- -
- 100%
- +
Между взмывающими в небесную высь стволами сосен, чьи изумрудные кроны были столь густы, что казалось даже пытались отнять у друг друга побольше свободного пространства, гремели раскаты выстрелов из пушек и винтовок.
Наоми стояла около одного из своих орудий, которое сейчас перезаряжали. В подзорную трубу очень высокая девушка с пепельными волосами наблюдала несколько шеренг противника и два орудия между ними. Батарея Наоми действовала на одном из флангов и должна была первой столкнуться с небольшим ручейком, который брал своё начало, по словам Сина, около столицы, в каменистых холмах на её западе – Дир Кирк был всё ближе…
Девушка заметила, что позади врага появилась ещё одна пушка и громким криком, способным стать оглушительнее выстрелов, направила второе своё орудие туда – дистанция была раньше недосягаемой для пушки всего в шесть фунтов, но с новым порохом, который уже успел вытеснить старый, это была больше не проблема – через минуту ядро, объятое жарким рыжим пламенем, направилось прямо в чёрный ствол вражеской артиллерии – прогремел взрыв, раздались отдалённые крики.
Пехота, которая стояла между пушками Альдервальда, пошла в атаку. Наоми понимала, что где-то далеко от неё, также идёт вперёд её отец – впервые за всю войну они действовали более-менее рядом, в рамках одного корпуса.
В том числе этому поспособствовал Син – совсем недавно ставший маршалом ровесник Наоми сразу пересмотрел распределение разных офицеров по базам, фортам и армиям, сделав так, чтобы на фронте было побольше толковых и умных, что для него было самым главным, специалистов.
Пехотинцы в две шеренги обстреляли солдат Титании, после чего бросились в штыковую атаку, а артиллеристы принялись двигать орудия вперёд – они преодолели пологий подъём, но там их ждали множественные выстрелы – хоть их солдаты прошли вперёд, но защитники Титании смогли хотя бы небольшой группой атаковать артиллерию – Наоми выхватила саблю и в один прыжок настигла того, у кого на синем кителе были самые крупные серебристые рисунки на обшлагах – он явно был командиром, а затем вступила в схватку с его подчинёнными – те пытались штыками, словно копьями, достать до девушки, но она умудрялась саблей блокировать все удары и контратаковать – тяжёлое лезвие прорывало ткань формы и погружалось в ткань тела, причиняя боль и, зачастую, отсекая конечности.
Продвинувшись чуть вперёд, они встали на поляне. Заместитель Наоми сказал, что уже слышит журчание ручья.
-Продвигайтесь туда, надо попробовать закрепиться даже на небольшом участке берега…
Тут раздалось ржание лошадей и топот копыт. Так как это было очень громко, Наоми услышала их. Их кавалерия прибыла с центра фронта – значит, достаточно широкий участок земли полностью под их контролем. Рядом с Наоми спешился Бесталл.
Высокий рыжеволосый офицер поприветствовал свою подругу, поинтересовавшись об их успехах на поле боя.
-Всё спокойно, даже подозрительно спокойно…
-Думаю они не ожидали такого напора, после отступления месяц назад…
Он имел в виду тот самый бой, когда Астория предала империю, и когда Наоми пришлось лишить жизни свою лучшую подругу.
Помотав головой, словно отгоняя воспоминания, Наоми продолжила:
-Думаю, Син попросит нас остаться здесь, а идущие отряды за нами поставит в авангард. Скорее всего, твои подчинённые тоже изрядно устали.
Бесталл кинул взгляд серебряных глаз на артиллеристов – их лица и вправду выражали всю степень измотанности, которую они испытали за сутки боёв и непрерывного продвижения вперёд, глаза казались неестественно большими, а руки были измазаны в копоти, у некоторых, сжимавших банники, конечности дрожали.
-Да, лошадям тоже нужен отдых после марш-броска… наверное уже скоро тут встанут санитары, подлатают наших солдат, а через неделю мы будем у столицы.
Наоми чуть отошла в сторону воды, к которой уже подкатили два орудия, а оставшаяся пара продвинулась немногим вперёд. Они были направлены стволами против течения – на север.
