Путешествие за сердцем

Глава 3

Драконы принимали свой вечный пост, срываясь в чёрную бездну неба с горных высот, пришло время расправлять им свои крылья. Они жили под сводами многочисленных пещер, редко появляясь из прохладной полутьмы. Нутро гор представляло собой запутанные лабиринты коридоров, переходящих в огромные залы, украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями. От их света даже в самых дальних уголках пещер можно было всё рассмотреть до мелочей. Все коридоры вели к главному залу в самом сердце гор. Там собирался совет старших драконов во главе с королём. Драконы занимали каждый свою нишу на стенах пещеры, а Великий, как было принято, восседал в центре зала на огромном золочёном троне.

Драконы вели довольно скрытный образ жизни, редко выходя из пещер днём, но если это происходило, не чувствовали неудобств от палящих лучей солнца. Летая над землёй, они были настолько быстрыми, что даже тень от крыльев не успевала падать на землю. Выглядели драконы могучими воинами с чёрными перепончатыми крыльями за спиной, никто не смел появляться на их территории. Чтобы убить дракона, нужно было вырвать ему сердце, вот только никто не отваживался на подобное самоубийство. Кровные враги у драконов были охотники, но их даже близко не подпускали к пещерам. Если охотник переходил границу, его тут же убивали, но были и такие, кто доходил до пещер. Это было почти невозможно после встреч с монстрами, охранявшими дорогу к пещерам. К тому же было ещё одно немаловажное препятствие – это вечные союзники и друзья драконов эльфы. Они жили в лесах предгорья и стали надёжным щитом против общих врагов.

И вот Великий в очередной раз созвал совет старших драконов. Обведя взглядом собравшихся, он остановил его на молодом воине.

– Границу перешёл охотник. Шанги преследовали его и потеряли возле топи, – мрачно произнёс Великий.

– Шанги не упускают свою добычу. Уверен, они сожрали лазутчика, – усмехнулся молодой воин.

– Ты уверен, что нарушитель уничтожен? – настаивал Великий.

– Я посоветовал вождю эльфов быть начеку. Если кто-то нарушил границу, его из-под земли достанут, – воин окончательно потерял всякий интерес к разговору.

– И всё же проследи. Тот, кто ушёл от шанг, может быть опасен, – произнёс король.

Молодой воин согласно кивнул и направился к выходу, на мгновенье замер у обрыва, распахнул крылья, сложенные за спиной плащом, и взлетел в небо, усыпанное множеством звёзд.

Никто из собравшихся драконов не обратил внимания на завистливый взгляд, проводивший молодого воина. Крис, двоюродный брат короля драконов, считал, что это он должен быть следующим королём, а никак не этот мальчишка, думающий только о подвигах и прекрасных драконицах. Между ним и троном стоял сын короля Далоир, но скоро всё изменится и принц умрёт от руки охотника. Сама судьба была на стороне Криса: никто не подумает на него, лучшего друга и дядю, а охотник и так обречён на смерть. Грех не воспользоваться такой удачей, которая сама идёт в руки. От этих мыслей Крис довольно улыбнулся, прищурив жёлтые глаза. Осталось только заманить принца в ловушку.

Перепончатые крылья, чёрные на фоне ночного неба, несли своего хозяина вперёд. Далоир всматривался в ночную мглу, которая не была помехой для глаз дракона. Неожиданно он увидел белое пятно. Спикировав к земле, принц-дракон бесшумно прокрался к поляне, привлекшей его внимание. И тут же обнаружил чужаков, вернее, чужачку, она была одна, не считая компании огромного коня. Далоир был удивлён, что кто-то вот так беззаботно спал в незнакомом и опасном месте. Девушка выделялась белым пятном в траве, по сравнению с ней конь казался невидимым. Заинтригованный принц, раздвинув кусты, с интересом следил за спящей. Её когда-то роскошное красное платье было разорвано в клочья, но, видимо, хозяйку это нисколько не тревожило. Любой из монстров, населяющих лес, мог забрести на поляну и сожрать спящую. Сначала Далоир решил, что девушка – эльфийка, они вполне могли вот так проводить ночи далеко от своей стоянки, но эльфы не спали в траве, и у них не было таких огромных тяжеловесных коней.

