К черту быть героем! Том 4

Глава 75

Хава не сразу повела группу вверх по склону, а сначала завела их в лабиринт каньона. Некоторое время они блуждали среди извилистых скальных проходов, пока наконец не вышли к пересохшей долине. Там начался подъём – они взобрались на скалу, расположенную между этой долиной и соседней, после чего их ждало настоящее испытание.

Гора была невероятно крутой, а её поверхность – изрезанной и покрытой мхом, из-за чего каждое движение могло обернуться опасным падением. Чи-Ву пришлось обострить все свои чувства и предельно внимательно следить за каждым шагом. Он и не рассчитывал на удобную тропу, но такой сложной дороги он явно не ожидал.

Ру Амух и Ру Хиана, как герои, обладающие пробуждёнными силами, двигались уверенно и без особых сложностей. Хава, привыкшая к подобным маршрутам с детства, карабкалась вверх легко и стремительно, словно пружина. Единственными, кто испытывал серьёзные затруднения, были Чи-Ву и Эшнунна. Каждый раз, когда приходилось перебираться через особенно крупный валун, они с трудом удерживали равновесие. К счастью, братья Ру постоянно помогали им, не давая сорваться вниз.

Вскоре все замолчали. Хотя никто ещё не знал наверняка, но они могли оказаться вблизи вражеской территории. Напряжение сковало группу, и теперь их мысли были сосредоточены исключительно на подъёме.

Время тянулось мучительно долго. Лезть вверх было невероятно тяжело, и усталость быстро давала о себе знать. Их тела покрылись потом, дыхание стало тяжёлым, а во рту появился странный сладковатый привкус.

– Сколько нам ещё подниматься? – раздражённо подумал Чи-Ву, цепляясь за протянутую руку Ру Амуха и перебираясь через очередное препятствие.

Когда его ноги вновь коснулись относительно ровной поверхности, он понял, что здесь гораздо проще удержать равновесие. Пусть земля была неровной, но по сравнению с крутым склоном это казалось настоящим облегчением.

– Может, передохнём немного? – с улыбкой предложил Ру Амух, заметив, как Чи-Ву, тяжело дыша, опёрся о колени.

Тот тут же опустился на камень, словно только и ждал этого момента. Вслед за ним наверх поднялась Эшнунна, сжавшаяся в плечах и бледная от усталости. Она едва держалась на ногах, пока Ру Хиана осторожно помогала ей.

"Почему мне это напоминает военную подготовку?" – раздражённо подумал Чи-Ву. Он не ожидал, что окажется в ситуации, где ему придётся заниматься экстремальным альпинизмом.

Достав флягу, он сделал несколько больших глотков воды, после чего ощутил на себе чей-то взгляд. Хава смотрела прямо на него, её выражение лица оставалось неизменным. Чи-Ву без лишних слов протянул ей бутылку, и она тут же приняла её, прежде чем аккуратно стереть крышку и только потом сделать глоток.

"Сколько нам ещё лезть?" – он поднял голову вверх и увидел, как облака лениво плывут над вершиной.

К счастью, перед этой вылазкой он не терял времени даром и регулярно бегал. За этот месяц его физическая форма значительно улучшилась, что и позволило ему выдержать этот изнуряющий подъём. Если бы не тренировки, он бы уже давно валялся без сил.

"Может, мне стоило попробовать взобраться на Эверест?" – мелькнула в голове нелепая мысль.

Чи-Ву медленно выдохнул, восстанавливая дыхание, а затем поднялся, чтобы оглядеться. Внизу раскинулось ущелье, и теперь, глядя на него сверху, он осознал, насколько далеко они забрались. Место, которое раньше казалось огромным, теперь выглядело не больше детского конструктора.

От неожиданного головокружения он сделал шаг назад, и в этот момент ощутил лёгкий постукивающий жест по спине. Обернувшись, он увидел Ру Хиану. Она прижала палец к губам, её лицо выглядело взволнованным.

"Что-то случилось?" – он нахмурился и последовал за её взглядом.

И тогда он увидел это.

Прямо на вершине валуна, чуть впереди них, сидело небольшое существо. На первый взгляд это была обычная птица, размером с голубя, которая мирно копалась в земле, словно что-то искала.