Умывшись, девушка подождала своего друга. Бесталл одним движением руки зачесал свои густые рыжие волосы назад, провёл второй по бакенбардам и посмотрел на небо. Хоть был день, становилось темнее – тучи наползали с севера.
-Как думаешь, столица очень хорошо укреплена?
-Она, как было написано во многих книгах, была построена чуть позже Граничары, но её укрепления усовершенствовали пару столетий назад – взять её будет трудно даже Сину, а тем более мы понятия не имеем, как именно она устроена – сколько районов, как там течёт река, где парламент и дворец герцога…
-Звучит будто у нас работы на год-полтора…
-Но звучит интересно?
Он улыбнулся, будто зная, что Наоми уже в голове прикидывает разные варианты, в том числе те, которые озвучит их маршал.
-Ага!
К вечеру у воды уже встали медики и развернули большие шатры, куда начали стекаться раненые. Мужчины и девушки в кителях с васильковыми высокими воротами и погонами работали не покладая рук, помогая своим товарищам. У воды развели несколько костров, над которыми кипела вода в котелках, а Наоми направлялась в самую большую палатку, где уже был Син. По пути она зашла за Амари – капитан вышла навстречу, помахала своей подруге, и они направились в сторону маршала.
Амари спрашивала о том, как прошёл бой у Наоми, а та интересовалась обстоятельством дел по центру фронта, где Амари была с несколькими пушками, но уже стрелявшими ядрами в двенадцать фунтов. Вечно серьёзная и сосредоточенная девушка с рубчиками на щеках рассказывала о том, как их пытались перехитрить несколько офицеров с лёгкими пушками, но кавалерия, которая работала в паре с её батареей, не дала им возможности даже контратаковать.
Из шатра огромного размера, над которым развевалось знамя красного цвета с золотым двуглавым орлом, вышли несколько высших офицеров, с которыми фон Криглер уже провёл совет, а теперь к нему шли самые близкие командиры, которым он доверял больше всего. Однако отец Наоми пока не должен был к ним присоединиться.
Будто поняв, о чём думала обладательница васильковых глаз, Амари сказала:
-Думаю твой отец стал доверенным лицом маршала там, где он не может быть, но необходимо контролировать ситуацию. Мне очень интересно было бы с ним познакомиться…
Наоми, выражая полное непонимание, взглянула на Амари.
-Что? Он же такой великолепный стратег и офицер – думаю, чего-то полезного и нового узнаю от него.
Син сидел за большим столом, который был образован двумя, соединёнными под прямым углом – расположившись перед худощавым парнем в роскошной форме верховного главнокомандующего армии Альдервальда, все повернули голову к нему. Рядом с ним была установлена на мольберте карта Титании, пока что без каких-либо пометок или обозначений – Син только планировал свои дальнейшие действия.
-Нам осталось совсем немного до столицы, наше быстрое продвижение это достижение нас всех, наших солдат, а также Мелании.
-Точно – с тех пор, как вы вместе начали работать над снабжением, ни один отряд не испытывал каких-либо трудностей! – заметил Бесталл.
Син развёл руками:
-Армия без снабжения, особенно на территории врага быстро погибнет. Но у нас остаётся большая проблема, которая касается, в первую очередь наших артиллеристов.
Амари и Наоми переглянулись.
-Как нам взять столицу, имея в виду, что она так хорошо защищена…
-У тебя уже есть какие-то сведения?
-Пока наша разведка не подошла к стенам, мы только смогли часть армии направить на дорогу, которая ведёт к Дир Кирку, однако там остервенело сопротивляются вражеские солдаты…
Все задумались.
-Милош думает, что нам нужны какие-то очень мощные пушки – его мануфактуры начали работать над этим, но я не совсем уверен, что это нам даст какое-то преимущество или упростит штурм…
Наоми поёрзала на своём месте – слышать имя Милоша было ей неприятно, особенно имея в виду их последний разговор…
-А не лучше при штурме попытаться с воды взять город? Столица же стоит на озере, так что почему бы не отправить туда корабли с отрядами… - задумчиво сказала Амари.
-Нам могут корабли даже не понадобиться – зимой вода покроется льдом, и мы сможем направить конницу прямо к гавани столицы!