Роу пошевелилась и, повернув лицо, чуть заметно улыбнулась во сне уголками губ. Синие волосы разметались по траве, обнажив голубую метку во лбу спящей. Сомнений не осталось: перед драконом спокойно и беззаботно спала охотница. Повинуясь инстинкту убивать всех, кто связан с охотниками, дракон достал меч и снова посмотрел на спящую. Она так мирно спала, что, казалось, всё вокруг замерло, любуясь её красотой и молодостью. Далоир тоже залюбовался: он впервые видел охотника. У неё не было крыльев, как у дракониц, и длинных вытянутых ушей, как у лесных стражей. Она была маленьким изящным совершенством с синими волосами цвета ночного неба, которое так любили драконы, этот цвет был самым прекрасным и почитаемым для них.

Дракон так был захвачен новыми впечатлениями, что не заметил, что не один нашёл свою жертву. С другой стороны поляны уже приближался огромный паук, почуявший жертву. Его длинные, усеянные шипами ноги готовились к прыжку. Однако то, что не заметил никто, заметил Ветер. Он резко вскочил и громко заржал, заставив вздрогнуть дракона и пробудиться спящую девушку. Роу, мгновенно вскочив, чудом успела увернуться от острой, как кинжал, ноги паука. Паук развернулся после неудачного выпада, его движения завораживали жертву, а Роу ещё и без оружия осталась. Её меч лежал на месте, где ещё мгновение назад она сладко спала. Девушка была наказана за свою неосторожность. Глядя на приближающееся чудовище, Роу попятилась, стараясь держаться как можно дальше.

– Осторожно, Роу! – предупредил Скрич, щёлкнув пастью.

Паук снова прыгнул, но девушка вновь увернулась, следя испуганными глазами за отвратительным противником. Она до жути боялась пауков, когда была дома, но там они были маленькими, а здесь ничуть не меньше Ветра. Скрич, свернувшись клубком, покатился под ноги пауку, не позволяя себя поймать. Оказавшись рядом с мечом, лежащим в траве, дракончик схватился за рукоять, силясь поднять его, но в лапках не было достаточно сил для этого. Ветер кинулся вперёд, защищая хозяйку, его сильные удары копыт были ощутимы для монстра. Паук зашипел, подняв передние лапы, угрожая острыми, как мечи, шипами проколоть коня.

– Ещё немного, вот, сейчас! – натужно пыхтел Скрич, всё ещё силясь справиться с мечом.

Неожиданно тот легко поддался, поднявшись вверх увлекая за собой повисшего на рукояти дракончика.

– Эй, в чём дело? – не понимал тот, болтаясь в воздухе.

– Роу! – Далоир окликнул девушку по имени, бросая ей меч в надежде, что она поймает, вот только Роу от неожиданности, что ещё кто-то присутствует на поляне, взвизгнув, отскочила в сторону.

Скрич скатился по траве, шлёпнувшись на попу, и возмущённо воззрился на девушку. Роу снова избежала удара, бессильно глядя в сторону меча, от которого она снова оказалась далеко. Выждав очередной бросок, девушка перекатилась по траве, схватив наконец меч, и выставила его перед собой, вовремя отбив лапу паука. Удар был сильным, и девушку откинуло в сторону. Она еле успела отразить очередной бросок и не позволить пригвоздить себя к земле. Далоир напал на паука со спины, сам не понимая, зачем ввязывается в бой. Монстр взвыл от боли, не ожидая нападения с тыла. Обернувшись, паук напал на обидчика, и вот тут бы Роу убегать, но она, упрямо сжав рукоять меча, с воплем бросилась на монстра.

Дракон успел разозлиться на безголовую девчонку прежде, чем наконец разделался с пауком, отрубив тому голову. Мерзкое чудовище рухнуло в траву, заливая всё кровью. Роу, тяжело дыша, поднялась на ноги, всё ещё сжимая меч и недоверчиво глядя на незнакомого мужчину, так вовремя пришедшего на помощь. Он стоял хмурый, с окровавленным мечом, зрелище, конечно, устрашающее. Она только открыла рот, чтобы поблагодарить незнакомца, как он заговорил.