Чи-Ву замер.

"Птица… на Либере?"

С момента его прибытия в этот мир он не встречал ни одной птицы или какого-либо другого нормального животного. Только жутких мутантов и монстров. Вид обычной птицы вызвал у него странное чувство, а затем… голод.

"Как бы её приготовить?"

Перед его глазами всплыла аппетитная картина – румяная птица, зажаренная в печи, покрытая хрустящей корочкой, из которой сочится горячий жир… Ему даже показалось, что он чувствует этот аромат. Во рту сразу появилась слюна.

Ру Хиана явно думала о том же, потому что поспешно вытерла рот тыльной стороной ладони.

Следующее, что произошло, было почти инстинктивным. Она начала медленно приближаться к птице, двигаясь так осторожно, будто пыталась поймать призрачный сон. Остановившись всего в метре, она бесшумно опустилась на колени и осторожно протянула руки.

Чи-Ву с напряжённым интересом следил за её действиями, а Эшнунна уже мысленно продумывала, как лучше всего приготовить добычу. Единственная, кто не разделяла их энтузиазма, была Хава. Она наблюдала за происходящим с явным неодобрением, словно безмолвно говорила: "Вы вообще понимаете, что делаете?"

Тем временем Ру Амух, погружённый в изучение карты, только сейчас поднял голову и заметил, что делает сестра.

Птица на валуне внезапно замерла, перестав клевать мох. Затем резко повернула голову, словно почуяв опасность. Она медленно раскрыла крылья, готовясь взлететь.

Ру Хиана тут же бросилась вперёд.

– Чирик!

Но прежде, чем её пальцы успели сомкнуться, воздух разорвал внезапный, глухой звук:

БАХ!

За ним последовал свистящий звук и пронзительный визг.

Чи-Ву вздрогнул и едва не вскрикнул, но сумел удержать рот закрытым. Он рефлекторно отступил назад, его сердце бешено заколотилось.

Ру Хиана застыла, её руки так и остались в воздухе. Её зрачки заметно расширились, а взгляд метался из стороны в сторону.

Птица всё ещё сидела на месте.

Но теперь через её крошечное тело проходил огромный сверлообразный шип, который пригвоздил её к камню.

Все молча уставились на источник этого удара. Бур не просто пробил птицу – он глубоко вошёл в каменную поверхность.

Но самым тревожным было то, что это был не просто метательный снаряд.

Бур был соединён с длинным, извивающимся резиновым отростком.

Ру Хиана медленно подняла взгляд по этому отростку, и её лицо побледнело.

Это была… нечто, что нельзя было назвать рукой. Но другого способа описать его тоже не находилось.

Скрип, скрип.

Звук напоминал то ли вращение рукояти, то ли царапанье по земле. Вскоре по склону, словно по лыжной трассе, заскользила фигура. По мере движения её длинные, непропорционально вытянутые руки начали сокращаться.

Когда она наконец появилась в поле зрения, Чи-Ву ощутил ледяное оцепенение. Существо выглядело настолько неестественно, что его трудно было даже описать. Оно напоминало морского льва с отсутствующими глазами. Нет… если приглядеться, можно было заметить две крошечные чёрные бусины размером с фасолину, почти невидимые.

Из его пасти торчали два гигантских клыка, напоминающих слоновые бивни, а тело казалось куском кожи, натянутым на длинный позвоночник, спускавшийся вертикально вниз. Грудная клетка, обвивавшая верхнюю часть туловища, непрерывно дёргалась, словно щупальца, а на концах обеих рук были огромные сверлообразные наросты.

Его ноги были массивными, толщиной со взрослый дуб, а высота всего существа достигала четырёх метров. Оно было настолько колоссальным, что при одном взгляде на него становилось ясно: столкновение с ним равносильно самоубийству.

"Мутант? Нет."

Чи-Ву нахмурился. Проклятые и мутанты хоть как-то сохраняли остатки человеческих черт, но это существо полностью выбивалось из их категории. Перед ними был самый настоящий монстр.

Громадина продолжала скользить вниз, словно поток воды, стекая с горы. Ру Хиана тут же выхватила меч, готовясь атаковать. Однако Ру Амух быстрым движением приказал ей остановиться.

