Корона из Пепла и Звёзд. Имперское фэнтези

Часть 1: Пепел прошлого

Знакомство с героями, завязка конфликта, первые искры между Лиарой и Кайраном.

Глава 1: Лиара в изгнании

Северные леса Аурелиса были местом, где время словно застыло. Высокие сосны, чьи иглы отливали серебром под бледным светом зимнего солнца, тянулись к небу, будто пытаясь дотянуться до звёзд. Ветер, холодный и резкий, завывал меж стволов, словно оплакивал что-то давно потерянное. Снег хрустел под ногами, а воздух был таким острым, что каждый вдох казался маленьким уколом в груди. Здесь, на краю империи, не было ни дорог, ни деревень, ни даже намёка на человеческую жизнь. Только бесконечная белизна, да тёмные тени деревьев, что казались стражами забытого мира.

Лиара Вейн, закутанная в потёртый шерстяной плащ, сидела на поваленном стволе, глядя на свои руки, покрытые мозолями и мелкими царапинами. Её тёмные волосы, некогда блестящие и аккуратно заплетённые, теперь были спутаны и падали на плечи неровными прядями. Лицо, когда-то светившееся юной надеждой, теперь несло следы усталости и тоски. Ей было всего девятнадцать, но глаза её, серые, как зимнее небо, хранили боль, которой хватило бы на целую жизнь. Она провела пальцами по грубой ткани плаща, пытаясь согреть руки, но холод пробирал до костей.

"Ну же, Лиара, не раскисай, – пробормотала она себе под нос, её голос звучал хрипло, почти чуждо в этой тишине. – Ты же не какая-то там барышня из дворца. Ты – Вейн. Последняя из Вейнов. И ты выживешь, даже если этот проклятый лес решит тебя сожрать."

Она усмехнулась, но смех вышел горьким. Выжить. Это слово стало её мантрой за последние три года, с тех пор как её мир рухнул. Она закрыла глаза, и воспоминания, как всегда, нахлынули без спроса. Её дом, поместье Вейнов, стояло на холмах юга, окружённое виноградниками и золотыми полями. Она помнила, как бегала босиком по тёплой земле, как отец, высокий и статный лорд Эдрик Вейн, подбрасывал её в воздух, а мать, леди Селарин, смеялась, глядя на них из окна. Их дом был полон света, смеха, запаха свежей выпечки и трав, которые мать сушила для зелий. Лиара помнила, как отец рассказывал ей о древней магии, что текла в их крови, о том, что Вейны всегда были хранителями чего-то великого, хотя она тогда не понимала, чего именно.

А потом всё исчезло. Империя, которой её семья служила веками, обернулась против них. Обвинения в измене, ложные доносы, предательство союзников. Лиара до сих пор слышала крики, когда стража ворвалась в их дом. Она видела, как отца увели в цепях, как мать, пытаясь защитить её, упала под ударом клинка. Ей самой удалось бежать через потайной ход, который отец показал ей за неделю до той страшной ночи. "Беги, Лиара, – сказал он тогда, его голос дрожал от страха, но глаза были полны решимости. – Беги и живи. Ты – наша надежда."

Она бежала. Через поля, через леса, через реки, пока не добралась до этого забытого богами места. Северные леса стали её убежищем, но также и её тюрьмой. Здесь не было людей, только волки, да редкие птицы, чьи крики звучали как насмешка. Одиночество сжирало её изнутри, но она не могла вернуться. Империя всё ещё охотилась за ней, последней из Вейнов, хотя Лиара не понимала, почему. Она была никем. Просто девчонкой, которая умела разводить костёр и ставить силки на кроликов.

Она открыла глаза, вытирая слёзы, которые предательски скатились по щекам. "Хватит, – одёрнула она себя. – Плакать не поможет. Надо идти. Если не добуду еды, этот день станет последним."

Лиара поднялась, отряхивая снег с плаща, и подхватила самодельное копьё – кривую палку с заострённым концом, которую она вырезала из ветки. Её единственное оружие, если не считать старого кинжала, спрятанного под одеждой. Она пошла вперёд, внимательно глядя под ноги, чтобы не провалиться в скрытые под снегом ямы. Лес был коварен: то, что казалось твёрдой землёй, могло оказаться замёрзшим болотом, готовым поглотить неосторожного путника.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Тени деревьев становились длиннее, а холод – ещё более беспощадным. Лиара остановилась у небольшого ручья, который, несмотря на мороз, ещё не замёрз полностью. Вода журчала, пробиваясь сквозь тонкий лёд, и этот звук был единственным, что нарушало тишину. Она присела на корточки, зачерпнула воду в ладони и плеснула себе на лицо. Холод обжёг кожу, но это помогло ей встряхнуться.

