герцог Арренский прибыл ко двору короля после обеда. Его сын Кайл был вместе с ним. Я видела их прибытие с балкона своих покоев.

Когда мы виделись в последний раз, Кайл был нескладным подростком лет тринадцати. Он подбил меня украсть сладости с кухни. Мы убежали в парк и съели все пирожные до последней крошки. Потом у меня так болел живот и тошнило, что я до сих пор не могу смотреть на пирожные без отвращения.

Сейчас я с трудом узнала Кайла. Он вырос, возмужал и превратился в симпатичного юношу со светлыми пшеничными волосами. Широкий разворот плеч, крепкое тело, пружинистая походка. Он улыбается – я вижу это даже с балкона.

– Прекрасный жених, моя принцесса, – негромко произнесла няня, а я лишь смущенно улыбнулась.

Будто в ответ няне Хвостик презрительно фыркнул. Он тоже выглянул на балкон посмотреть на гостей, но не поместился на нем полностью. Милый щеночек, которого подарил мне Демиан, вырос в огромного зверя размером с небольшую лошадь. Умильная мордочка превратилась в зубастую пасть, которая без труда перекусит человеческую шею.

– А ты не фыркай, кхар, – строго глянула на него няня. – Ее отец любит ее. Он мог бы выдать свою единственную дочь за герцога Одри. В назревающей войне именно его род будет поставлять войскам оружие. Он богат и опытен, но ему уже шестьдесят лет. Этот брак принес бы королевству куда больше пользы, чем свадьба с герцогами Арренскими. Да, они тоже сильны и важны, но можно было бы сыграть более удачную партию. Но разве может любящий отец выдать пятнадцатилетнюю пташку за седого мужа? Нет, никогда.

Хвост снова что-то фыркнул в ответ на слова няни.

– Знаю, знаю, – протянула она. – Если бы ты мог, то сам бы на ней женился.

В ответ Хвост издал протяжный звук.

– Да, ты хотел бы, – поддела его няня. – Будь твоя воля, ты бы не отходил от своей хозяйки ни на шаг и загрыз бы всех ее женихов.

В коротком рыке кхара даже я услышала жуткое «Да» и в изумлении воззрилась на Хвоста. А няня задорно рассмеялась.

– Иногда мне кажется, моя принцесса, что под шкурой этого зверя скрывается ваш истинный, – сообщила мне няня.

– За такого истинного я бы вышла, не задумываясь. Правда, Хвостик? Ты бы женился на мне? – я потрепала его холку.

– Р-р-рав! – с готовностью ответил мне кхар и поднялся в сидячее положение, горделиво выкатив грудь вперед.

– Жених! – похвалила его няня. – Ваше Высочество, вы готовы встречать гостей? – спросила она торжественно.

Поздоровавшись с отцом, мужчины прошли во дворец и исчезли из моего поля зрения. Я тоже вернулась в свои покои и застыла напротив зеркала. Впервые я предстану перед мужчиной как невеста. Достаточно взрослая, чтобы он оценил мою красоту. Я уже не ребенок, мне целых пятнадцать лет.

Понравлюсь ли я Кайлу? Или он разочаруется?

Сегодня на мне струящееся платье из серебристой ткани. Волосы собраны в сложную прическу на затылке, но две завитые пряди будто случайно выбились и изящно ниспадают по обе стороны от лица. Серьги с сапфирами подчеркивают светлый цвет моих глаз. Фигура уже расцвела в полную силу, и я стараюсь ее сберечь. Не ем пирожных, кладу побольше овощей и ягод, поменьше – булок и конфет.

– Вы прекрасны, принцесса, – няня появилась в отражении зеркала.

– Неправда, – я ей не поверила. – Нос картошкой и бедра узкие, как две сухие коряги.

– Чушь какая! – возмущенно воскликнула она. – Кто сказал вам такую глупость?

– Я и сама вижу, няня, – пожала плечами я.

– У вас прекрасный маленький носик, никакой картошки там даже близко нет! И бедра у вас не узкие вовсе, а стройные и ровные. Прелестные бедра!