Наоми знала про лёд, про холод, но ни разу в жизни не испытывала такой погоды на себе – предстоящие события обещали стать не самыми простыми.
Их форма была лёгкой, в связи с тем, что в империи, даже на Уэстфире и на самом севере, около границы, температура никогда не опускалась ниже пятнадцати градусов тепла, а на швейных мануфактурах, даже с учётом торговли с теми регионами, где могло и море замёрзнуть, не было мастеров и материалов для теплой одежды. По крайней мере пока.
Обсудив ещё пару важных моментов, они разошлись. Наоми около шатра маршала смотрела на закат – солнце исчезало среди чернеющих крон сосен, мелькая своим ярко-рыжим диском среди туч.
Рядом раздался удар тростью.
-Мне даже интересно, что же будут делать стоящие во главе страны, чтобы спасти свой капитал.
-Мы дойдём до самого севера?
-Так точно – представляешь, сколько там ещё городов и крепостей…
-Ты же не просто хочешь победить в этой войне… ты явно хочешь что-то испытать…
Син улыбнулся.
-Да, у меня много идей, а имея в виду, что нас ждёт зима со снегом и отрицательными температурами, огромные водные пространства, а также более густые леса, чем у нас, придётся придумать что-то новое…
Наоми взглянула на большой лагерь, где стояли её отряд, отряд Бесталла, а также ещё несколько – целый корпус из разных офицеров и солдат, носивших разного цвета погоны и высокие вороты.
-Ты тоже думаешь, что нам надо делать свои войска более мобильными, быстрыми…
-Лёгкими. Да, за этим будущее – тем более в сложившихся условиях. Знаешь ли, времена тяжёлых всадников, закованных в доспехи, остались позади.
-Я думаю так же и про артиллерию – с новым порохом мои лёгкие орудия ничем не хуже по дальнобойности старых двенадцатифунтовок, но, судя по всему, Милош и его семья будут пытаться делать пушки больше…
-Я согласен, что это немного бессмысленно – мне проще расставить много лёгких пушек, а не пытаться защитить одну большую, пусть одним выстрелом та просто снесёт всю стену столицы.
Отходя ко сну, лёжа в своей походной кровати, к которой Наоми сильно привыкла за время службы офицером, девушка думала о взятии крепости. С одной стороны, тактика с мощным орудием, которое сможет пробить хотя бы на четверть-треть баррикады, это прекрасное решение – но эту же пушку будет крайне тяжело доставить к месту, защищать и обслуживать. Зато нет надобности в каких-то чрезвычайно хитрых манёврах, чтобы достичь внутренних стен, как, например, можно сделать, в теории, с гаванью Дир Кирка.
Перевернувшись на бок, она, уже почти заснув, подумала, что хоть боевые действия приведут к разрушению города, но используя разные тактики помимо стрельбы из пушек, можно хоть что-то сохранить.
Ей было очень интересно, что же представляют из себя города другой страны, а также про это всегда говорил отец – он считал, что даже если это территория врага, в ней может быть множество предметов, несущих определённую ценность. Ценность культурного, исторического характера.
Утром в лагере все были на ушах – Наоми пыталась понять, что происходит. Сидя около офицерского костра, на котором все готовили себе кофе, она слышала, что вышедшие в авангард части армии смогли пробиться к столице, что они всё ближе к её воротам, а также… что в их лагерь прибыл почётный маршал, а точнее двое – отец Бесталла и его дед, почётный маршал Гельмут Эрнандес…
Он стоял около Сина, причём отличие в его форме заключалось в ином цвете погон и ворота, золотого значка фракции и синей ленты у медали (точно такая же была и отца Бесталла, который стоял рядом). Все вокруг были поражены – в одном месте находились два почётных маршала, чей род в течение шести поколений держал статус главнокомандующего войсками империи, а сейчас с ними стоит нынешний маршал, к тому же один из самых молодых в истории.
Син болтал с отцом Бесталла, объём живота у которого уменьшился, однако глаза его всё ещё имели желтоватый оттенок, а на трость он опирался почти всем своим весом, хотя казался энергичным и идущим на поправку, а вот его дед… он был очень интересным внешне.