"Если бы отец видел меня сейчас, – подумала она с горькой улыбкой, – он бы сказал, что я похожа на дикого зверя. А мать… она бы просто обняла меня и сказала, что всё будет хорошо."

Но никого не было. Только лес, только ветер, только её собственные мысли, которые крутились в голове, как вороньё над падалью. Она вздохнула и подняла взгляд, осматривая окрестности. Её внимание привлекло что-то странное у противоположного берега ручья. Там, среди корней старой сосны, виднелось слабое свечение. Оно было едва заметным, почти призрачным, но в этом сумеречном свете выделялось, как звезда на тёмном небе.

Лиара нахмурилась. "Что за чертовщина?" – пробормотала она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Она не была суеверной, но в этих лесах ходили слухи о древних духах, о магии, что осталась с времён, когда мир был молодым. Её отец часто говорил, что магия – это не сказка, а сила, которая может как спасти, так и уничтожить. Лиара никогда не видела настоящей магии, но сейчас, глядя на это свечение, она почувствовала странное покалывание в груди, будто что-то внутри неё откликнулось на этот свет.

Она перешагнула через ручей, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях, и подошла ближе. Свечение исходило из-под корней, где снег был слегка примят, словно кто-то или что-то недавно там копалось. Лиара опустилась на колени, не обращая внимания на холод, который тут же пропитал её одежду, и начала разгребать снег руками. Её пальцы, уже онемевшие, наткнулись на что-то твёрдое. Она замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с морозом.

Это был камень. Небольшой, размером с кулак, но необычный. Его поверхность была гладкой, почти зеркальной, а внутри, будто запечатлённый в стекле, пульсировал свет. Он то разгорался, то угасал, словно сердце, бьющееся в ритме, который Лиара не могла понять. Она подняла камень, держа его на ладони, и свет отразился в её глазах, заставив их блеснуть, как у кошки в темноте.

"Что ты такое?" – прошептала она, не в силах отвести взгляд. Камень был тёплым, несмотря на мороз, и от него исходило едва уловимое тепло, которое, казалось, проникало прямо в её кожу. Лиара почувствовала, как её сердце сжалось от смеси страха и благоговения. Она не знала, что это, но интуиция подсказывала ей, что этот камень – не просто находка. Это было что-то важное, что-то, что могло изменить всё.

Внезапно где-то неподалёку хрустнула ветка. Лиара вздрогнула, быстро спрятав камень в карман плаща, и обернулась. Лес был тих, но она знала, что тишина здесь обманчива. Это мог быть волк. Или что-то похуже. Она сжала копьё покрепче, её дыхание участилось, а взгляд метался между деревьями, пытаясь уловить малейшее движение.

"Кто бы ты ни был, я не лёгкая добыча, – пробормотала она, стараясь придать голосу уверенности, которой не чувствовала. – Давай, покажись, и посмотрим, кто из нас быстрее."

Но никто не ответил. Только ветер завыл громче, словно насмехаясь над её словами. Лиара постояла ещё немного, напряжённо вслушиваясь в звуки леса, а затем медленно отступила назад, к ручью. Её рука невольно легла на карман, где лежал камень. Она не знала, что он значит, но чувствовала, что её жизнь, и без того полная опасностей, только что стала ещё сложнее.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и лес погрузился во тьму. Лиара знала, что ночь в этих местах – не время для прогулок. Ей нужно было вернуться в своё укрытие, маленькую пещеру в скале, где она пряталась от непогоды и зверей. Но с каждым шагом она ощущала, как камень в кармане будто пульсирует, напоминая о себе. И впервые за долгие месяцы одиночества Лиара почувствовала, что она больше не одна. Что-то или кто-то теперь был с ней. И это пугало её больше, чем любой волк.

