Путешествие за сердцем

Глава 5

Роу уже месяц как жила у лесных эльфов. Её раны почти зажили и не беспокоили. Она могла спокойно разгуливать по стоянке лесных стражей. Правитель, верный своему слову, начал обучение.

На открытой поляне, под деревьями с домами эльфов Окое внимательно оглядел девушку, одетую в привычную эльфам одежду: кожаную куртку и такие же штаны. На ногах сапоги. Свои волосы девушка завязала в высокий хвост, чтобы не мешались.

– У тебя слабые руки и ноги, – сразу обломал весь её пыл Окое. – И ты неловкая.

– Я неловкая? – возмутилась девушка, после чего получила пару ударов и сникла. – Ладно, неловкая, – согласилась она.

– Начнём с того, что ты должна стать более сильной и ловкой. Ты слабее мужчины, но выносливее и легче, этим тоже стоит воспользоваться, – объявил правитель эльфов.

– Стоит, – послушно закивала девушка, согласная на всё что предложат.

В ответ на её согласие Окое подал знак эльфам, и те сунули в руки девушки вёдра с водой, а на голову положили один зловонный фрукт, который, будучи невредимым, не сильно пах, а вот разбившись, вонял так, что слёзы из глаз. Хочешь не хочешь, а постараешься удержать это безобразие. Потом девушку заставляли бегать до чёрного озера двадцать кругов туда и обратно и лазить на верхушки деревьев, а в конце ещё и уворачиваться от посоха правителя. Целый день Роу гоняли без отдыха, пока она не свалилась, стоило ей оказаться напротив кровати.

– Окое монстр… – прошипела она в подушку.

– Ну, можешь отказаться, – заметил Скрич.

– Да ни за что в жизни не проиграю ушастым! – возмутилась Роу и тут же застонала. А позже Окое аккуратно смазывал её синяки и царапины, посмеиваясь над надутой в обиде мордашкой. А утром всё повторилось вновь. В какой-то момент Роу показалось, что эльф над ней издевается, но тело постепенно становилось сильнее и удары уже не попадали в цель. Девушка так уставала, что, кажется, могла уснуть стоя. Это совсем не было похоже на тренировки с отцом и братьями, сейчас всё было по-взрослому. Окое приобрёл довольно смекалистую и упорную ученицу: она шла напролом, сцепив зубы, и не жаловалась, безропотно протягивала руки с мозолями и царапинами, и правитель успешно лечил их, пока не появлялись новые. И вот, наконец, эльф позволил Роу взять в руки меч, и тут начались другие мучения. Острие меча Окое постоянно оказывалось у шеи девушки, что означало смерть. Как бы Роу ни старалась, она не могла победить Окое.

– Почему? – возмущалась она, повторяя в сотый раз, казалось, заученное до рефлекса движение.

– Ещё раз! – требовал эльф и снова побеждал. В отличие от девушки, он видел, что Роу становилась всё лучше, и он уже не так легко мог с ней справиться. В очередной раз Роу оказалась в траве, обиженно глядя на смеющегося эльфа.

– Ничего не говори, – произнесла она, видя, как тот прячет смех и отводит глаза.

– Отдохни, Роу, может завтра что-то и получится.

– Что-то, – передразнила она, поднимаясь на ноги. – Давай ещё раз!

– Боги, Роу, ты не умеешь проигрывать! – веселился Окое.

– Не всегда же тебе должно везти, – заявила девушка, поднимая меч.

Скрич, лежащий недалеко в ветвях дерева, приоткрыл глаз, услышав возобновившийся лязг стали.

– И стоит всё это таких трудов? – проворчал он, выползая из укрытия, чтоб найти место поспокойнее.

Вернувшись на стоянку, дракончик возмущённо бухтел.

– С этими детьми одни неприятности. Самостоятельность ей подавай, давно ли под стол пешком ходила, а туда же. Независимая.

Неожиданно дорогу ему закрыли чужие ноги в сапогах, и дракончик с размаху налетел на них лбом, сев на попу и потирая только что ушибленное место.