Некогда выше Наоми, сейчас он, из-за сгорбленной спины, присущей старикам, был одного роста-чуть ниже неё, некогда обладатель широких и сильных плеч был немногим шире Сина, крайне худощавого. Он не казался ветхим, но не выдающемся по силе для своего возраста. Однако его рыжие волосы с сильно выраженной проседью были густыми и длинными, уложенными полностью назад; их длина была такой, что они словно грива льва обрамляли его лицо. Хрящи ушей у него были слегка заострены, орлиный нос разделял два, казалось даже на первый взгляд, безумных глаза серебряного цвета, но самой примечательной деталью было отсутствие левой руки.
Рукав кителя просто болтался, ощущался пустым ниже локтя, в то время как правая рука лежала на трости, прижатая к телу, а точнее к поясу, на котором висела позолоченная сабля.
Увидев Наоми, Син позвал её. Поприветствовав маршалов, вскинув указательный и средний палец правой руки ко лбу, Наоми встала напротив, а её друг радостно обратился к седому почётному маршалу:
-Вот этот самый человек!
Наоми не совсем понимала о чём он, тем более пока Гельмут рассматривал её.
-Неужели именно она победила в дуэли Асторию?
Его голос звучал слегка приглушённо, он был хрипловат, но все слова слышались чётко и ясно.
-Так точно – я знал, что вашу внучку могла остановить только она, обладательница исключительных навыков мечника.
-Хм! – только и ответил маршал.
Наоми ещё не до конца понимала, зачем же один из лучших воинов, если не всего времени существования Альдервальда, то хотя бы нынешнего, проявил к ней интерес.
-Я вызываю тебя на дуэль! – громко и чётко произнёс почётный маршал, смотря прямо в васильковые глаза: когда я услышал, что Асторию победили в схватке на саблях, то сразу же начал искать кто это сделал – я всегда горю желанием сразиться с сильными мечниками!
-Но позвольте, ваш сын, я уверена, обладает навыками лучше меня…
-Я знаю, что говорю – ты смогла одолеть того человека, который имел задатки для победы над ним… - он похлопал сына по спине: и ты сражалась не просто с ней как с товарищем, другом – ты сражалась не на жизнь, а на смерть! Поэтому я уверен, что ты сейчас меня не разочаруешь!
Он скинул свой плащ и отдал трость сыну. Неспешно идя к более-менее пологому участку берега ручья, он говорил:
-Используем одну саблю, сражаемся до потери способности продолжать бой, либо до признания своего поражения.
-Идёт! – громко ответила Наоми, не тратя ни секунды на раздумья над ответом.
-Мне уже нравится твой настрой!
Гельмут уже достал своей единственной рукой саблю и вытянул её, направив её острый конец в сторону девушки.
Спокойно дыша, концентрируясь на разных вариантах атак и защиты, Наоми извлекла из ножен свою саблю.
Они стояли в полной тишине, а на одном и втором берегу уже собрались поглазеть солдаты и офицеры. Син, сложив руки на груди, присел на поставленный кем-то из младших офицеров стул, также сделал и почётный маршал Себастьян. Бесталл же наблюдал с холма, будучи верхом на лошади. Амари стояла неподалёку от своей палатки и внимательно следила за каждым движением подруги.
Пока ничего не изменилось, лишь Наоми перебирала в голове варианты того, как именно атакует Гельмут, на что сделает ставку и какие могут быть у неё козыри.
Она слышала, что он был всегда очень быстрым мечником, но также было важно то, что сражался он одной рукой почти всю свою жизнь… судя по внешнему виду, путь он был и стар, но постоянно практиковался и оттачивал свои навыки.
Казалось, что тот, кто первым атакует, тот проиграет; вдруг под сапогом Наоми хрустнула ветка, на которую она наступила, пока они держали дистанцию и ходили кругами, а та держалась до этой секунды.
В мгновение ока перед ней возник силуэт почётного маршала, который начал наносить множество колющих ударов – острый конец его сабли почти достигал Наоми, но та лишь уворачивалась, а какие-то удары отражала – в один момент их клинки сцепились, а Наоми начала вращать свой, пытаясь вырвать оружие своего оппонента. Однако Гельмут разорвал дистанцию, а Наоми отправилась за ним.