Я лишь снисходительно улыбнулась ей. Няня, что с нее взять. Она просто не хочет, чтобы я расстраивалась, вот и старается отрицать недостатки моего внешнего вида.

– Идемте, няня, – вздохнула я. – Пора встречать жениха.

Мы обе направились к двери, и Хвост вместе с нами.

– Э, нет! – остановила его нянюшка. – Тебе там не место!

– Р-р-р, – не согласился с ней Хвост.

– Ты хочешь, чтобы ее жених увидел тебя и сбежал, сверкая пятками? Тебя боятся, Хвост! И знаешь, что я тебе скажу? Не зря! – припечатала она и закрыла дверь прямо перед носом у кхара.

– А вот и она! – громко произнес отец, стоило мне войти в зал переговоров. Он уже в солидном возрасте. За последние годы чуть уменьшился рост, живот стал заметно больше, волосы полностью поседели. Отец стареет, с каждым годом все сильнее.

Кайл и его отец обернулись, и я смогла увидеть своего жениха вблизи.

«Красив» – первая мысль при виде друга детства. Не осталось ни следа от детской неряшливости и нежности. Светлые волосы аккуратно зачесаны назад, лицо гладко выбрито, камзол с иголочки сидит на нем идеально. Фигура в форме перевернутого треугольника. Крепкие ноги, затянутые в дорогие сапоги.

Жених, о котором мечтает любая девушка.

К своему удивлению, в глазах Кайла я увидела ответное восхищение. Он смотрит на меня такими глазами, что я зарделась.

– Вы прекрасны, Ваше Высочество, – произнес Кайл, не отводя от меня глаз.

– Моя дочь, принцесса Каталлина, – представил меня отец. – Отрада королевства! – пафосно произнес он мое прозвище, которым меня прозвал народ.

– Отец, – я смутилась.

– Вы изменились с нашей последней встречи, – заговорил герцог Арренский.

– Еще бы! – хохотнул отец. – Ей было десять, когда ты навещал мой дворец. Сейчас – пятнадцать.

– Когда сыграем свадьбу? – усмехнулся отец моего будущего жениха.

– Полагаю, через два года, – предложил отец. – Тогда будет в самый раз.

– Отлично. Обсудим детали, Эдрик, а молодые пусть прогуляются в сопровождении, – подсказал герцог Арренский. – Как и предписывают традиции.

– Конечно. Трое представителей с моей стороны и трое – с вашей.

Прогулку организовали очень быстро. Шестеро сопровождающих шли позади меня и моего нового жениха на расстоянии ровно пяти шагов.

– Я рад, что мы поженимся, Кэти, – сообщил мне Кайл с улыбкой. Он не касается меня, просто идет рядом. Выше меня на голову, уверенный в себе, сильный. Я невольно смущаюсь в его присутствии. – Мы с тобой знакомы с ранних лет. Наши отцы – двоюродные братья. Вы не уйдете в другую семью, чужеземец не сядет на трон. Наш сын станет новым королем Термеса, – гордо произнес Кайл.

– Да, это прекрасно, – улыбнулась я ему.

– Обещаю, я стану для тебя достойным мужем. Со мной ты можешь ничего не бояться. Я защищу тебя и королевство от любой угрозы. Никто не посмеет обидеть тебя или наших детей.

– Ты отважный, Кайл, – ответила я, отводя взгляд.

– Это точно! – просиял мой жених. – Наши отцы обсуждают условия нашего будущего брака. Кому что отойдет, кто что унаследует. Будет ли регентом мой отец или я лично, когда твой отец… Ну, сама понимаешь. Он уже не молод.

– Д-да, – рассеянно выдавила я, внутренне ужаснувшись от его слов. Отец уже стар, это очевидно. Но он жив! Он проживет долго… Я верю в это.

– Отрада королевства, – повторил Кайл, с восхищением разглядывая меня. – Прекрасная юная невеста. Красивая, умная, кроткая. Мой сын станет королем, а я – регентом при нем. За что боги так любят меня, Кэти? – спросил он, а я ощутила странный внутренний протест.