– Почему? – прошептала она, но её брат лишь отрицательно покачал головой, не отводя напряжённого взгляда от монстра.

Тумп. Тумп. Тумп.

Существо приземлилось всего в нескольких шагах от Ру Хианы. Оно молча вытянуло руку, извлекая своё сверло из камня, и подняло проколотую птицу к лицу. Затем, не колеблясь, широко раскрыло пасть, которая в диаметре превышала десять сантиметров.

Клыки чудовища зловеще блеснули в полутьме.

Хруст! Хруст!

Громкие, мерзкие звуки разорванной плоти и ломающихся костей эхом разнеслись по ущелью. Кровь птицы брызнула на лицо Ру Хианы.

Но никто не двинулся с места.

Все замерли, застыв, словно каменные изваяния.

Интуиция кричала, что малейшее движение – даже самый незначительный звук – может обречь их на участь этой несчастной птицы.

Монстр вёл себя странно. Он явно видел, как спускался к группе, но сейчас выглядел так, будто их попросту не замечает. Даже Ру Хиана, стоявшая прямо перед ним, осталась вне его внимания.

Он разжевал и проглотил птицу, а затем застыл, словно что-то обдумывая. Поворачивая голову, он будто пытался выяснить, где же находилась его добыча.

Чи-Ву непроизвольно встретился с ним взглядом и тут же напрягся. Но, к его удивлению, монстр отвернулся, словно не видя его.

То же самое произошло с остальными: Эшнунна, Хава, Ру Амух – монстр просто смотрел сквозь них.

"Зрение слабое? Или вовсе отсутствует?" – мысли вихрем пронеслись в голове Чи-Ву.

Но тут же он осознал куда более важную деталь.

Звук.

Поскольку монстр плохо видел, его слух наверняка был невероятно развит. Теперь стало ясно: как только птица вспорхнула в воздух, существо мгновенно среагировало на её движение.

"Нужно молчать."

Чи-Ву даже дыхание старался замедлить, чтобы не спровоцировать чудовище. Любой, кто сейчас издаст хоть звук, мгновенно станет жертвой этого смертоносного сверла.

Он перевёл взгляд на Ру Хиану.

Она была слишком близко.

В то время как остальным удалось сохранить дистанцию в несколько метров, Ру Хиана стояла прямо перед монстром. Её положение было критическим – любое, даже самое лёгкое движение могло стать смертельной ошибкой.

Чи-Ву хотелось сорваться и атаковать первым, но Ру Амух, похоже, понимал что-то, чего не понимал он. Именно поэтому он приказал стоять на месте.

"Делай что-нибудь… пожалуйста…"

Время текло мучительно медленно. Монстр оставался неподвижным, лишь наклоняя голову, словно раздумывая над чем-то.

Внезапно он начал разворачиваться.

Чи-Ву напрягся.

Если чудовище развернётся полностью, его огромная рука неминуемо заденет Ру Хиану.

Она поняла это тоже.

В последний момент девушка резко прогнулась назад, выгибая тело так низко, словно выполняла лимбо. Её гибкость оказалась на высоте – локоть чудовища лишь слегка задел край её одежды, но не задел саму девушку.

Туд. Туд. Туд.

Монстр не заметил её движения. Он медленно подошёл к скале, уперев в неё свои огромные сверла, после чего начал подниматься вверх, словно паук, цепляясь за камни.

Как только он полностью скрылся из виду, Ру Хиана медленно выпрямилась.

Её лицо раскраснелось – трудно было сказать, это из-за прилива крови или из-за нервного напряжения. Она была вся мокрая от пота, но даже не сделала попытки стереть с себя кровь птицы.

Но и она была не единственной.

Всё ещё стояла тишина.

Никто не двигался. Никто даже не осмелился тяжело вздохнуть.

Они молча обменялись взглядами, прекрасно понимая друг друга без слов.

В то же самое время.

Аллен Леонард, который отправился в путь задолго до исследовательской группы, преодолел немалое расстояние. Он уже собрал несколько лечебных трав, но этого явно было недостаточно. Эшнунна сказала, что состояние Чи-Ву крайне тяжёлое, а значит, простые травы не смогут ему помочь.