Глава 2: Кайран в столице

Столица Империи Аурелис, город Золотого Когтя, сияла, как драгоценный камень в короне мира. Её шпили, вырезанные из белого мрамора и увенчанные золотыми куполами, пронзали небо, отражая солнечный свет так ярко, что казалось, будто город горит. Улицы, вымощенные гладким камнем, были полны жизни: торговцы выкрикивали свои товары, стражники в алых плащах маршировали с идеальной выправкой, а знать, укутанная в шелка и меха, прогуливалась под балдахинами, чтобы не запачкать свои драгоценные одежды. Над всем этим возвышался Императорский Дворец – колоссальное сооружение, чьи стены были украшены мозаиками из сапфиров и изумрудов, а окна, высокие и узкие, словно глаза древнего зверя, смотрели на город с холодным безразличием.

Внутри дворца роскошь была ещё более ошеломляющей. Залы, просторные, как поля, были устланы коврами из далёких земель, сотканными из нитей, что стоили больше, чем жизнь простого крестьянина. Хрустальные люстры, подвешенные на золотых цепях, искрились, как звёзды, освещая фрески на потолках, изображавшие подвиги древних императоров. Стены были увешаны гобеленами, на которых драконы сражались с героями, а магия, казалось, струилась из каждого шва. Воздух был пропитан ароматом благовоний, сладким и тяжёлым, но под этой красотой скрывалась гниль. Дворец был не только домом власти, но и гнездом интриг, где каждый улыбался, пряча кинжал за спиной.

В одном из самых величественных залов, известном как Зал Пылающего Трона, стоял Кайран Ардент, наследник империи. Высокий, с широкими плечами и осанкой, выкованной годами тренировок, он выглядел как статуя, вырезанная из камня. Его чёрные волосы, коротко остриженные, были аккуратно зачёсаны назад, открывая резкие черты лица: острые скулы, прямой нос и подбородок, который, казалось, мог расколоть гранит. Но больше всего поражали его глаза – тёмно-синие, почти чёрные, как глубины зимнего моря, в которых не было ни тепла, ни света. На правой щеке тянулся тонкий шрам, пересекающий кожу от виска до челюсти, – память о битве, о которой он никому не рассказывал.

Кайран был одет в чёрный мундир, расшитый золотыми нитями, с высоким воротником, который подчёркивал его суровость. На груди красовался герб Ардентов – коготь дракона, сжимающий пылающий меч. Его руки, затянутые в кожаные перчатки, были скрещены на груди, а у пояса висел меч с рукоятью, инкрустированной рубинами. Он стоял у огромного окна, глядя на город внизу, но его взгляд был пустым, словно он видел не улицы и шпили, а что-то совсем другое – тени, которые преследовали его даже в этом сияющем месте.

"Ваше Высочество," – раздался голос за его спиной, мягкий, но с ноткой подобострастия, которое Кайран ненавидел. Он не обернулся, зная, кто это. Лорд Варис Тельмон, его главный советник, был человеком, чья улыбка могла растопить лёд, но чьи намерения оставались загадкой даже для тех, кто знал его десятилетиями. Кайран чувствовал, как напрягаются мышцы на его спине, но не подал виду. Он не любил, когда его отвлекали, особенно в те редкие моменты, когда он позволял себе просто стоять и смотреть на мир, который однажды должен был стать его.

"Что тебе нужно, Варис?" – голос Кайрана был холоден, как ветер с северных гор, каждый слог отточен, как лезвие. Он не тратил слов на любезности, не видел в них смысла. Люди вроде Вариса понимали только силу, и Кайран давно научился говорить так, чтобы его слушали.

Советник, невысокий мужчина с сединой в волосах и лицом, напоминающим смятый пергамент, шагнул ближе, его шёлковые одежды шелестели по мраморному полу. Он держал в руках свиток, перевязанный алой лентой, и его пальцы, унизанные кольцами, нервно теребили край бумаги. "Мой принц, у меня новости. Не самые приятные, боюсь."

Кайран наконец повернулся, его взгляд пронзил Вариса, как стрела. "Говори. И без твоих обычных увёрток. У меня нет времени на игры."

Варис сглотнул, его улыбка дрогнула, но он быстро взял себя в руки. "Конечно, Ваше Высочество. Дело касается… артефакта. Того, что был утерян много лет назад. 'Сердце Звёзд'."