– Путаются тут всякие под ногами, – фыркнул Скрич, подняв мордочку, и от неожиданности щёлкнул зубами. Перед ним стоял старый знакомый, тоже удивлённый встрече.

Замешательство Далоира было недолгим.

– Мне знаком твой хвост, ящерица, – усмехнувшись, заметил дракон.

Скрич, конечно, был напуган, но не до такой степени, чтобы позволить оскорблять себя в лучших чувствах.

– Это я-то ящерица? – возмутился он, поднимаясь на задние лапки и растопыривая крылышки в стороны. – Ну-ка, напомни, когда ты последний раз отключался от удара ящерицы? – воинственно просвистел он.

– Где она? И что вы здесь делаете? – сквозь зубы спросил дракон, помрачнев.

В этот момент, еле передвигая ногами после тренировки, на стоянку вместе с Окое возвращалась Роу, но, увидев дракона, со всей прыти сиганула на дерево.

– В чём дело? – не понял её поведения эльф и только потом заметил о чём-то спорящих Далоира и Скрича.

– Дракон, – прошипела Роу. – Нам лучше не пересекаться на одной тропе.

– И сколько ты будешь прятаться? – поинтересовался правитель, сложив руки на груди и насмешливо глядя на девушку.

– Да этот мужик разделался с пауком не глядя, а я понежнее буду, – буркнула она из укрытия.

– Рано или поздно эта встреча состоялась бы, – пожал плечами Окое.

– А сейчас рано или поздно? Уведи его отсюда, не знаю, придумай что-нибудь, – девушка выглянула из укрытия и, прикусив губу, нахмурилась. Она видела, что Скрич что-то свистит, но не могла разобрать слов дракончика. Неожиданно её состояние страха перешло в раздражение, а затем в гнев.

– Роу! – эльф попытался остановить её, пышущию гневом, но куда там. Она остановилась только перед изумлённым драконом. Привстав на цыпочки, чтобы хоть как-то сравнять разницу в росте, что всё равно не получилось, заглянула противнику в глаза.

– Ну!

– Что? – сглотнув и забыв обо всём, тихо произнёс мужчина, утопая в синеве её омутов, полных гнева.

– Доставай свой меч!

– Меч? – снова завис дракон, нахмурился, зная, что мечник из Роу так себе, очень посредственный.

– Или ты думаешь, я просто так дам себя убить? Нет уж, придётся попотеть! – с вызовом выпалила она ему в лицо, выдернув Скрича из ладони принца, в которой тот болтался вниз головой.

– Как ты здесь оказалась? Я ищу тебя по всему лесу! – возмущённо прорычал дракон. Он уже перевёл дух, расслабившись. Живая. И тут же разозлился, что зря столько времени переживал, а она с эльфами, значит.

– Зачем? – откровенно удивилась Роу, и её синие брови поползли вверх.

– Как ты это объяснишь? – поняв, что ответа у удивленной девушки не получит, обратился он к подошедшему Окое, ткнув в сторону девушки.

– Она помогла нам в бою, не мог же я бросить умирать в лесу такую милую девушку, – как ни в чём не бывало ответил эльф.

– Милую… – Далоир осёкся, снова посмотрев на Роу, а та в этот момент благодарно улыбалась правителю.

– Ну да, – согласился эльф. – Она должна окрепнуть, прежде чем покинет стоянку.

– А куда это она собралась? – ещё больше разозлился дракон. Его глаза стали почти чёрными от гнева, вот-вот, и полыхнёт пламя.

– Роу, он обозвал меня ящерицей! – влез Скрич, чем подлил масла в огонь.

– Скрич не ящерица! Он великий дракон, спустившийся с гор! – возмущённо заявила девушка.

– Он точно не дракон, – Далоир сложил руки на груди и, ниже склонившись к лицу Роу, продолжил. – Куда ты собралась?

– В противоположную твоей сторону! – рявкнула девушка, ничуть не испугавшись нависшей над ней угрозы.

– Отлично! Тогда прежде объясни, что это?