Чтобы найти действительно действенное лекарство, Аллен продолжил путь, пока не достиг точки, откуда открывался вид на столицу Салемского королевства. Именно сюда они впервые отправились после того, как покинули главный лагерь и пересекли лес.

Он был уверен, что в столице можно будет найти всё необходимое. В глубине души он даже надеялся, что скелет на шесте вновь появится и очистит город от монстров, как это случилось в прошлый раз.

Однако, когда он взглянул вниз, его сердце пропустило удар.

– …Я не могу в это поверить.

В его голосе слышался настоящий шок.

– Это… невозможно…

Аллен бессознательно покачал головой, пытаясь осознать увиденное.

Когда их группа покидала лагерь, столица была перенаселена проклятыми. Город напоминал один огромный, бурлящий котёл, в котором не осталось ни одного пустого уголка. Мутировавшие проклятые заполнили улицы, делая невозможным даже малейшее продвижение. Именно поэтому тогда они решили развернуться.

Но сейчас столица выглядела совершенно иначе.

– Что… это?..

Прямо перед его глазами по дороге скользило нечто, похожее на гигантскую змею с человеческой головой. Чуть дальше по стенам зданий карабкался огромный паук… тоже с человеческим лицом. Вдоль крыши пробежало странное существо с восемью ногами, напоминая осьминога, а по верхушкам строений резво скакало ещё одно чудовище, двигаясь с пугающей лёгкостью.

Монстры полностью захватили город.

Некоторые из них пожирали проклятых, другие – мутантов, а третьи дрались между собой за добычу. Более того, когда начиналась схватка, к ней стекались десятки таких же существ, либо присоединяясь к бою, либо наблюдая за происходящим с явным восторгом, хлопая своими деформированными конечностями.

Они будто наслаждались этим зрелищем.

И тут одно из существ, прыгавших по крышам, резко остановилось и повернуло голову в сторону Аллена Леонарда.

– …!

Аллен моментально пригнулся.

"Не может быть… Оно меня увидело? На таком расстоянии?"

Сердце забилось так быстро, что казалось, ещё чуть-чуть – и оно выскочит из груди. По всему телу пробежала ледяная дрожь. Он даже не осмеливался поднять голову, чтобы проверить, продолжает ли монстр смотреть в его сторону.

Минуты тянулись мучительно долго.

Только когда напряжение слегка ослабло, Аллен, не делая резких движений, попятился назад, словно раненное животное. Когда он наконец отошёл на достаточное расстояние, то резко поднялся на ноги и с потрясением посмотрел в небо.

"Что… что это вообще было?"

Он не знал, с чем только что столкнулся, но был уверен в одном: в мире появились новые враги.

Так же, как проклятые со временем мутировали и становились мутантами, мутанты достигли новой стадии эволюции.

Но в отличие от прежних, эти создания больше не выглядели однотипными. Они сильно отличались друг от друга – по форме, размеру, структуре тел. В городе их было сотни, тысячи…

Аллен не знал, как именно это произошло. Но он знал, что должен как можно скорее предупредить остальных.

"Я должен рассказать им. Немедленно!"

Но…

Аллен нахмурился.

Он ещё не нашёл лекарство для Чи-Ву.

Он стиснул зубы, лихорадочно обдумывая ситуацию. Затем он повернулся к двум туземцам, которые сопровождали его.

– Слушайте внимательно.

Аллен рассказал им всё, что видел.

– Немедленно возвращайтесь в крепость и передайте им эту информацию. Они должны знать, что здесь происходит!

Когда двое туземцев поспешно скрылись в лесу, Аллен Леонард вновь посмотрел на город.

– Если бы только мы не опоздали…

Он молча помолился, а затем, действуя предельно осторожно, продолжил свой путь, стараясь не издавать ни звука.

Он не знал, следит ли за ним тот самый монстр. Но он не собирался давать ему повода начать погоню.

Глава 76

– Проклятье…

Издалека, наблюдая за центром города, таинственная фигура тяжело вздохнула, провожая взглядом исчезающего Аллена Леонарда.

– Всё рухнуло… Полностью разрушено.