Имя артефакта повисло в воздухе, как тёмное облако. Кайран почувствовал, как что-то сжалось в его груди, но его лицо осталось непроницаемым. Он знал о 'Сердце Звёзд' – древнем камне, который, согласно легендам, содержал в себе силу, способную как создать, так и разрушить мир. Его семья охраняла этот артефакт веками, пока он не исчез при загадочных обстоятельствах, ещё до рождения Кайрана. Его отец, император Дариан, редко говорил о камне, но каждый раз, когда это происходило, в его голосе звучала тревога, которую Кайран не мог забыть.

"Продолжай," – сказал он, его тон не изменился, но в глазах мелькнула искра интереса, которую Варис, конечно же, заметил.

Советник развернул свиток, его руки слегка дрожали. "Мы получили донесение от одного из наших шпионов на севере. Есть свидетельства, что артефакт был замечен в лесах, близ границы. Свет, который не может быть ничем иным, чем магия 'Сердца'. Но… есть проблема."

Кайран прищурился. "Какая?"

Варис замялся, его взгляд метнулся к окну, словно он искал там спасения. "Камень, возможно, находится в руках… девушки. Последней из рода Вейнов. Лиары Вейн."

Имя ударило Кайрана, как пощёчина. Вейны. Проклятый род, который его отец поклялся стереть с лица земли. Кайран помнил, как ещё мальчишкой слышал истории о предательстве Вейнов, о том, как они якобы замышляли свергнуть Ардентов. Он не знал всех деталей – отец никогда не делился ими, – но ненависть к этому имени была впитана им с молоком матери. И теперь последняя из них, девчонка, держит в руках то, что может уничтожить империю.

"Ты уверен?" – его голос стал ещё холоднее, если это вообще было возможно. Он шагнул ближе к Варису, и тот невольно отступил, чувствуя, как воздух вокруг принца стал тяжёлым, почти осязаемым.

"Насколько это возможно, мой принц," – поспешно ответил советник, поднимая руки, словно защищаясь. "Наши люди видели её. Молодая, темноволосая, с глазами, как у её отца. Она скрывается в лесах, но свет артефакта выдал её. Если это действительно 'Сердце Звёзд', мы не можем позволить ей держать его. Это слишком опасно."

Кайран отвернулся, его взгляд снова устремился к окну. Его мысли были вихрем, но лицо оставалось маской. Он не доверял Варису полностью – этот человек был скользким, как угорь, и всегда преследовал свои цели. Но если артефакт действительно всплыл, это меняло всё. 'Сердце Звёзд' не просто реликвия. Это оружие. И если оно в руках врага, даже такого незначительного, как девчонка из опального рода, последствия могут быть катастрофическими.

"Почему ты рассказываешь это мне, а не отцу?" – спросил он, не оборачиваясь. Его голос был тихим, но в нём сквозила угроза.

Варис кашлянул, явно не ожидая этого вопроса. "Император… он занят другими делами, Ваше Высочество. К тому же, я подумал, что вы, как наследник, захотите взять это в свои руки. Это… возможность проявить себя. Доказать, что вы готовы к трону."

Кайран усмехнулся, но в этом звуке не было ни капли веселья. "Не пытайся манипулировать мной, Варис. Я не один из твоих придворных пешек." Он повернулся, его глаза сверкнули, как лезвие на свету. "Но ты прав в одном. Если артефакт существует, он должен быть у нас. И если эта девчонка действительно его держит, я найду её. И заберу его. Любой ценой."

Варис поклонился, его улыбка вернулась, но в ней было что-то хищное. "Как прикажете, мой принц. Я подготовлю отряд. Лучших людей, чтобы сопровождать вас на север."

"Нет," – отрезал Кайран. "Я поеду один. Отряды привлекают внимание, а мне нужно двигаться быстро и тихо. К тому же, я не доверяю твоим 'лучшим людям'. Если они провалят задание, я не хочу тратить время на их оправдания."

Советник замолчал, явно не ожидав такого ответа, но не посмел возразить. "Как пожелаете, Ваше Высочество. Я лишь прошу… будьте осторожны. 'Сердце Звёзд' – не просто камень. Оно… меняет людей. И девчонка, если она действительно из Вейнов, может быть не так проста, как кажется."

Кайран не ответил. Он снова отвернулся к окну, его рука невольно сжалась в кулак. Он не боялся ни артефакта, ни девчонки. Он был Кайран Ардент, наследник трона, воин, которого боялись даже самые закалённые солдаты. Но где-то в глубине души, под слоями льда, которые он возвёл вокруг своего сердца, шевельнулся крохотный росток сомнения. Он вспомнил слова отца, сказанные много лет назад: "Магия Вейнов – это яд, Кайран. Она проникает в душу и разрушает всё, к чему прикасается."