Роу подобралась, когда увидела последний подарок мамы, болтающийся на цепочке в ладони недруга.

– Это моё! – подпрыгнув, она попыталась отнять памятную вещицу, но коварный дракон высоко поднял руку, не позволяя ей это сделать.

– Откуда у тебя знак королевского дракона? – настаивал Далоир.

– Это подарок моей матери, она дала мне его перед уходом! Теперь отдай его! – возмущалась девушка, не прекращая попыток отнять своё сокровище.

– Как он мог оказаться у охотников? Это знак королевского дракона, он открывает любую дорогу, – в запале выдал Далоир.

– Я не знаю! Но это моё! – настаивала девушка. – Я думала, что потеряла его! А кстати, где ты его взял? – Роу обвинительно ткнула в сторону дракона. – Подворовываешь?

– Что? Да как ты смеешь! – взорвалось терпение дракона.

– Можешь собой гордиться! – ничуть не смутилась девушка. – Не зря говорят, что драконы охочие до чужого золота.

– Да ты… – дракон вдруг расхохотался: уж очень, наверное, смешно выглядела их перепалка со стороны, вон и Окое старается не хохотать в голос.

– Что смешного? – не поняла девушка, нахмурившись.

– Ты на меня кричишь, – неожиданно довольно заявил дракон. – Ты знаешь, что кричать на принца драконов – наказуемое преступление?

– Ты такой же принц, как и липовый дракон! – заявила девушка, сложив руки на поясе и подоткнув висящего в руке Скрича под мышку.

Далоир, недолго думая, распахнул перепончатые крылья. Глаза Роу восторженно распахнулись, словно она увидела чудо.

– Ух ты! – выпалила она не подумав, только что в ладоши не захлопала.

Далоир сам не ожидал, насколько будет польщен её откровенным восторгом, ему понравилось, как замерцали её глаза и порозовели щёчки.

– Твоя дерзость не знает границ, – пробормотал он, сдаваясь, разглядывая девушку, сам не в состоянии скрыть свой восторг.

– Да в чём дерзость-то? – переспросила она. – Ты бы в обморок упал, если бы я распахнула крылья.

Окое расхохотался, уже не скрываясь и до слёз.

– Всё, хватит! – взмолился он, сотрясаясь от смеха. – Роу, прекращай, мне по статусу не положено в присутствии принца драконов смеяться.

– А что, он и тебя накажет? Ну, будем вместе, наказанные, – беззаботно махнула рукой девушка. Окое снова расхохотался, теперь уже не один, а вместе с драконом, к тому же ещё и Скрич присоединился, весело посвистывая. Пока мужчины смеялись, Роу выхватила знак дракона из ладони принца, накинула на шею, показательно покачав кругляшом у него перед носом, и тут же спрятала за ворот куртки.

Далоир только улыбнулся: она сама забрала его знак, а вот знак отца остался у него.

– Ты… – продолжить он не успел. К ним приблизился эльф, поклонившись, он обратился к Окое.

– Повелитель, кентавры! Табун замечен на подходе к границе наших земель, – быстро произнёс он.

– Оставайся здесь! – резко приказал дракон, даже не взглянув на Роу. Мужчины сорвались с места, скрываясь в дикой поросли леса.

Девушка хмыкнула, покрутив меч в руке, глянула на Скрича у себя под мышкой.

– Вот мы и проверим, чему я научилась, – заметила она, подмигнув дракончику.

– Может, не надо? – засомневался он, поводя лапками в воздухе.

Роу направилась на стоянку, но не для того, чтобы послушно ждать.

– Ветер, нас ждут великие дела! – обратилась она к жующему сено коню. Тот всхрапнул и подставил спину под седло, которое висело тут же на ветке. Приготовления длились недолго, и уже скоро девушка с гиканьем неслась со стоянки в сторону, где был обнаружен неприятель.

Кочующий табун кентавров был настоящим бедствием для тех, на чьи земли он приходил сеять смерть и страх. Все воины-эльфы собрались, чтобы защитить свои дома от приближающейся беды. Спрятавшись в буйной растительности, они наблюдали за бешено несущимися полулюдьми-полулошадьми. Одетые в доспехи, кентавры воинственно потрясали мечами и топорами, издавая кличи, похожие на рёв водопада.