Она раздражённо щёлкнула языком, глядя на хаос, охвативший столицу. Причиной её появления здесь был один из ключевых лидеров Бездны – Мечтатель, более известный как Вавилонская мерзость. Этот монстр обосновался на бывших землях Салема после уничтожения лича, который управлял этими территориями как лабораторией для экспериментов.

– Тупица. Но почему она…

Фигура негодующе качнула головой. Конечно, лич был слишком слаб, чтобы противостоять столь могущественному существу, но с его смертью их тщательно выстроенный план оказался уничтожен. Теперь оставалось только одно – зализывать раны и искать выход из ситуации.

После исчезновения границ между мирами на Земле открылись врата, связывающие её с иными измерениями. Через них хлынули демонические существа, объединившиеся в мощную коалицию, известную как Империя демонов. Однако, едва захватив Срединный мир, демоны столкнулись с неожиданной проблемой.

Оказалось, что за власть в этих землях боролись ещё три могущественные силы.

Но даже осознав этот факт, демоны не думали отступать. Напротив, они решили прибрать к рукам одну из сторон – коалицию туземных монстров, которые населяли этот мир задолго до появления захватчиков. Однако эти существа оказались не такими уж слабыми – они дали ожесточённый отпор, который демоны не предвидели.

И в тот момент, когда Империя демонов уже втянулась в эту войну, вмешалась Бездна.

Существа, пришедшие из самого низкого слоя существования, который находился ниже даже Подземного мира, внезапно начали агрессивное наступление на территории демонов.

Теперь демоны оказались между двух огней.

Они были вынуждены искать выход из этого кризиса.

Так появился новый план – лидер личей предложил создать армию, используя проклятых людей. В прошлом они правили Средним миром, но теперь их существование свелось к жалкому выживанию. Превратив проклятых в демонические существа, демоны рассчитывали создать подкрепление для своих войск.

Идея сработала… наполовину.

Хотя проклятые действительно мутировали и быстро развивались, вскоре возникла новая проблема – они стали неконтролируемыми.

Демоны никогда не считали людей слабым видом. Они не понимали, как существа, которые так долго удерживали власть над Средним миром, могли быть столь ничтожными. Но теперь всё стало ясно.

Приспособляемость людей была абсурдной.

Некоторые из проклятых развились до такой степени, что превзошли всё, что было известно даже демонам. Они превратились в существ, подчиняющихся лишь своим собственным инстинктам, которые желали лишь одного – уничтожать.

И это стало настоящим проклятьем.

Существа, которых они создали, не поддавались контролю. Они не различали союзников и врагов. Они нападали даже на своих создателей. Демоны оказались в ужасном положении – их новая "армия" превратилась в обузу.

Осознав проблему, лич решил остановить их эволюцию.

Полностью развитые проклятые были слишком опасны, но если сдерживать их развитие, они оставались достаточно слабыми, чтобы их можно было контролировать.

Так Империя демонов скорректировала свой план.

Они намеренно замедлили эволюцию проклятых и начали собирать их в огромные группы. На первый взгляд, это не выглядело серьёзной угрозой, поэтому Бездна не обращала внимания. Но как только их число достигло критической отметки, демоны планировали развязать их на своих врагов.

Когда этот момент настанет, они снимут все ограничения, позволив мутантам завершить свою трансформацию и устроить хаос на территориях Бездны.

Этот план должен был воплотиться в жизнь в назначенный день.

Но теперь всё пошло наперекосяк.

С уничтожением лича мутанты начали эволюционировать бесконтрольно. Их уже нельзя было сдержать. Эксперимент полностью вышел из-под контроля.

– Проклятый ублюдок…

Таинственная фигура раздражённо стиснула зубы.

Их величайшая сила – способность управлять жизнью – оказалась бесполезной перед существами, которые завершили свою эволюцию. Без лича и огромного магического круга, покрывавшего столицу, управление мутантами стало невозможным.

Круг всё ещё оставался активным, но он лишь замедлял мутации, а не мог остановить их полностью. Он уже не имел значения.

Всё было потеряно.

– Значит, так тому и быть.

Согласно последним донесениям лича, Бездна использовала сломанных в ответ на их эксперимент. Фигура не знала, что именно произошло, но видя, что лич исчез, она могла лишь догадываться – Бездна, вероятно, уже начала захватывать этот регион, используя своих чудовищ.