Он отогнал эту мысль, как отгоняют назойливую муху. Он найдёт эту Лиару Вейн. Заберёт артефакт. И если придётся, уничтожит её. Никакая магия, никакие легенды не остановят его. Он – Ардент. И его воля – закон.

Но когда он смотрел на золотой город внизу, на этот мир, который должен был стать его, Кайран не мог избавиться от чувства, что эта поездка на север изменит не только судьбу империи, но и его самого. И это чувство, холодное и острое, как лезвие, пугало его больше, чем он был готов признать.

Глава 3: Лиара сталкивается с охотниками

Утро в северных лесах Аурелиса было обманчиво тихим. Лёгкий туман, словно призрачное покрывало, стелился над землёй, скрывая корни деревьев и мелкие ямы, в которые так легко было провалиться. Сосны, высокие и мрачные, стояли как молчаливые стражи, их ветви, отягощённые снегом, едва шевелились под слабым ветром. Солнце, бледное и далёкое, едва пробивалось сквозь серые облака, бросая на снег тусклые блики. Воздух был колючим, каждый вдох обжигал лёгкие, а мороз кусал кожу, как голодный зверь.

Лиара Вейн, закутанная в свой потёртый шерстяной плащ, двигалась осторожно, стараясь не оставлять слишком глубоких следов на снегу. Её тёмные волосы были спрятаны под грубым капюшоном, а в руках она сжимала самодельное копьё – кривую палку с заострённым концом. В кармане плаща лежал странный светящийся камень, который она нашла накануне. Он был тёплым, даже через ткань, и это тепло тревожило её больше, чем она хотела признать. Она не знала, что это за штука, но чувствовала, что он важен. Слишком важен, чтобы просто выбросить.

Она направлялась к небольшой поляне, где на прошлой неделе заметила следы оленя. Еда была на исходе – последние запасы сушёного мяса закончились два дня назад, и её желудок сводило от голода. Лиара старалась думать только о предстоящей охоте, но мысли о камне, о её прошлом, о том, что она одна в этом проклятом лесу, не давали покоя.

"Если бы отец был здесь, он бы уже поймал оленя, – пробормотала она себе под нос, её голос звучал глухо в тишине леса. – А мать бы сварила из него такой суп, что даже волки бы пришли просить добавки." Она усмехнулась, но улыбка быстро угасла. Воспоминания о семье были как нож, который каждый раз вонзался в сердце.

Внезапно где-то неподалёку хрустнула ветка. Лиара замерла, её дыхание оборвалось. Она напрягла слух, пытаясь уловить малейший звук. Лес был коварен – здесь каждый шорох мог означать опасность. Это мог быть зверь. Или что-то похуже. Она медленно опустилась на одно колено, прячась за стволом толстой сосны, и сжала копьё покрепче. Её сердце колотилось так громко, что она боялась, как бы его не услышали.

И тут она услышала голоса. Грубые, низкие, с акцентом, который выдавал южан. Люди. Здесь, в этом заброшенном месте, где она не видела живой души уже месяцы. Лиара почувствовала, как холодный пот выступил на лбу, несмотря на мороз.

"Говорю тебе, она где-то рядом, – проворчал один из голосов, хриплый, как у человека, который слишком много курит. – Следы свежие. Эта девка не могла уйти далеко."

"Да уж, за такую награду я готов весь этот лес перевернуть, – ответил другой, с насмешкой. – Последняя из Вейнов. Кто бы мог подумать, что за какую-то соплячку дадут столько золота?"

Лиара сжала зубы, её пальцы впились в кору дерева. Охотники. Имперские охотники. Они пришли за ней. Она знала, что империя не забыла о ней, но надеялась, что в этом богами забытом месте её не найдут. Ошиблась. Её взгляд метнулся к карману, где лежал камень. Неужели они знают о нём? Или это просто старая ненависть к её семье? Неважно. Ей нужно было бежать. Сейчас.

Она осторожно выглянула из-за дерева. Их было трое. Высокие, широкоплечие, в тёмных плащах с эмблемой имперской стражи – алым когтем на чёрном фоне. У двоих были арбалеты, у третьего – длинный меч, висящий на поясе. Они двигались медленно, осматривая снег в поисках следов. Один из них, с густой бородой и шрамом через бровь, наклонился, изучая отпечаток её сапога.