– Отсюда нам будет проще атаковать, – тихо произнёс Окое принцу драконов. – Им негде будет развернуться, кентавры опасны на открытой местности.

– Так и сделаем, – согласился Далоир, поднося к губам сигнальный рожок, который услышит любой дракон и тут же примчится на помощь.

– Нет, стой! – Окое удержал его руку с рожком. – Если сюда явятся драконы, Роу будет обречена. Она, конечно, не подарок, но я не хочу её смерти.

– Я тоже, – улыбнулся дракон, убирая рожок за пояс и доставая меч из ножен. – Никогда не думал, что буду защищать охотника.

– И я, – согласился Окое. – Мой народ принял её, в отличие от твоего, и не жалеет об этом. Если честно, то такую бы женщину я хотел видеть рядом с собой.

Дракон промолчал в ответ на такое заявление эльфа. Он уже не злился на Роу за то, что она с ним спорила и ругалась, нисколько не боясь за свою жизнь, но отдал бы сердце, чтоб она хотя бы раз ему улыбнулась, как недавно эльфу.

– Они приближаются! – словно сквозь туман услышал он предупреждение Окое.

Отбросив все лишние мысли, дракон собрался, готовый уничтожить каждого, кто посмеет появиться на лесной дороге. Перехватив меч, решил, что никого не пропустит к стоянке, где находилась синеволосая девушка. Он нашёл её, и никто не посмеет отнять ту, что уже принадлежит ему одним своим существованием.

Глава 6

Ведущие табун кентавры достали луки, сделав первые выстрелы.

– Вперёд! – скомандовал Окое, и лесные стражи обрушились на противников, как переспелые яблоки с деревьев во время сильного ветра. Завязался бой. Кентавры поняли, что попали впросак, их смяли со всех сторон на узкой лесной дороге, и они были вынуждены топтаться на месте, мешая друг другу. Луки стали бесполезны, и в ход пошли мечи, секиры и топоры. Лес оглашали крики и лязг стали, бой не прекращался ни на мгновенье. Преимущество кентавров было в росте и тяжёлых копытах, но эльфы ловко уворачивались, привыкшие к небольшому пространству. Окое сражался на славу, его меч, окрашенный кровью врага, жалил противника как пчела. Далоиру было проще: редкие удары, которые он пропускал, не приносили ран, а только злили дракона.

Основная сила кентавров была остановлена, вот только справа враги начали теснить эльфов, сминая копытами, втаптывая в кровавую траву. Им удалось бы пройти, но на их дороге, словно из-под земли, вырос огромный конь, отшвырнув грудью неприятеля. Роу, встав на седло, прыгнула на первого же попавшегося кентавра. Лезвие меча окрасилось кровью, но Роу уже захватила горячка боя.

Получившие неожиданную подмогу эльфы воспряли духом, рванув за протаптывающим им дорогу конём. Разозлённые кентавры набросились на Роу, но с ней было не так просто сладить. Отбивая удары, девушка решилась на отчаянный поступок, перескочив из седла на спины врагов, не позволяя скинуть себя. Зрелище было поистине впечатляющим: девушка с мечом на спинах взбешённых кентавров. Ветер шёл, как таран, пробивая ровные ряды противников. Далоир обомлел, когда увидел происходящее на правом фланге. Взмахнув крыльями, дракон очутился рядом с девушкой, укрыв её перепончатой броней своих крыльев. Роу порывисто обернулась, встретившись с его горящим взглядом.

– Уходи! – прорычал мужчина, и его голос перекрыл шум боя. Кентавры дрогнули, и словно волна схлынули от дракона.

Далоир сдвинул девушку за свою спину, открыто распахнув крылья.

– Дракон!