Множество ударов под острыми углами практически настигали его, однако бывший маршал империи спокойно парировал их, продолжая буравить своим взглядом девушку. Но в её глазах не было ни тени страха, ни тени сомнений.
Она попыталась резкими рывками достать Гельмута, однако тот сам сумел обернуть очередной удар против неё – приближавшаяся к нему острая кромка ушла в сторону, а он, словно оттолкнувшись от неё, нанёс рубящий удар по Наоми. Будь она чуть медленнее, то потеряла бы руку, прямо как маршал…
Наоми попыталась оттеснить его к ручью, постоянно наращивая темп, а как только они оказались на берегу с глинисто-песчаной почвой, то попыталась одним ударом закинуть в глаза маршалу песка, однако смесь под их ногами не могла этого позволить.
-Ха! Мудрое решение с целью получить преимущество, но я тебя разочарую!
Его клинок снова был рядом с рукой девушки, та смогла защититься только сильно изогнув свою конечность, тем самым прикрыв плечо лезвием. Гельмут снова разорвал дистанцию.
Начав серию выпадов, артиллерист начала сближаться с ним, пока дед Бесталла медленно отходил; её град ударов был бы смертельным для кого-то менее способного к бою на саблях, однако против неё был один из лучших в истории армии воинов…
Позади оказался валун, на который запрыгнул Гельмут. Наоми поняла, что тот от него оттолкнётся, чтобы прыгнуть с огромной скоростью и силой. Она тут же оказалась подле него, вызвав удивление у своего спарринг-партнёра, а затем попыталась достать его ноги, но единственная рука с саблей не давала возможности хотя бы в теории задеть голени противника, но зато одним шагом он сумел прижать её лезвие к камню и встать на него.
Однако Наоми не просто была способной в ближнем бою, но и очень сильной – не без труда, но она смогла выдернуть клинок из-под человека, который явно весил как она, не меньше. Гельмут упал назад, ударившись плечом о камни на дне ручья, а Наоми уже настигла его, чуть не перерубив ему шею.
Но одинокая рука с саблей смогла сдержать её напор. Лишь усмехнувшись, он резко перевернулся, и, сделав кувырок в сторону, перехватил инициативу – единственная рука начала вращать клинок, так что тот стал напоминать большой круг серебристого цвета, который перемещался из стороны в сторону.
Наоми несколько раз пыталась достать его, но вращающаяся сабля обладала такой силой, что её орудие не имело возможности достичь цели, но зато он сумел заставить девушку оказаться у того самого валуна. Наоми же просчитывала разные варианты, как его атаковать, пока в один из выпадов, который стал очередной попыткой пробить оборону почётного маршала, не получила удар ногой под дых.
В глазах на секунду потемнело, а дышать стало сложнее, однако это лишь придало сил Наоми – она в этот же момент заметила, что вращение меча замедлилось, что позволило ей атаковать – сначала плавно, словно из последних сил она направила режущую кромку к старику, а тот сразу же выставил свой клинок, однако девушка в последнее мгновение вложила почти всю силу в удар, отчего сабля оппонента отлетела в сторону, а он был без защиты. Лицо Гельмута исказило удивление, а через секунду острие сабли неслось уже к нему – лишь чудом ему удалось отступить и защититься – ему хватило скорости, чтобы снова приблизить к лицу свою саблю.
Но инициатива была на стороне Наоми – с её скоростью и силой, у неё получалось всё лучше и лучше обходить все уловки оппонента и заставлять его отступать, однако почётный маршал не был так прост – даже в этой ситуации он отчаянно сражался, явно пытаясь использовать всё своё мастерство, которое оттачивал годами. Периодически ему удавалось заставить Наоми отступить назад, перейти в оборону, однако та оставалась такой же нацеленной на победу.
Бой продолжался уже достаточно долго, обычно дуэли занимали минут десять-пятнадцать, но уже через полчаса оба начали чувствовать себя на пределе – старик тяжело дышал, а капитан артиллерии всё реже полагалась на резкие передвижения, стараясь обойти Гельмута посредством хитрости – необычные движения, изменяющаяся скорость и обманные движения: могло показаться, что она просто начала использовать его приёмы, однако финал был близок.