Что-то внутри меня противится его словам. Из груди поднимается волна магии и проступает на кончиках моих пальцев.

В считанные секунды светило заволокло плотными облаками. Яркий солнечный день померк, превратившись в пасмурный.

– Что это? – удивился Кайл и вскинул голову к небесам. – На небе ведь не было ни облачка.

Я прикусила язык. Отец держит в секрете мой дар и его масштабы. Я учусь работать с ним, но иногда магия вырывается из-под контроля. Думаю, и от отца не укрылась резкая перемена погоды.

– Здесь так бывает, – попыталась я смягчить ситуацию. – Море близко к столице, вот погода и капризничает.

Кайл неопределенно хмыкнул в ответ.

– Тебе тоже повезло с будущим мужем, – продолжил он разговор. Сопровождающие идут позади нас и не вмешиваются, только наблюдают. – У меня высокий уровень магии. Я не стихийник, нет.

– А кто ты? – помнится, в нашу последнюю встречу магия Кайла только пробивалась наружу и не имела конкретного направления.

– Я – портальщик, – гордо сообщил мне жених. – Открываю порталы и перемещаюсь куда мне угодно! Хоть на край света, хоть в самую дальнюю темницу королевства.

– Это редкий дар, – кивнула я. – Обычным магам нужны артефакты, чтобы перемещаться. Они дороги и редки. Только самые знатные семьи владеют портальными артефактами. Ваш дар будет полезен на войне. Из портальщиков получаются превосходные разведчики.

– Я – гораздо более приятная партия для тебя, чем твой прошлый жених, – неожиданно заявил Кайл. – Принц Варгарт. Я видел его около полугода назад. Мы встречались на турнире в Зеленом Лесу. Ужасный воин! – рассмеялся Кайл. – Жирный, как хряк. И трусливый. Он не смог выиграть ни одного сражения. Машет мечом как маленькая девчонка. Ни магии, ни ума, ни чести. Даже хорошо, что он тебе больше не жених. Поверь, это настоящее испытание – быть с ним. Боги сжалились над тобой, Кэти.

– Я бы с радостью приняла это испытание, если бы это позволило избежать войны, – произнесла я, не поддержав веселый тон Кайла.

– Боги решили иначе, – ответил он и заметно замедлил шаг. А знаешь, Кэти, так даже лучше, – в его глазах блеснул уже знакомый мне хулиганский огонек. О чем это он? – Не люблю, когда солнце жжет голову. Лучше тень, – он неожиданно схватил меня за плечо и сжал пальцы.

Я даже пикнуть не успела, когда меня начал затягивать портал. У меня было не больше секунды, чтобы успеть отскочить, но хватка на моем плече стала железной. Мне в спину донеслись тревожные крики наших сопровождающих, но они не успели ничего сделать. Кайл втянул меня в портал, и мы исчезли.

– Что происходит? Что ты творишь?! – я испугалась. Аллея королевского парка сменилась тенистыми зарослями. Мы в каком-то лесу или…

– Тише, тише, – моя реакция позабавила Кайла. Он вдруг подошел ко мне слишком близко. Взял за плечи и склонился к моему лицу. Я испугалась и отпрянула от него, но врезалась спиной в дерево. – Ты боишься меня? – жених издал короткий смешок. – Почему, Кэти? Мы ведь знакомы с детства. Я не причиню тебе вреда.

– Ты похитил меня, – напугано прошептала я.

– Так это старинная традиция – похищение невесты перед свадьбой, – усмехнулся Кайл. – Я не хотел тебя напугать. Просто хочу побыть наедине со своей будущей женой. Что же в этом плохого? – отпустив плечо, он ловко поддел мой подбородок и аккуратно запрокинул голову. – Я ведь заслужил ваш поцелуй, Ваше Высочество? – внезапно спросил Кайл.

– Ч-что? – растерялась я. – По-поцелуй? – мне стало не по себе. Я очень остро ощутила, что бежать некуда. Всюду, куда ни глянь – плотно переплетенные шипастые ветки. Я в клетке.