– Уходи из леса, возвращайся в своё селение. Здесь не место для женщин, – зло и холодно произнёс он.

Роу обиженно прикусила губу и показательно медленно взобралась в седло.

– Ты куда? Дорога к охотникам там. Ты ведь охотник? – спросил, удивлённый тем, что она и не думает разворачиваться.

– Я охотник, но моя дорога в другую сторону, – заявила она.

– Тебе придётся вернуться, дальше ни шагу, или будешь убита, – попытался напугать девчонку воин.

– А чего тогда спасал? – возмущённо отозвалась она. – Ну и шагал бы по своим делам, не мешался под ногами.

– Я не шучу! – предупредил он.

– А я, кажется, уже сказала спасибо! – рявкнула вконец разозлённая Роу и, пришпорив коня, направилась прочь от поляны.

– Роу! Подожди! – дракончик поспешил вслед за уезжающей девушкой, легко и проворно подпрыгнув, помогая себе крылышками, вскарабкался к ней на плечо.

– Драконы ищут охотника и, когда найдут, убьют! – в спину бросил ей последний аргумент Далоир.

– Я тоже ищу драконов! – ничуть не испуганная девчонка крикнула, даже не обернувшись.

– В таком случае ты нашла! Я дракон! – рассерженно заявил воин.

Всадница остановилась, недоверчиво оглядев неожиданную жертву.

– Правда? – изумилась она и, скатившись с седла в траву, быстро приблизилась к мужчине, продолжая откровенно его разглядывать.

Далоир, сложив руки на груди, наблюдал это безобразие. Наконец девушка приблизилась совсем вплотную и приложила ухо к его груди.

– Хм, а ты точно дракон? Умеешь превращаться в монстра?

– В какого ещё монстра? – возмутился мужчина на откровенное хамство.

– Вот такого, – довольно сообщила девушка, ткнув в замеревшего на её плече дракончика. – Только большого, а то ты какой-то обычный… даже не скажешь, что дракон.

– Ты ненормальная, – выдохнул мужчина.

– Тебе не стоило вмешиваться. Может, это был твой шанс избавиться от меня, – раздражённо заметила девушка, собираясь вернуться к коню, но тут что-то пошло не так. Нога в тонком сапожке поскользнулась на влажной от крови паука траве, и Роу начала падать, теряя устойчивость. Далоир инстинктивно подхватил девушку, и они оба покатились в траву, мужчина успел придержать ей голову чтобы она не ударилась. Двое так и замерли. Дракон оказался сверху на распростёртом женском теле.

– Слезь с меня! – возмутилась девушка, стараясь оттолкнуть неожиданный груз сверху. Их лица оказались близко друг к другу, и Далоир утонул в глубине синего распахнутого навстречу его глазам взгляда.

– Эй! – мордочка дракоши протиснулась между ними и с укором посмотрела на молодых людей. – Ты чего это удумал? – с этими словами Скрич, недолго думая, стукнул дракона хвостом по голове. Удар оказался достаточно сильным, чтобы мужчина отключился, окончательно придавив девушку своим весом.

– Скрич, ты не мог сначала стащить его с меня, – придушенно пропыхтела Роу. – Он тяжёлый, может, и правда дракон?

– Скорее, Роу, пока он не пришёл в себя! – настаивал Скрич. Дракончик помог наконец девушке освободиться, перекатив тело дракона на спину.

– Уф! – выдохнула Роу поднимаясь. – Теперь я могу похвастаться, что видела дракона и осталась живой.

– Бери арбалет, нам нужно только сердце, чтобы вернуться домой, – напомнил Скрич. Роу сняла с седла арбалет, прицелилась и замерла, не в силах спустить крючок.

– Как-то это неправильно, – прошептала она, отводя оружие.

– Вот он бы не дрогнул, – напомнил Скрич.

– Ну, некрасиво убивать того, кто спас тебе жизнь, – заметила девушка, крепя арбалет к седлу Ветра. Подхватив дракончика на руки, взобралась на спину коню и направила его прочь с поляны.