"Вот, – сказал он, указывая на след. – Она была здесь. Недавно."

Лиара выругалась про себя. Её сердце заколотилось ещё быстрее, а в голове закружились мысли. Бежать или прятаться? Прятаться было рискованно – если они найдут её, у неё не будет шанса. Бежать – тоже не лучше. Она устала, голодна, а эти громилы, судя по их виду, могли гнаться за ней хоть до края мира. Но выбора не было.

Она глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожь в руках, и начала медленно отступать, стараясь не хрустеть снегом. Каждый шаг был пыткой – она боялась, что малейший звук выдаст её. Её нога зацепилась за скрытый под снегом корень, и она чуть не упала, но удержалась, вцепившись в ствол дерева.

"Ну конечно, Лиара, – подумала она с горьким сарказмом, – ты просто мастер скрытности. Тебя бы в цирк взять, показывать, как не надо прятаться. Споткнись ещё раз, и эти ребята точно решат, что ты сама к ним пришла сдаваться."

Её губы дрогнули в невольной улыбке, но юмор быстро испарился, когда она услышала, как один из охотников крикнул: "Там! Движение!"

Лиара не стала ждать, чтобы узнать, заметили ли они её. Она развернулась и бросилась бежать, не разбирая дороги. Снег летел из-под её сапог, ветки хлестали по лицу, оставляя царапины, но она не останавливалась. Её лёгкие горели от холодного воздуха, ноги подкашивались, но страх гнал её вперёд. Она слышала позади крики охотников, топот их тяжёлых сапог, лай собаки – о, проклятье, у них была собака! – и звук натягиваемых арбалетов.

"Стой, девка! – проревел один из них. – Сдавайся, и мы, может, оставим тебя в живых!"

"Ага, конечно, – подумала Лиара, перепрыгивая через поваленное дерево. – Вы такие добрые, что я прям сейчас остановлюсь и попрошу вас угостить меня чаем. Идиоты."

Она мчалась через лес, стараясь петлять между деревьями, чтобы сбить их с толку. Её копьё цеплялось за ветки, и она чуть не выронила его, но сжала сильнее. Это было её единственное оружие, и, хотя против арбалетов оно выглядело смешно, она не собиралась сдаваться без боя.

Свист стрелы разрезал воздух, и Лиара инстинктивно пригнулась. Болт вонзился в ствол сосны прямо перед ней, осыпав её корой. Её сердце пропустило удар, но она не остановилась. "Ну же, Лиара, – подбадривала она себя, пытаясь найти в этом кошмаре хоть каплю юмора. – Ты же не хочешь стать подушечкой для иголок. Беги, как будто от этого зависит твоя жизнь. О, подожди, так оно и есть!"

Она свернула к ручью, который пересекала накануне, надеясь, что вода собьёт собаку со следа. Лёд под её ногами хрустнул, но выдержал, и она пробежала по нему, скользя и чуть не падая. Холодная вода плеснула на сапоги, но она не обратила внимания. Позади раздавались крики охотников, они были всё ближе. Собака лаяла так яростно, что, казалось, готова была разорвать её на куски.

Лиара добралась до противоположного берега и бросилась в заросли кустарника, колючки которого тут же впились в её плащ и кожу. Она рухнула на колени, тяжело дыша, и попыталась спрятаться за густыми ветвями. Её руки дрожали, пот стекал по виску, смешиваясь с кровью из царапины на лбу. Она выглядела, как загнанный зверь, и, честно говоря, чувствовала себя именно так.

"Отлично, Лиара, – подумала она, стараясь дышать тише, хотя её лёгкие разрывались. – Ты прячешься, как медведь в курятнике. Просто идеально. Может, ещё крикнуть им: 'Эй, я тут, приходите за мной!'? Это точно сэкономит всем время."

Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться над собственной глупостью. Смех в такой момент был бы чистым безумием, но это помогало ей не сойти с ума от страха. Она выглянула из-за кустов, стараясь разглядеть охотников. Они были на другом берегу ручья, один из них осматривал следы, другой держал собаку на поводке. Третий, с мечом, смотрел прямо в её сторону, и Лиара почувствовала, как её кровь застыла в жилах.