Кентавры резко развернулись, что бы умчаться в привычные им степи, сбивая и топча своих же, но теперь дракон не собирался оставлять в живых всех тех, кто пришёл убивать. Роу никогда не понимала, насколько может быть смертоносным воин-дракон. Он вдруг превратился в смерч, который косил пытающихся избежать гибели кентавров. Инстинкт стада сделал своё дело, за бегущими помчались остальные, оставляя место боя.

Роу стояла посреди поляны, на которой только что закончился бой с кентаврами, и её сердце заполошно билось где-то в горле. Осознание и ужас накрыли одновременно. Нет, ужас не от мёртвых тел и крови, достаточно пролитой в траву. Она вдруг поняла, что домой вернуться у неё шансов нет.

Приподняв подбородок, девушка следила за тем, как к ней приближался он, дракон. Именно дракон и никто другой. В этом мужчине не было ничего привычного прежде. От него веяло могущественной силой и несокрушимостью. Глаза горели, в них отражалось пламя, перепончатые крылья, распахнутые за спиной, придавали и без того статной фигуре величавость. В руках он держал меч, окрашенный кровью врагов. Жестокий кровавый бог этого мира. Убить или победить подобного было невозможно, и все сказки в их городе о смелых охотниках, приносящих сердце дракона, – ложь. Девушка тяжело сглотнула, потому что вдруг горло стало сухим. Она не то что пошевелиться, она от ужаса крикнуть не могла. С кем она спорила? С ним? С тем, кто мог бы переломить её как былинку в пальцах?

– Ты чего замерла, Роу? – поинтересовался Скрич, привычно взбираясь к ней на плечи.

– Осознаю… свою глупость, – тихо призналась она. И да, вспомнила слова братьев. Они говорили ей найти мужа и жить подальше мирно и спокойно. И какой мужчина может обеспечить этот самый мир и спокойствие? Далоир приблизился к замершей Роу, откинув в сторону меч. Он прекрасно видел, как её восторг в синих, как небо, глазах сменился на страх.

– Роу… – Далоир порывисто прижал девушку к себе, зарываясь в её синие локоны на макушке, вдыхая терпкий запах лесных трав и вечерних костров. – Не бойся, Роу, эта сила никогда не будет использована против тебя, – шептал он ей в волосы и прижимал девушку ещё крепче, словно она отчаянно вырывалась. – Я же сказал оставаться у эльфов. Роу…

– Я не смогла бы наблюдать, как кентавры… – она оборвала себя и, наконец, отстранилась. Отпустили её сразу же. Далоир разжал объятья, всё ещё глядя в синие омуты глаз, в которых затаилась настороженность.

– Поверь мне, Роу, ты в безопасности. Тебе не стоит ничего бояться, – тихо произнёс дракон, видя, как щёки девушки вспыхнули.

Его голос теперь был мягким, без привычного рычания, и вот это напрягало ещё больше. Почему он вдруг поменял поведение? Лучше бы всё оставалось как прежде, и тогда Роу не надо было бы… уходить. Оставаться здесь стало невозможным. Слишком стал говорящим взгляд мужчины. Дракон уже присвоил её себе, просто она этого не понимала. Вот только сможет ли она быть с тем, кто внушает ужас? О любви вообще речи не шло: Роу почувствовала себя трофеем и испытала примерзкое чувство повторения ситуации с Торном. Разница лишь в том, что Торн хотел стать вожаком, ну и от красавицы жены тоже бы не отказался.

Об отношениях между мужчинами и женщинами Роу знала из собственных наблюдений и домыслов. Никто не посвящал девочек в таинство брака. Мать была наглядным примером, как должна вести себя будущая жена: покорность, тихий голос. Вот только не у всех было как у них в доме. Девушка нередко видела, как замазывают синяки другие женщины, ведь особо непокорных мужья награждали тумаками. А ещё было время после свадеб, когда молодые уезжали из селения и не возвращались неделю. И вот что происходило с парой, никто тогда не говорил любопытной Роу. Зато по возвращению, спустя время, рождались дети. Роу любила детей и представляла, что однажды и у неё они будут, только вот точно не от Торна. Роумелли представляла, что должно произойти между ними, чтобы появились дети, и ей это не нравилось, вызывало панику и омерзение. Как такое можно допустить?