– Я не могу этого допустить.

Таинственная фигура приняла решение.

Если их план больше не сработает, если эксперимент не удастся продолжить, если мутанты выйдут из-под контроля…

Тогда их нужно ускорить.

Ба-бах!

Фигура медлила с решением, но когда она сделала выбор, действовала быстро.

Её рука взметнулась, и мощный сгусток энергии устремился к магическому кругу, поражая его центральную точку.

Гигантская магическая структура, удерживавшая контроль над мутантами, начала рушиться.

– Гря-а-а-а-а-а-а!!!

По всей столице раздались жуткие, леденящие душу вопли. Мутанты, словно рыба, пронзённая гарпуном, начали извиваться в конвульсиях, их тела менялись прямо на глазах.

Больше их ничто не сдерживало.

Теперь эволюция шла без ограничений.

Некоторые из мутантов, без сомнения, направятся в сторону территорий демонов.

Но это было лучше, чем позволить Бездне захватить этот мир.

На всякий случай таинственная фигура уничтожила ещё несколько магических кругов в окрестностях, а затем поспешно покинула это место, пока мутации не достигли критической точки.

Поднявшись в воздух, она ещё раз взглянула на охваченный хаосом город.

"Идите… идите же, проклятье! Оставьте земли демонов и отправьтесь прямо в Бездну!"

Она молилась, чтобы хотя бы часть этих монстров устремилась в сторону врагов.

Хотя жуткое чудовище скрылось из виду, исследовательская группа не сдвинулась с места. Каждый оставался в полной неподвижности, пока Ру Амух сосредоточенно жестикулировал. Чи-Ву не понимал, зачем это нужно, ведь монстр уже ушёл, но, чувствуя напряжённость момента, не стал задавать вопросов и терпеливо ждал.

Через несколько мгновений Ру Амух первым нарушил тишину – он медленно поднял с земли массивный камень. Вместо того чтобы идти вперёд, он внимательно оглядел деревья вокруг, затем с силой запустил камень в одно из них.

Бах!

Раздался оглушительный взрыв. В тот же миг от дерева, в которое попал камень, полетели щепки, словно его подорвали изнутри. Из-за обломков с бешеной скоростью метнулся бур – тот самый, который монстр использовал для убийства птицы. Чи-Ву похолодел.

Чудовище всё ещё здесь. Оно просто притворилось, что ушло.

В этот момент в сознании Чи-Ву раздалось сообщение.

[Чтобы компенсировать слабое зрение, монстр, похоже, развил поразительно острый слух.]

Это было предупреждение от Ру Амуха. Чи-Ву моргнул, осознав, что они могут общаться мысленно, используя функцию передачи сообщений. Хотя изначально устройство предназначалось для другого, сейчас оно оказалось бесценным.

[Скорее всего, оно услышало нас ещё во время восхождения и пришло проверить источник звука.]

Теперь стало ясно, что если бы они разговаривали во время отдыха или если бы птица не закричала в тот момент, когда она это сделала, они бы все уже были мертвы.

[Это существо даже знает, как вводить добычу в заблуждение. Мы не можем позволить себе потерять бдительность.]

[Но что нам теперь делать? Мы же не можем стоять тут вечно.]

На этот раз сообщением поделилась Ру Хиана.

Ру Амух ненадолго задумался, затем начал печатать:

[Сейчас я начну бросать камни один за другим. Как только полетит последний камень, я дам сигнал и начну бежать. Все следуйте за мной.]

[Бежать? Куда?] – недоверчиво спросила Ру Хиана.

[В противоположную сторону.]

Она оглядела остальных. Чи-Ву коротко кивнул.

Благо вокруг было множество камней. Ру Амух поднял первый, крепко сжал его в руке и метнул вперёд.

Свист!

Камень, разрезая воздух, пролетел по дуге и скрылся вдалеке. Но на этот раз не последовало никакого звука. Ру Амух нахмурился, но не остановился. Он поднял второй камень – тот полетел ещё дальше.

Бам!

Раздался мощный взрыв. Ру Амух продолжил, бросая камни один за другим, каждый раз увеличивая дальность. Чи-Ву понял его замысел: они постепенно смещали источник шума подальше от себя.