Далоир пришёл в себя, помотав головой. Затылок нудно ныл, девушки рядом не наблюдалось. Поляна была пуста, не считая трупа паука, валявшегося здесь же. Девушка скрылась в неизвестном направлении. Разжав кулак, мужчина с удивлением смотрел на свой трофей, сорванный с шеи незнакомки, когда они падали. Знак дракона, и не просто, а королевский. Откуда он мог взяться у девушки-охотницы? Такой подарок могли сделать только двое: Владыка и он, принц драконов. Поднявшись на ноги, принц-дракон распахнул крылья. С высоты будет легче выследить девушку, а ведь у него появились к ней вопросы.

Глава 4

– Вот, что с тобой, Роу, не так? – недовольно ворчал Скрич, сидя на плече девушки. – Мы бы уже были на полпути к дому.

– Прекрати. Он же не заяц и даже не волк из рощи. Он человек, во всяком случае выглядит как нормальный. К тому же убивать того, кто не может защититься, как-то… неправильно, – оправдывалась девушка, хмуро глядя на дорогу.

– А подвергать себя опасности – это нормально, – возмутился Скрич, подпрыгнув в негодовании.

– Ну не всё же так плохо? Я думаю, и нам с тобой найдётся в этом большом мире место, – Роу распахнула руки, показывая, насколько этот мир большой.

– Вот увидишь, при следующей встрече этот дракон укоротит твой рост ровно на голову, – буркнул дракончик. – Разве тебе не хочется домой?

Роу задумалась: да, по семье она очень скучала, вот только…

– И что меня ждёт? Очередной Тром? – вздохнула она. – Я хочу сама выбрать себе мужчину по сердцу. Старшая дочь вождя, любой, кто захочет, сможет претендовать на место вождя.

– Это не твоя забота, к тому же твои братья первые на очереди, – фыркнул Скрич.

– Их можно убить. Я слышала, как Тром говорил, что у него всё готово, стоит только завалить эту выскочку Роу. Я чуть не разбила об его голову кувшин с тем пойлом, что подают нашим мужчинам в харчевне.

– Как ты там оказалась? – не понимал Скрич.

– Словно чувствовала неладное, проследила за женишком. Уж очень он последнее время себя смело вёл. За руки меня хватал, мало я ему треснула между ног, сильнее надо было, – возмущалась девушка. – Он, видите ли, хочет показать мне, как быть с мужчиной. Уж не себя ли он считает мужчиной? Я видела, как он и на Соли поглядывал, а ведь она ещё ребёнок совсем.

– Да, Тром хоть красив и силен, но не самый приятный мужчина, и в мужья он нам не годится, – согласился Скрич и закивал головой.

– Вот и я о том же. И единственные, кого он боится, это мой отец и братья, остальные ему не указ, – вздохнула Роу.

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал дракончик, погладив лапкой девушку по голове.

Они проехали ещё несколько шагов, как Ветер встрепенулся и настороженно запрядал ушами. Роу тоже прислушалась.

– Скрич, ты слышишь? – девушка натянула поводья, останавливая коня.

Роу прислушивалась, пытаясь уловить то, что её обеспокоило. Крики.

– Что ты хочешь сделать? – не понимал дракончик.

– Посмотреть, что происходит, – отозвалась Роу, пришпорив коня, пуская его в галоп.

– Это не твоё дело, что бы там ни случилось! – возмутился дракоша, но девушка его не слушала. Если кому-то была нужна помощь, она не могла остаться в стороне. Этот лес – опасное место, и без подмоги здесь худо.

Ветер мчался вперёд, не разбирая дороги, перемахивая через кусты. Роу уже обнажила меч, готовая к любой ситуации.

– Болотные твари! – испуганно пропищал Скрич, когда, наконец, они ворвались на место сражения.