– Поцелуй прекрасной принцессы, – с наслаждением протянул Кайл.

Ладно. Поцелуй, так поцелуй. Встав на цыпочки, я подарила своему жениху невинный поцелуй в щеку.

Едва взглянув в лицо Кайла, я поняла, что ему этого мало. Он жестко усмехнулся и посмотрел на меня так, что… я внутренне содрогнулась.

Я увидела, как лицо Кайла приближается к моему. Его хватка на моих руках стала крепче. Сердце в груди замерло от страха, я не могла заставить себя пошевелиться. В немом оцепенении я почувствовала, как его губы впиваются в мои.

Кайл поцеловал меня крепко. Жесткий, подчиняющий поцелуй, сминающий мои губы.

Мой первый поцелуй.

За ним последовал второй, третий – каждый последующий напористее и жарче предыдущего. Кайл словно хочет вытащить из меня душу.

– М-м-м, – мычала я, пытаясь справиться с его напором, но это просто невозможно. Его руки сжимают меня, словно в тисках. Такое чувство, что Кайл пытается меня съесть.

А затем его язык вдруг раздвинул мои губы и протолкнулся внутрь.

– Р-р-р!!! – знакомое рычание нарушило наше уединение. Скосив глаза, я увидела горящие красным глаза кхара.

Кайл вдруг застыл и распахнул глаза. Медленно убрал свой язык из моего рта.

– Р-р-р-а-в!!! – я еще не видела Хвоста таким взбешенным. Он рявкнул так, что Кайл испуганно вздрогнул и невольно подпрыгнул на месте.

– Как он… – начал было мой жених, но его голос будто бы послужил спусковым крючком для кхара.

– Р-р-р-а-а-а! – с диким ревом Хвост набросился на Кайла.

– Нет! – вскрикнула я, но не успела остановить его.

Огромный зверь, на которого с опаской смотрят даже стражники, напал на моего жениха. Хвост повалил на землю Кайла, встал передними лапами на его плечи и оскалил зубастую пасть над горлом парня.

– Кэти! – вопит Кайл. – Убери его! Убери!

Признаюсь, в этот момент даже я испугалась своего кхара. Он выглядит таким злым, словно… готов убить Кайла. Я никогда не видела своего питомца таким. Да, он выглядит страшным, но таким неуправляемым не был никогда.

– Хвост! – выкрикнула я, пытаясь взять кхара под контроль. Бесполезно. Он не слышит меня и скалит зубы так, словно с трудом удерживается от того, чтобы загрызть моего друга. – Хвост! – я приблизилась вплотную. – Хвост, слышишь меня? Прекратить! Отойди!

Краем глаза я заметила, что у Кайла дрожат ноги от страха.

Мои слова не возымели действия. Хвост даже не слышит меня и, кажется, вот-вот загрызет Кайла. В отчаянии я схватила кхара за шкирку и принялась тащить, словно щенка. Пришлось выбраться из укрытия. Солнечный свет ослепил меня на несколько секунд.

– Отойди от него, Хвост! Отойди, слышишь! – я дернула кхара, и на пятую попытку он поддался. Позволил мне оттащить себя от своей жертвы.

Несостоявшейся жертвы.

На Кайле нет серьезных повреждений. Так, пара царапин от когтей, но ни одной рваной раны. Расшитые золотом лацканы изорваны, штаны похожи на лохмотья. Примечательно, что крови нет. Хвост не успел ранить его, но одежду испортил основательно.

– Отойди, отойди! – я тащу Хвоста подальше от Кайла. Пусть он и слез с него, но горящий взгляд алых глаз все еще прожигает моего жениха. В этот миг он был по-настоящему страшен: морда заострилась и вытянулась, зубы стали больше и острее. Он превратился в настоящего монстра.

– Хвост, прошу! Я… Я боюсь тебя! – выдохнула я, глядя на него. Я и не надеялась, что кхар услышит меня. Я была почти уверена, что он вот-вот вырвется из моей слабой хватки и все-таки загрызет Кайла насмерть.