Нет, мужчина, который с ней разделит ложе, будет другим, и у неё должны быть чувства к нему. Как правило, мысли и догадки на слове “ложе” уходили в пустоту, что там происходит, было непонятно. Родители спали вместе… ну, может, и ей придётся спать с кем-то. Только вот почему-то мысль о том, что это мог бы быть дракон, приводила в смятение, страх и трепет. И сила его также вызвала восторг и ужас.

Далоир физически ощутил боль от разрыва их тел, до этого плотно прижатых друг к другу. Хотелось снова прижать к себе девушку и не отпускать, только она уже отошла и поспешила к своему коню, чтобы убраться с его, дракона, глаз подальше. Окое раздавал указания своим воинам и следил, чтобы всех раненых забрали с поляны. Заметив дракона, что стоял как вкопанный, эльф подошёл к нему.

– Что-то случилось? – поинтересовался Окое, глядя на друга очень внимательно.

– Я напугал Роу, – тихо произнёс дракон, и в его голосе снова проявились рычащие нотки.

– Только драконицы не бояться своих мужчин. Для других вы выглядите очень опасными. Дай ей время, просто она, видимо, не совсем понимала, с кем имеет дело, – как мог приободрил эльф. – Ей же нечего бояться, правда? – посмотрев на хмурого Далоира, тоже нахмурился. – Принц-дракон, эта девушка не для звёздных ночей твоей страсти. Она достойна большего, чем просто утолить твою жажду нового тела. Ты не сможешь взять её руку и соединить крылья, уносясь в небо над драконьими пещерами.

– Разве она кому-то из твоих эльфов отдала своё сердце? – недовольно рыкнул дракон.

– Нет, но любой из тех, кто хотел её, предлагал не ночь в кроне деревьев под небом, а войти в дом хозяйкой, – заметил правитель лесных стражей. – Здесь у нас она в безопасности, а вот в пещерах драконов такое пообещать сложно. Драконы, особенно драконицы, не потерпят чужачку, которая даже отпор дать не сможет. Любая из ваших женщин легко разорвёт Роу на части, лишь бы приблизиться к тебе. Женой же ты её не возьмёшь и выше всех не поставишь: она охотница и ваш враг. Сомневаюсь, что кто-то в совете драконов одобрит ваш брак. И вообще, разве она согласилась?

– Недавно ты сам говорил, что эту женщину хотел бы видеть рядом, – Далоир сузил почерневшие глаза, взглянув на эльфа, только тот не испугался.

– Конечно, хотел, рядом с ней чувствуешь поддержку. Только я не буду обманывать её ожидания. Ты сам знаешь про договорной брак, я почти что женат. А я не Господин Запретного города на юге, чтобы обзаводиться гаремом. Да и Роу не рабыня. Забудь о ней, возвращайся в пещеры, так будет лучше.

– Ты прав, будет лучше… – повторил Далоир слова друга, вот только они не откликнулись в сердце и повисли камнем где-то внутри груди. Пока он не осознавал, что тянет его к девушке, было проще, теперь же было невыносимо находиться рядом и не сметь прикоснуться, понимая, что причинит боль.

Глава 7

Принц драконов вернулся в горы. Ему было необходимо побыть одному, чтобы понять, чем так тронула его сердце упрямая охотница. Внешность – да, она была красива. Светлая, чуть позолоченная солнечными лучами кожа, каскад синих локонов, спадающий до талии. Ладная фигурка с округлыми бёдрами и высокой грудью. Нежное лицо, обрамлённые чёрными ресницами синие глаза, красные, словно ягодный цвет, лепестки губ, к которым хотелось прикоснуться ещё при первой встрече. Ощущение её тела в объятиях, такое правильное, словно она часть тебя. Тепло девушки и запах кожи, волос, сладкий пульс венки у виска. Всё это было такое знакомое и родное, и сейчас, лишившись всего этого, Далоир ощущал себя растерянным, оглушённым.