Человекоподобные ящеры, вооружённые кривыми секирами, напали на отряд лесных эльфов. Последних было не так много, но они отчаянно сражались. Обрушившись на противников, Роу снесла крайних монстров с ног, а Ветер растоптал их тела, не позволяя подняться. Почувствовав неожиданную помощь, эльфы воспрянули духом и заняли оборону. Болотные твари, поняв, что удача не на их стороне, обрушили своё негодование на девушку. Роу отбивала секиры, уворачиваясь из-под ударов как кошка. Ветер топтал противника, а Скрич усиленно работал хвостом, обнаружив, что хоть и небольших размеров, но тоже может дать отпор. Рука Роу устала, меч становился всё тяжелее, из ран на плече и в боку текла кровь, вот только в пылу боя на это не обращалось внимания. Меч разрывал чешуйчатые тела противника до тех пор, пока твари не побежали прочь от места схватки. И только тогда девушка обессиленно опустила меч, уткнувшись в шею Ветра, а потом сползла в траву, скользкую от крови. Лесные стражи осторожно и настороженно приблизились к ней.

– Это охотник? – удивился один из эльфов. Высокий беловолосый правитель лесных стражей, он мало чем отличался от других. На его лице и руках были нанесены ритуальные узоры, которыми каждый эльф украшал себя перед боем или охотой. Правитель Окое подошёл ближе всех, склонившись над раненой девушкой. В первые он не был уверен, что следует убить чужачку.

– Она мертва? – спрашивали у него не приближаясь, чтобы проверить, жива ли она, но эльфа тут же оттолкнул пронзительно вопящий и причитающий дракончик.

– Роу! Что с тобой? Ты цела?

Девушка ничего не ответила, она не в силах была даже глаза открыть.

Не говоря ни слова и не слушая возмущения дракончика, правитель лесных стражей Окое поднял раненую на руки.

– Возвращаемся на стоянку, – произнёс он и все послушно последовали за ним.

Роу словно вынырнула из чёрной трясины бессознания, приоткрыв глаза, попыталась понять, где находится. Как-то мама рассказывала, что, умирая, охотник попадает в дом Боро, где его ждёт всё самое лучшее, и ни боль, ни болезни больше не потревожат усопшего. Боль.

Роу застонала, тело ныло от боли, плечо и бок горели, словно в них ткнули раскалённым железом. Дома? Нет, надежда не оправдалась, в окно заглядывали ветви деревьев. Она в лесу, наверно, умирает. Скрич. Где Скрич? Неожиданно перед ней склонилось лицо эльфа, девушка попыталась встать.

– Ты, Боро? – прошептала Роу, находясь в полубреду. Этот красивый незнакомец казался не то духом, не то богом. Хотелось коснуться его, чтобы наконец понять, кто он или что он, и развеется ли от прикосновения.

– Не двигайся, – остановил её попытку знакомый голос Скрича. Он тут же оказался рядом, ласково поглаживая по горящей от лихорадки щеке.

– Ты спасла жизни моим воинам. Я не смог оставить тебя умирать в лесу и принёс на стоянку, – раздался незнакомый напевный голос эльфа. Это создание оказалось лесным стражем, о которых Роу много слышала, но никогда не видела. Говорили, что эльфы по желанию могут стать деревом или кустом. Что они обладают магией завораживать лесные тропы и никого не впускают в свой лес, убивая всех без разбора. Роу представляла их грозными, страшными существами с деревянной кожей и длинными загребущими руками. Никто никогда не говорил, что эльфы невероятно красивы, – охотники никогда не помогали нам, лесным стражам.

– Я уже и не знаю, кто я, – слабо отозвалась девушка. – Кусок мяса, наверное.

– Охотники – враги наших союзников, но ты помогла моим эльфам выиграть сражение. Болотники вылезли, преследуя добычу, и напоролись на наш отряд. Если бы подмога не пришла вовремя, многие погибли бы. Ты останешься здесь, пока не поправишься, но потом должна будешь уйти. Только тогда мы сообщим драконам, что видели охотника.

– Спасибо за спасибо, – отозвалась Роу, тяжело вздохнув. – Слова этого эльфа быстро сбили весь божественный образ.

– Я ничего не имею против тебя лично, но охотники – враги наших друзей. Я не могу предать их.