Наоми двумя рубящими ударами под разными углами заставила почётного маршала опустить саблю и повернуться в пол-оборота, отчего его левый бок оказался полностью открыт, и именно в этот момент она вложила все свои силы в единственный рывок и направила саблю острым концом по направлению к его шее…
За секунду до касания Гельмут произнёс:
-Достаточно!
Клинок завис в воздухе. Наоми позволила себе за весь этот бой тяжело выдохнуть.
Гельмут убрал саблю, после чего похлопал по плечу девушку – он улыбался.
-Ты и вправду крайне способная – навыки владения мечом, сила и скорость, а самое главное – умение учиться в бою – это качества, которые и вправду делают тебя лучшим мечником, с которым я сражался.
-Неужели вы отдаёте свой титул лучшего фехтовальщика? – поинтересовался Син.
-Да, но я с удовольствием возьму реванш – в любое время я буду готов снова скрестить клинки с тобой, капитан Найт.
-Буду с нетерпением ждать этого дня! – она вскинула второй и третий пальцы правой руки ко лбу.
-Не разочаруй меня! – крикнул напоследок Гельмут.
Он направлялся к лошадям на опушке, куда его провожал его сын.
Наоми тяжело дышала, опираясь об один из стволов сосен. К ней подошёл Син, хлопая в ладоши.
-Я в тебе и не сомневался!
-Знаешь… звучит так… будто ты планировал, что мы с ним будем фехтовать…
-Но ты же довольна – сомневаюсь, всё-таки, что в Титании найдётся мечник более искусный чем Гельмут…
-Однако ничего нельзя наверняка утверждать – этот бой дал мне достаточно много.
Отдышавшись, она пошла в сторону полевой кухни, где взяла еды и уселась у костра, неподалёку от своей палатки. К ней подошли со своими тарелками и кружками Бесталл с Амари. Оба радостно поздравляли её, а со временем Наоми начинала лучше реагировать на их радостные разговоры – усталость медленно уходила.
Вечером прибыл её отец. После доклада маршалу, он направился к артиллеристам, где Амари и Наоми разговаривали. Гай, который издали заметил свою высокую дочь, громко крикнул ей и поднял руку.
Наоми очень сильно обрадовалась, когда отец приблизился к ней. Они крепко обнялись, как могут обниматься только дочь с отцом, после чего долго, будто бы рассматривали друг друга. Однако оба почти не изменились с последней встречи – Гай так точно: всё те же взъерошенные волосы, всё та же щетина.
К тому же это был первый раз, когда капитан Гай пересёкся с капитаном Амари – она до этого только слышала о нём от Наоми, а теперь, познакомившись, они разговорились.
Утром пришёл приказ о выдвижении к столице – практически вся дорога и территория вокруг была свободна от неприятеля, но всё ещё озеро Дир Кирк было также окружено армией Титании.
Лагерь начал быстро сворачиваться, и уже к вечеру орудия Наоми катились рядом с ротой её отца, а они верхом неспешно шли между своими соединениями. Ещё вчера они многое успели обсудить, а сейчас их разговор продолжался – он делился своими планами по штурму столицы, в то время как в голове Наоми снова возникали вопросы о ценности того, что они во время боя могут разрушить…
Вскоре за верхушками сосен показались стены с округлыми и угловатыми башнями из тёмного кирпича – это была стена Дир Кирка. Не доходя до ворот, которые находились между двумя приземистыми и крепкими башнями, отряды встали на ночёвку.
Наоми сразу отправилась к Сину, который уже планировал, как лучше распределить силы, чтобы взять столицу поскорее, однако его прогнозы всё также были достаточно пессимистичны.
-Мы не имеем понятия о том, сколько внутри районов, где что находится: я знаю лишь о защищённой гавани на севере города, о том, что дворец герцога находится в отдельном районе…
С того момента как накалились отношения между странами, не было возможности послать туда хотя бы наёмного торговца для выяснения устройства пережившего много модификаций города, так что в плане подготовки к штурму, всё было крайне плохо – размеры столицы были не сравнимы с размером той же Граничары, которую можно было брать вслепую.