Но Хвост остановился. Поднял голову, посмотрел в мое перепуганное лицо и будто бы осекся. Мгновенно перестал рычать и опустил морду. Я видела, как он облизывается, будто пытается что-то слизнуть с пасти. Несколько секунд смачных звуков, и на меня смотрит вполне обычного вида кхар с карими звериными глазами без белков.

Он перестал рычать. Лишь мазнул по Кайлу острым взглядом и ступил вперед, оттесняя меня от него своим мощным телом.

Только сейчас я огляделась по сторонам и поняла, что мы все еще находимся в королевском парке. Это то самое место, где мы с Кайлом прятались, когда стащили с кухни пирожные! За прошедшие годы оно заросло еще сильнее, но его можно узнать. В этом укромном месте можно скрыться от посторонних глаз.

Но не от чуткого нюха кхара.

– Он бешеный! – дрожащим голосом произнес Кайл, поднимаясь на ноги. Его трясет, он перепуган до смерти. – Эту псину нужно усыпить! Боги, он меня чуть не загрыз! – голос Кайла звучит непривычно высоко.

– Должно быть, он потерял меня и решил защитить, – пролепетала я и вдруг поняла, что закрываю собой Хвоста от Кайла. Слова про усыпление напугали меня. Папа давно твердит, что кхару не место во дворце. Обычно их держат в особых псарнях, но у нас таких нет.

– Защитить?! От меня?! – фальцетом вопит Кайл. Я напоролась на его безумные вытаращенные глаза. – Это какой-то абсурд! Почему ты держишь это чудовище при себе?! – крикнул на меня Кайл, и реакция Хвоста не заставила себя ждать.

– Р-р-р! – раздалось угрожающее из-за моей спины. Жених тут же изменился в лице. Побледнел еще сильнее и отступил назад, врезавшись спиной в заросли нашего детского укрытия.

– Принцесса! – раздались крики совсем рядом с нами. – Вы… Вы… – к нам выбежали наши сопровождающие, все шестеро. Растерянные, они резко остановились, ошеломленные видом Кайла.

– Мой лорд, – прошептал один из мужчин со стороны жениха. – Вы…

При появлении толпы людей Кайл удивительно резко взял себя в руки. Стер со своего лица выражение крайнего ужаса, он расправил плечи и запрокинул подбородок повыше.

– Я не ранен! – рявкнул он на них. – Кхар напал на меня, но я сумел отбиться! – заявил им Кайл, уперев руки в бока.

– Р-ы-х-х! – презрительно возразил ему Хвост из-за моей спины.

– Он напал на вас? – один из свиты бросил сомневающийся взгляд на кхара.

– Именно так! Эту бешеную псину необходимо усыпить! – безапелляционно заявил мой жених. Мне казалось, что после этих слов он рассмеется и скажет, что пошутил. Но Кайл остался предельно серьезен.

– Ты с ума сошел? – не сдержалась я. – Кхар – мой защитник!

– Я – твой защитник! – возразил мне жених. Хвост снова издал странный звук. По-моему, хохотнул. – Когда мы поженимся, рядом с тобой больше не будет этой псины!

– Это не псина, а кхар, лорд, – поправил его один из сопровождающих с моей стороны. – Не собака, не волк, не кошка. Это особенный зверь, его предки были защитниками самих драконов. Не каждому магу дается кхар. Кровную привязку может осуществить лишь по-настоящему сильный маг. Защитника лучше и преданней не сыскать ни в одной стороне света. Никто лучше нее не защитит принцессу в ваше отсутствие…

– Вот именно! – взбешенно перебил Кайл, сверкнув глазами на осмелившегося ему возразить. – В мое отсутствие! А когда я рядом с принцессой, чтобы даже запаха этой псины рядом не было! – он накричал на приближенного моего отца. От такого обращения тот опешил и нервно завел руки за спину. Сверкнул глазами, но ничего не ответил моему будущему супругу. – Возвращаемся! Помолвочная прогулка окончена! – прорычал Кайл и с перекошенным лицом направился по ближайшей тропинке обратно во дворец.