– Мне прям везёт на спасителей, все спасают, чтобы потом прикончить, – хмыкнула Роу. – Нельзя предать на половину. Как думаешь?

– Думаю, ты слишком разболталась, – фыркнул Скрич и, умилённо сложив лапки на груди, продолжил, обращаясь к эльфу. – Она бредит, не видите?

– Ты смелый воин, охотница, – заметил правитель Окое с усмешкой.

– Воин? Если б я была хотя бы наполовину воином, то была бы в другом месте, – улыбнулась потрескавшимися губами девушка.

– Пока ты здесь, все будут относиться к тебе как к другу, и никто не обидит. Выздоравливай, Роу.

Первую неделю Роу неподвижно лежала в доме на дереве. Местные эльфы заботились о ней. Она была рада, что осталась жива и быстро шла на поправку. Общительная и весёлая Роу быстро сдружилась с лесными стражами и вскоре знала всех на стоянке по именам. Окое, правитель лесного народа, долго приглядывался к девушке-охотнику, и вскоре ему пришлось признать, что она достойна восхищения. Беззлобная, открытая, она завоевала сердца лесных стражей.

– Я никогда не думал, что скажу, что-то подобное охотнику, – как-то произнёс Окое, задумчиво глядя на языки костра. Роу, вытянувшись, лежала рядом на траве, глядя на звёзды сквозь ветки и листья деревьев. – Я по-настоящему рад знакомству с тобой, Роумелли. И если в первый день я принял тебя как врага, то теперь прошу прощения как у друга.

– Да чего уж там вспоминать, – беззаботно отозвалась девушка. – Вот если бы ты меня научил сражаться на мечах, у вас так хорошо это получается, – мечтательно заметила она.

– Хорошо, когда твоё плечо полностью заживёт, продолжим этот разговор, – рассмеялся эльф. – И какие у тебя планы Роу?

– Планы… – Роу прищурилась, сунув в рот травинку. – Вернуться домой воином и хорошенько наподдать Трому, чтобы близко к нашей семье не подходил.

– Это твой жених, что ли? – уточнил Окое с усмешкой. – Оставайся у нас, мы тебе хорошего эльфа найдём, вот увидишь.

– Окое, а давай не будем мне никого искать? Вот как-то не пошло сразу, наверное, и не надо, – Роу жалобно поморгала, заставив эльфа рассмеяться.

– Хорошо, уговорила, а то ищи тебя потом по топям да по тёмным чащам, – хмыкнул правитель. – И да, я буду тебя обучать, Роу, мне просто интересно, есть ли края твоему упрямству.

– Нету, правитель: я охотник, а они вредные, несговорчивые и до жути упрямые, – расписала свои идеальные стороны девушка, широко улыбаясь и радуясь, что защитная броня несговорчивого правителя лесных стражей наконец-то пала. Правильно Скрич говорил: капли камни точат. Вот и правитель сдался и больше не пытался сватать девушку за желающих, которых оказалось много. Эльфы приходили в восторг от её синих необычных волос и ладной хрупкой фигурки, а весёлый характер и искристый смех охотницы завораживали. Конечно, она нравилась мужчинам, и те этого не скрывали. Только никто не пришёлся ей по сердцу. Больше всего на свете Роу хотела начать тренировки с правителем, уж сколько она глазела, как ловко он орудует мечом, и надеялась, что придёт день, он сжалится над ней и научит так же. И вот этот день настал.

Далоир не верил происходящему: он нигде не мог найти следы девушки с синими волосам. Она словно сквозь землю провалилась. Мужчина не на шутку тревожился: не случилось ли с ней чего? Это беспокойство было новым для него, он не хотел думать о ней, но постоянно вглядывался в знак дракона, лаская пальцами золотой кружок, сорванный с её шеи во время неловкого падения. Вот где он и где неловкое падение? Что тогда на него нашло, словно околдовали? Откуда у неё знак королевского дракона? Столько вопросов возникало и ни одного ответа.Далоир носил оба знака на своей груди в надежде встретить девушку отдать ей свой знак, чтобы знать, бьётся ли её сердце, тогда, возможно, его сердце успокоится.